Глава 9.
Прежде чем двинуться дальше, бойцы ученицы собрали всех погибших врагов в одно место и обобрав до нитки — что считается среди племен очень тяжелым оскорблением для мертвых — устроили огненное погребение, благодаря наличию магии, не требовавшего особых усилий, кроме пары заклинаний. Тела своих же мертвых сжигали в полном обмундировании и со всеми личными вещами, после прогорания погребального костра, латными перчатками развеяв горячий пепел по степи, отдавая последней почести.
Мирау считают, что погибшие отправляются к предкам в том, в чем им устроили погребение и если боец гол и бос, не говоря об оружии, то это позор для породивших, а использование ветра для исполнения последней почести означает, что умерший еще не скоро вернется на эту землю и едва ли в похожем обличье. Простые бойцы могут быть удивительно злопамятными к мертвым, даже если для постороннего человека подобные знаки ничего не значат и все выглядит более-менее прилично. Хотя со стороны Дымных Шакалов, просто оставить останки сраженных на поживу степной живности или даже порубить на куски было бы более приемлемым вариантом, чем уйти вот так. Им отказывали в праве перерождения разумными существами. Учитывая, с каким глубоким уважением и восхищением смотрели здоровенные бойцы на мою ученицу, едва им достававшую до плеча, ничего удивительного.
Не один я оказался в курсе дополнительного подтекста действий бойцов — Шэринара косила на них взглядом и периодически передергивала плечами, как и некоторые из наемниц, имевших в своих жилах примесь крови мирау. Мои телохранительницы вообще отвернулись от надругательства и старательно смотрели в противоположную сторону.
Через пару часов, когда все закончилось и раненых поставили на ноги, отряд возобновил движение, старейшина Степной Горы легким движением поводий направила своего волка к моей химере, явно желая пообщаться.
— Учитель, предателя и его семью с близкими задержат, выпытав всю возможную информацию, но вождь обещал немедленную и всеобъемлющую кару за вероломное нападение Дымных Шакалов, не зависимо от того, что удастся узнать, — нахмурившись, поведала целительница, явно от этого не в восторге.
Личности нашей профессии вообще редко бывают рады началу насилия, мотивированное оно или нет.
— Что тебя гложет, драгоценная моя? — задал я ожидаемый вопрос.
— Я даже не пыталась его отговорить от полного уничтожения племени, ограничившись только показательным набегом, — закусила губу рыжеволосая красавица.
— Степная Гора слишком давно участвовала в боевых действиях, как и большинство ваших союзников, — покачал я головой и потянувшись, успокаивающе похлопал по колену, — окружающие племена успели привыкнуть к вашему статусу торговцев, начав считать кем-то сродни людей, жирной целью, несмотря на огромное количество магов и сильные войска.
— Мы сильны как никогда! — гордо вскинулась Заиша.
— И кому вы это демонстрировали в последние пару поколений? — насмешливо вздернул бровь. — Гаррир повел себя очень даже верно, планируя стереть обнаглевшее племя с лица Великой Степи и на его месте, я бы атаковал настолько превосходящей мощью, что окружающим оставалось только ахнуть и проглотить данный факт молча, не успев даже подумать о выдвижении войск на помощь Дымным Шакалам.
— Не ограничиваться полумерами, да? — тяжело вздохнула женщина, понурившись.
— Лучше один раз показать всю мощь, уничтожив даже землю, где стоял враг и запугав всех вокруг, чем непрестанно окорачивать шакалов, разевающих пасть на твое богатство и благополучие, — пожал я плечами, давным-давно выучив этот урок, — в закромах племени хранится немало мощных артефактов, так почему бы не дать им послужить по прямому назначению, чем десятками циклов собирать пыль на полках?
Некоторую часть туда положил я сам, когда еще не засел в башне на постоянной основе, желая обеспечить способность племени отпугнуть даже самых грозных врагов. В те времена, Степная Гора не имела и десятой части текущей силы, так что подобный запас играл огромную роль.
— Раскрыть сокровищницу? — задумчиво подергала себя за прядь волос Заиша. — Пожалуй, по прибытии домой, стоит обсудить эту идею с остальными старейшинами и вождем.
— Почти наверняка, покровители Шакалов ожидают ответного рейда отряда с несколькими одаренными и должным образом подготовились ко встрече, на что указывает наличие наблюдателей, уничтоженных моей слугой, — предостерег я Зи, далеко не раз наблюдав за свою жизнь подобные провокации в разных вариациях исполнения, — но едва ли они готовы к приходу небольшой армии.
Привыкнув к положению силы, ученица несколько растерялась, обнаружив, что обычные сдерживающие факторы для любого здравомыслящего существа, внезапно потеряли свой вес, и она ожидаемо растерялась в в том, как на это следует реагировать. Не сомневаюсь, рыжеволосая целительница способна сделать нужные выводя, благо, не обделена умом и мудростью прожитых циклов, но почему бы не поделиться толикой опыта до того, как жизнь заставить хлебнуть полной ложкой, оплачивая необходимые знания.
— Похоже, несмотря на солидный возраст, мне еще есть чему поучиться, мастер Эрданиол, — грустно усмехнулась она.
— Не используй это слово передо мной! — фыркнул в ответ. — Ты еще слишком юна, чтобы использовать свои циклы как причину закостенелости разума и отказа учиться новому.
Всем хороша Заиша — отличный магический талант и упорство в развитии, помноженные на достойное обучение, позволили достигнуть ей высот, о которых подавляющее большинство одаренных может лишь мечтать, вот только она слишком рано оказалась под опекой, начавшей расти в силе Степной Горы и почти не участвовала в обычных склоках многочисленных племен Великой Степи, не пройдя соответствующую закалку. Даже внутренние склоки почти всегда решались куда меньшей кровью, чем бывает у других мирау — обучение у меня невидимой, но нерушимой связью соединяло множество сильных одаренных, державших власть в племени и всем остальным магам с шаманами всегда приходилось это учитывать, находя компромиссы, устраивавшие все стороны. Собственно, именно благодаря неплохой дипломатии, Степная Гора смогла собрать вокруг себя столь крепкий союз.
— Да-да, только такое древнее ископаемое, как учитель, способно называть других стариков юнцами, — много оживившись, язвительно парировала Зи, закатывая глаза, — кажется, даже драконы столько не живут.
— Какая же ты еще девчонка, — вздохнув, потянулся и отвесил ученице символический подзатыльник, не обращая внимания на широкую улыбку и довольное выражение лица последней.
Тем не менее, несмотря на небольшие легкомысленные дурачества, Зи установила намного более жесткий темп передвижения, стремясь как можно скорее оказаться под защитой многочисленных войск племени. Если бы не присутствие нескольких целителей в отряде, включая меня, имевших в арсенале плетения для массовой поддержки ездовых животных, можно было не сомневаться, что часть всадников осталась бы позади, не способные поддерживать установленную скорость бега.
Конечно, в какой-то мере, в этом виноваты и сами всадники, не только массой превышая наемниц раза в полтора-два, но и навешивая на бедных волков приличный арсенал в дополнение к тяжелой броне. Учитывая ситуацию, последние справлялись вполне неплохо. Конечно, проблема транспорта в племени одно время стояла весьма остро и более выносливые, крепкие и сильные экземпляры ездовых волков, традиционно используемых мирау, были выведены не без моего участия, но даже с использованием магии, вечный вопрос снабжения против получаемого результата никуда не делся, ограничивая возможные размеры хищников.
Несмотря на предпринятые меры по зачистке места битвы как от физических следов, так и магического фона, враги племени довольно быстро обнаружили гибель охотившегося на старейшину отряда и уже через день вокруг начали шнырять духи, очевидно, вынюхивая положение. Два шамана Степной Горы оказались к этому готовы заблаговременно и тихо наигрывая на ритуальных инструментах, чередуясь между собой, успешно отводили постороннее любопытство.
Обитатели мира духов воспринимают расстояние тварного мира скорее, как условность, которую можно спокойно обойти при наличии желания и подходящего ориентира. На той стороне все это имелось, а мы даже не могли выделить время на поиск подкинутой вещи, очевидно, использовавшейся не только Дымными Шакалами. Увешанные как праздничное дерево амулетами, талисманами и прочей волшебной дребеденью, бойцы могли просто не заметить подмены, только усложняя проблему поиска.
На третий день, мы вплотную приблизились к стоянке Степной Горы и первым признаком этого стали не патрульные отряды, а огромные стада травоядных ящеров, служивших основным источником пищи для племени. Охраняемые несколькими лучниками с соответствующе натасканными собаками, подобные стада оставляли за собой пятна голой земли без единого пятнышка зелени, но благодаря обильным удобрениям, почва удивительно быстро восстанавливалась, изрядно сокращая места для миграции.
Лишь спустя почти час езды, вдалеке показалась масса временного городка, с множеством шатров разных размеров, где проживала почти треть племени, но о нашем прибытии оказалось известно намного раньше, так что я вовсе не удивился, приметив огромную толпу народу, что встречала возвращение сразу двух старейшин, пусть один из них не появлялся здесь более сотни циклов. Сравнивая свое последнее посещение Степной Горы, я с удовлетворением отметил, что многие циклы мира пошли на пользу племени, изрядно разросшемуся населением, причем, все простые орки выглядели опрятно, можно сказать, богато, если сравнивать с типичным крестьянином королевства. Те же кожаные одежды, так популярные в местах, где ткань делать очень заморочно и просто не имеет смысла, но такого качества выделки и выкройки, что не постесняется носить и средней руки человеческий купец. Смотря на лица гудящей толпы я не заметил ни одного изможденного или подточенного голодом, все здоровые, крепенькие и многие даже с магическими амулетами. Полагаю, с таким количеством одаренных, обеспечить население продовольствием не составит проблемы, даже если торговля с королевством внезапно прекратится, природные бедствия там или нет. Что уж говорить про более богатых членов племени, стоявших в первых рядах — у воинов отличные доспехи из металла или качественные кольчуги, большинство зачарованных, не менее качественное оружие, а маги с шаманами щеголяли в мантиях на местный лад, стоимости которых позавидовали бы многие одаренные из Форса — паучий шелк, прошедший магическую обработку могут позволить себе очень немногие и уж точно не рядовые члены гильдий или наемники.
Впрочем, все это я отметил почти мельком, пробегая взглядом по толпе и находя множество знакомых лиц, заматеревших, постаревших, но как их можно не узнать, обучая десятки циклов!? И было их куда больше, чем невольно ожидал — время неумолимо и не все могут добраться до вершины магического искусства, урывая драгоценные крупицы циклов и продлевая себе жизнь, не упоминая иных способов умереть. Я не сомневался, что здесь находилась лишь часть учеников и учениц, скалившихся клыкастыми улыбками — две трети населения Степной Горы находятся в малых кочевых лагерях, разбросанных по огромной территории Великой степи и в постоянном городе, не уступающем размерами таковым во многих окружающих королевствах. Естественно, никто не позволит оставить их без защиты магов, посещение там старого учителя или нет.
Впереди всей толпы в окружении наиболее хорошо вооруженных и экипированных мирау стоял могучий воин, возвышавшийся на пол головы даже над самыми крупными экземплярами. Отливавшие серебром мифрила доспехи и излучавший багровую ауру иссине черный топор, передававшиеся в племени от вождя к вождю, не оставляли сомнений — передо мной новый лидер, Гаррир. А чуть справа и позади от него, стояла статная магичка, еще сильнее усохшая с последней нашей встречи и такая же седая, но по виду, помирать в ближайшее время не собиравшаяся. Иннита, одна из шести старейшин, кажется, не менее вечная в своем статусе, чем я. Не помню, когда точно она получила свою должность, но последние три с лишним сотни циклов неизменно участвовала в принятии жизненно-важных для племени решений, не являясь при этом моей ученицей или происходя из родословной у меня обучавшихся. По факту, эта женщина являлась самой старой и лично могущественной в Степной Горе после меня.
Но долго разглядывать встречающих не получилось, мы быстро приблизились к солидной делегации встречающих — я с ученицей впереди отряда — и спешились. Новый вождь сделал шаг вперед, очевидно, намереваясь устроить из моего прибытия официальное событие и немного поднять себе репутацию в племени, но толпа одаренных это не просекла и рванула вперед, чуть не снеся этого самого вождя со свитой, полностью в традициях народа мирау, наплевав на условности.
— Учитель!!! — слаженный рев из десяток глоток почти оглушил меня, а потом оказалось не до этого.
Прежде чем пылающие энтузиазмом ученики и ученицы добрались до меня, Заиша успела кинуть укрепляющее тело заклинание, вполне верно решив, что старенький учитель может и не выжить после выражения восторга соплеменников. А затем, я бы сказал, что началась борьба за выживание, но толика магии из кольца на пальце позволила обнимать уже далеко не юных магов с не меньшей силой и энтузиазмом, даже если подавляющее большинство превосходило меня по физической стати. Несмотря на то, что я не ожидал многого от визита в племя Степной Горы, видя столько знакомых лиц, их энтузиазм и немедленное желание поделиться со старым учителем всеми важными событиями в жизни с тех пор, как последний раз виделись, превращая магов в галдящую как сороки толпу, и сам не заметил, когда стал широко улыбаться, невпопад отвечая на выхваченные из шума части предложений.
Я… Я был полностью и бесповоротно счастлив, видя перед собой столько живых и здоровых учеников с ученицами, из детей, внуков и правнуков. Жизнь в этом мире опасна и трудна не только для простых людей, но и для одаренных, находящихся на переднем крае борьбы не только с разумным врагом, но и различными тварями, что обильно заселяют даже хорошо обжитые территории. Морщины на лице одаренного не только показывают его возраст, но и демонстрируют, что эта личность смогла выжить там, где сложило свои головы множество других коллег, независимо от личной силы. Даже учитывая висящее на мне божественное проклятье, эффективно поставившее крест на заведении детей без печальных последствий, передо мной было живое свидетельство того, что мир не похоронит мое имя в песках времени в ближайшие сотни циклов и вложенное в этих мирау наследие будет расти и умножаться, передаваясь через поколения. Даже если погнавшая меня в путь надежда не оправдается, именно в этот самый момент, окруженный улыбающимися, такими родными и знакомыми лицами, я понял, что не буду жалеть и уйду со спокойной душой.
Шум и гам продолжались еще несколько минут, пока мощный рев их не перекрыл, заставив окружающих замолчать:
— Тихооооооо!!!
В наступившей тишине, все обернулись к временно забытому вождю, выглядевшему в этот момент весьма раздраженно.
— Что за балаган вы тут устроили?! — громко фыркнул он, обводя притихших магов тяжелым взглядом. — Старейшина Эрданиол только прибыл после нескольких дней пути и вместо того, чтобы нормально встретить, пригласить на праздничный пир, ведете себя как стая радостных щенков, требующая внимания!
— Ну-ну, Гаррир, я понимаю, что ты рассчитывал на несколько другое, намереваясь встретить почетного старейшину, — похлопал его по плечу стоявший несколько позади, чуть сгорбленный орк с полностью седой гривой волос и похожими чертами лица, — но сам факт, что учителю Эрданиолу удалось до нас добраться в такое время, уже повод для энтузиазма, а некоторые здесь не видели его больше века.
Осталось не сказанным, но по контексту отлично угадывалось, что вполне возможно, это последняя такая встреча. Вздохнув на слова Караша, вождь кивнул и без труда раздвигая толпу, подошел ко мне.
— Старейшина Эрданиол, рад вашему возвращению, я новый вождь Степной Горы — Гаррир, — слегка склонил голову воин.
— Заиша меня уже просветила, — улыбаясь, пожал я запястье протянутой руки и похлопал гиганта, возвышавшегося надо мной на полторы головы, по плечу, — рад, что в семье Караша растет столь достойная молодёжь.
— Приветствую, учитель, — помахал рукой упомянутый ученик, широко улыбаясь за спиной внука, — пиршественный стол уже накрыт и если не слишком устали с дороги, можем переместиться прямо к нему.
— Можно будет поговорить спокойно, а не перекрикивая друг друга, — иронично заметила позади Зи, заставив многих магов недовольно заворчать.
— Почему бы и нет? — пожал я плечами, пережив физическую часть приветствия относительно без последствий.
Конечно, суставами мне ученики и некоторые ученицы похрустели здорово, может быть, поставив пару синяков, но не настолько, чтобы заставить отказаться от пира в угоду отдыху.
Собственно, на этом цирк для простых жителей племени, тоже вышедших встречать возвращавшихся старейшин, закончился и отдав распоряжение обустроить наемников на постой, меня повели сквозь шатерный город. Естественно, не только меня — Шэринара с Виэртой и телохранительницы были включены в сопровождение, а вот всех остальных, не имевших к племени никакого отношения, вежливо оттеснили в сторону под предлогом выделения места для постоя. По "странному" стечению обстоятельств, недалеко от расположения личной дружины вождя, на что я только одобрительно покивал — доверяй, но проверяй, с наемниками иначе нельзя. Тиша, старавшаяся вести себя незаметно в присутствии такого большого количества магов, заслужила не один косой взгляд распознавших ее природу, но пара тихих слов от Зи успокоила наиболее проницательных личностей и вампиршу не тронули, позволив неслышной тенью следовать за мной наравне с потрепанным големом, восприняв частью охраны.
Естественно, от окраины кочевого города на несколько десятков тысяч жителей до центра, где располагались главные "здания", а на деле — просто гигантские шатры или возведенные с помощью магии каменные коробки, идти требовалось приличное расстояние и выученные мной одаренные использовали это время, чтобы представить своих отпрысков, унаследовавших таланты родителя или внуков с правнуками, если детей я уже знал. С интересом общаясь и стараясь запомнить лицо и имя каждого из десятков, я украдкой сделал несколько глотков из фляжки с зельем и воспрянув силами, погрузился в общение.
Но это в общем, внутри же меня грыз небольшой червячок беспокойства — несмотря на кучу положительных эмоций, я обнаружил, что с трудом могу вспомнить имена некоторых магов, а пару учениц вообще забыл, кроме смутного чувства узнавания, да нескольких эпизодов обучения молоденьких девчонок, всплывавших в памяти. Конечно, можно было отмахнуться, списав все на течение времени и количество прошедших через мое обучение, но раньше подобными провалами в памяти я не страдал, будь то события давних циклов или что-то недавнее. Очередной звоночек, показывающий, что отпущенный природой срок жизни близится к закономерному концу.
Мне не только представляли своих отпрысков за время длительной и неторопливой прогулки — как и везде, где собирается большое количество разумных, распространение сплетен неминуемо. О пропустивших мой приезд учениках, важных событиях в племени, кто чего достиг в магических искусствах, кто и как из известных мне личностей покинул этот бренный мир. Между собой уже все не по одному разу оказалось обсуждено, а тут появились свежие уши, да еще чьи! Но меня, закаленного пребыванием в академии целителей, что является самым большим — признанным всеми — рассадником сплетен в королевстве, так просто было не взять! Привычно пропуская мимо ушей кучу информации и мысленно отмечая кое-что интересное, чтобы позднее расспросить молодёжь подробнее, мы добрались до очень большого, круглого шатра, явно предназначенного для больших сборов наиболее значимых шишек Степной Горы, вполне способного вместить в себе сотни две-три орков. Из чуть приоткрытого полога очень ароматно тянуло запахом чего-то жареного, почти забивая ароматы остальных блюд, подготовленных для пира в честь моего прибытия.
Естественно, сопровождавшие нас бойцы остались снаружи и внутрь пригласили лишь одаренных, независимо от направленности, значимых воинов, имевших в племени определенный вес, как меня уже просветили — поддерживавших нового вождя, в отличие от некоторых выскочек, метивших на теплое место после ухода старого, несмотря на неодобрение старейшин. Что поделать, в любом обществе найдутся личности, которых больше заботит сам факт получения власти, чем полагающаяся к этой самой власти ответственность и даже такая прямолинейная и в общем-то простая раса не является исключением.
Внутри шатра, составленные кругом столы из дерева темного берлиса — явный показатель богатства племени, мебель из слабо магической древесины, что могут позволить себе лишь наиболее успешные финансово люди королевства, правящее семейство не в счет — буквально ломились от многочисленных медных блюд с кулинарными изысками, преимущественно мясной направленности, хотя фрукты и овощи тоже имелись в достатке, как свежие, так и приготовленные. Можно сказать, что подобным образом меня не встречали нигде, кроме одного дома темных эльфов, перещеголять которых в утонченности кулинарии не способны и королевские повара, несмотря на стремление последних.
Неожиданно, на пир подтянулись и остальные старейшины племени, обеспечив присутствие полного совета, что сразу меня немного насторожило — похоже, это будет не только приветственный пир и Гаррир задумал провести большое совещание, тем более, повод имелся весьма весомый. Одного из появившихся двух пожилых старейшин я знал лично — в свое время вбивая в его голову премудрости магических наук уже во взрослом возрасте в частном порядке, а не на постоянной основе. Несмотря на практику шаманизма, Тарид всегда стремился разбираться хоть немного во всем, занимая весьма мудрую позицию, что много знаний не бывает и возможности врагов следует знать хотя бы поверхностно. То, что он умудрился дожить до трех сотен циклов и судя по вполне бодрому виду и лишь нескольким седым прядям в густой гриве темных волос, мог протянуть еще сотню. Второй же был мне не знаком, оказавшись простым воином с весьма бурным прошлым, если судить по многочисленным шрамам на могучем даже в этом возрасте торсе и руках, облаченном лишь в распахнутую кожаную жилетку и штаны.
Привычно заняв свое место на широкой скамье по правую руку от вождя вместе с остальными одаренными из совета, в то время, как бойцы рассаживались по левую, Гарраш подождал, пока присутствующие усядутся и угомонятся, после чего поднял наполненный до краев медовухой кубок.
— Сегодня мы приветствуем возвращение старейшины, пожалуй, сделавшего для племени гораздо больше, чем кто-либо, занимавший подобный пост за последние пару-тройку сотен циклов, — разнесся его бас по шатру в установившейся тишине, — без усилий мастера Эрданиола, Степная Гора выглядела бы совсем по другому, так давайте выпьем за здоровье и благополучие этого выдающегося мага!
Зазвучавшие от присутствовавших здравицы приятно грели гордость, но даже поднимая собственный кубок, я не упустил мгновения, когда лицо Инниты слегка скривилось в недовольной гримасе. Ничего необычного — это высохшая властная старуха уже не одну сотню циклов пыталась протащить в совет кого-то из своих воспитанников или отпрысков, но к ее большому сожалению и недовольству, в моей школе имелось слишком много более талантливых и сильных одаренных, чтобы это удалось. По сути, Степная Гора давно уже превратилась в вотчину моих подопечных, пусть некоторые личности и заставляли держать нос по ветру, чтобы эту власть не утратить. Вместе с умелым правлением и постоянно растущей силой племени, это обеспечивало твердую поддержку рядовых членов племени, так что недовольные могли только ворчать и пытаться получить чуть больше власти разрешенными способами, но не пытаться изменить положение радикально. В первую очередь потому, что отлично видели, как живется в других племенах, не принадлежавших к союзу и ухудшать собственное положение вовсе не хотели. Менять пышущего здоровьем, почти общего дракона на полудохлого волка, зато только своего, никто не стремился, потому что привыкли думать о благополучии следующих поколений, выгодно в этом отличаясь от людей.