Очередная, да-с. Это которая за понедельник. Ради бога, не спрашивайте за какой именно, я уже и сам не помню.
Желаю всем приятного прочтения.
— Выходим из гиперпространства, командир, — сообщил помощник высокому рейфу, стоящему посреди мостика. Отсек, укрытый в глубине толстого органического корпуса, не был столь же просторным, как на кораблях Древних. Впрочем, более защищенным физически он все же был. И это неоспоримый факт.
Хотя бы по той причине, что Древние проиграли в войне. И весь их род, все их потомки стали кормом для рейфов.
— Лечь на геотационарную орбиту, — приказал Последний Свет. — Выпустить «дротики». Просканировать поверхность.
— Будет сделано, командир, — ответил помощник, лично занявшись исполнением воли Света.
— Твои солдаты достойны похвалы, — заметил подошедший к Последнему Стикс. — Прекрасно обучены и дисциплинированы.
— Такими они созданы и надрессированы, — ответил Последний Свет, разглядывая на мембране главного экрана многочисленные символы. Информация об окружающем пространстве, о небесном теле, на орбите которого они теперь находились.
— Отправь «дротики» на поверхность, — распорядился Стикс. — Следует немедленно взять контроль над звездными вратами.
— Не получится, слишком силен поток вещества в области вблизи врат, — возразил Свет. — Вероятно он и погубил наши «дротики», когда мы заблокировали врата.
— Поток вещества?
— На поверхности бушует песчаная буря. В ней содержатся богатые щелочью и кислотами вещества. Любопытно…
Последний Свет вышел из-за стойки с командирской консолью и приблизился к мембране экрана. Словно пытался рассмотреть что-то более мелкое, невидимое с того места, где он только что стоял.
— Что-то интересное? — в голосе Стикса прозвучало удивление. Как если бы он сам не видел этого.
Впрочем, Последний Свет был достаточно умен и проницателен, чтобы понимать очевидное — клинки не слишком утруждают себя работой умников. Но, как ни странно, всегда требуют от умников быть готовыми сражаться.
— Кислота и щелочь, — объяснил Свет, указывая на символы, относящиеся к сканированию. — Они содержатся в веществах, которые буря подняла с поверхности. Наши сканеры обладают достаточной чуткостью, чтобы определить их наличие. Значит, должны были распознать и реакцию нейтрализации. Но ее нет.
— Это важно? — уточнил Стикс.
— Да, — тут же ответил Свет. — Как я уже сказал — кислота и щелочь нейтрализуют друг друга.
— Реакция нейтрализации, — повторил Стикс. — Да, я уже это слышал. Что-то еще?
— Когда они взаимодействуют друг с другом, то опасности нет, — объяснил последний Свет. — Но в данной ситуации, по необъяснимым причинам, кислотные и щелочные элементы не вступают в реакцию.
— Я все еще не слышу причин, по которым это важно.
Последний Свет погасил в себе раздражающий рык, но отблески его мыслей все же просочились в ментальное пространство. Он мгновенно почувствовал на своем разуме давление более сильного рейфа, коим являлся Стикс. Командир недвусмысленно давал понять подчиненному, что подобного не потерпит.
— Броня наших «дротиков» органическая, как и на кораблях, — покорно объяснил Последний Свет. — Содержащие кислоту и щелочь элементы окружающей среды этого мира нанесут значительный ущерб нашим «дротикам».
— Это машины, созданные для войны и охоты, ущерб для них — само собой разумеющееся, — возразил Стикс.
— Я понимаю, — тщательно контролируя свои мысли и эмоции, Последний Свет постарался не выдать своего раздражения. Судя по тому, что в ответ на свои умственные реакции он не получил неминуемой ответной реакции, ему это удалось. — Но в столь агрессивной среде, ущерб от полетов в условиях подобного шторма будет слишком велик. Кислота и щелочь разрушат элементы авионики, управления, двигательную систему. Мы потеряем значительную часть «дротиков» без хоть какого-нибудь результата.
— Вот как, — хмыкнул Стикс. — И каково же твое предложение?
— Цель была не объявлена, — напомнил Последний Свет. — Но, судя по всему, она находится в зоне шторма.
В противном случае у Стикса не было бы даже мыслей о том, чтобы интересоваться опасностью этого странного шторма.
— Верно, — подтвердил тот. — Эта планета называется Полруссо. Во время войны с Древними, последние проводили здесь некоторые эксперименты. Их суть так и осталась для нас загадкой, так как все лаборатории, которые мы смогли обнаружить, Древние уничтожили.
— Пленные тоже умолчали о деталях этих экспериментов? — заинтересовался Последний Свет.
— Да, — подумав, ответил Стикс. — Их сила воли и несгибаемый характер, абсолютная, почти религиозная, фанатичная ненависть к нам, не позволяла получить информацию от пленных. Они предпочитали умирать в муках, но держать язык за зубами.
— Но что-то вам все же удалось выяснить.
— Эти опыты касались биологической природы людей, — припомнил Стикс. Последний Свет заметил, как тот испытующе смотрит на него, давя своей ментальной силой, чтобы понять о чем думает подчиненный. — И, как я знаю, тебе интересны подобного рода эксперименты.
— Все верно, — подтвердил Последний Свет. Об остальном можно и догадаться.
Стикс привел его сюда, зная, что Последний Свет будет заинтересован подобными древними экспериментами. Но в альтруизм своего командира рейф не верил.
Значит на планете есть что-то, что интересует Стикса в первую очередь. Что-то, что он не смог забрать раньше. Нечто, обнаружение чего он намерен скрыть от основной части своих войск, клинков и умников.
Поэтому он и выбрал Последнего. Решил сыграть на его собственной заинтересованности и тем самым обеспечить себе сохранение тайны Полруссо.
— Верно мыслишь, Последний Свет, — голос Стикса звучал зловеще. — На планете есть то, что пригодится нам обоим.
На мгновение Свет испугался, поняв, что командир на самом деле знает его мысли. А, значит, он мог читать их все время. И его попытки защитить свой разум…
— Все верно, — голос Стикса звучал удовлетворенно и с превосходством. — Ни тебе, никому другому не скрыть от меня свои мысли и эмоции. Я сильнее любого рейфа. Немногие королевы могут быть более сильными, чем я. Помни об этом, если задумаешь предать меня.
Предательство среди рейфов такая же обыденность, как и кормление людьми. Ничего необычного, просто способ выживания. Особенно, когда рейфы не связаны друг с другом общим ульем.
— Я буду помнить, — заверил Свет, понимая, что его мысли ему больше не принадлежат. — Что именно ты ищешь на Полруссо?
— В ходе завоевания этой планеты мы выяснили, что Древние оставили здесь большое количество лабораторий, спрятанных глубоко под поверхностью, — объяснил Стикс, подходя к мембране главного монитора. — Все они расположены где-то в области главного плато, над которым сейчас бушует буря. Мне не удалось найти их десять тысяч лет назад. А после поражения Древних, планета оказалась включена в угодья одного из ульев, с которыми я не смог договориться о взаимовыгодном сотрудничестве.
Вот теперь все совершенно ясно.
— Полагаю, тот улей теперь перестал быть проблемой, — предположил Последний Свет. Он мог бы заподозрить неладное, если б его прошлый улей контролировал эту планету. Но нет. Последний Свет прекрасно помнил координаты и вид с орбиты каждого мира, который контролировался его ульем. Полруссо в их число не входило. Впрочем, это не отменяло остального.
— Верно, — согласился Стикс, проведя рукой по чуть маслянистой поверхности мембраны. — Как и твой улей, тот стал жертвой агрессии людей. Я слышу твои мысли. Ты правильно думаешь, что я мог бы приложить руку к уничтожению своих противников, мешающих моим планам. Но не в этом случае. В этой ситуации, как и в твоей, я лишь воспользовался открывшимися возможностями.
Иными словами, не лично спланировал и поучаствовал в уничтожении конкурентов, а лишь дождался, когда это сделают другие. И забрал остатки. Оскорбительно ли это? Ничуть. Вполне рациональное поведение умного рейфа. Последний Свет на месте Стикса действовал бы точно так же.
Особенно, если бы у него появилась возможность получить нечто очень и очень ценное…
Последний Свет задумался, смотря на то, как Стикс водит острым когтем по мембране главного экрана. Что из того, что осталось после Древних, могло так заинтересовать Стикса, раз он пришел за этим спустя десять тысяч лет? Это должно быть нечто ценное, нечто, что не связано с генетическим замком Древних…
Последний Свет поймал себя на мысли, что нашел ответ.
Он пристально посмотрел на своего лидера, формируя в мыслях догадку.
Стикс, оскалившись, повернул голову и неспешно кивнул. Тем самым он дал понять, что командир крейсера понял все правильно.
Клинок Королевы Смерть прибыл на Полруссо с одной целью.
Ему нужны источники энергии Древних.
И Последний Свет прекрасно знал, что именно рейфы могут сделать с их помощью.