Глава 10.
После тоста вождя, огромный шатер погрузился обычные звуки пиршества с тихим гулом голосов, переговаривавшихся орков и я тоже не отказался отдать должное кулинарному искусству поваров племени, оттачивавших мастерство десятки лет. То, что большая часть из них обладала слабеньким, но даром, позволяя в процессе приготовления пищи использовать магию, возводило достаточно простые блюда в другую категорию, нежели работа обычных поваров. Между прочем, очень уважаемая работа среди зеленокожих, учитывая большую потребность в еде, учитывая из размеры и относительную скудность доступных в Степи ресурсов, если сравнивать с более плодородными землями.
Признаться, сам старался поддерживать подобное отношение в племени, с весьма корыстными целями — хорошо и вкусно кушать и не о чем не жалею. В молодости я был тем еще гурманом и если бы не активный образ жизни, то точно превратился бы в весьма упитанного мага. Сейчас здоровье уже не то, чтобы даже иногда позволить погрузиться в блаженство чревоугодия и виной тому притупление вкусов, но даже так не удержался по отщипывать небольшие кусочки от разных блюд и большое внимания уделяя мучным и сладким блюдам, что даже сейчас являлись определенной роскошью, несмотря на процветавшую с людьми торговлю.
Тем не менее, это не мешало мне отслеживать присутствовавших орков и вполне отчетливо ощущать витавшее в воздухе напряжение. Присутствовавшая верхушка руководства племени не страдала отсутствием мозгов и обладая достаточным жизненным опытом, понимали, что празднование моего прибытия — лишь фон к чему-то большему и присутствие всех старейшин является первым тревожным звоночком. Присутствовавшие орки не отказывали себе в удовольствии набить живот, но несмотря на наличие большого количества спиртного в непосредственной доступности, после первого тоста, никто не продолжил наливать кубки, украдкой бросая на вождя и сидевших рядом старших шаманов с магами быстрые изучающие взгляды.
Спустя небольшое время, когда все утолили голод и ощущения напряжения ощутимо подросло, Гарраш отодвинул от себя пустое блюдо и с силой опустил на стол пустой металлический кубок, привлекая к себе внимание и заставляя гул голосов в шатре умолкнуть, пока внимание присутствовавших не сосредоточилось полностью на нём.
— Несмотря на столь знаменательное событие, как прибытие старейшины Эрданиола, у меня имеются для вас и не сталь радостные новости, — в полной тишине начал говорить с помрачневшим лицом воин, — при помощи изнутри племени, Дымные Шакалы подготовили отряд для нападения на старейшину Заишу, с отрядом охраны выдвинувшуюся навстречу соратнику…
— Эти шакалы посмели сотворить такое?! — внезапно взревел, вскакивая на ноги массивный воин с бритой головой и многочисленными шрамами на открытой для взгляда коже.
Впрочем, он был в своей реакции далеко не один.
— Что!?
— Они посмели?!
— Такое нельзя оставить без ответа!
— Эти мелкие племена слишком много себе позволяют!
— Давно пора проучить слишком наглых, чтобы другие десять раз подумали!
— Идиоты!
— Так поступить во время набега на людей?!
Бросив быстрый взгляд на ученицу, я отметил смягчившееся выражение лица последней, смотревшей на явно взбешенного мирау, а чуть дрогнувшие уголки губ заставили меня слегка усмехнулся — судя по отсутствию похожих на Зи черт лица, остается только порадоваться, что у магички все хорошо с личной жизнью.
Поднявшаяся после слов вождя волна возмущения, когда каждый стремился высказаться, не дали Гаррашу продолжить запланированную речь и ему пришлось повернуться к магам, так как несколько мощных ударов по столу в попытке угомонить подчиненных не дали результата. Несколько быстрых жестов от мага со смутно знакомым лиц — точно отпрыск или потомок обучавшегося у меня — и в шатре повисла тишина, несмотря на продолжавшие открываться рты.
— Как мне не дали говорить, это была попытка толкнуть нас на войну с людьми, оставив немало "весомых доказательств" на месте нападения, — спокойно продолжил лидер Степной Горы, — вождь Дымных Шакалов лично поплатился за свою наглость головой вместе с участвовавшим боевым отрядом, благодаря присутствию мастера Эрданиола со свитой охраны, но это едва ли достойная причина спускать нападение на нашей территории с рук.
Быстрый жест рукой и продолжил не знакомый мне старейшина.
— Личность предателей получилось вызнать от нападавших, благодаря решительным действиям старейшин и задержать во время подготовки к побегу, — слегка скрипевшим голосом сообщил шаман, — собранные от погибших врагов сведения и последующий допрос предателей показал, что за действиями Дымных Шакалов стояла Стальная Ветвь с союзниками.
— Не трудно догадаться о целях подобного плана — втянуть Союз в войну с людьми, разорвать многолетние торговые договоренности, подорвать основу нашего могущества и уменьшить влияние, — почти прорычал Гарраш, обведя взглядом собравшихся, что после применения магии несколько угомонились, продолжая внимательно слушать вождя, — к этому плану можно отнести и неудачи последних циклов, благодаря своевременной передаче информации предателями и я вовсе не намерен оставить подобное без ответа — безусловно, как орудие наших недругов, Дымные Шакалы должны прекратить свое существование, прямым примером показав остальным цену, которую придется заплатить всем, кто решит сделать из Степной Горы врага, но не стоит забывать и о тех, кто их поддерживал и направлял, — вождь сделал многозначительную паузу. — Начинать войну с объединением племен в текущий момент даст им возможность заклеймить нас предателями, ударившими в спину тогда, когда большая часть бойцов ушла в набег…
На его слова я лишь одобрительно покивал головой — ярость предательства не затмила разум молодого воина в отношении политических последствий полноценного объявления войны настоящим виновникам нападения.
— …но сокрушительный рейд на главное стойбище Дымных Шакалов едва ли послужит достаточным поводом, особенно, если распространить слухи о причинах раньше, чем это успеют сделать наши недруги, — внезапно, он оскалился в злорадной усмешке, — особенно, если ничего не скрывать и позволить остальным племенам Великой Степи делать самостоятельные выводы.
— Ха, Стальной Ветви мало не покажется, если поток зерна и другой еды с человеческих земель через нас прекратится по их вине, — коротко хохотнула Зи, — даже слух о их плане послужит очень серьёзным ударом по репутации!
— Новые поколения не знают, что такое голодная зима, когда в племени умирает недостатка еды больше народу, чем в самом неудачном набеге, — тяжело вздохнула Иннита, — это у нас в Союзе не забыли, благодаря большому количеству одаренных, как детям отдавали последний кусок родители, старики убивали себя, чтобы молодые не кормили еще один рот, а вот в других племенах осталось очень мало тех, кто не только помнит, но и способен осознать последствия прекращения торговых отношений с людьми, одернув излишне ретивых идиотов, жаждущих побед, славы и трофеев любой ценой.
В ее голосе слышалась застарелая боль, впрочем, как и у всякого орка старше двух сотен циклов, что видели суровые зимы, когда племенам даже приходилось забивать своих варгов, когда всех тягловых уже перебили, чтобы прокормить несколько остававшихся пар животных на восстановление породы в будущем. Когда на кону стоит выживание племени, потому что обычные способы добычи пищи оказывались не эффективны, можно пойти на многое. Даже случаи каннибализма вовсе не являлись редкостью, несмотря на ярое неодобрение шаманов и шанс навлечь гнев духов предков. Довольно большое количество моих учеников и учениц потеряли кого-то из семей в старые времена, когда Степная Гора еще не набрала мощь, оставаясь заурядным кочевым племенем со всеми проблемами, что сейчас решает магия и торговля. Можно сказать, именно после особо неудачного года, когда в Великой Степи свирепствовала засуха, а потом пришла лютая зима и племя потеряло сразу треть населения, я приложил огромные усилия, чтобы в течение десятка циклов, решить вопрос с пропитанием, обеспечив шаткое перемирие и зарождение торговли с людьми.
— Духи предков помнят, но кто из молодых да горячих хочет слушать стариков? — печально покачал головой Тарид. — А в Стальной Ветви отринули традиционные учения шаманов и полагаются на подчинение темных, злых духов, которые требуют крови и жертв, о каких наставлениях может идти речь?
— Мы немного отвлеклись, — прервал ворчание стариков вождь и обратился к подчиненным, — рейд запланирован на завтра, так что готовьте бойцов — я лично их поведу, а в стоянке останется только необходимый минимум.
Гаррош кивнул магу и звуки вновь вернулись в шатер с прерыванием заклинания.
— Вопросы?
— Вождь, Степная Гора устраивает рейд на Дымных Шакалов своими силами? Без привлечения союзников? — немедленно спросил уже знакомый бритоголовый ветеран.
— Если у нас нашлись предатели, то нельзя поручиться отсутствию таковых и у союзников, что позволит врагу подготовиться к карательному рейду, устроив ловушку, — покачал головой молодой орк, — сейчас лучший наш помощник именно скорость ответного удара, чтобы не дать Стальной Ветви собрать достаточно сил для защиты подчиненного племени, но о ситуации мы всех оповестим, когда это уже не будет иметь значения, тем более, что формальный повод имеется такой, что никто даже пикнуть не посмеет после свершившегося факта.
— Сколько одаренных участвуют? — поднял руку другой пожилой, но все еще могучий воин.
— Две трети от всех, кто хоть чего-то стоит в бою, то же касается и войска, — спустя пару мгновений размышлений, ответил Гаррош, — даже если у шакалов заготовлено много неприятных сюрпризов, ради гарантированной победы, я открою сокровищницу для использования подходящих к случаю артефактов.
Молодец парень, лучше израсходовать или потерять несколько артефактов, чем понести потери в живой силе, особенно, если это хорошо обученные одаренные.
— Тогда следует подготовить соответствующее количество провизии…
— Духи предков должны благословить в поход и ритуал подношений следует провести уже сегодня…
Постепенно, пир превратился в импровизированный военный совет, где обсуждались многочисленные нюансы стремительного движения небольшого войска, предполагаемые тактики и нюансы грядущей военной операции. Степная Гора уже давно не воевала и оставалось не так много мирау, что имели опыт командования чем-то крупнее пограничных отрядов в несколько сотен бойцов, а вот координация нескольких тысяч с множеством магов, для руководства племени оказалась уже в новинку. Старые пни, вроде меня еще могли подсказать в определенных моментах, поучаствовав не в одной компании, но даже я никогда не руководил армией лично, действуя с небольшими отрядами, если имелась нужда в силовой поддержке или в составе отдельных подразделений магов, вспоминая войны против эльфов.
Совещание затянулось до позднего вечера, но роли оказались распределены, командиры уходили и возвращались, докладывая о готовности своих подчиненных, сборе провизии и тому подобных делах, а городок кипел активностью. Несмотря на выполняемую мной функцию советника, к тому времени, как на небе засверкали звезды, я порядком устал и постепенно начал клевать носом и лишь формальное окончание пира заставило сбросить сонливость с помощью глотка из заветной фляжки — судя по частым взглядам Гарроша в мою сторону, сразу удалиться к выделенному мне шатру не получится.
— Мастер Эрданиол, можно несколько минут вашего времени? — как только из шатра начали расходиться орки, остановил меня юноша.
— Конечно, Гаррош, — подавив вздох, кивнул ему, усаживаясь обратно, — что ты хотел?
— Мастер, я знаю, что у вас имеются собственные цели и посещение нашей территории лишь одна из остановок, но хотел бы попросить задержаться в племени на десяток дней или около того, пока идет рейд на Дымных Шакалов, — прямо сказал вождь, не ходя вокруг да около, — мне будет спокойней оставить защиту стоянки племени не только на сильно сократившихся одаренных, но и мага вашего уровня, просто на тот случай, если враг уже подготовился с нашему ходу и воспользуется моментом.