Итак, подведя итоги голосования, с разгромным счетом выиграл простой текст и fb2 файл. Буду его в дальнейшем выкладывать.
Дыхание-Времени-02-обновление.fb2
Глава 9.
Прежде чем двинуться дальше, бойцы ученицы собрали всех погибших врагов в одно место и обобрав до нитки — что считается среди племен очень тяжелым оскорблением для мертвых — устроили огненное погребение, благодаря наличию магии, не требовавшего особых усилий, кроме пары заклинаний. Тела своих же мертвых сжигали в полном обмундировании и со всеми личными вещами, после прогорания погребального костра, латными перчатками развеяв горячий пепел по степи, отдавая последней почести.
Мирау считают, что погибшие отправляются к предкам в том, в чем им устроили погребение и если боец гол и бос, не говоря об оружии, то это позор для породивших, а использование ветра для исполнения последней почести означает, что умерший еще не скоро вернется на эту землю и едва ли в похожем обличье. Простые бойцы могут быть удивительно злопамятными к мертвым, даже если для постороннего человека подобные знаки ничего не значат и все выглядит более-менее прилично. Хотя со стороны Дымных Шакалов, просто оставить останки сраженных на поживу степной живности или даже порубить на куски было бы более приемлемым вариантом, чем уйти вот так. Им отказывали в праве перерождения разумными существами. Учитывая, с каким глубоким уважением и восхищением смотрели здоровенные бойцы на мою ученицу, едва им достававшую до плеча, ничего удивительного.
Не один я оказался в курсе дополнительного подтекста действий бойцов — Шэринара косила на них взглядом и периодически передергивала плечами, как и некоторые из наемниц, имевших в своих жилах примесь крови мирау. Мои телохранительницы вообще отвернулись от надругательства и старательно смотрели в противоположную сторону.
Через пару часов, когда все закончилось и раненых поставили на ноги, отряд возобновил движение, старейшина Степной Горы легким движением поводий направила своего волка к моей химере, явно желая пообщаться.
— Учитель, предателя и его семью с близкими задержат, выпытав всю возможную информацию, но вождь обещал немедленную и всеобъемлющую кару за вероломное нападение Дымных Шакалов, не зависимо от того, что удастся узнать, — нахмурившись, поведала целительница, явно от этого не в восторге.
Личности нашей профессии вообще редко бывают рады началу насилия, мотивированное оно или нет.
— Что тебя гложет, драгоценная моя? — задал я ожидаемый вопрос.
— Я даже не пыталась его отговорить от полного уничтожения племени, ограничившись только показательным набегом, — закусила губу рыжеволосая красавица.
— Степная Гора слишком давно участвовала в боевых действиях, как и большинство ваших союзников, — покачал я головой и потянувшись, успокаивающе похлопал по колену, — окружающие племена успели привыкнуть к вашему статусу торговцев, начав считать кем-то сродни людей, жирной целью, несмотря на огромное количество магов и сильные войска.
— Мы сильны как никогда! — гордо вскинулась Заиша.
— И кому вы это демонстрировали в последние пару поколений? — насмешливо вздернул бровь. — Гаррир повел себя очень даже верно, планируя стереть обнаглевшее племя с лица Великой Степи и на его месте, я бы атаковал настолько превосходящей мощью, что окружающим оставалось только ахнуть и проглотить данный факт молча, не успев даже подумать о выдвижении войск на помощь Дымным Шакалам.
— Не ограничиваться полумерами, да? — тяжело вздохнула женщина, понурившись.
— Лучше один раз показать всю мощь, уничтожив даже землю, где стоял враг и запугав всех вокруг, чем непрестанно окорачивать шакалов, разевающих пасть на твое богатство и благополучие, — пожал я плечами, давным-давно выучив этот урок, — в закромах племени хранится немало мощных артефактов, так почему бы не дать им послужить по прямому назначению, чем десятками циклов собирать пыль на полках?
Некоторую часть туда положил я сам, когда еще не засел в башне на постоянной основе, желая обеспечить способность племени отпугнуть даже самых грозных врагов. В те времена, Степная Гора не имела и десятой части текущей силы, так что подобный запас играл огромную роль.
— Раскрыть сокровищницу? — задумчиво подергала себя за прядь волос Заиша. — Пожалуй, по прибытии домой, стоит обсудить эту идею с остальными старейшинами и вождем.
— Почти наверняка, покровители Шакалов ожидают ответного рейда отряда с несколькими одаренными и должным образом подготовились ко встрече, на что указывает наличие наблюдателей, уничтоженных моей слугой, — предостерег я Зи, далеко не раз наблюдав за свою жизнь подобные провокации в разных вариациях исполнения, — но едва ли они готовы к приходу небольшой армии.
Привыкнув к положению силы, ученица несколько растерялась, обнаружив, что обычные сдерживающие факторы для любого здравомыслящего существа, внезапно потеряли свой вес, и она ожидаемо растерялась в в том, как на это следует реагировать. Не сомневаюсь, рыжеволосая целительница способна сделать нужные выводя, благо, не обделена умом и мудростью прожитых циклов, но почему бы не поделиться толикой опыта до того, как жизнь заставить хлебнуть полной ложкой, оплачивая необходимые знания.
— Похоже, несмотря на солидный возраст, мне еще есть чему поучиться, мастер Эрданиол, — грустно усмехнулась она.
— Не используй это слово передо мной! — фыркнул в ответ. — Ты еще слишком юна, чтобы использовать свои циклы как причину закостенелости разума и отказа учиться новому.
Всем хороша Заиша — отличный магический талант и упорство в развитии, помноженные на достойное обучение, позволили достигнуть ей высот, о которых подавляющее большинство одаренных может лишь мечтать, вот только она слишком рано оказалась под опекой, начавшей расти в силе Степной Горы и почти не участвовала в обычных склоках многочисленных племен Великой Степи, не пройдя соответствующую закалку. Даже внутренние склоки почти всегда решались куда меньшей кровью, чем бывает у других мирау — обучение у меня невидимой, но нерушимой связью соединяло множество сильных одаренных, державших власть в племени и всем остальным магам с шаманами всегда приходилось это учитывать, находя компромиссы, устраивавшие все стороны. Собственно, именно благодаря неплохой дипломатии, Степная Гора смогла собрать вокруг себя столь крепкий союз.
— Да-да, только такое древнее ископаемое, как учитель, способно называть других стариков юнцами, — много оживившись, язвительно парировала Зи, закатывая глаза, — кажется, даже драконы столько не живут.
— Какая же ты еще девчонка, — вздохнув, потянулся и отвесил ученице символический подзатыльник, не обращая внимания на широкую улыбку и довольное выражение лица последней.
Тем не менее, несмотря на небольшие легкомысленные дурачества, Зи установила намного более жесткий темп передвижения, стремясь как можно скорее оказаться под защитой многочисленных войск племени. Если бы не присутствие нескольких целителей в отряде, включая меня, имевших в арсенале плетения для массовой поддержки ездовых животных, можно было не сомневаться, что часть всадников осталась бы позади, не способные поддерживать установленную скорость бега.
Конечно, в какой-то мере, в этом виноваты и сами всадники, не только массой превышая наемниц раза в полтора-два, но и навешивая на бедных волков приличный арсенал в дополнение к тяжелой броне. Учитывая ситуацию, последние справлялись вполне неплохо. Конечно, проблема транспорта в племени одно время стояла весьма остро и более выносливые, крепкие и сильные экземпляры ездовых волков, традиционно используемых мирау, были выведены не без моего участия, но даже с использованием магии, вечный вопрос снабжения против получаемого результата никуда не делся, ограничивая возможные размеры хищников.
Несмотря на предпринятые меры по зачистке места битвы как от физических следов, так и магического фона, враги племени довольно быстро обнаружили гибель охотившегося на старейшину отряда и уже через день вокруг начали шнырять духи, очевидно, вынюхивая положение. Два шамана Степной Горы оказались к этому готовы заблаговременно и тихо наигрывая на ритуальных инструментах, чередуясь между собой, успешно отводили постороннее любопытство.
Обитатели мира духов воспринимают расстояние тварного мира скорее, как условность, которую можно спокойно обойти при наличии желания и подходящего ориентира. На той стороне все это имелось, а мы даже не могли выделить время на поиск подкинутой вещи, очевидно, использовавшейся не только Дымными Шакалами. Увешанные как праздничное дерево амулетами, талисманами и прочей волшебной дребеденью, бойцы могли просто не заметить подмены, только усложняя проблему поиска.
На третий день, мы вплотную приблизились к стоянке Степной Горы и первым признаком этого стали не патрульные отряды, а огромные стада травоядных ящеров, служивших основным источником пищи для племени. Охраняемые несколькими лучниками с соответствующе натасканными собаками, подобные стада оставляли за собой пятна голой земли без единого пятнышка зелени, но благодаря обильным удобрениям, почва удивительно быстро восстанавливалась, изрядно сокращая места для миграции.
Лишь спустя почти час езды, вдалеке показалась масса временного городка, с множеством шатров разных размеров, где проживала почти треть племени, но о нашем прибытии оказалось известно намного раньше, так что я вовсе не удивился, приметив огромную толпу народу, что встречала возвращение сразу двух старейшин, пусть один из них не появлялся здесь более сотни циклов. Сравнивая свое последнее посещение Степной Горы, я с удовлетворением отметил, что многие циклы мира пошли на пользу племени, изрядно разросшемуся населением, причем, все простые орки выглядели опрятно, моно сказать, богато, если сравнивать с типичным крестьянином королевства. Те же кожаные одежды, так популярные в местах, где ткань делать очень заморочно и просто не имеет смысла, но такого качества выделки и покройки, что не постесняется носить и средней руки человеческий купец. На лицах гудящей толпы я не заметил ни одного изможденного или подточенного голодом лица, все здоровые, крепенькие и некоторые даже с магическими амулетами. Полагаю, с таким количеством одаренных, обеспечить население продовольствием не составит проблемы, даже если торговля с королевством внезапно прекратится, природные бедствия там или нет. Что уж говорить про более богатых членов племени, стоявших в первых рядах — отличные доспехи из металла или качественные кольчуги у воинов, у большинства зачарованные, не менее качественное оружие, а маги с шаманами щеголяли в мантиях на местный лад, стоимости которых позавидовали бы многие одаренные из Форса — паучий шелк, прошедший магическую обработку могут позволить себе очень немногие и уж точно не рядовые члены гильдий или наемники.
Впрочем, все это я отметил почти мельком, пробегая взглядом по толпе и находя множество знакомых лиц, заматеревших, постаревших, но как их можно не узнать, обучая десятки циклов!? И было их куда больше, чем невольно ожидал — время неумолимо и не все могут добраться до вершины магического искусства, урывая драгоценные крупицы циклов и продляя себе жизнь. Я не сомневался, что здесь находилась лишь часть учеников и учениц, скалившихся клыкастыми улыбками — две трети населения Степной Горы находятся в малых кочевых лагерях, разбросанных по огромной территории Великой степи и в постоянном городе, не уступающем размерами многим окружающим королевствам. Естественно, никто не позволит оставить их без защиты магов, посещение там старого учителя или нет.
Впереди всей толпы в окружении наиболее хорошо вооруженных и экипированных мирау стоял могучий воин, возвышавшийся на пол головы даже над самыми крупными экземплярами, отливавшие серебром мифрила доспехи и иссине черный топор, излучавший багровую ауру, передававшийся в племени от вождя к вождю, не оставляли сомнений — передо мной новый вождь, Гаррир. А чуть справа и позади от него, стояла статная магичка, еще сильнее усохшая с последней встречи и такая же седая, но по виду, помирать в ближайшее время не собиравшаяся. Иннита, одна из шести старейшин, кажется, не менее вечная в своем статусе, чем я. Не помню, когда точно она получила свою должность, но последние три с лишним сотни циклов неизменно участвовала в принятии жизненно-важных для племени решений, не являясь при этом моей ученицей или происходя из родословной у меня обучавшихся. По факту, эта женщина являлась самой старой и лично могущественной в Степной Горе после меня.