Несмотря на витавшую в стойбище некоторую нервозность, связанную с началом военных действий и пошедшими слухами о возможном нападении, я использовал появившееся свободное время с пользой — хорошо спал, вкусно кушал и просто отдыхал от усталости, скопившейся за время пути. Тем не менее, уже на третий день подобное времяпрепровождение немного наскучило, сопровождаемое настойчивыми попытками остававшихся здесь учеников представить всю свою родню и пришлось найти занятие, которое не даст отвлекать по пустякам. Попавшийся на глаза во время одной из прогулок боевой голем, прошедший с моим отрядом от самой столицы и несший на себе отметины от побежденных множества врагов, нуждался в ремонте и обслуживании, разом решив проблему безделья.
Пусть редкие артефакторы Степной Горы не уделяли много ресурсов на постройку именно боевых големов, используя доступный металл на доспехи бойцов, но многие одаренные предпочитали брать в бой именно бездушных охранников, что не колеблясь пожертвуют собой ради защищаемого и куда крепче существ из плоти и крови, чем обычных воинов, положенных по статусу. На защите единственного города так же стоял отряд из трех десятков гигантов, готовых стереть в порошок любых врагов и соответственно, требовалась мастерская для их обслуживания, как и необходимые инструменты для ремонта. Попросить Кашара доставить комплект с необходимым материалом в стойбище не составило труда и очень скоро, я ползал вокруг металлического рыцаря, постепенно восстанавливая повреждения наружных магоканалов из алхимически обработанного серебра и заращивая многочисленные «раны» на поверхности доспехов, постепенно поднимая «леса» из камня.
Мало того, без всякого моего намека, ученик выяснил полную комплектацию гиганта у кого-то из наемников и организовал шикарный подарок — огромный зачарованный башенный щит как раз под его размеры. Очевидно, долгое время валявшийся в запасниках и требовавший подзарядки аж четырех средних накопителей, установленных с внутренней стороны, но щит по качеству и надежности в разы превосходил тот, что имелся у голема изначально. Все же, при производстве големов я старался соблюдать баланс между стоимостью и конечным результатом, уж точно не вручая артефакт, способный с легкостью останавливать должным образом зачарованные снаряды армейской баллисты.
Единственный минус такого подарка — отсутствие включения в общую магосистему, без возможности использовать внутренний резерв маны конструкта и ограничение запасами имеющихся накопителей, но так как необходимые линии питания в левой руке уже имелись и общие принципы, использовавшиеся создателем артефакта, не сильно отличались от известных мне, небольшая модификация позволила этот недостаток исправить. Да, в походных условиях, качество добавленных контактов оставляло желать лучшего по моим меркам, но и такая работа здорово повысила выживаемость рыцаря, придавая уверенность, что он сможет завершить путешествие в более-менее целом состоянии. Если не повстречает еще одного дракона.
Небольшое отвлечение заняло около четырех дней, собрав вокруг приличное количество любопытных одаренных, интересовавшихся моей работой и пользуясь случаем, я прочел несколько лекций по артефакторике и построению примитивных конструктов с вкладыванием простейшей матрицы команд. Более опытные и сильные маги орков получили от меня пентаграмму магии крови, что создавала голема из доступного материала. Пусть данное направление в королевстве Форс запрещено к изучению и применению — несколько неприятных культов, увлекавшихся жертвоприношениями тому причиной — но в Великой Степи подобные запреты имеют мало силы и шаманы давно научились использовать жертвенную силу животных в разных целях, не гнушаясь резать и врагов, так что никто даже не подумал возражать обучению способа, что позволял разом увеличить боевую силу племени на короткий отрезок времени.
Да, такие боевые единицы нуждаются в постоянной подпитке от источника, одаренного или накопителя, иначе срок «жизни» составит около четырех десятков дней или четырех-пяти дней при активном ведении боевых действий, только подобная пентаграмма служит исключительно для получения мощного щита на короткое время, чтобы своим существование уменьшить потери намного более ценных войск. А использованная магами энергия восстанавливается обильным ужином и крепким сном. Естественно, многочисленное применение в короткий срок не рекомендовано из-за накапливавшихся негативных эффектов, но для выносливых мирау, эта планка находилась ниже, чем для многих разумных рас, не отличавшихся богатырским здоровьем. В любом случае, еще один козырь в кармане никому еще не вредил, тем более, что через день появилась возможность испытать новые знания в деле, как я и рассчитывал.
Племя Степной Горы не зря считалось очень могущественным и контролировало очень большую территорию степи — за многие циклы, одаренными мирау было разработано и введено в использование множество способов узнать, что происходит на каждом уголке родной земли, начиная с использования природных духов в качестве наблюдателей и заканчивая закопанными в землю артефактами, что отслеживали передвижение живых существ на значительном расстоянии, давая некоторое представление о размерах. У вторгшихся не имелось и шанса остаться незамеченными, двигаясь в сторону одного из стойбищ, несмотря на то, что попытки скрыться предпринимались серьезные, указывая о наличии опытных шаманов и магов. Оставалось только радоваться отсутствию в стане врага сильных жрецов, так как божественная сила глушила все способы наблюдения без разбора, в отличие от точечного применения различных защит, направленных на отдельные школы магии.
Точнее, подобные защиты у магов имелись тоже, но применялись они только на стационарных объектах с сильными источниками, вроде башен, крепостей или городов, требуя для длительного использования маны больше, чем могла позволить себе тратить даже группа сильных магов. День или два можно продержать с использованием накопителей, но смысла большого нет, так платой за первоначальную незаметность станет боеспособность этих самых одаренных. Очень плохой размен, когда необходимо напасть на племя, славящееся именно многочисленностью последних.
Чьи конкретно бойцы из окрестных племен присутствовали в продвигавшейся по территории Степной Горы армии, узнать не представлялось возможным — сильные темные духи отгоняли нейтральных, отправленных в разведку шаманами — но можно было не сомневаться, что Стальная Ветвь принимала непосредственное участие в планировании набега, подтянув союзников и просто желавших пограбить «разжиревшее» на торговле племя, большая часть сил которого отсутствовала, клюнув на приманку. К счастью, предатель не имел доступа к подавляющей части важной информации, а верно определить военный потенциал не так то просто, когда войска раскиданы по множеству небольших кочевых лагерей и без причины посетить их не может даже маг, имеющий вполне конкретные обязанности по месту жительства.
Собственно, быстро собранный штаб из старейшин и командиров посчитал перечисленное выше главной причиной, почему недруги вдруг решили, что всего семь тысяч бойцов на волках и с магической поддержкой сможет нанести нам какой-то значительный ущерб, когда только в городе осталось около четырех тысяч охраны быстрого реагирования и еще столько же опытных воинов можно набрать с ближайших восьми стойбищ из более чем трех десятков, не вооружая мирных жителей, большая часть которых тоже знает с какой стороны браться за топор. Расчеты верхушки Стальной Ветви даже можно было понять — несмотря на статус торговцев, Степная Гора всегда ревностно охраняла собственные границы и придерживалась политики изоляции даже в отношении ближайших союзников, так что примерную численность населения знали исключительно мирау, занимавшие высокие посты и крепко повязанные магическими клятвами, сильно сокращая распространение важной информации. Идущий набег на людские земли, необходимость оставить значительную засаду против карательного набега на Дымных Шакалов и останется не так много сил даже для большого племени, определявшего политику значительной части Великой Степи. Обычного большого племени, а не кого-то вроде Степной Горы, что не участвовала в войне, неся неизбежные потери, на протяжении последней сотни с лишним циклов и всегда имея в достатке пищи для стремительного роста населения.
— Я даже не буду просить вас о участии в битве с этими отребьями, учитель Эрданиол, — насмешливо фыркнул Кашар, со звонким шлепком впечатав кулак в ладонь и заставив меня встрепенуться, — сами разберемся без особых проблем и будет возможность испытать на практике некоторые задумки, что до сего момента пылились на полке, не имея достойных целей!
Побывав на множестве подобных собраний и прослушав вводную информацию от разведки, я больше дремал с открытыми глазами, чем активно участвовал — повторение одного и того же в разных вариациях на протяжений многих циклов приносит только скуку, несмотря на некоторую угрозу моему племени. Очень небольшую, если быть честным, с которой с отлично справятся собравшиеся в шатре разумные без моего вмешательства.
— Прежде всего, необходимо минимизировать потери наших бойцов в грядущей битве, а не проводить эксперименты, — неприязненно покосилась на ученика Иннита, сплетя в замок костлявые пальцы и откинувшись на спинку удобного кожаного кресла.
— Для которых битва с почти равным врагом станет отличным способом проверить себя и применить на практике все умения, что вбивались в их головы командирами, — положим могучие руки на стол, закатил глаза бритоголовый ветеран, имя которого я узнал совсем недавно — Бгарт, — в конце концов, парни сами избрали свой путь и пора отрабатывать значительные вложения племени, а не только гонять работорговцев, бандитов с прочими отбросами и крушить тренировочных големов.
— Ха-ха, да бойцы только обрадуются возможности показать удаль, пролетев мимо набора в карательный рейд, — хохотнул другой массивный мирау по моложе, с короткими светлыми волосами и в массивном полном доспехе, даже на первый взгляд весившим очень солидно.
Именного его оставил главнокомандующим наличных сил Гаррир и как немного ранее просветил меня ученик, Вниар имел солидный боевой опыт, так как успел постранствовать по свету командиром отряда наемников и ввязаться в пару войн. Несколько циклов наниматься за звонкую монету, покидая Великую Степь — обычная практика для амбициозных орков, стремившихся занять руководящие должности в армии.
— Давайте споры и браваду отложим на победный пир, — постучал по столу кулаком старейшина Тарид, — сейчас нам необходимо выработать сносный план битвы и приступить к сбору войска.
— Враг достигнет ближайшего стойбища через три-пять дней, в зависимости от затраченного на отдых времени, — постучал пальцем по разложенной на столе карте Кашар, концентрируя наше внимание на отметке, к которой стремилась армия Стальной Ветви, — за это время мы не только успеем стянуть силы из других ближайших стойбищ и переправить элитных бойцов через портал, но и отправить тех магов, что проявили успехи в отработке пентаграммы учителя, готовить нам ударный отряд, которым будет не жалко пожертвовать для вскрытия строя врага.
— Вызовем несколько старших духов со свитой, чтобы прищемить хвост темным, — с энтузиазмом подхватил шаман, — несколько оставшихся в Сокровищнице артефактов обеспечат сюрпризы незваным гостям, а подготовленное с помощью алхимиков поле боя послужит смертельной ловушкой!
— Отравлять землю не дам! — возмущенно вскинулась престарелая магичка, сверкая глазами. — После прошлой охоты на стаю мантикор, чистить тот участок степи пришлось больше двух циклов и даже по прошествии декады, естественный баланс не вернулся в норму, уменьшая земли для выпаса местного стойбища!
Чего орки никогда не имели, так это своих друидов.
— Хорошо, обойдемся применением боевых зелий, — со вздохом согласился Тарид.
— В таком случае — за работу!