Глава 26
Глоток кофе. Горячий. Даже слишком. Но ничего так. Не из пакетика и не та гадость из торговых автоматов, в банках. Ту бурду вообще трудно воспринимать всерьёз, когда пробуешь вкус настоящего напитка.
Вспоминаю сейчас, как впервые оказался в полицейском участке этого времени и попробовал кофе. Тогда и сейчас… Многое ли изменилось? Ещё как!
На миг прикрываю глаза, смакуя послевкусие. Чувствуется дорогая кофемашина. С другой стороны, это ведь директор Нью-Йоркского отделения «ЩИТ». Чего мне было ожидать? Какой-то гадости?
Взглянув на довольно улыбающегося Вильяма Кроуфорда я… не знал, о чём думать. Даже подсказки от аналитиков и попросту более знающих людей получить теперь не выйдет. Эх… а ведь меня уверяли: «Техника надёжная, качественная, прекрасно выдерживает самые разные попытки глушить!»
Ну-ну… отрезало, будто в бункер провалился.
Прорези снятого шлема ехидно смотрели на меня со стола. В них чудилась насмешка над разрушенным планом. Но с другой стороны… теперь никто не будет знать, что именно мы здесь обсуждали. Плюсы надо искать везде, не так ли?
Но что касательно самого «ЩИТ»? Всё, Зар, настало время заняться твоим «любимым» делом — поломать голову. Она у меня крепкая, так что выдержит. Вдобавок, есть капелька времени, пока смакую напиток. Хватит уже бегать мыслями вокруг да около, пора приниматься за дело.
Преимущества работы с «ЩИТ»? Финансирование. Наверняка лучших агентов — а мета по умолчанию такими считаются, — не будут ограничивать в деньгах. У правительства большой бюджет, на военные отрасли выделяются баснословные суммы, а в организацию, работающую против угроз разных суперлюдей, с учётом всего, что происходит в последнее время, должны вливаться прямо-таки долларовые реки.
Хорошо для меня? Безусловно. Хм… «плюс», но не очень большой. Всё-таки у Амбала меня тоже по доходам не обижают. Разве что считать эти деньги как дополнительную плату? Скажем, Фиск направит меня защищать Бруклин от нападок Филина. А тут и «ЩИТ» выдаст орден на его арест. Почему бы не объединить задачи в одно целое?
Ха! А если наоборот? «ЩИТ» скажет: «Не трогай Бруклин, пусть Филин немного закрепится на границах толстяка». И что тогда?
Не, надо договариваться так, чтобы мой нынешний работодатель не конфликтовал с возможным будущим. В принципе, правительству Амбал не мешает, а наоборот, усиленно стимулирует его деньгами, как бы «покупая» себе возможность заниматься собственным, не слишком законным бизнесом. В конце концов, исчезнет Уилсон, так его место просто займёт другой человек, а территорию поделят. Такое, в перспективе, даже хуже, ведь наверняка на улицах начнут стрелять.
Хех, и так, конечно, стреляют, но хотя бы только на границах «провинций» местных «криминальных лордов», а не вообще повсеместно.
В общем, как я понял, если платишь «отступные», то получаешь вполне себе адекватную возможность работать. Все более-менее крупные игроки так делают, иначе быстро оказываются схвачены. Если конечно не занимаются абсолютно неодобряемыми государством вещами, такими как терроризм и взрывы. Вот за это прищучат даже Амбала. Но толстяк работает аккуратно, сваливая подобные задачи на подконтрольные мелкие банды, типа «Терзателей», каких-нибудь байкеров и им подобных.
Интересно, Лезвие ещё не сторчался?
Ну да плевать на этого школьника. Как мне поступить в нынешней ситуации? По хорошему, вообще согласиться браться лишь за серьёзные задачи от «ЩИТ», на которые уже и стану реагировать. Чтобы «Альянс» отрывали от повседневных дел лишь по важному поводу. Типа того же нападения «Братства» на Эмпайр-стейт-билдинг. Тем более, что с Саблезубым я уже всё для себя решил. Знакомые. Мы просто знакомые. Не друзья, не товарищи, не команда. А значит, я могу спокойно плевать на его мнение. Сдавать регенератора Магнето, за то, что слил информацию о нападении, я, пожалуй, не стану. Без причины. Но и прикрывать Крида тоже бросаться не буду.
Всё-таки я попросил у Виктора помощи. И не просто так, а по его же инициативе. Ведь он САМ говорил, что я могу так сделать. Что по итогу? «Не хочу портить репутацию» — вот и весь его ответ!
Кхм, ладно, отвлёкся. Не о Саблезубом речь. Плевать, что он меня кинул, не пропаду. Против Хобгоблина уже составлен свой план. Думаю, ради сына, Озборн сдаст всё что только сможет. Не может ведь он вообще не заботиться о Гарри? Даже если Норман не причастен к нападениям (не верю!), то хотя бы предоставит технические характеристики своих игрушек. Способы вывести этот… «глайдер» из строя. А там, на своём ракетном ранце, дам ему бой.
Хотя… «глайдер» мне нравится гораздо больше. Эх, завладеть бы этой игрушкой! А ещё лучше: пересадить на неё весь «Альянс»! Мечты…
Мысленно улыбнулся и на мгновение прикрыл глаза. Впрочем, не время предаваться сладким фантазиям. «ЩИТ». Да, грёбаный сучий «ЩИТ». Если они предложат полноценную работу на них, буду отказываться, но вот стать «приходящим сотрудником», помогающим в тяжёлых ситуациях — всегда «за».
Или всё-таки поменять сторону? Что ещё, кроме денег, может предложить правительство, в лице этой организации? Информацию. О, это важно. Не исключаю, что у них найдутся какие-то сведения об Асгарде. Хотя… спорно. И не факт, что мне их тут же выдадут. Но даже так, информации здесь водится явно поболее, чем у Амбала. Намного-намного поболее.
Ещё? Доступ к оружию. Адамант. Игрушка военных. Уверен, «ЩИТ» сумеет добыть мне необходимый запас. Ну, имею в виду конкретное оружие, которое запрошу. И небольшую цепочку, чтобы приковать его к руке. Хе-хе… Хотя… не, идея реально здравая! Цепочка ведь будет неразрушимой! Как поговаривают. А значит, пусть болтается на запястье, зато в пылу боя меч точно не потеряю.
Вариант. Но подумаю об этом, когда ко мне подойдут и скажут: «Уважаемый Зариакс, какое оружие вы хотели бы получить? Есть конкретные чертежи или пожелания?» Вот тогда уже и задумаюсь, надо ли мне цепочку на рукояти. С защёлкой!
М-м… а если замок засорится песком или каменной пылью? Как открывать? Снова выцарапывать? Грызть? Дилемма!
Новый глоток кофе раскалённым валом прокатился по пищеводу. Приятно. Почему-то вспомнил об огненной ванне, которую принимал в прошлом. Может, повторить? Но где? В крематории разве что. Хм… а меня пустят туда, если заплачу́? Наверняка… А потом охренеют, когда увидят, как сам залезаю в печь!
Мысленно поморщился. Оно того не стоит. Там сжигают трупы. Наверняка эти печи не слишком чисты, как бы сотрудники не приводили их в порядок. Ещё практически уверен, что там будет вонять. И мало места. Мертвецам много и не нужно. А мне?
Не-не, не подходит. Неужто придётся строить отдельное помещение на заказ? И оборудовать печами? И выйдет это удовольствие мне в пару-тройку миллионов! Нет, спасибо, обойдусь простой водой!
Взболтнул напиток, про себя сетуя, что как назло, мысли идут куда хотят, а не туда, куда нужно. Всё как обычно. У современных жителей даже есть поговорка на эту тему: «Не думать о белой обезьяне». Очень верная! Когда стараешься о чём-то усиленно думать или не думать, то получается ровным счётом противоположное!
Такое вот у нас сознание. Хитрое, сука…
Я остановился на оружии. Адамант, да. У «ЩИТ» будет к нему доступ. И не только к нему. Думаю, не адамантом единым. Наверняка у правительства сильнейшей страны мира есть много самых интересных игрушек, которые я вполне смогу получить. Если достаточно постараюсь. Впрочем… я и так могу их получить, если постараюсь. И я не про постель с Кимурой. Хотя про неё тоже не будем забывать.
Да и не оружием единым. Ну что может сделать простая острая железка, пусть даже неразрушаемая, против того же аса? Поцарапать его? Хотя… смотря как ударить.
И тем не менее, это можно назвать ещё одним маленьким плюсом в сторону сотрудничества с «ЩИТ». Хорошо. Есть ещё какие-нибудь?
Работа с военными. Напрямую. Это уже солидно. Я смогу обкатывать новинки техники, иметь доступ к солдатам, отдавать приказы настоящим подразделениям. Всё по серьёзному, по взрослому. Во всяком случае, так кажется на первый взгляд. Вот только будут ли у меня эти самые солдаты? Подчинённые? Большой вопрос… Агенты «ЩИТ» имеют право отдавать распоряжение остальным службам, но смогу ли я? Буду ли числиться полноценным агентом или более высоким по должности сотрудником? Непонятно.
Пустая чашка убирается в сторону. С плюсами, пусть и условными, я закончил. Потому что в голову больше решительно ничего не приходит. Наверное что-то есть, но пока не могу сообразить. Может, сам Кроуфорд мне об этом и поведает в ходе беседы. Хорошо бы. А то пока создаёт ощущение эдакого прохиндея, из которого хрен чего выбьешь.
Ну да ладно. Что по минусам работы с «ЩИТ»? Как ни странно, но это репутация. Ага! Сейчас я хоть и являюсь героем, но героем «правильным». Из тех, кто не лезет туда, куда не надо и находится в хороших отношениях с нейтралами, такими как «Герои по найму». Что будет потом? Это как сравнивать, скажем, частного детектива и полноценного полицейского. Одному ты можешь что-то сообщить «неофициально», а другому нет.
Не скажу, что это существенный минус, но определённые дороги мне закроет. Что далее? Отсутствие времени. Его и так едва хватает! Вот, пришлось отложить встречу с Фелицией, которая явно была не в своей тарелке из-за происшествия с Гвен. Но я ведь не мог вырваться! Сарказм, если что, но… и правда не мог. Игнорировать «ЩИТ» было бы глупой идеей.
В общем, времени мало, а станет ещё меньше. Придётся выполнять самые разные задания и подчиняться другим, чужим для меня людям. И неизвестно ещё, насколько они будут адекватны! Тут у Амбала есть хорошее такое преимущество, ибо у него система вертикали власти более простая и удобная. И я изначально обладал статусом, позволяющим обратиться напрямую едва ли не к самому главному человеку, что сильно облегчало жизнь. Как заведено у «ЩИТ» я не знаю, но практически уверен, что иерархия тут играет куда более важную роль.
Кроме того, скорее всего мне придётся работать по всей стране, а не только Нью-Йорку. Ещё и отчёты на каждый чих писать. Не жизнь, а сказка!
Хм… окончательно убеждаюсь, что становиться полноценным агентом «ЩИТ» я не желаю. Максимум — человек, который будет получать от них деньги за выполнение каких-то задач. Типа наёмного супергероя, который подключается в тяжёлых ситуациях, аналогично уже упомянутому нападению Магнето. Иное меня не устраивает. Но это — мои предварительные мысли, которые далеко не факт, что являются хоть сколько-нибудь верными. Посмотрим, что скажет мой собеседник.
И вот, мы с Кроуфордом уставились друг на друга. Но «бороться» взглядами мне решительно не хотелось. Время — деньги, как здесь говорят. А у меня и без того дел по горло: Филин, Хобгоблин, Немезис, Октавия, Кимура, патрули, Фелиция, учёба, поиск квартиры для переезда, деньги для него… Ещё Гранта хотел навестить, заодно намекнув, что желаю от него «небольшой» подарок в виде отдельной и лично моей жилплощади.
Ничего не забыл? Да кучу всего забыл! Но да плевать, ежедневник есть, вспомню.
— Признавайтесь, Вильям, для чего вы пригласили меня сюда? — начал я первым. — Чего хочет «ЩИТ»? Нет-нет, стойте, дайте догадаюсь, мира во всём мире? — его лицо и без того имело какую-то хитринку, но теперь она проступила прямо капитально.
— Вы умный человек, мистер Максвелл. Вам говорили об этом? — отвёл он взгляд, посмотрев в окно.
— Нет, вы первый, — его манера речи ощутимо подбешивает, но неужели этот человек считает, что я сталкиваюсь с ней впервые? Хотя… никто ведь не знает, сколько мне на самом деле лет. Аха-ха-ха! И первые «подозрения» возникнут лишь лет через десять, а то и двадцать. В общем, времени ещё достаточно.
— Приятно ощущать себя первым, — улыбнулся мужчина. — Словно Нил Армстронг, шагнувший на Луну.
— Полагаю, речь о… современной истории? — выгибаю бровь.
— Хм… да. Именно о ней. Вижу, вы знаете гораздо больше, чем хотите показать, — сложил он пальцы в замок.
— Разве? По моему я предельно открыт, — пожимаю плечами.
— Даже слишком, — кивает на моё лицо. — Зачем вы сняли шлем?
— Это моя любезность, — сухо улыбнулся. — Тем самым я показываю, что уважаю «ЩИТ» как организацию, и не сомневаюсь, что вы накопали на меня достаточно информации, дабы не выглядеть глупо.
— У нас получилось? — едва уловимо подался Кроуфорд вперёд.
— Да, — коротко ответил ему.
— Приятно слышать, — дёрнул тот уголком рта. — Паула, — нажал на кнопку стационарного телефона, стоящего на углу стола, — забери чашки.
Девушка вошла в кабинет буквально через пару секунд, будто бы стояла за дверью, терпеливо ожидая, пока получит такой приказ.
— Не люблю грязную посуду, стоящую под рукой, — пояснил мне Вильям. — И кстати, — дождавшись, пока секретарша выйдет, продолжил он, — как вам Паула?
— Хороша, — не мог не признать это.
Длинноногая, смуглокожая красавица, лет двадцати пяти. Стройненькая и улыбчивая. На мой шлем и форму, когда впервые сюда зашёл, взглянула очень демонстративно. Узнала, чертовка. Позднее же, когда принесла кофе, с большим любопытством осматривала лицо. С искренним таким интересом, причём ощущался позитив, улыбка казалась естественной. Не будь у меня Фелиции, точно бы подмигнул. И кто знает, что бы тогда было?
Нет уж, «лишних» девушек предпочту не заводить. У меня и так есть Кимура, которую совесть не позволяет просто отбросить в сторону. Уж слишком я тогда проникся её ситуацией и непередаваемыми эмоциями. К тому же, она полезный актив.
— Но вам, как я слышал, больше нравятся блондинки? — мимоходом спросил мужчина, убирая несколько листов бумаги со стола.
Какой это уже намёк? Второй? Третий? Имею в виду, намёки на то, что меня «пасли» крайне долгое время. Хотя про ту же Кимуру, судя по всему, они не в курсе. Начали следить за мной позже? Или Маска не врала и Ле Бэин действительно не имеет никакой прослушки и камер внутри комнат? А может, я просто очень внезапно для них сорвался туда и никто не успел подготовиться?
Хм… а есть ли прослушка в моей квартире? Ещё один повод быстрее её сменить! И поставить камеры внутри новой уже самому. Сугубо на всякий случай.
— Цвет волос не определяет моё отношение к женщинам, — откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу.
— А что определяет? — с ощутимым интересом бывалого разведчика поинтересовался Кроуфорд.
— Красота, шарм. В какой-то степени ум, — достаточно честно пояснил ему.
— Подыскиваете девушек своего уровня? — хмыкнул мужчина.
— Спасибо за комплимент, — усмехнулся в ответ. — На самом деле я просто стремлюсь, чтобы ваша папка со сведениями обо мне была наиболее полной и актуальной.
— Аха-ха-ха! Благодарю за заботу! — засмеялся он.
— Если не секрет, то почему вы пригласили именно «Альянс»? — попытался перейти я к сути. — Не думаю, что открою тайну, но «ЩИТ» явно планирует… сотрудничество, — обошёл я вопрос собственного найма наиболее нейтральным словом. — Так не проще ли было набрать одиночек из местных героев? Уверен, они с гораздо большим желанием и энтузиазмом присоединятся к правительственной организации. Мы же — полностью готовая группа и к тому же работаем на достаточно… уникального человека.
Меня уже успели назвать «Палачом Амбала», но сам я подтверждать или опровергать это не стану. Мало ли как мои слова потом вывернут? Это моя аппаратура здесь не работает, а вот у регионального директора точно стоят камеры и ведётся запись. Ну, скорее всего. Практически уверен в этом!
— «Уникального»! — громко повторил Вильям. — Какое интересное слово! Собственно, ваша правда, «ЩИТ» действительно подыскивает себе мета-людей. И «Альянс» пригласили именно потому, что вы — сработанная команда. Причём команда, успешно выполняющая достаточно разноплановые и, не побоюсь этого слова, трудные задачи.
Ожидаемо. Минус одна тайна, которые, судя по ситуации, мне придётся вытаскивать из него чуть ли не клещами.
— Разве у вас нет таких? Агент Романофф… — начал я, но мне не дали закончить.
— Исключение, — сказал он как отрезал. — И она тоже мета-человек.
— Ах, вот в чём причина, — задумчиво кивнул сам себе. Не даром эта бойкая дамочка показалась мне столь пробивной. Интересно, а какая у неё сила?
На миг подумалось, что могло быть что-то уникальное, но при этом возникло сомнение. Скорее я бы поставил на улучшенные физические характеристики. Тоже здорово, в каком-то смысле.
— Не слишком большая тайна, — отмахнулся региональный директор.
— Но тайна, — возразил на это.
— Откровение за откровение, мистер Максвелл, — криво ухмыльнулся мужчина.
Наклонил голову на бок, случайно замечая пятно грязи на штанине. И когда успел посадить?.. На машине ведь ехал.
— Раз вы так плотно следили за мной, то наверняка знаете: я не слишком люблю ходить вокруг да около, — взгляд перемещается прямо на Вильяма. — Скажите, правительство желает сотрудничества с «Альянсом» или это частная инициатива самого «ЩИТ»?
— Правительство слишком велико и разнородно, чтобы желать или не желать чего-то одного, — размыто произнёс Кроуфорд.
— Отличный ответ, не давший мне ни грамма понимания, — всплеснул руками.
— Я старался, — улыбка этого человека всё больше начинала раздражать. А впрочем!.. Он же специально! Грёбаная манера речи… но какая цель?
— Заметно, — вздохнул, заставляя себя успокоиться.
— Как вы думаете, зачем вас пригласили? — он заметил, что я взял себя в руки? Или просто решил, наконец, приступить к конкретике?
— Сами ведь сказали? — изобразил непонимание. — Мы — слаженная и умелая группа…
— Но такие есть и у нас, — логично возразил мужчина.
Вот как. Значит я не ошибся, мы всё-таки переходим к делу. Давно пора, ибо сидеть здесь до вечера нет никакого желания.
— Вам требуется усиление, — дал я достаточно очевидный ответ. Даже не ответ, а скорее повторил его же слова, сказанные ранее.
— Верно… — недовольство сполна ощущалось в голосе Вильяма. — Государству и «ЩИТ» нужны те, кто способен выйти на передний план. Кто сможет противостоять угрозе, против которой, как ни больно это будет признавать, бессильны обычные люди. Пример с Эмпайр-стейт-билдинг оказался крайне показательным и произвёл впечатление ушата ледяной воды, вылитой на голову.
Региональный директор поставил локти на стол, уткнувшись лицом в ладони и какое-то время просто молчал, собираясь с мыслями. Впрочем, мысли бродили и в моей голове. Вот знал, что Магнето своей выходкой добьётся противоположного! Уверен был! И власти страны не оставили его демарш в покое. Усиление «ЩИТ», это лишь верхушка айсберга. Надо бы попытаться узнать у Кимуры, что там по «Оружию Икс». Быть может, в работу пошёл ещё десяток таких отрядов искусственных мутантов, на которых набивают руку?
Вряд ли они слишком уж сильны, иначе бы тот же «ЩИТ» уже гордо стучал себя в грудь, трубя из всех новостей, что учёные смогли повторить эксперимент и создать второго Капитана Америку.
К тому же, в таком случае им не требовались бы герои со стороны. «Прокачали» бы собственных агентов.
— Нам нужны мета-люди. Лояльные городу и народу. Соединённым Штатам. Не стремящиеся разрушать, а желающие защищать. Плевать, что вы работаете на Амбала, это ерунда. Фиск задумал крайне стоящую вещь, обогнав нас в этом, — он усмехнулся, а я не стал говорить, что это была чисто моя идея. — Стране нужны не просто отдельные супергерои, которые решают свои маленькие, местечковые конфликты и гоняющие шпану, нам нужна уверенность, которую может дать сильная и стабильная команда, — его палец указал прямо на меня. — Вы уже имеете репутацию. Медиа-пространство наполнено информацией об «Альянсе». И эти сведения им нравятся. Рейтинг одобрения крайне высок. Везде, где бы вы не появлялись, сразу обращаете на себя внимание. И самое главное, действуете эффективно.
Приятно звучит. Чешет чувство собственного достоинства. Интересно, Кроуфорд на самом деле так думает или просто грубо льстит? Как я знаю, лесть почти на всех работает безотказно, что бы и кто бы там ни говорил. Если вовремя подлижешься, то отношение к тебе всяко будет выше, такова психология.
— В это самое «медиа-пространство» было влито немало денег, — высказал я. — Пришлось изрядно постараться, чтобы команда стала узнаваемой и начала появляться в новостях.
— Замечательно, — ничуть не смутился Вильям. — Значит, у вас есть понимание, как работает телевидение. У нас в планах продолжать эту политику и раскручивать вашу группу на максимум. Со временем можно будет включить в состав «Альянса» новых героев или заменить самых слабых, — откровенно выдал он. — А потом…
— Хер тебе, — грубо поломал эти «планы», отчего мужчина на миг впал в ступор.
Знаю я такое. Вначале будут «убирать неугодных», а потом сам окажешься таким и будешь выпнут на мороз. Из своей же собственной команды! И внезапно окажется, что… прав то на неё у тебя никаких не осталось. Вся нарабатываемая слава и известность ушла вместе с группой.
Хех, нет, разумеется про её бывшего лидера будут помнить, но… сколько таких будет? Это можно сравнить с тем же футболом. Многие знают о командах, но чтобы про каждого футболиста? Таких фанатов уже значительно меньше. Так произойдёт и здесь.
— Я сам буду определять, кого убирать, а кого брать, — жёстко ответил ему. — И не «ЩИТ» решать подобное. А если хотите — создавайте свою, да играйтесь как хотите.
Вот только у них нет возможностей сработать самим. Если бы были, то и разговора этого бы не состоялось. Сразу организовали бы собственную группу.
Хех, выходит, Наташа не имеет по настоящему большой силы. Иначе могла бы вытащить какую-нибудь команду на своём горбу. Но нет. Значит, максимум — это уровень Мурены или Мастера. Может слабая мутация, малопригодная для боя. Так или иначе, но рассчитывать на неё в серьёзной схватке не стоит. Полезная информация. Может пригодиться.
Встаю на ноги. Потому что после того, что я сказал, мы либо переходим на более… «тёплое и близкое» общение, либо разрываем все контакты.
— Погоди!.. — также приподнялся Кроуфорд. — Зариакс, какого чёрта это было? Мы ведь просто обсуждаем перспективы, зачем так остро реагировать?
Угу. Всего лишь «перспективы». Будто бы я не знаю, что устные договора куда как опаснее, чем любые, зафиксированные на бумаге. Если что-то где-то проглотишь, потом проблем не оберёшься.
— Я, знаешь ли, — слегка наклоняюсь, хватая шлем со стола, — мастер видеть двойное дно. И мне не понравилось, какой у него вид.
— Ладно, — сел он обратно, — давай к делу, без шелухи и лишней воды.
— А разве мы как раз не обсуждаем дело? — приподнял бровь, но всё-таки вернулся. Я и не планировал уходить. Был практически уверен, что Вильям меня остановит. Но если бы не остановил… то ушёл. Чего поделать? Раз уж даже на начальном этапе, на стадии переговоров, мне сходу попытались бы «выкрутить руки», то нам точно не по пути.
— Обсуждаем, — со вздохом согласился Кроуфорд. — Ладно… Что ты скажешь, Зариакс… — видимо после тех слов он, как и я, решил не возвращаться на колею «официального общения». Это даже хорошо. — …если я предложу «Альянсу» перейти работать на «ЩИТ»? Под твоим полным руководством, с ключевым правом нанимать или увольнять каждого члена команды. Однако, работать на нас, без каких-либо подработок на стороне или чего-то подобного.
— Не устраивает, — качаю головой, мысленно радуясь, что успел заранее всё обдумать. — Быть «наёмным рабочим» — это не по мне. От таких принято избавляться, когда пропадает нужда.
— Ожидаемо, — пальцы мужчины отстучали короткую мелодию по столу. — Что, неужели нынешний хозяин ведёт себя иначе? — добавил он агрессии в тон.
— Я ведь не пёс, чтобы иметь хозяина, — хмыкнул на это.
— Правда? Пока действия «Альянса» говорят об обратном, — прищурился мой собеседник.
— Хах, значит моя маскировка вас обманула? Был лучшего мнения о правительственных агентах, — махнул рукой, расслабленно развалившись на стуле.
— Слабая отговорка, Зариакс. Но так и быть, накину тебе балл за старание, — мужчина явно вернул привычный и удобный для себя ритм беседы.
— И сколько у меня баллов? — решаю не прерывать его.
— Двенадцать, — сообщил он.
— Это много? — даже интересно стало.
— Для кого-то — да, — иного ответа я и не ждал.
— Ты крайне скользкий человек, Вильям, — откровенно выдал ему. — Не боишься однажды поскользнуться и свернуть себе шею?
— Аха-ха! А я всё гадал, когда же дойдёт до угроз! — весёлый тон не вязался с холодным взглядом.
— И как гадал? Хрустальный шар? Карты Таро? — щёлкнул пальцами.
— Игральные кости. Увлекаешься? — слегка прищурился он. На какую-то долю мгновения его вид, слова и уверенность были столь натуральными, что я даже поверил ему. Но лишь на долю мгновения.
— Немного. Есть опыт в паре настолок, — прикинул я.
— Отличная вещь! Мы иногда устраиваем такое, по выходным, когда находится свободное время, — предался Кроуфорд воспоминаниям. Быть может, среди них даже были правдивые.
— Сплачивание коллектива? — понимающе закивал в ответ.
— Конечно же! — подтвердил мужчина. — Как и в любой другой крупной организации.
— Думаю, можно как-нибудь присоединиться. К игре, — дополнил на это.
— Рад, что ты уже видишь себя в наших рядах, — ни капли не купился он.
— С детства мечтал о дружном коллективе. Что может быть приятнее чем играть в настолки, отдыхать где-нибудь на природе, а за это ещё и получать деньги? — хмыкнул на это. — Но присоединяться к «ЩИТ» по прежнему не желаю. То есть, — выставил палец, — полноценно присоединяться.
— Поясни, — слегка нахмурился Вильям.
— А нужно? — ответил в его же стиле.
— Да, — не принял он моего тона. Можно было пойти на обострение, но эти игры в негласное перетягивание каната не нравились мне изначально. Не хотелось продолжать и сейчас.
— Легко, — подаюсь вперёд. — Мне необходимо свободное время, потому что я не хочу жить на службе. Далее, мне нужны деньги. Весьма приличная оплата за мою работу. Кроме того, я не желаю подчиняться приказам идиотов. А в правительстве и среди военных их число всегда достаточно высоко. Не знаю, — пожимаю плечами, — как вы все умудряетесь друг с другом взаимодействовать. Армию, наверное, спасает устав, а правительство — связи и деньги. Но да не об этом речь. Я в число конгрессменов не вхожу и вряд ли там окажусь, а потому буду вынужден лизать сапоги вышестоящих лишь потому, что у них есть соответствующее звание или должность. И признаю честно: это не придётся мне по нраву…
Хватило. Нажрался этого ещё в прошлом. С тех пор, как поднялся до уровня короля, то уже не желаю опускаться ниже. Даже в криминальных кругах Амбала мне мало кто мог приказывать. Сейчас их число стало ещё меньше.
— …Кроме того, — продолжил я, — Работа на «ЩИТ» явно будет подразумевать командировки по всей стране. У меня слишком много дел в Нью-Йорке, чтобы срываться из города на долгое время ради какой-то мелочи. Моё предложение, — ровным и невозмутимым тоном высказал ему, — стать внештатным сотрудником вашей организации, как сейчас «Альянс» числится в полиции. Задержанных суперзлодеев станем напрямую передавать вам. Продолжим выполнять задачи по Нью-Йорку, а в случае серьёзных происшествий будем готовы выступить на поддержку в другой город.
Закончив, продолжил холодно смотреть на него, более не изображая дружелюбие. Впрочем, Кроуфорд тоже. Его нахмуренные брови и прищуренные глаза не оставляли сомнений, что мужчина выискивает слабость или неуверенность на моём лице. Ну, удачи ему в этом.
— Как «Альянс» планирует оказаться в другом городе, при возникновении чрезвычайной ситуации? — задал он вопрос.
— Также, как и вы планировали, что мы там окажемся, если станем работать на «ЩИТ», — не позволяю улыбке появиться на губах. — Вы заранее узнаёте о проблеме и перебрасываете нас лётным транспортом.
А по другому реально никак. То есть… как можно реагировать на опасность, не зная о ней заранее? Вот, предположим, через час «Братство» взорвёт мост «Таппан Зи», официально названный «Мостом губернатора Марио Куомо», в честь бывшего губернатора Нью-Йорка. Имеется в виду штат Нью-Йорк, потому что есть ещё город Нью-Йорк. Вот в последнем сидит мэр, а первым управляет губернатор.
Итак, «Братство» взорвёт этот мост. Но как мы должны на это среагировать, если не будем знать заранее? Даже наличие команды в этом же самом городе не гарантирует своевременную реакцию! Выходит, мы будем бесполезны. Так что разведка жизненно необходима даже внутри своей собственной страны. «ЩИТ» занимается именно этим, вот и пусть предоставляет «Альянсу» информацию.
Кроуфорд кивнул. Конечно же он знал это, а вопрос… очередная проверка? Скорее всего.
— Подумай как следует, Зариакс, — тон мужчины был достаточно нейтральным. — Я не буду тебя уговаривать. Мальчик ты уже взрослый, сам понимаешь перспективы. Игра на самого себя, — тыкает пальцем себе в грудь, — никогда не приводит на вершину. Чаще всего такая позиция губит под ворохом проблем. Пора определяться, на стороне ты Амбала, на своей собственной или поддержишь правительство.
Вопрос с подвохом. Как и все, выходящие из его рта.
— Не забывайся, Вильям. Это ты пригласил «Альянс» к себе, а не мы напрашивались в ваши ряды, — вот тут уже позволил себе лёгкую победную улыбку. — Может, стоит признать, что моя команда вам нужна? Признать и перейти к месту, где мы договариваемся об условиях?
— Думал ли ты о будущем? — сложил он руки в замок. — Что произойдёт, если случится какая-нибудь, — пожимает плечами, — неурядица? У нас будет официальный договор и официальное трудоустройство. Пострадавшие получат лучшее лечение. Семьи погибших — огромную компенсацию. Это то, чем отличается работа на государство, от аналогичной работы безымянным наёмником. Именно безымянным, несмотря на известность, — оскалился мужчина. — Мы знаем, что команда уже получала замену и её состав точно успеет измениться не на один раз.
Видимо речь про Олбериха и Грега. Хм… это произошло во время нападения Хобгоблина. И там были агенты «ЩИТ». Логично, что они оказались в курсе смерти моего человека.
— Смешно. А социальный пакет и пенсии? — ухмыльнулся в ответ, не позволяя увести разговор в сторону. Во всяком случае слишком далеко.
— По высшему разряду, — спокойно кивнул региональный директор.
— Почему же ты ещё не на пенсии, Вильям? Копишь выслугу лет? — наклонил голову.
— Я всегда молод в душе, — парировал собеседник.
— Не подходит, — отмахнулся я. — Причины уже озвучил. Лучше скажи, мы прошли обязательную часть программы? Можем поговорить чуть более серьёзно? Конкретика, — демонстративно потёр друг о друга большой и указательный пальцы.
— Знаешь, — сменил Кроуфорд тон, будто бы резко сделавшись… более реальным. Настоящим. — Мне до смерти надоел официальный стиль речи и все эти переговоры. Это скучно и нудно. А занимаюсь я этим каждый день. Каждый! Десятки встреч и переговоров каждый грёбаный день. Сейчас мы здорово проводим время, так почему бы не продолжить в том же ключе? Пусть и на более серьёзные темы.
— Время, Вильям, — откинулся на спинку своего стула, вытянув ноги.
— Это ведь не главное, — хитро блеснули его глаза.
— Верно, — неспешно кивнул в ответ. — Не главное. Единственное.
Взгляд мужчины завис, уставившись мимо меня. Он будто бы переоценивал весь разговор, а потом, с некоторым удивлением, покосился в мою сторону. Что он видел? Молодого человека, ещё не разменявшего третий десяток. На вид, да…
— Хорошо, — после некоторых раздумий начал Кроуфорд. — Конкретика так конкретика. Скажу коротко: нападение «Братства».
— Вот что заставило вас взяться за ум, — дёрнул уголком рта. Как, собственно, и подозревал.
— За ум? Смешно, — вопреки своим словам, он не показал ни смеха, ни даже улыбки. — Нам нужно показать, что мутанты не являются хозяевами жизни, — слова прозвучали жёстко и уверенно. Вот оно, истинное лицо патриотов Америки. Отцов-основателей этой страны. Сильных мира сего.
— Так убейте его, — пожимаю плечами. — Убейте Магнето. Уверен, у вас хватит для этого возможностей. Покажите остальным, что будет, если они не будут «играть честно».
Вспомнился Дикобраз и история, которую мне рассказывали ещё на заре моей работы на Амбала. Когда просто ездил по вызовам и гонял разную шушеру.
— Неприемлемо, — фыркнул Вильям.
— Причина? — приподнял бровь.
— Угрозы, куда более серьёзные, чем «Братство», — выдал он, ожидая моих следующих слова.
— Внеземные, — понятливо кивнул на это.
— Значит, мне не показалось, что когда речь зашла о первом человеке на Луне… — замолчал Кроуфорд, предлагая мне продолжить. Не стал этого делать. — И откуда простому герою это знать? — вопрос прозвучал риторическим, но я чувствовал, что от меня ждут пояснения. Хоть какого-то.
— Наверное потому что я не простой герой? — огладил подбородок, коротко улыбнувшись.
— Где ты работал раньше, Зариакс? До Амбала? — спросил он.
Хех, похоже они смогли докопаться только до факта моего… «волшебного появления» на пляже. А дальше уже никак. Не удивлён. Мою темницу на дне будет не так-то просто отыскать. Наверное та яма успела покрыться песком и землёй, полностью затирая все следы. Даже я сам вряд ли отыщу её. Впрочем, особого смысла в этом нет. Разве что из её металла попытаться изготовить себе оружие. Вот только кто будет этим заниматься? Судя по всему, у людей просто нет способа как-то с ним взаимодействовать.
— Много где, — с трудом сдержал насмешку, отвечая на его вопрос. Почувствуй себя на моём месте, гад!
— Понятно, — коротко и с лёгким неодобрением выдал Кроуфорд.
— Могу лишь сказать, Вильям, — делаю рукой неопределённый жест, — что у меня есть опыт управления людьми.
— О… откровение, — едва уловимо улыбнулся он.
— За откровение, — с намёком произнёс я, отвечая его же словами.
Ожидал, что меня проигнорируют или попытаются сменить тему. Может ещё каким-то образом запутают, ведь собеседник был на редкость в этом хорош, но… нет, ошибся. Мне ответили.
— Земле угрожает слишком много, чтобы отказываться от столь больших сил, которые представляют «Братство Мутантов», — не слишком довольно высказался Вильям. — Магнето — один из сильнейших мета-людей всего мира. Его убийство поставит крест на ряде планов. Мы не можем потерять его, а потому приходиться мириться и лишь аккуратно направлять это… существо.
— Не знал, — нахмурился я. — Неужели всё настолько плохо?
— Почему ты думаешь, мы решили подобрать вашу команду мета? — невесело усмехнулся он. — Перестали справляться, — сам же и ответил. — Одного контроля недостаточно. Необходимо щёлкать по носу излишне зарвавшихся мутантов, ставить их на место и выводить на правильный путь. Нужный нам. Убивать психов — это одно, — махнул рукой, — но вот создавать особые тюрьмы, чтобы была возможность, при нужде, использовать мета-преступников для закрытия дыр в нашей обороне, или чтобы бросить их в открытый бой против возможного полноценного вторжения — это совершенно другое.
— Герои же как раз не убивают, — дополнил я. — Мистер Негатив уже стал работать на вас?
— Мистера Негатива нет, — улыбнулся Кроуфорд. — Мартин Ли не врал, когда утверждал это. Ведь в своём текущем состоянии он представляет так называемого «Мистера Позитива». Добродушного и хорошего парня. Негатив — его альтер эго, которое периодически берёт контроль над телом, когда накапливает достаточно сил. Вот только в последнем бою эти силы активно тратились. Ближайшие пару недель Негатива мы точно не сумеем вернуть.
— Как интересно, — удивился этим словам. — Что же, бывает. Но это не отменяет моего вопроса.
— Он в тюрьме, вместе с остальными опасными мета, — ответил региональный директор. — Тем более, что этот «Позитив» не так уж и добр, как хочет показать. Как минимум потому, что в курсе о существовании Негатива, но не пытался хоть как-то его остановить.
— Собственно, плевать, — хмыкнул я. — Это что же получается, сильные мутанты, как Магнето, неприкасаемы?
— У нас лишь два варианта, — почесал он висок, — убить его или аккуратно контролировать, направляя гнев против выбранных правительством целей. И «ЩИТ» успешно осуществлял свою задачу. До определённого времени.
— До Эмпайр-стейт-билдинг, — кивнул на это.
— Именно, — согласился мужчина. — Мы склонны считать, что резкий обрыв всех ниточек контроля — вина «Профессора Икс» — Чарльза Ксавьера, с кем вы уже встречались.
Конечно же он про это в курсе. А вот я даже не знал, что у Ксавьера есть своё супергеройское прозвище.
— Они вместе изучали правительственные программы по работе с мутантами, — нахмурился я, припоминая информацию, мельком слышанную от Саблезубого. — Хотите сказать, что Чарльз специально направил Магнето на мысль устранить ответственных за эти начинания?
А ведь мог, даже с учётом защитного шлема Магнето. При этом оставил свои руки чистыми. Проклятый телепат!
— Вопрос программ с мета-людьми, которых готовит наше Министерство Обороны, обсуждать мы точно не будем, — улыбнулся Вильям. — Это государственная тайна. Что касается Ксавьера… На мысли своего… друга, телепат повлиять не мог. Своей силой. Не зря Магнето носит защитный шлем. Но вот слова… тем более, сказанные таким выдающимся психологом, как Профессор Икс, вполне могли натолкнуть Эрика Леншера на его деяние.
Вот как. Выходит, «ЩИТ» подозревает, что Ксавьер зачистил лаборатории по изучению мутантов, включая и мутные эксперименты, используя своего дружка Магнето? Какая ирония! Вот он, супергерой нового времени! А я ещё ездил и предупреждал его… Небось лысый инвалид со смеху чуть не помер, когда я покинул его кабинет.
Если, конечно, всё так и есть, а не случайное стечение обстоятельств. Но надо же было всему так ловко совпасть! Кто бы теперь мне подсказал, во что верить?..
— «Эрик Леншер»? Это имя Магнето? Никогда не узнавал о нём, — нет уж, копать в эту сторону я не желаю. Слишком опасные тайны, за которые меня вполне могут подцепить в будущем. И плевать, что неуязвим. Без помощи от других людей моя сила работает не так чтобы очень уж хорошо.
— Откровение за откровение, Зариакс, — ухмыльнулся Кроуфорд, — как ты и говорил.
— Верно. Рад, что вы держите слово, — покосился на часы. — Значит планируется, что «Альянс» будет решать разные… проблемы правительства? Выступать на первый план против серьёзных угроз, свихнувшихся мутантов и всего подобного?
— И не только. У нас множество задач, где требуются супергерои, — поведал Вильям. — Без работы не останетесь. И за эту работу мы сумеем щедро отблагодарить, — с намёком закончил он.
Вот только деньги ради денег меня не сильно волнуют. С другой стороны… «ЩИТ» оказался несколько более компетентным, чем я мог предположить. Хах… почему я думал, что опасные мета не находятся под колпаком? Почему считал, что правительство не замечает угрозы?
Зарекался ведь не считать себя самым умным!
Ладно, не об этом речь.
— Чем вас не устраивает текущее положение дел? — уточнил я. — «Альянс» ведь борется с преступностью, пусть даже прикрывая нашего… спонсора, — снова не назвал я Амбала напрямую. Скорее всего — излишняя предосторожность, но почему бы и нет? Знаю ведь, что тут должны находиться камеры и вестись запись!
— Слишком мелкий уровень, — откровенно поведал региональный директор «ЩИТ». — Слишком локальный. Нью-Йорк — не центр мира, как бы не думали другие. Что делать, когда суперзлодей появляется в Бостоне? Или Вашингтоне? Лос-Анджелесе?
— Как и говорил, перебрасывать нас по мере возможности, — улыбнулся на это. — Давайте откровенно, ведь времени всё меньше, а у меня сегодня ещё куча дел. Я согласен работать на «ЩИТ», но только на своих условиях: выступать в ключевых и самых серьёзных ситуациях, ездить в «командировки» лишь из-за них, а не за какой-то ерундой. Получать за каждое дело весьма солидную плату, которая будет оговариваться в отдельном порядке и массово освещаться в медиа, — выставляю палец. — За ваш счёт. То есть, вы будете продвигать команду на федеральном уровне. Для меня это ключевое. «Альянс» и его лидер, — указываю на себя, — должны регулярно освещаться в СМИ, по всей Америке.
Иначе как мне добиться известности и возможности открыто управлять другими мета-людьми? Какой-нибудь Магнето просто плюнул бы мне в лицо, а я даже не смог бы убить его за это! Сходу, во всяком случае. Зато имея репутацию и славу… Хах, это как если бы внезапно воскрес Капитан Америка! Ему подчинялись бы чисто из-за запредельной популярности! И я хочу также! В данный момент это один из немногих простых и удобных способов получить власть. А власть мне нужна. Чтобы отразить угрозу Асгарда, а потом и уничтожить его. Далее — защищать планету, пока человечество не сравнится по силе с ксеносами.
План минимум, хе-хе…
— Остальное время мы будем находиться в Нью-Йорке, — продолжил я. — Причина очевидна, как бы не был «Альянс» раскручен или не создавал ощущение непобедимой силы, но мы не можем быть везде. Всё равно останутся места, где мы опоздаем или не успеем. Такова жизнь, Вильям, не мне тебе об этом рассказывать.
— Просишь быть реалистом? — засмеялся он. — Боже, как же это звучит! Неуязвимый и сверхсильный мутант говорит о сложностях жизни!
— Давай, скажи, что я не прав, — едва заметно прищурился. — Почему бы тебе тогда в одиночку не выполнять все задачи Нью-Йоркского отделения? Не справишься? Не сможешь? Так чем это отличается от столь… «гениального» плана — затыкать все дыры по стране одной моей командой?
— Она не будет одной! — аж стукнул тот кулаком по столу. — Будут и новые. Но не сразу. Надо отработать процесс использования сверхлюдей. Научиться в должной мере управлять этим инструментом. А там, может даже параллельно, начнётся подготовка новых супергероев.
А вот это уже интересно. Мне нужно будет держать руку на пульсе, своевременно создавая себе среди них репутацию непогрешимого идеала. Самого сильного, опытного и умелого. Того, кто сумеет привести их к победе.
Необходимо будет постараться! Хах, даже на миг захотелось плюнуть на ранее сказанные слова и бежать в «ЩИТ», дабы встать во главе огромной толпы мета. Но будто бы мне это позволят?!
Нет, так просто до этого добраться не выйдет. Только у меня есть преимущество: бессмертие и неуязвимость. Что это значит? Ха! Рано или поздно погибнет первый «супер-оперативник» «ЩИТ». Потом второй, третий… А я останусь. То есть, даже если буду работать как негласный сотрудник, то всё равно обрету должную известность среди «коллег». Если, конечно, всё это будет грамотно освещаться и показываться…
— Хорошо! — после небольшой паузы выдал Вильям. — Я тебя понял, упрямец ты эдакий. Значит, лишь «частичная занятость»?
— Верно. И поверь, — откровенно вздохнул. — Ты не хочешь наглеть и пробовать меня на зуб. В лучшем случае это закончится разрывом наших… деловых отношений. О худшем я не буду говорить ничего. У тебя, конечно, есть власть и её много, но не всё и всегда упирается именно в неё. Так что не пытайся направлять «Альянс» на решение разной херни или каких-то мелочей. Не подставляй мою команду понапрасну, предоставляй наиболее полную и точную информацию. Тогда и я, и мои ребята, будут благодарны вам. Мы будем честно и ответственно относиться к выполнению поручений.
— За деньги, конечно же, — закивал он.
— К чему этот сарказм? — приподнял бровь. — Разумеется за деньги! Но нужды в них, как видишь, у нас нет. Имею в виду, слишком большой нужды. Но ведь любому человеку понятно, что даже за деньги работа выполняется с… — щёлкаю пальцем, — определённым стимулом. И если мы будем знать, что «ЩИТ» — надёжная и честная организация, которая стоит горой за своих… — на мгновение замялся, — неофициальных сотрудников, то и мы будем относиться к вам также. Не пытаясь усложнять жизнь. Пойдём, так сказать, друг другу на встречу.
Настала тишина, нарушающаяся лишь мерным перестуком пальцев о стол. Кроуфорд думал, но не так долго, как мог бы себе позволить.
— Ладно, — выдал он через некоторое время. — Это не то, что я хотел, но то, на что готов пойти. Предварительное согласие я даю, — тон стал более скучающим. — Мы подготовим договор на сотрудничество по контракту, сроком на один год. Все условия, о которых мы говорили, будут туда вписаны. Проверишь, чтобы они соответствовали твоим хотелкам. Подписанная копия должна быть от каждого члена «Альянса», даже не обладающего сверхсилами, — важно поднял мужчина палец. — Сам договор перекину тебе на электронную почту, почитаешь, обсудишь с коллегами. Только не затягивай, условия нужно согласовать в ближайшее время, — региональный директор «ЩИТ» почесал подбородок. — У нас уже имеется куча самых разных дел, где пригодилась бы команда. В первую очередь — Афганистан…
— Сходу совершать военные вылазки в другие страны? — с лёгким удивлением приоткрыл глаза. — А ты — мастер уговаривать!
— Не для того, чтобы свергать там режим, — поморщился Вильям. — Этого нам как раз-таки не требуется. Мы засекли, где держат Энтони Старка. Но его часто перевозят, а наши агенты просто не имеют там столь же больших возможностей, как здесь. Не все мятежники работают на ЦРУ, там есть свои мета, наёмники и огромные армии Советского Союза, безуспешно пытающегося навести порядок. Всё наслоилось, как пирог, а потому без компетентной помощи хорошо спаянной группы будет просто не обойтись.
— Вот как, — кивнул я. А ведь по телеку говорили о простой пропаже. Всё оказалось куда как интереснее!
— Именно, — усмехнулся собеседник. — Сейчас всё зависит только от вашей скорости, потому что со стороны «ЩИТ», для работы с мета, уже всё подготовлено, — он почесал лоб, словно думая, говорить или нет, но потом всё-таки решился. — Не так давно наш исполнительный директор, Николас Фьюри, подал на рассмотрение инициативу «Мстители». Это отряд героев, которые будут останавливать самые серьёзные и опасные прорывы на планету. Бороться с ключевыми угрозами. И их деятельность будет освещена всей прессой. Мировой прессой. Известность, как и почёт с уважением, потекут рекой, Зариакс. Всё как ты хочешь. У «Альянса» есть все шансы суметь встать на этот путь, но тогда… — подался вперёд, — работать придётся уже по нашим условиям. Не просто «приходящие сотрудники», а полноценные представители «ЩИТ». Я перешлю тебе подробности об этом, вместе со вторым вариантом договора. Более полным, — пожимает плечами. — Постарайся решить с ним вопрос до конца недели. Хоть с каким-нибудь. Потому что чует моё сердце, если мы не поспешим, то ситуация со Старком накроется медным тазом.
— Посмотреть — посмотрю, — кивнул ему. Это мне ничего не стоит. — Но если не понравятся условия или они будут записаны неточно, то придётся написать об этом ответ, который…
— Держи, — Кроуфорд протянул мне визитку. — Просто набери мне в таком случае. Это будет быстрее, чем скидывать задачу на секретаря, который перекинет правки юристам, которые потом отправят их на моё согласование и так по кругу. Иначе всё может растянуться на пару месяцев.
— Благодарю, — принимаю глянцевую карточку. — Как понимаю, на этом всё?
— Пока что да, — улыбнулся он, поднимаясь на ноги. — Что же, — пожимаем руки, — несмотря ни на что, мне понравилась эта беседа. Уверен, нам предстоит занимательное сотрудничество, Зариакс.
— Не сомневаюсь, Вильям, — кивнул на это. — Мои ребята уже освободились?
Тот покосился на часы.
— Скорее всего, — взял в руки телефонную трубку, — сейчас наберу и отправлю их на выход.
Намёк я уловил, так что раскланялся и покинул кабинет. Подумать было над чем.
* * *
Яхта «Второй Ветер», взгляд со стороны
— Линч, ты точно уверен, что готов выйти в море? — стоя на пристани, спросил долговязый и небритый мужчина, порядка тридцати пяти лет, почёсывая свой подбородок и пробегая глазами вдоль пирса. День был не из лучших, ведь лето уже успело уйти, как и тёплые деньки.
«Хорошо ещё, шторма нет», — подумал Сэм Дорси, младший механик «Хай-Тек Ремонт», устремляя взгляд вдаль. Облака на небе не казались ему опасными и стремящимися обратиться тучами, а потому решение отпраздновать выполнение достаточно крупного заказа было, хоть с небольшим перевесом, принято в сторону яхты и морской прогулки. Разумеется с несколькими ящиками пива и большой сумкой мяса для жарки.
— Только недавно ведь дристать прекратил, — дополнил он, с некоторой долей ехидства посмотрев на товарища — высокого и коренастого Джуниора Линча, старшего механика той же самой фирмы.
— Хах, не дрейфь, всё отлично, — с ухмылкой произнёс его старший, во всех смыслах, коллега. — Для своего размера у этой малышки, — кивает на яхту, — отличное водоизмещение, так что укачивать сильно не должно…
— А если и будет, то хорошая порция выпивки обязательно поможет в этом деле! — довольно хохотнул стоящий за его плечом Арнольд Смолл.
— …мотор примерно в семьсот лошадей, — продолжил Линч. — Великолепная посудина, да ещё и в аренду сдали за полцены.
— Талант договариваться у тебя в крови, Джуниор, — льстиво дополнил Дорси.
Сорокаоднолетний мужчина, запрятав руки в карманы, широко усмехнулся. Ему нравилось, что люди вокруг признавали его негласное главенство. Да, формально старший механик не имел каких-то должностных преимуществ по сравнению с обычными или младшими; это всего лишь означало, что он мог выполнять более сложные задачи и, в результате, иметь бóльшую зарплату, но… Джуниор Линч не был простым человеком.
Ещё с год назад мужчина являлся обычным неудачником, влачившим свою жалкую жизнь в пригороде США. Никогда не имевший жены, детей и даже серьёзных отношений, он снимал маленькую комнату в доме у ворчливого старика и проводил вечера в баре, пропивая небольшой заработок, получаемый на автозаправке.
Что изменилось? Однажды его попытались ограбить. Пьянчужку подкараулили трое молодчиков, заметивших его ещё в баре, а потом решивших пополнить карманы, пусть даже и мелочью, которая водилась у Джуниора. И тогда он, с пьяного испуга, впервые пробудил и тут же применил собственную сверхсилу — телекинез.
Сильные толчки и простые, как палка, удары, оставляли страшные гематомы и переломанные кости. Двое нападавших скончались на месте, ещё один — в реанимации. Сам Линч какое-то время думал, что это был его пьяный сон, но… на следующий день мужчина сумел использовать новоприобретённую силу. И тогда его осенило. Он был избран.
«Это не какая-то жалкая мутация, вроде оранжевых ушей или умение пускать искры из задницы, — думал Джуниор. — Я по настоящему силён».
Подобное крайне быстро начало увеличивать его самоуверенность. Линч рассчитался со старой работы, забрав серьёзное «выходное пособие», хоть и не был устроен официально. Несколько раз участвовал в драках, где создавал телекинезом тончайший барьер вокруг своего тела и кулаков, которыми и наносил тяжелейшие удары. Чужие же принимал безбоязненно и лишь улыбался в ответ, ведь до его тела они так и не доходили.
На полученные от прежнего работодателя деньги, он переехал в хороший район, ближе к центру — Куинс и снял себе небольшую квартиру, а сменив несколько специальностей, устроился в «Хай-Тек Ремонт», где и решил остановиться. Уважение от коллег удалось получить крайне быстро, ведь уверенность и даже наглость, подкреплённая силой, открыла ему все дороги. Жизненный опыт же позволял применять свои возможности аккуратно, чтобы не нарваться на копов или судебный иск.
Довольно скоро Джуниор стал чуть ли не правой рукой директора, толстяка Артура Кейлера, получив должность старшего автомеханика, хоть и не очень разбирался в машинах, а потом начал управлять их небольшим коллективом. С каждым днём это получалось у него всё лучше и лучше!
Конечно же зарплата была не бог есть какая, но на жизнь хватало. Правда это не означало, что Линчу не хотелось большего. Всегда хотелось! Свою, а не съёмную квартиру; крутую тачку, а не арендованный пикап. Молоденькую модель, что скрашивала бы ему вечера, а не каких-то средней паршивости баб, которых он иногда цеплял по барам, если был в соответствующем настроении.
«Вкусно жрать, пить элитное бухло, спать до обеда, путешествовать по стране и миру, покупать что хочется, а не то, на что хватит денег…» — размышлял он. Мысли Джуниора были понятны и просты, но от того не менее трудны в исполнении.
Попытки что-то придумать и как-то использовать собственную сверхсилу в мирном русле не увенчались успехом. Он попросту не имел такой возможности. Может быть, встреться ему подходящая женщина, сумевшая направить мысли Линча в иную плоскость, то всё пошло бы иначе и мир получил нового супергероя, однако мужчина, привыкший жить один, не планировал заводить себе кого-либо в ближайшее время, ограничиваясь редкими встречами на одну ночь. Да, это не мешало ему мечтать об идеале, при этом не совершая никаких шагов к его поиску.
Через какое-то время Джуниор завёл себе пса, бульдога Санти, которого важно выгуливал по утрам и вечерам. Только это не смогло побороть чувства, которые Линч испытывал. Желание разбогатеть и заодно что-то поменять — вот что его терзало. Не спроста ведь он обрёл такие способности!
Телекинез Джуниора позволял поднимать в воздух до тонны веса и он ощущал, что это не предел. Также Линч не забывал тренировать точность, постоянно делая дома разные мелочи с его помощью.
Однажды, вновь напиваясь в баре, уже в компании своих новоявленных дружков, старший механик заметил знакомую картину: какие-то парни приставали к одинокому, печальному мужику, откровенно издеваясь и посмеиваясь над ним. Через какое-то время они начали подталкивать его на выход из бара и цель подобных действий была предельно очевидна. Тогда Джуниор понял и осознал: вот оно. То, что ему предстоит.
Вмешиваться он не захотел, ведь ему, в своё время, никто не помог. Так почему Линч должен заступаться за других? Вместо этого, весь тот вечер, он размышлял о методах заработка, а также реализации собственных сил.
К исполнению плана Джуниор приступил поэтапно, решив начать с маскировки. Собственноручно изготовил себе стальную маску в виде матово-чёрного черепа с короной. Потом прикупил длинный тёмный плащ и такие же перчатки. Подобрать пафосное имечко тоже оказалось не сложно. Линч ощущал, что ему нравится даже просто представлять, как он будет действовать в этом облике. Неотвратимом, опасном…
Карать и заодно забирать наличность Джуниор решил через бандитов. Наркоторговцев, если быть точным. Наслушавшись рассказов о самой крупной и богатой банде города, которая преимущественно действовала в Манхэттене, мужчина направился прямо туда, начав свой путь.
Линч поморщился, вспоминая, в сколь негативном свете его выставили продажные СМИ, откопав кадры бойни, которую он даже не мог вспомнить! До сих пор Линч не мог понять, реально ли устроил подобное или его подставили? И если подставили, то кто?
Впрочем, мужчина никогда не рассчитывал на любовь обывателей. Она ему, собственно, и не была нужна. А вот деньги и чувство собственной значимости от того, что «очищает город», весьма приятно щекотали нутро. После каждой успешной вылазки его настроение стремительно повышалось, что постоянно отмечали коллеги по работе.
— Ну чего, Джун, вроде все наши собрались, отплываем? — спросил Арнольд, с немного опасливой улыбкой посматривая на задумавшегося Линча.
— Идём, — кивнул тот и переступил на раскачивающуюся яхту. Смолл помог ему удержать равновесие, похлопав по плечу.
Джуниор ощутил, как желудок забурлил, но вроде бы всё было хорошо. Радует, ибо вчера действительно было не очень. То ли съел что-то не то, то ли выпил, но в туалет бегал раз десять, «радуя» всю мастерскую характерными звуками. При этом несколько раз Линч замечал откровенные улыбки и быстро замолкающие разговоры, когда возвращался из уборной. Особенно часто за этим был заметен Дорси. Потом телекинетик и вовсе услышал шутку: «У кого две серые руки и две коричневые ноги? У Джуна, когда ремонтирует тачку!»
Кому принадлежит голос разобрать он так и не сумел, но дурацкая и совершенно несмешная шутка моментально облетела весь «Хай-Тек Ремонт», заставляя мета-человека скрипеть зубами, но внешне изображать, что совершенно не воспринимает всё всерьёз. Сегодня Линч собирался выяснить имя шутника и как следует показать ему, а заодно и остальным, по какому тонкому льду те ходят.
— Отвязывай, — кивнул Джуниор на трос, на что Арнольд быстро закивал, приступая к работе. Телекинетик же отправился дальше, осматривать яхту.
Мужчины быстро отплыли на значительное расстояние от берега, отчего тот полностью пропал из виду. Даже солнце умудрилось начать светить, обещая отличный день. Пиво потекло рекой, на носу яхты установили мангал, начав жарить мясо. Линч важно восседал на шезлонге, развалившись на нём, словно тюлень. Он был одет лишь в лёгкую полурастёгнутую рубашку и шорты, лениво потягивая холодную бутылку пива.
Мысли крутились вокруг недавно увиденного объявления об открытии нового стрип-клуба, прямо в Куинсе, районе, где тот и проживал. Правда местечко было элитным и для его посещения необходимо было бы пополнить бюджет. Отлаженный способ, однако, имелся…
Но вот к Джуниору — пока основная группа разошлась по яхте, засев кто возле мангала, кто во внутренних помещениях, возясь с настройкой музыкальных колонок, — подошёл Сэм Дорси, подавая большую тарелку, полную шкворчащего мяса.
— Лучшие куски, — широко улыбнулся он, присаживаясь рядом с Линчем. — Парни никак не хотели отдавать, но я сумел отбить их в неравной схватке!
Джуниор рассмеялся, делая глоток холодного пива. Его пристальный взгляд прошёлся по фигуре собеседника, но потом устремился вдаль, в сторону океана.
— Пока вы там бродите, я кажется видел кита, — выдал он, указывая бутылкой. — Во-о-он в той стороне. Забавно так всплыл, да как выплеснул из себя струю воды. Ха-ха!
Сэм угодливо рассмеялся.
— Сразу вспомнил о том, как сам выпускал вчера такие же струи, сидя в сортире, — с улыбкой дополнил телекинетик, пробуя кусок мяса. — М-м, вкусное!
— Да, — с лёгкой неуверенностью выдал Дорси. — Говорю же, выбирал!
— Главное, чтобы снова не прихватило, — ухмыльнулся Линч, хлопая себя по брюху.
Сэм усмехнулся, но быстро отвёл взгляд. Джуниор заметил, что тот сидит на самом краю соседнего шезлонга, даже не пытаясь добавить комфорта в своё положение.
«Неужели волнуется? Но с чего, если его совесть чиста?» — задумался мужчина.
Они были фактически наедине. И Дорси физически ощущал, что его собеседник подводит тему ко вчерашним событиям. Младший механик успел проклясть свой длинный язык, ведь уже давно уяснил: с Джуниором Линчем надо держать ухо востро.
— Это ведь ты придумал ту шутку, про обосранные ноги? — спросил его Линч. — Ничего такого! — тут же выдал он, закидывая себе в рот ещё один кусок сочного мяса. — Я сам посмеялся. Здорово вышло, — с ухмылкой продолжил мужчина.
— Это слухи, Джун, я не в курсе, — слегка нахмурившись, выдал Сэм, взглянув прямо в глаза своего собеседника.
— Ага, — скептично выдал тот в ответ, цепляя новый обжигающе горячий кусок. В это время Дорси отвернулся, начав смотреть в горизонт; его пальцы крепко держались за шезлонг. Подсознательно он почему-то ощущал страх.
«Что тут такого-то? — думал Сэм. — Конечно я знаю, что у Джуниора тяжёлая рука и мерзкий характер. Знаю, что стоит как-то не так про него сказать, как вылетишь из «Хай-Тек Ремонт» только в путь. Но не убьёт же он меня за это?!»
И одновременно с этим Дорси подсознательно ощущал, что его собеседнику не стоит знать о его длинном языке.
— Дава-а-ай! — протянул Линч, жуя обжаренный кусок. — Это ведь ты придумал шутку. Признай уже.
Сэм недовольно поглядел на Джуниора долгим взглядом. Старший механик хитро улыбался, продолжая жевать. Молчание затягивалось. Наконец Дорси отвернулся, ещё пару секунд пялился в горизонт и, наконец, ответил:
— Это не я, Джун, — сказано это было максимально серьёзным тоном.
— Не ты? — махнул тот рукой.
— Точно! — поднял Сэм палец.
Линч поджал губы и закивал, отставив пустую тарелку в сторону.
— Выпить хочешь? — спросил он у своего младшего коллеги.
— Конечно, — слегка расслабленно произнёс Дорси. — Тут где-то были бутылки, в тазу со льдом…
— Сиди, я принесу, — приподнялся Джуниор с шезлонга, хлопнув его по плечу и лениво вставая на ноги. Мужчина отошёл в сторону, прямо за спину своего собеседника.
Прищурившись от солнца, Линч посмотрел на морские волны. Вокруг не было никого. Ни единой лодки, катера или яхты. Чего уж там, даже остальные их коллеги бродили где-то вдалеке. Никого… кроме них.
Взгляд Джуниора сместился на таз со льдом и бутылками пива. Рядом лежал тесак, которым рубили мясо. Но даже если бы его не было, оставалась его сила. Лёгкое усилие воли и шея Сэма сломалась бы, а далее тело тут же отправится в воду… Никто не найдёт, никто не узнает… Что может быть проще, чем сказать, что никого не видел? Куда делся Дорси? Загадка!
— Никто и не будет искать, — едва слышно пробормотал Линч, нет, Немезис, себе под нос.
Против воли он снова посмотрел на коллегу, который продолжал нервно переминаться, восседая на шезлонге. Может быть внутри Джуниора заговорил алкоголь, но мужчина почувствовал как невидимая пружина в груди немного расслабилась.
— Слабак, — буркнул он самому себе, а потом опустил руку, которая прошла мимо тесака, хватая бутылку пива. — Лови! — уже громче воскликнул Линч, с силой бросая её Сэму в живот, будто бы компенсируя этим то, что так и не стал убивать этого человека.
— Ух, боже мой, — аж задохнулся Дорси, потирая место удара. — Джун, какого хрена?..
Но тот лишь оскалился и покачал головой. Новая бутылка прыгнула ему в руку будто сама собой, Джуниор вновь уселся на шезлонг, устремив взгляд в голубое небо.
«Деньги кончаются. Надо будет повторить вылазку. А потом в тот стрип-клуб. Мне нужно расслабиться».
* * *
Манхэттен, Центральный парк, взгляд со стороны
— …и я говорю ему: «Нет Флэш, это именно та тетрадь»! — Гарри заходится смехом, который охотно поддержала его спутница: хрупкая и утончённая девушка с длинными, каштановыми волосами и карими глазами. Ровные черты лица и немного вздёрнутый носик дополняли картину.
Сам Озборн был очень рад, что получилось так легко и просто познакомиться с красоткой. Причём она даже не была шлюхой! Чего уж там, девушка банально не знала, как его зовут и поначалу не спешила отвечать на попытки парня произвести впечатление. Но наследник Озкорпа тоже не вчера родился, так что смог разбить барьер недоверия.
— Этот «Флэш» у вас просто уникум какой-то! — воскликнула Дайна, легонько шлёпая парня по руке. — Или ты придумываешь? Нельзя же быть настолько…
— Тупым? — дополнил Озборн. — Можно!
— Аха-ха! — вновь рассмеялась она.
Парочка, взявшись за руки, шла по Центральному парку, собираясь завернуть в сторону Карнеги-холла, знаменитого концертного зала.
«План минимум — телефон и свидание на ближайшее время, — думал Гарри. — Я не могу упустить такую удачу!»
В следующую секунду захват девушки стал особо сильным. Столь сильным, что юноша даже растерялся и едва не вскрикнул. Не успел. Маклафлин с неожиданной мощью оттолкнула его в сторону, отчего Гарри прокатился прямо по опавшим листьям, тормозя о дерево. Спиной.
«Хоть не лицом…» — успел подумать он, прежде чем возмущённо завопил.
— Ты что!.. — это было всё, что успел выдать парень, ведь успел заметить, как его новая знакомая уже… натурально сражается с тройкой людей, одетых в специфичную форму военных, но без опознавательных знаков!
БАХ! — пуля, выпущенная одним из них, просвистела мимо, едва не попадая в её тело. Девушка резко сдала назад, разрывая дистанцию.
— Лови меня, Гарри! — выкрикнула Дайна, а потом… словно марионетка, у которой резко обрезали нити, упала прямо на юношу.
«Успел! — подумал Озборн, хватая её. — Ну-у… лишь немного стукнулась головой о землю. Но там были листья, так что ладно? — парень тут же замотал головой. — Какое в жопу «ладно»?! Что, мать вашу, происходит?!»
Уставившись на наёмников, которые среди бела дня напали на… него? Или неё? Наверное всё-таки него…
«Точно на меня, я же наследник целой компании!» — подумал Гарри.
В общем, уставившись на наёмников, краем глаза замечая серого цвета фургон, припарковавшийся поблизости, он едва только успел открыть рот, как заметил немного… нетипичное поведение одного из трёх нападавших.
Вытащив пистолет, мужчина сделал шаг назад, а потом направил его на своего союзника.
БАХ! — прозвучал ещё один выстрел. Он был точным, направленным прямо в голову. Точнее — в открытую область, находящуюся без шлема.
Не издав ни единого звука один из нападавших повалился на землю. Второй успел среагировать, резко оборачиваясь и уже дергая рукой к кобуре. Но не успевая. Новый выстрел был столь же прицельным, сходу убивая ещё одного человека.
— И-и-и! — взвизгнул Озборн, ведь впервые столкнулся со смертью так близко.
В заключении, наёмник поднял пистолет и… прислонил к своему виску. Выстрел. Тело падает на землю, прямо в компанию к остальным мертвецам, а девушка в его руках завозилась, открывая глаза.
— С-с-с, — зашипела Дайна. — Придурок, ты что, уронил меня?
Слова прозвучали столь обыденно и естественно, будто бы и не было всех этих смертей, произошедших вокруг.
— Д-дайн-н… — юноша дрожал, не в силах вымолвить даже слова.
— Встать! — грозно выкрикнула она, первой поднимаясь на ноги. Гарри моментально подчинился. — Валим отсюда.
— К-кто ты? — заплетающимся языком спросил он.
Маклафлин — а это её настоящая фамилия?! — ехидно на него посмотрела.
— Не переживай, — голос прозвучал особенно нежно, — меня нанял твой отец. И кажется он успел сделать это чертовски вовремя!