Хмурым утром мы покидали деревню Швах. В телегу был запряжён один мерин, ещё два других использовались мной и сиром Яном. На телеге путешествовала Маи, Аки, Роза, Карл и Василёк. Ваас Фихтар выглядел пришибленным и задумчивым. Несколько дней назад — деревня праздновала «Пору цветения», так назывался последний день весны и первый день лета в Империи. Точнее, в зависимости от местности могли праздновать конкретный день, или даже неделю. Ну а мы сочиняли письмо Гансу, точнее — сочинял Ваас, я лишь убедился в том, чтобы письмо содержала правильный… сюжет. Мы хотим заманить силы Канцелярии и заставить их сразиться с силами Стражей. И только правильные слова могли бы заставить Йонкле двигаться.
Увы, для нас, Йонкле умён и точно предполагает множество вариантов одного и того же события. Однако обмануть нам его по силам, от Вааса он не ожидает подвоха. Вдобавок — мы действительно пошли на дорогу, что ведёт в Крандхолмское герцогство. Чтобы попасть в его центр, город Крандхолм, надо пройти владения графа Параха ф. Локара, точнее, согласно сведениями Василька — граф Парах сейчас отсутствует. Он остался единственным в роде, после эпидемии болезни и сейчас пребывал в Грюнтурбурге в тамошней Академии, учась на командира. Передвигались по цветущему краю мы только днём, ночью разбивая лагерь, или искали таверны. И двигались… Не сказать, чтобы быстро…
Во время одного из привалов, я сидел над примерной картой местности. Графство Локара расположено между территориями, которыми владеет Матиас фи Крандон и непосредственно Королевскими Территориями Аурундлихов. Стоит ли заходить в Крандхолм… Если бы не членство Матиаса в этом долбанном Ордене — мы бы точно туда вошли. Большой город выглядит соблазнительно… Я посмотрел на котёл с едой… Похлёбкой, что была с нами. Не густо… В деревне особых припасов не сыскать, вдобавок — Швах изначально не самая богатая деревенька. Таверны, что попадались по пути тоже не пополняли наши запасы чем-то особенным. Разве что сир Ян помогал, периодически уходя на охоту и возвращался то с подстреленной перепелкой, то с зайцем или косулей… Впрочем, в основном его потуги приносили нам не особо жирную добычу… Всё из-за того, что отстреливая слишком много добрых в плане питательной ценности зверей — мы могли навлечь на себя внимание местного аристократа. Закон «Об охоте» наделял правом каждого аристократа относиться к «тварям животным» по-своему.
Я, к слову, тоже мог охотиться, и мои глаза, казалось бы, помогли бы во всём этом. Проблема в том, что лук у нас остался лишь один. Арбалет остался в Кальхоне. А сир Ян свой лук никому не давал… Свой новый лук, который он купил у плотника в Швахе. И я его понимал… Стрельба мне никогда не давалась. Что действительно у меня имелось из дальнобойного — так это пистолет. Примерное представление как с ним обращаться спасло нас от Генджи, безумного наставника Маи. У меня осталось пару десятков пуль и порох про запас. Этот трофей поначалу хотела забрать себе Маи.
Тогда я просто пожал плечами, выложил пистолет перед ней, показал, как его зарядить и выстрелить… А после потребовал от неё того же… Девушка всё поняла. Однорукая, она не сможет относительно быстро его зарядить, да и техника эта для неё новая… Как и для меня. Да-да… Я стрелял из пистолетов… Системы Токарева, Макарова, Глока, Кольта… Грубо говоря — я знаю как обращаться с таким оружием, но двадцать первого века. А это поделие… Века в лучшем случае пятнадцатого, или шестнадцатого. Я провёл три вечера, пытаясь понять общий механизм, а не только научиться стрелять. Использовал на нём глаза истины… Полностью разбирать не рискнул.
Держал его в подсумке, не заряженным. Порох в другом подсумке, а пульки в третьем. Наш лагерь был разбит чуток в стороне от дороги у запрудины. Мерины были привязаны к деревьям и жевали овёс, что у нас был с собой. Телега стояла рядом.
— Вот еда и готова, — возвестила Роза, что стояла над котлом. Её живот издавал не совсем женские звуки всё это время, отчего она даже немного краснела и пыталась откашливаться. Она склонилась над ним, взяла нашу примитивную посуду, что мы раздобыли уже после Шваха и разлила похлёбку. Я принял миску и начал медленно поглощать еду… По сравнению с тем, что мы ели в пещерах гольцев — это всё ещё пища богов. — Так и будешь сидеть за картой, даже во время еды? — спросила Роза.
— Необходимость планировать не отменяется фактом еды, — спокойно ответил я, дожевав кусок похлёбки.
— Получилось, как всегда, ужасно, — резюмировал Карл. — Эта еда… Это просто ужас.
Когда нас не разбили, ещё до Кальхона, мы имели хорошие припасы, даже когда становились лагерем. А сейчас что? Сир Ян не смог никого подстрелить вот уже пятый день подряд. Разве что Маи умудрилась отловить голубя, впрочем полностью его скормила своему молодому господину.
— Привыкай, — грубо произнёс сир Ян. — Когда я воевал в одной из Священных Войн — нас бросили в пустыне. И знаете что я ел? Пауков, у которых хвост с ядом.
— Скорпионы, — донеслось от Розы. — Они же ядовиты… Их кушают лишь богатейшие из моего народа, потому как только у них находятся повара, что способны их приготовить… Вы знаете как их готовить?
— Нет, конечно, — фыркнул сир Ян. — Просто у нас в отряде состоял один паренёк. Всё готовить что-то любил. И он мог готовить змей и этих ваших… Скорпионов.
— Как можно есть пауков? — спросил Карл.
— Кушать захочешь, ещё не то съешь, — побледнел я, отставив миску и вернувшись к созерцанию карты.
— А, вспомнил те пещеры, — хихикнул сир Ян.
— Пещеры? А что было в пещерах? — донёсся вопрос от Аки.
— Там, где Люцион раздобыл этот меч, — на улыбку ответил Ян, отставив пустую миску в сторону. — Гольцийские пещеры Великих Гор, — мужчина посмотрел в сторону востока. — Горы, что делят континент. Отделяют Империю Кхандр от восточных стран. Говорят, их создали Боги в своей войне… Ха-ха… А Гольцы — это такой народ, мальчик. Они маленькие, их много… Зелёнокожие, противные, однако не сильнее ребёнка. Мы попали к ним в пещеры и две недели там плутали, пока не нашли выход… И знаешь что мы там ели? В промозглых, холодных, будто бы в вечной зиме находящихся, пещерах, с тьмой, что окружает тебя и не видно даже собственных рук…
— И что же?
— Гольцев и ели, — произнёс сир Ян.
— Но они же… Кха… — схватился за рот Карл. Василёк, к слову, уставился на сира Яна удивлёнными глазами. — Они же… Разумные… Вы ели разумных существ? — шокировано произнёс лекарь. — Как же так можно?
— Так и можно, — спокойно ответил я, борясь с тошнотворным ощущением. — Или вы думаете, что в весёлое приключение попали? Всё не так просто… В этой жизни. Увы… Кхммм… В Крандхолм заходить не обязательно. Если зайдём в город, то скорее всего никогда не выйдем.
— Но как нам выманить силы Стражей и Канцелярии? — поддержала мой метод отхода от темы Роза. — Если мы хотим, чтобы они друг с другом столкнулись — мы должны организовать им бой. Если мы просто умудримся пройти мимо Стражей, не связав боем последних с Канцелярией — мы просто оставим и тех, и других за собой в качестве преследователей.
— Хммм, да, — кивнул я. — Мы воспользуемся методом Шиноби, — я посмотрел на Маи.
— Ты уже давно доказал, что планирование — твоя сильная сторона, — произнесла брюнетка. — Но что за метод Шиноби? В моих способностях ты узрел путь к победе?
— Нет, не в твоих, — произнёс я. Отряд полностью покушал и был готов внимать. — Мы используем тот же трюк, что проделал уважаемый Горо, твой дед. Создадим «малые группы». Это юг… Юг Королевства Аурундлих, юг Суденландского Курфюрства. Так или иначе — но здесь проживают множество пустынников и махотцев. В том числе и дети означенных народов…
— Ты хочешь сделать так, чтобы они принимали детей за Его Высочество? — спросил у меня Карл. — Но если такие дети будут попадать Стражам, или Тайной Канцелярии…
— Либо эти дети, либо мы сами и вы в том числе, уважаемый Карл, — спокойно ответил я. — Вдобавок — делать им нечего, кроме как убивать несчастных, обманутых детей. Жаль нет подробной карты… — посетовал я. — Я бы хотел лучше понять предместья Крандхолма, чтобы устроить лучшую ловушку…
— Я знаю эти предместья, — вдруг произнёс Фихтар. — Я ходил по всей Империи ни один год. И изучал местность… Вокруг города есть несколько деревень. Вал, Южная Стенка, Пифа, Рах и другие… Но, пожалуй, из самых примечательных мест — это Великий Собор Святого Ваала.
— Собор Святого Ваала?
— Центр религии если не Королевства, то Герцогства точно… Он не находится в черте города, а стоит севернее его, — пояснил Ваас. — Этому Собору, по некоторым сведениям — больше тысячи лет.
— Идеальное место для ловушки, — произнёс я и все взгляды скрестились на мне. — Лучше не сыщешь. Центр религии, говорите? Раз это центр религии, Веры в Альтану, значит Уве Зондельф, учитывая то, что он друг Матиаса фи Крандона — может быть там и может там же держать своих воинов.
— А ты знаешь, где сейчас Уве? — спросил Ваас. — Я понял тебя. Ты хотел бы вывести Ганса на этот Собор и он бы пошёл туда, но почему ты уверен в том, что придут туда Стражи? Да ещё и те, которые нужны нам?
В самом деле… Идея с отвлекающими группами дала нам фору времени. Но если я хочу столкнуть Стражей и Канцелярию — нужно не сбивать их внимание через множество групп, а найти точку, в которую они все сбегутся, будто мотыльки, летящие на огонь… Мотыльки… Огонь… Я посмотрел на Аки.
— Ну точно! Мотыльки и пламя. Пламя наше — мальчик…
— Эммм… Люцион-сан? — удивлённо захлопал глазами Аки.
— А мотыльки — это Канцелярия и Стражи… Вот оно что. Как нам сделать приманку? Естественно — самим стать приманкой. И я понял, как нам это провернуть. Надо продать Кронпринца Стражам.
— Что ты такое говоришь? — вскочила Маи.
— Сядь, — потребовал я. — Я не договорил. Надо изобразить предательство… Да, оно. Смотрите — допустим я притворяюсь тем самым предателем, готов сдать Принца Стражам за деньги и договариваюсь с ними об этом. И в местность, куда придут эти ублюдки на размен — заявится Канцелярия, которую известишь ты, Ваас. Ведь ты прознал о предательстве внутри группы и желании предателя продать ребёнка.
— Но как ты вызовешь Стражей на продажу? — спросила Роза. — Да ещё и в определённое место? Напишешь письмо?
— Лучше, я пойду поговорю с ними… Всё же лучше показать им, что и я сам рискую, предавая группу… А дальше дело техники. Ваас, какие места подойдут для такого плана?
— Мы его ещё не приняли, — возмутилась Маи. — Ты же понимаешь чем мы рискуем!
— Есть план получше? — спросил я. — Нам нужно сбросить Тайную Канцелярию с наших спин… И убрать Стражей… Лучше плана нет и не будет.
Маи замерла на полуслове, будто силясь что-то сказать.
— У деревни Рах есть полянка, посреди леса, где мы смогли бы устроить нечто подобное, — произнёс Ваас.
— Отлично, покажешь её нам, — прервал его сир Ян. — Хочу увидеть местность, чтобы ты нас не обманул, как обманывал с самого начала.
Василёк нахмурился. Маи же хотела что-то сказать, но передумала. Спустя примерно неделю путешествия, которое мы разнообразили тренировками — лето окончательно вступило в свои права, одарив сей край необычайной теплотой… Юг Империи оправдывал своё звание «цветущего края», покрывшись зеленью. Ночью даже не было холодно, хотя порой и были дожди, так что приходилось укутываться в одежду получше. Шатры мы так и не нашли на продажу… Их можно купить, скорее всего в городе. А для этого надо зайти в город. А ближайший город Крандхолм, где засели наши враги… Так рисковать, с учётом уже того — как мы рискуем просто приближаясь к нему, никто не хотел.
— А что это за развалины? — спросил Аки. Мы как раз забрались на один из холмов, что возвышался неподалёку от Крандхолма. Простенькая дорога вела к городу, но вдали, слева от нас, виднелся силуэт замка.
— Этот замок звался Рахтанц, — пояснил Фихтар. — Он принадлежал одноимённому, графскому роду… Некогда он поддержал одно восстание против Императорской власти.
— У вас что не история — то восстания, — едко заметила Роза. — Ограждённые от прочего мира Великими Горами — вы сначала объединились в Империю, а после начали восставать против объединения.
— Я не хочу слушать глупые осуждения от той, что родилась на руинах давно угасшей Империи, — хмыкнул мужчина. — Империя Солнца — давно пала. А моя всё ещё существует. И после твоей смерти — продолжит существовать… Кхммм… Рахтанц. Они восстали в том числе вместе с Регенами против Императрицы Августы. И были уничтожены её сторонниками, в том числе графами Крандонами… Да, Крандоны — были графами… Суть в том, что и бывший герцог, что владел Крандхолмом, тогда он звался Даакт, принял участие в восстании и был повержен на поле боя. Даакт был пожалован Крандонам, как тем, кто внесли наибольший вклад в победу над повстанцами. И город переименовали.
— Горе побеждённым, — заметил я. — О, патруль, — я надвинул на лицо маску и капюшон на голову. Нас остановил патруль из Гарнизона. В нём было порядка пятнадцати конных воинов.
— Стоять, — приказали нам. — Кто такие? Куда идёте?
— Ты и ты, — обратился к нам командир отряда. Он смотрел на меня и сира Яна, которые ехали на конях. — Слезли с коней, живо.
— Доброго дня, уважаемый командир, — привлёк внимание спрыгнувший с телеги Ваас. — Кто мы такие? Всего лишь путники, что прокладывают дорогу по просторам нашей великой Империи.
— Всего лишь путники? — окинул он взглядом нас, задержавшись на Розе и Маи. — Я сир Отто Лаз, один из Командиров, что патрулирует эту дорогу… Что-то вы подозрительны, спутники…
— Что вы, что вы, — картинно возмутился Ваас. — Смею заверить вас, все здесь люди достойные и уважаемые. Это сир Эрих, — кивнул он на сира Яна. — Уважаемый рыцарь с далёкого севера. Второй, что на коне — отважный юноша Людвиг, его оруженосец. Они согласились сопровождать меня. Лилия, — кивнул он на Розу, — великолепная актриса, что помогает мне в моих выступлениях.
— Вы актёр?
— Трубадур, — откашлялся Ваас. — Величайший, как свет видывал, смею заверить.
— А оставшиеся?
— Йенс-лекарь… Он из Ларцигского Королевства, — пояснил Ваас. — Дело в том, что уважаемый Людвиг не так давно перенёс оспу…
Сир Отто, вздрогнул и уставился на меня.
— Боюсь, своего лица юноша пока не готов вам открыть. И молю вас именем Великой Богини — не заставляйте его это делать… Скажу вам по секрету — зрелище не из приятных. И последнее — брат Хико и его старшая сестра Анзай, они из Махото, точнее их прадед явно был оттуда… Путешествуют в Южный Порт, к своей тёте.
— А ты сам-то кто? — спросил командир. — Трубадур? Имя твоё известно?
— Имя мне Василёк, — важно ответил Ваас. — Я странствующий трубадур, поющий для людей в трудный час, делая их непростую жизнь легче.
— Василёк? — удивлённо спросил Отто Лаз. — Тот самый? Вы действительно странствующий барон-трубадур?
— Да, — кивнул Василёк. — Может я спою вам что-нибудь, служивые, дабы вы убедились, что я — это я!
— А спой, — вдруг произнёс один из воинов. — Что-нибудь простенькое, весёлое.
— Эй, мы на патруле, — отметил командир…
— Ну командир, — запричитали его подчинённый. Но один из них был подозрительно тих и спокоен. Хотя… Он будто гипнотизировал Аки… Тайная Канцелярия? Или Стражи? Как-то он уж слишком много внимания уделяет мальчику. Конечно, если Отто не совсем дурак и начнёт сильно копать под нас — он сможет вывести всех нас на чистую воду, ну или точнее большинство. Но похоже этот мужчина, с лысой головой и пышными усами, а так же палицей на поясе — не особо хочет прерывать свою службу.
— Ох… Богиня с вами… Давайте послушаем, — произнёс Отто. Привлёкший же моё воин спешился вместе с остальными, но аккуратно отошёл в сторону. Карл отвёл телегу в сторону от дороги. Воины образовали полукруг вокруг трубадура и Василёк начал делать то, что умеет делать лучше всего. Петь. А я же следил внимательно за подозрительным мужчиной… Он отошёл чуть в сторону, буквально метров на пятьдесят и, порывшись в подсумке, достал оттуда лист, который расправил. Ещё раз осмотревшись и убедившись, что никого нет, он раскрыл лист. Я умудрился хорошо спрятаться в кустах, в метрах десяти от него. На листе я узнал… Аки… Нарисованного от руки, но очень умело.
— Да, Лука его побери, — хрипло произнёс мужчина. — Да…
Подкрасться незаметно к нему не вышло. А я решил действовать… Если это шпион из Тайной Канцелярии — с ним бы поговорил потом Василёк… Но это, скорее всего, не он. Вряд ли бы агент Тайной Канцелярии проник бы так глубоко в территорию одного из Стражей. Хрустнула ветка, мужчина было потянулся за мечом, но я был быстрее, достав свой и нацелив на него. Митриловая сталь блестела в свете Солнца. И мой меч почти что упирался в его тело, тогда как он достать свой не успел.
— И что дальше? — спросил у меня мужчина. — Ты хоть понимаешь — что сделаешь, парень? Убьёшь меня здесь — и оставшиеся воины Гарнизона — убьют твоих спутников.
— Ты Страж, или из Канцелярии? — просто спросил я у него.
— Холера, — расхохотался он. — Если раньше я ещё сомневался, несмотря на схожесть этого вашего Хико с Аки, то теперь уверен точно. Вопрос лишь в том — что дальше. Убьёшь меня — на вас навалится отряд Гарнизона. Оставишь меня в живых… Хммм… Я не хочу умирать. Давай так — я не буду говорить моим господам о том, что вы рядом…
— Я не верю тебе, — спокойно произнёс я. — И ты не ответил на мой вопрос, — я приблизил меч к его доспеху.
— Страж я, Страж, — ответил брюнет.
— Замечательно, — произнёс я. — Сообщишь своему начальству, что я хотел бы встретиться с ними.
— Не понял, — вопросительно посмотрел мужчина. — То есть как?
— Так, — грубо прервал я его. — Я устал, понимаешь. За нами гонятся две величайшие силы Империи на данный момент. Хочется покоя… и денег. Я хочу покинуть вашу страну богатым, свободным и живым.
— Интересно, Канцелярии ты бы тоже предложил предательство своего учителя и заказчиков? — расхохотался мужчина. — Люцион Гранд.
— Да, — честно ответил я. — Моя жизнь не стоит жизни Кронпринца Махото. Всё очень просто. Мы встречаемся с твоим начальством в заявленном месте, обговариваем условия… И я делаю так, что Аки попадает к ним в руки. Мне платят и я ухожу в Южный Порт, где фрахтую себе судно и уплываю куда подальше. Как вам такое предложение?
— Ты же хочешь связаться с тем, кому я служу, — заметил мужчина. — Я сообщу им о твоём желании, Люцион Гранд.
— И как нам с тобой связаться?
— А никак… Будь уверен — они узнают о нашем разговоре в ближайшие дни… А дальше — просто приди в Собор Святого Ваала. Он недалеко от города. Спросишь Лушхта у любого служителя Собора. Дальше всё поймёшь. Ну так что?
Я вложил меч в ножны, не сводя глаз с мужчины.
— Идёт.