Выйдя из портала, я оказался в затемненной улице, где редко ходили люди. Я чувствовал нагнетенную до предела энергию, от которой кололо уши.
Вдалеке шли звуки битвы, и кто-то кричал. Прохожие с ужасом оборачивались на переулок, в который я забежал и увидел сражающихся в тенях силуэты. Это была Женщина-паук и что-то темное… с обликом человека.
Удивленно распахнув глаза, я впал в оцепенение, осознав, что тварь, за которой я все это время охотился — принимала человеческий облик. Но несколько мгновений, и я вернул свое хладнокровие. Пальцы затанцевали в четкой последовательности, и я выбросил из рук вихрь заклинаний. Они обрели облик золотистых щитов, которые защитили Женщину-паука во время броска Тени, и в столкновении Света и Тьмы, мрачную улицу поглотило серое волокно тумана.
Жуткий вой стряс и полопал окна, и стёкла разлетелись по всей улицы, орошаясь на резко потерявшую блеск землю. Фонари перестали светить, и на Анстердам Авеню опустила истинная ночь.
— Что происходит?! — раздались голоса за мой спиной, но я не обращал на них внимания.
Моему взгляду представилось густое облако дыма, которое образовалось после столкновений моей магии и тела той сущности. Подойдя ближе, я поднял руку плотному облачку и протиснул в него руку, защищенную магическим покрытием. Ничего не произошло. Туман был самым обычным, и я проник в него, ощущая легкую горечь во рту и странное волнение. Внутри тумана стояла непроглядная завеса, но используя магическое свечение среди тьмы я обнаружил бессознательное тело в красно-синем костюме.
— Женщина-паук, — сказал я, присаживаясь возле неё. Но она не отвечала.
Она лежала на сваленных шинах, упираясь затылком в смятую кирпичную стену. Я коснулся её головы сзади двумя пальцами и ощутил влагу. Затем преподнёс два пальцы к губам и ощутил запах крови.
Я огляделся и осветил неподалеку ещё одно тело. К сожалению, оно было иссушено, как жертвы Охотника на души. Не сразу, но я пригляделся к одежде жертвы, и мои брови сошлись от легкого напряжения в груди.
— Лия Картрайт… — прошептал я, закрывая глаза от накатившего чувства досады.
Она стала жертвой Охотника на души. И я не верил, что это обычное совпадение. Но что заставило Охотника на души выбрать в качестве цели именно её? Моя связь с ней? Тогда почему все жертвы до этого никак не относились ко мне.
Я предпочел сохранить спокойствие в рассудке и не придаваться бессмысленным рассуждениям. Без конкретной информации я бы просто мучил себя бессвязными фактами.
С трудом подавляя глубокое разочарование и странное, склизкое опустошение в груди, я поднялся на ноги и прислушался к окружению. Вдали звучали сирены, полиция ехала сюда, и вскоре они будут здесь. Женщина-паук по-прежнему оставалась без сознания, а туман уже рассеивался. При таких обстоятельствах её обнаружат здесь и в худшем случае схватят, не дав объясниться.
Как не посмотри, но оставь я её здесь, дела Женщины-паука пойдут под откос. Сейчас, за исключением меня, она единственный подозреваемый на месте преступления. Учитывая её схватку с Охотником на души — только она падет под подозрение и, поскольку никто не сможет доказать существование иномирной твари, Женщина-паук будет обвинена в преступлении, которое не совершала.
Доказать ничего не выйдет. Тем более полиция только спала и видела, как поймает Женщину-паука. После вмешательства Капитана Америки ей дали больше свободы и освободили от погони, но теперь, когда она оказалась подозреваемой, — у полиции Нью-Йорка есть все причины взять её под арест.
А там уже хочет Женщина-паук или нет, ей придется объясняться.
Смерив её взглядом напоследок, я молча развернулся и зашагал прочь. Это не мое дело.
* * *
Сначала ощущение были такие, словно её вот-вот вырвет. Потом она осознала, что это ощущение было навеяно образом, который возник из тьмы и напал на неё. Это был кошмар наяву, который привёл её в чувство и заставил рывком подняться с постели.
— Вот же чёрт! — выдохнула она, широко распахивая глаза.
Перед ней показалась уютная комната… или нет, зал, который освещала яркая люстра над головой. Она желала на сложенном тёмно-сером диване, а справа от неё стоял небольшой круглый столик из прозрачного черного стекла. На нём был ароматный кофе с овсяным печеньем и шоколадом. Пенни непонимающе уставилась на это чудо и огляделась, чтобы понять чья это квартира. А затем пришло ужасное осознание, что её кто-то перенес сюда!
Ухватившись руками за лицо, она с облегчением нащупала маску Женщины-паука. Но это облегчение не продлилось и секунды, поскольку наличие маски не гарантировало что ей лицо не осмотрели пока она спала.
— Эй, здесь есть кто-нибудь? — вопрос был скорее риторический, потому что через гамму смутных ощущений и страхов, Пенни четко слышала звуки поварешки и ножа. Он исходил за стеной по правую руку. Похоже, там была кухня.
Пенни встала с дивана и медленно прошла дальше, как вдруг ощутила легкую тошноту, за которой последовала сильная боль в ноге. Усилием воле, Пенни удержалась на месте, чтобы не свалиться на пол от головокружения. Её желудок не выдержал внезапной тяжести, и она, резко сняв маску, поджала губы в приступе тошноты. Мельком оглядевшись, она увидела по другую сторону зала открытую дверь, где крутился барабан стиральной машинки. Черные вещи кружились внутри так быстро, что Пенни еле сдержала очередной рвотный порыв. В панике она бросилась к комнате со стиралкой и бросила взгляд направо, где стоял туалет. Открыв крышку, она выблевала весь свой ужин и вытерла губы, со вздохом разглядывая бедные бургеры, которых так дорого ей обошлись.
— О боже… — сглотнула она вязкую, до ужаса кислую слюну и бросила уставший взгляд на свою ногу. Под светло-синим костюмом ещё ничего не было видно, но она подозревала, что дела там плохи.
«Я никогда не испытываю усталость, но теперь… происходит что-то неладное»
Раздеваться в чужом доме, чтобы проверить что происходило с её тело звучало как верх безумства, но у Пенни возможно не было времени.
— Не знаю, кто ты, но ты сама виновата, что притащила меня сюда! — Пенни рывком закрыла дверь на щеколду и принялась снимать с себя костюм, на всякий случай оставив маску на голове.
Каждое движение в области ниже пояса давалось с трудом, но она сняла костюм очень быстро, оголив мощные ягодицы, которые гордилась. Все тело Пенни Паркер — в общем и целом был предметом её восхищения самой собой, — такая мысль проносилась в её голове сейчас. И тогда же она мысленно отругала себя за самовлюбленность.
Наконец освободив кожу от спандекса, она ощутила невероятную свежесть, но то, что она увидела повергло её в ужас.
— Ох твою-ж… — чуть не задыхаясь от шока, Пенни осела на плитке ванны. Её глаза неотрывно смотрели на почерневшую от какой-то заразы лодыжку. Зараза тянулась до икр и чуть дальше, остановившись в области колена. Ещё немного, и она бы могла остаться без ноги, но что-то пошло не так.
Пенни судорожно выбросила руки в своей ноге и замерла пальцами в сантиметре от кожи.
— А что если это заразно? — дрожащими губами прошептала она, и тут же их скривила от омерзения и печали. — Нет! Моя бедная ножка! Что с тобой стало, о нет, — не в силах коснуться саму себя, Пенни мучительно простонала и откинулась на стену, по-мертвецки закрыв глаза.
Казалось, она полностью погрузилась в отчаяние и не могла поверить в увиденное, но… в разум Пенни Паркер приобрел неожиданную поддержку злобой.
— Тварь… — кисть рефлекторно сжалась в кулак, и она ударила в стену, обрушив плитку на пол. — Ой! Черт! Я же не у себя дома!
— Что там происходит? — раздался голос за пределами ванны, и Пенни вздрогнула.
— Что…? Мужчина? — тихо прошептала она, вдруг ощутив конфуз всем своим телом. Её ноги против воли поджались к телу, и вдруг она испуганно откинула ноги назад, осознав, что нечаянно коснулась пораженной заразой ногой своих бедер. — Нет-нет-нет! — завопив от ужаса и бешено бросив взгляд на свои изогнутые бедра, она с невероятно ОГРОМНЫМ облегчением упала на пол пластом и измученно выдохнула, смотря на свои согнутые пальцы. — Божечки… я думала, что моей попке конец. О нет…
— У тебя все в порядке? — голос парня звучал уже ближе, и Пенни невольно перевела взгляд вбок, но из-за лежащей позы увидела лишь шумную стирающую машинку.
— Все хорошо, можешь не беспокоиться, — отрешенно ответила она, вначале беспокоясь что парень увидеть её в таком неподобающем виде. Но теперь ей было уже все-равно…
«Все-равно? Мне…?» — не веря своим же мыслям, Пенни напряглась и из ниоткуда взяла силы, чтобы подняться. Пусть почему-то её организм вновь ощутил предательскую усталось, она не могла позволить себе слабости. Она ведь героиня, которая метила на первое место в рейтинге. Такие неловкие моменты для неё ничто.
— Слушай, — нехотя бросила она, садясь у стены и прижимая колени руками. — Кто ты такой? И почему решил помочь мне?
«Но мне интересней всего, что вообще произошло там? Я потеряла сознание в столкновении с тем… чудовищем», — её губы скривились от омерзения и пробежавшимся по коже мурашкам. Обычно Пенни отрицала всякий страх, но эти эмоции были чем-то инстинктивным и не до конца поддавались ей. Словно её паучий организм всем своим нутром отвергал то существо и говорил «оно опасно также, как огонь. Нет смысла контактировать с ним, оно только навредит».
В доказательство мыслям Пенни стала её рана или… что это вообще было?
— Можешь сказать, что вообще произошло?
— Только если ты выйдешь, и мы поговорим с глазу на глаз.
Пенни мельком бросила взгляд на свою бедную ножку, кожа которой почернела и иссохла, как у старой бабки, и ей стало мерзко.
— Тут видишь ли, есть проблемки… мне нужно время чтобы принять происходящее, — сказала она, и вдруг поджала губы.
«Так ли ведут себя настоящие героини?»
— Хотя знаешь… — вздохнула она, упирая ладонь в стену, чтобы оттолкнуться и подняться на ноги, — сейчас буду. Подожди немного.
Пенни неспешно вышла из ванны в костюме паука и обнаружила в гостиной черноволосого парня приятной внешности. Он спокойно сидел на диване в черной футболке, светлых шортах и элегантных черных тапочках, которые очень хорошо контрастировали с одеждой. Незнакомец казался Пенни единственной хорошей новостью за последние двадцать минут, что она бодрствовала.
Не успел парень открыть рот, как Пенни сорвалась с места и резким прыжком оказалась перед ним. Прежде чем он отреагировал, она двумя выстрелами паутины приковала его руки к дивану, и бросила в него палец.
— Ты… мерзавец, что ты делал с героиней, пока та спала?! — недовольно прорычала Пенни, испытывая сильное раздражение. И ещё не поняла от чего, из-за своего положения, парня перед ней или из-за своего уродства на ноге…
Однако лицо парня, остававшееся до сих пор спокойным, никак не изменилось, словно в душе его царил непоколебимый штиль. Эта реакция оказала на Пенни охлаждающее действие, и она в некой растерянности замолчала.
— Может… что-нибудь скажешь? А то мне даже неловко как-то. Вроде бы не я тебя похитила без спроса, — сказала она, стараясь выдавить из себя злобные нотки.
— Твое поведение и голос… ты видимо студентка.
— Оу… да ты похоже детектив, — усмехнулась она, сложив руки на груди. Если бы не маска, он бы увидел её выгнутую бровь.
— Так вообще-то и есть, — ответил он, — по крайней мере это многое объясняет на твой счет.
— И… что же это объясняет? — не удержалась от интереса Пенни, хотя волновало её совсем другое.
— Это сейчас не имеет особого значения. Лучше скажи, что с тобой произошло? — его спокойный взгляд упал на её бедра, и Пенни с легким напряжением улыбнулась.
— Просьба не осматривать чужие достопримечательности.
— Твоя нога. То существо ранило тебя?
Руки Пенни на секунды дрогнули, и это не укрылось от взгляда незнакомца. Выдохнув, Паркер кое-что поняла: их встреча и её спасение вряд ли случайное обстоятельство. Тут была какая-то скрытая закономерность, которую она ещё не видела.
— Ты знаешь, кто это был?
— Возможно.
— Возможно? Как понимать твой ответ, — губы остро изогнулись в раздражении. — Ты не только не объясняешь ничего, так ещё и взял меня в свой дом.
— Так была полиция. Ты хотела попасть к ним в руки?
— Хмпф, нет, конечно, но ты мог бы меня разбудить.
На этот комментарий он даже не ответил, что раздражало Пенни сильней. Она и так все понимала, просто хотела услышать ответ лично.
— Если тебя интересует смотрел ли я под твою маску, то я отвечу нет. Но у тебя не будет гарантии что мои слова правда.
— Это уже не важно, — на выдохе ответила Пенни.
«Я сама все разузнаю, когда придет время», — мысленно сделала пометку Паркер, «следить за этим парнем и узнать о нём получше». — «Если он знает кто я такая, я просто найду повод заставить его молчать»
Шантаж. Сама мысль не очень радовала, но лучше выхода не было. Не убивать же его? Вдруг он кому-то рассказал, что спас Женщину-паука или он засветился где-нибудь на камерах, где тащил её к себе домой. Все играло против Пенни. Она вообще ничего не знала, и это связывало её руки. Даже сейчас слепая угроза только усугубит её положение, поэтому она сдержанно помалкивала, наблюдая за реакцией парня.
Ему было легко. Он был обычный человеком, который работал на обычной работе. К тому же парень с кучей льгот, не иначе. Уже по его лицу Пенни осознала, что он не ниже ранга С, а это уже приличный заработок с НУРЗ.
А вот она была вынуждена прилагать кучу усилий для выживания. А теперь ещё и эта ситуация, где ей придется непонятно как выкручиваться. И это при условии учебы в универе, неизвестной раны, оставленной чудовищем, и её стремления к топ один героического рейтинга… Пенни в буквальном смысле испытывала невероятную тяжесть, хотя обычно организм паука не давал ей унывать.
А теперь на неё действовало какое-то особое уныние, которое медленно сжирало её изнутри, подобно черному яду. С ней явно происходило что-то не то.
Пенни молча села на диван напротив и задрала край маски, чтобы выпить оставленный парнем кофе.
— Ты прав. Со мной что-то не так… ты сказал, что видел то существо. Ты знаешь, что это было? — повторила она свой вопрос уже более спокойно в надежде, что это окажет действующий эффект и парень разговорится.
Но поведение парня нисколько не изменилось.
«По крайней мере в его компании спокойно», — девушка поставила стакан с кофе и откинулась на диване, уже и не ожидая услышать ответы.
— Предположительно, это то, с чем тебе нельзя иметь дело. Большего я сказать не могу.
— Мм… — заинтересованно хмыкнула она, — а это ещё почему? И да, позволь кое-что прояснить, как тебя зовут-то хоть?
— Джейкоб Вуд.
— Так прямо.
— Ты же спрашивала, — отвлеченно сказал он, в задумчивости приложив руку к подбородку.
— Что…? О чем ты так задумался?
— Твоя нога постоянно дрожит при движении. Ты ранена?
— Это… — Пенни нехотя поерзала и выдохнула, — слушай, я не знаю, что это такое, но мне стало чуть хуже и все, ясно? Я вскоре буду в порядке. У меня крепкий организм.
— Если только причиной твоего состояния является естественное физическое повреждение, а не магическая аномалия.
При слове «магия» в воздухе повисло тяжкое молчание. Пенни не сразу переварила услышанное и смогла принять, что такой серьезный парень как Джейкоб сказал слово из… фильмов?
— Я люблю фильмы с магией, но о чем ты? Неужели решил разыграть меня, — в раздражении поджала губы она.
— Нет. Я абсолютно серьезно, — сказал Джейкоб, раскрывая ладонь. На кончиках его пальцев возникло золотистое свечение, и Пенни еле удержалась, чтобы не вскочить с места.
— Это… поразительно, — с невероятной тяжестью сдерживая свое восхищение и восторг. Когда свечение на пальцах погасло, Пенни испытала внутреннюю опустошенность.
— Можешь не скрывать свое положение, иначе только усугубишь ситуацию. Сейчас, предположительно, твое тело отравлено тёмной энергией, которая медленно убивает тебя. Если все продолжится в том же духе… даже не знаю, сколько дней ты ещё будешь жить, — спокойно сказала Джейкоб, а для Пенни его слова звучали как молот по раскаленной наковальне.
Сглотнув, Паркер с трудом сохранила самоконтроль. Действительно, ей было нехорошо, но чтобы смерть? После обретения паучьих сил такая вещь как смерть словно перестали быть реальностью. Но теперь она с ужасом вновь осознала свою уязвимость и смертность.
— Это можно как-то остановить?
* * *
Никаких особых вариантов помочь Женщине-пауку у меня не было. Я отправил её восвояси со словами оставить мне хоть какой-то контакт для связи. И она протянула мне написанный на листочке номер телефона, назвав его «рабочим».
Я сказал ей жить как прежде по возможности. Если станет хуже, чтобы обрушалась ко мне. Но на самом деле никаких способов помочь ей нет.
Стрендж исчез и мне оставалось только догадываться как поступать.
Согласно нашим законам, о магии не должен знать никто из обычных людей. Но те, кто уже узнал, могли контактировать с нами и общаться. Я решил, что раз Женщина-паук стала свидетелем сверхъестественных сил и даже пострадал от них — я должен был рассказать ей часть правды.
Оставшись наедине, я направился к личному столу, стоявшему в углу зала. Тут были сложены все заметки по делу Охотника на души. За один только день я потерял Лию Картрайт, стал свидетелем необычного ранения Женщины-паука, которая чудом пережила столкновение с Охотником, и узнал, что эта тварь могла принимать форму человека.
Последнее… это было хоть и предположением, но наводило меня на мысль, что форма человек не ограничивалась одним лишь образом. Возможно, то что тварь так долго скрывалась от Стренджа как раз было по причине умения Охотника на души мыслить.
Вспоминая сейчас битву с Охотниками на души в Камар-Тадже, я смог сделать несколько заметок:
Первая, всего охотников на души было три. Некоторых убил Стрендж. Человекоподобный появился позже.
Вторая, у каждого охотника на души была своя форма зверя или кого-то существа, предположительно из параллельной вселенной.
Третье, форма последнего охотника на души была человеческой. Этакий сотканный из тьмы силуэт гуманоида. Технически, он только напоминал человека, но не являлся им.
И, наконец, четвертая и самая важная заметка: предположительно, Последний Охотник на души, названный «Человекоподобным», не только принимал форму гуманоида, но и мыслил, как разумное существо.
И если я был прав в последнем пункте, это объясняло почему мы со Стренджем не могли найти его так долго. Охотник на души просто умело прятался и знал, как это делать.
Вдруг я кое-что осознал, ручкой написав цифру пять.
— Пятая заметка: наличие человеческого мышления может говорить о его способности следовать определенному плану или замыслу, что делает его предсказуемым.
Я опасался, что имел дело с непредсказуемым существом из другого измерения, которое мыслит абсолютно иначе. Если бы это оказалось правдой, прочитать его действия было бы невозможно. Но если Охотник на души действительно копировал мышление людей — он перенимал и их привычки, а значит я мог понять его и помешать.
* * *
После смерти Лии Картрайт вся моя жизнь немного изменилась. Я осознал это не сразу. Сначала прошла пара спокойных дней, пока я пытался разобраться с тем, как противостоять Охотнику на души.
Стренджа по-прежнему не было. Мне приходилось приходить в Камар-Тадж самостоятельно и искать древние письмена в библиотеке под присмотром Вонг. Она пыталась помочь мне осознавая всю серьезной проблемы, но даже обладая всеми знаниями библиотекаря она разводила руками.
— Тебе следует отдохнуть, — сказала она, — может, тебе приготовить чаю?
Я задумчиво кивнул, и вновь погрузился в мысли, перелистывая пыльную страницу древнего фолианта. Здесь говорилось о путешествиях в другие измерения, о возможных стычках в межмировых планах с различными существами. Но ни одного слова о Охотника на души.
Казалось, это существо не было столько распестрённым, как многие другие, например, призраки, домовые или создания хаоса из измерения Дормамму. По моим предположениям, охотники на души появлялись также редко, как и происходило Слияние миров: раз в сотни тысяч лет, а то и реже. Все знания о контактах с ними по итогу либо стирались из истории, либо терялись в её анналах.
Камар-Тадж смог сохранить в себе часть древних знаний о Забытых хранителях. Там же была часть истории об Охотниках на души, но на этом все. Казалось, сами Хранители не особо распространялись о борьбе с ними.
Откинувшись на стуле, я прикрыл глаза и позволил своим мыслям спокойно течь в расслабленном сознании. Как внезапно в этот момент завибрировал телефон в моем кармане. Я достал трубку и увидел на экране номер НУРЗ.
— Слушаю.
… Это была Эмилия Рейн.
* * *
Офис Эмилии Рейн. Внутри помещения НУРЗ.
— Спасибо что пришел, Джейкоб. Я очень рада тебя видеть, — улыбнулась она, сидя за широким серым столом. Эмилия Рейн носила белый халат, который подчеркивал её уверенную осанку. Чуть вьющиеся огненные рыжие волосы падали до бедер. Она смотрела на меня со спокойным блаженством, но за этим спокойствием скрывалось что-то хищное.
Причиной приглашения стало несколько важных новостей. Первая, мой куратор и доктор Лия Картрайт погибла, оставив свой пост. Второе, в результате её смерти опекуны Картрайт стали свободны и их пришлось отправлять другим докторам.
— Я очень соболезную твоей потере, Джейкоб. Но позволь уверить тебя, я окажу тебе всеобъемлющую поддержку.
Все склонялось к тому, что Эмилия Рейн станет моим куратором. Но как объяснили мне менеджеры, я все ещё был вправе выбрать любого другого куратора, только если они удовлетворяли моим потребностям и соответствовали определенному классу. Среди докторов по репродуктивному здоровью не было особой разницы кроме опыта и их личных исключительных умений. Например, если я хотел развивать свое здоровье, участвовать в различных собраниях, программах и играть на публику — мне к Эмилии Рейн. У неё одни из лучших рекламных агентов и большой опыт за плечами по пиару и развитию личных навыков. Как не посмотри, она идеальный кандидат для амбициозных мужчин, желающих добиться высот в медиа.
Помимо Эмилии Рейн существовало много докторов-специалистов, которые в своей сфере были исключительными. Например, Лара Грейсон специализировалась по так называемым «агрессивным мужчина». Её специализация работа с мужчинами с повышенным тестостероном, агрессивными личностями и любителями боевых видов спорта. Даже несмотря на таланты Эмилии Рейн, многие мужчины предпочитали приходить именно к ней. Все, потому что она имела уникальные познания и опыт в исследованиях психологии агрессии, что позволяло ей без труда понимать и управлять эмоциональным состоянием мужчины. В её же специализацию входила физическая подготовка мужчины, её стабилизация и контроль на уровне сглаженных бесед. Сама Эмилия Рейн признавала, что ей не повторить подвигов Лары Грейсон, но и многие участвующие в ток шок мужчины это подтверждали.
Помимо Лары Грейсон были и другие ключевые специалисты, такие как заботливая и спокойная Серафина Хан, специализирующаяся на психологии. Её ключевые навыки терапия, психоэмоциональное здоровье и стресс-менеджмент.
Алина Морозова — русский доктор, прибывший из России всего пару лет назад, но уже показывающая феноменальные результаты. Шло не мало разговоров, что она не превзошла других специалистов только потому что поздно начала карьеру и ещё не успела раскрыть себя. Он могла тоже самое, что и другие, но её разработка оздоровительных программ питания, оптимизированная для мужчин, получила несколько премий. Все это обусловлено глубоким пониманием науки нутрициологии и личным талантам Алины.
Были и специалисты, которые занимались восстановлением утративших здоровье мужчин. Как правило они редко работали с мужчинами высокого класса, ведь сама специализация восстановления не подразумевала работы со высококлассными мужчинами. Но если бы доктора Клару Джеймс оценивали по сложности характера работы, — она могла бы оказаться первой в списке. Её специализация физическая терапия и реабилитация. Туда входило восстановление после травм, оценка физических способностей и последующее реабилитированные. Из её главных достижений стал поднятие мужчины С ранга до А. Учитывая, что я сделал это с помощью магии, — её достижение достойно назваться чудом.
И, наконец, Доктор Рейчел Мью — работа с вопросами сексуального и репродуктивного здоровья. В её особые таланты входило умелое консультирование по вопросам сексуальности. Образование и просвещение в интимных вопросах, таких как базовые аспекты личной жизни, помощь в развеивании мифов и предвзятости, страхов. То, чем она славится — это интегративный подход, когда она сочетает в себе знание медицины, психологии и социальной работы. Все это позволяет ей достигать оптимального состояния здоровья мужчины и его благополучия. Такие как Эмилия Рейн таким даже не интересуются, ведь её интересуют мужчины более уверенного плана и с другими болячками.
Эту выборку докторов я получил лично по своей почте. Эмилия Рейн, сидевшая напротив меня, изучала меня взглядом. Она знала, что я ознакомился со всеми материалами и стоял перед выбором нового куратора.
— Я слышала, что ты ещё не решил, что будешь делать дальше.
— Выбор очень сложный, — сказал я.
— В самом деле, вопрос стоит нелегкий, но тебе не стоит торопиться. Я слышала, что у тебя на носу первая «Встреча» спустя долгое время. Кажется, раньше у тебя были с этим проблемы, — встала из-за стола она, проводя по поверхности ладонью. Её взгляд блуждал по кабинету, — если у тебя есть какие-то проблемы с этим, только скажи… я смогу отсрочить знакомство с девушками.
Ещё одна причина моего прихода — тот факт, что я должен был провести встречу с несколькими женщинами одновременно. Это была программа подготовленных свиданий с физически здоровыми и подготовленными женщинами. Каждая из них становилась для мужчины парой, любовницей, или даже женой. Либо получала возможность завести ребенка и больше не появлялась.
Сам факт такого отношения вызывал у меня внутренний диссонанс, но я не подавал вида. Все-таки не мне судить местные реалии. Люди в этом мире жили так не от своего выбора, а потому что так сложились условия. Даже не знаю, как бы выглядел мир шиноби, если бы в нём возникла проблема с рождаемостью. Возможно, шиноби прекратили свою войну и сосредоточились на восстановлении популяции. Либо вымерли бы, как многие другие кланы, погрязшие в болоте войны.
Выдохнув, я поднял взгляд на улыбающуюся Эмилию Рейн. Она ждала моего решения.
— Сколько времени у меня есть перед тем, как я сделаю выбор?
— У нас есть четкие регламенты. В основном подобные вопросы решаются в течение одной, двух недель. С момента назначенной встречи прошло уже полторы недели. Через три дня ты должен пойти на свидание с группой женщин, и где-то в этом же промежутке выбрать нового куратора.
В общей сложности три дня на выбор и подготовку. Я склонил голову в мрачной задумчивости.
«Всего три дня? Если я правильно понимал намерения Охотника на души, он сделает следующий ход в этом промежутке времени. Если же я ошибаюсь, я буду открыт для его атак и останусь беззащитен»
Проблема состояла в том, что в случае ошибки пострадать могли другие люди. Пока намерения и цели Охотника на души были мне не до конца ясны, нападение могло произойти в любой момент. Выбери я куратора сейчас, не исключено, что он станет следующей целью. Встреть я девушек на свидании, — они могли умереть если не вовремя него, так после.
В этой сложной дилемме я устало хмыкнул и дал свой ответ:
— Хорошо. В таком случае через три дня, — сказал я.
Убегать смысла не было. Я бы только оттянул неизбежный момент столкновения. Если Стрендж был прав, Охотник на души с каждым днем становился сильнее. Если мое решение станет точной датой его нападения — по крайней мере я буду знать где и когда его ловить.
* * *
Последние события с той загадочной тварью приходили Пенни во снах. Словно тысяча призраков, сотканных из тёмных тканей, как во Властелине колец. Они опускались на неё мрачным дождем и не давали убежать. Она сражалась с ними, как и подобает героине, до последнего, но их становилось только больше. Но хуже всего было ощущение во время этого боя, — она еле сопротивлялась страху. А потом последний, тот самый призрак, который напал на неё в переулке, являлся и забирал её душу.
В один из таких вечеров Пенни вскочила с постели, обронив с влажных губ крик, который казался шёл из самой души. Она покрылась липким холодным потом и не находила себе места. А ведь с тех пор, как она стала обрела силу Паука такое никогда не бывало!
Усовершенствонный геном сделал из неё настоящую «Терминаторшу», и до сих пор ей все было нипочем. Усталость не беспокоила; боль улетучивалась незаметно; раны не беспокоили и затягивались почти мгновенно. Но тут появился враг, к которому она не привыкла. Он влияли на её разум, пытался сломить. И, с сожалением склонив голову, Пенни поняла, что ей очень сложно.
Она встала с постели в одних трусах и направилась умыться. Беспокойство постепенно проходило. Девушка быстро привела себя в порядок, пару раз хлопнув себя по щекам. И пока сидела в туалете прочитала парочку смешных комиксов, которые подняли ей настроение.
Сегодня она прогуляла учебу, потому что вчерашний день не позволил ей нормально заснуть. Та нога, которой коснулся тот призрак и ранил ей, постепенно заживала. Но как-то медленно и нехотя. Имея обширные научные знания и обзвонив всех знакомых докторов, Паркер так и не нашла объяснение тому, что происходило с её кожей. Часть её тела отдельно от других словно состарилась! Факт неизвестно приводил её в ужас, но она вновь взяла себя в руки.
В мысль приходила идея, что тот призрак действительно оказался призраком. Не просто похожим на него существом, а конкретно им и никем больше. Он оказался бестелесным духом, касание которого причиняло мертвецкий холод и сулило смерть.
Вспоминая вчерашний вечер Пенни остановилась на образе парня в своем представлении. Он стоял перед ней среди тёмных улиц, возле трупа, где произошел ужас, и был больно спокоен.
«Он что-то знал… и так просто оставил меня?», — Пенни нахмурилась и пожалела о том, что была в тот момент так высокомерна! Обычно так, как он, ведут себя люди, которым есть что скрывать. И раз уж он не сказал ей и слова и не попытался даже задержать, ему нечего было спросить у неё. Потому что наверняка тот парень и так все знал! А она просто отпустила его и позволила ответам уйти.
Тут мало что от страха заснешь, так ещё и казалось, что эта тварь придет за ней в любой момент. А она даже не знала, как её остановить! В схватках ей не было равных, но как победить того, кто в ближнем бою неосязаем и каждым касанием вытягивает из тебя жизнь, оставляя неизлечимые раны? Помимо страхов Пенни теперь мучал и жуткий интерес, и ничего с этим не поделать!
— Плохо… — сказала она, — я не только теряю целый день на учебе, но ещё и уступаю другим героям шанс показать себя. Сколько уже преступления у упустила за сегодня и вчера?
В груди Пенни взвилась горячая, неприятная обида. Поселилась и никак не выходила. Для неё не было ничего важнее своего собственного будущего, которая она строила с невероятными усилиями с нуля. У неё не было ни семьи, ничего. Она в буквальном смысле сирота с небольшим наследством, и друзей то толком нету. Она хикка, задрот, ботан — с ней никто не желал дружить. Да, при желании, она могла стать первой красоткой, но тогда бы это привлекло к ней лишнее внимание. А она ведь скрывала свой образ Женщины-паука. Он был важнее, потому что с этим образом был связан её большой план.
Никто не будет смотреть на обычную женщину в мире, где куча красоток. Любой шикарный парень мог выбрать такую в любой момент, и никто бы не удивился. Но героиню! Героиню не мог коснуться никто, если она сама того не захочет. Её загадочный и тайный образ притягивает к себе внимание. Фанаты без её усилий строят о ней легенды, посвящают ей целые паблики и толкают её к невиданным Вершинам! И всему этому она обязана только своему «Образу», Женщине-Пауку. Только пока фанаты будут вне ведения, пока Женщина-паук будет для них недостижимой героиней — эта магия фанатизма будет продолжать работать. Репутация людей всегда была сильнее, чем они сами. И Пенни осознала это в тот момент, когда приняла на себя облик героя.
Именно поэтому её идеология гласила, что образ важнее всего. Только Женщина-паук, а не она, жалкая Пенни Паркер — могла мечтать о богатствах и славе, которые недоступны обычной женщине.
Только героиня могла сравниться лучшими мужчинами в мире. Как это показывала на практике Анита Старк, хоть Пенни её и недолюбливала из-за напыщенности и наглости. Ведь Старк добилась всего из-за богатеньких родителей, хотя их интеллекты были на одном уровне.
Нет! Я намного лучше! — думала Пенни, сжимая кулак.
Но между ними существовала пропасть, которую ещё предстояло преодолеть. И один упущенный день… как же он не давал Пенни покоя и терзал её душу.
— Надо посмотреть новости, — тихо сказала она, чуть раскрывая глаза.
«Вдруг я упустила важное преступление или нападение инопланетян? Ах… нет, успокойся. Может лучше не смотреть?»
Но если не смотреть, то ты будешь чего-то не знать. А отсутствие знаний — это порок для ученого, — промелькнула неприятная мысль.
Пенни поёжилась и не смогла подавить неприятный интерес. Казалось, само его наличие вытягивало из неё силы, но она не могла оставлять себя вне ведения.
Холодно склонившись над кружкой кофе, она поставила её на столик, который располагался между телевизором и диваном. Она села и нажала на слегка жирный от чипсов пульт, показались новости. Пенни отпила напиток.
— Майк, как вы думаете, как скоро наше население будет расти? — улыбнулась ведущая программы Лесли Муд.
— Ох… интересный вопрос, — улыбчиво ответил симпатичный блондин по имени Майк. Все женщины текли от него, и Пенни с легкой неприязнью признавала, что тоже бы ему дала. Но только потому, что он красавчик. Тут не было ничего плохого, просто таковы желания. Как человек ума, она старалась отвергать подобные увлечения. Ей нравилась мысль единственных и простых отношений, где одна девушка и парень, как описывались в старых книжках до того, как началась пандемия укрощения рождаемости из-за неизвестной генетической деградации. Казалось, это было массовое проклятие, и снять его временно можно было только хорошей старой книгой.
Но теперь все население сходило с ума, и люди уже свыклись с мыслью, что у мужчины должен быть гарем. А женщина, как рабыня-прислужница, должна подчинять ему и вылизывать зад.
Пении не нравилась эта мысль. Поэтому она до сих пор сопротивлялась новым правилам общества. К счастью, это было довольно легко. Женщин, в отличие от мужчин, вообще не принуждали заводить потомство. Желающих и так хватало, а мужчин наоборот — хватало не каждой желающей.
Вот только Пенни вполне себе могла получить шанс провести время с мужчиной и даже забеременеть. Учитывая её класс здоровья, а именно наивысший, — попыток у неё хоть отбавляй.
Да только она хотела большего. Она хотела единственного мужчину, даже если это было невозможно. Именно поэтому образ Женщины-паука был для неё спасительным.
Если даже она не смогла бы позволить себе одного мужчину… она могла бы выбирать любого, как это делала Анита Старк.
— Вот же гадство, — прошептала она, кривя лицо от горечи кофе, — переборщила.
— Переходя к новостям, сегодня у нас есть кое-что особенное. А именно разоблачение Женщины-паука.
— А…? — выронила Пенни, отвлекаясь от чашки кофе.
На экране телевизора появились картинки её перемещения вчера.
— На камерах можно увидеть, как Женщина-паук напала на бедную девушку и убила её, осушив труп до состояния высушенного огурца!
— Нет-нет-нет! — вскочила с дивана Пенни, заходив на мягкой поверхности из стороны в сторону. — Это не так! Вы что, совсем дебилы тупорылые!? Там же должно быть продолжение, там появится чудовище, монстр! Он это сделал, не я!
— Как вы видите отлично видно, как всеми любимая героиня… на самом деле оказалась невероятно жестоким серийным убийцей! — с наигранной горечью говорил Майк, и лицо Пенни скривилось от омерзения и злости.
— Нет! Ты, тупой дебил, нет! Ты не прав! Просто смотри видео дальше!
Но видео оборвалось на моменте, когда Пенни протянула руку к трупу. Дальше никто ничего не увидел, и ведущие новостей продолжили развивать тему её преступления.
Пенни побледнела и рухнула на диван, лишившись всякой силы.
— Нет… нет… как это вообще возможно?! — она схватилась за голову и согнулась с широко раскрытыми глазами. Казалось, весь мир вокруг неё перевернулся и рухнул в холодную, мерзкую лужу. А верить… верить в происходящее просто не позволял здравый рассудок, который постепенно сходил на нет.
Её обвинили в том, что она не совершала! И в это верили! Насколько абсурдно и безумно это было!
В ЭТО ВЕ-РИ-ЛИ!
ВЕРИЛИ.
Пенни упала в пучину мысленного водоворота из отчаяния и ужаса. Казалось, весь мир свихнулся кроме неё. Но это же было невозможно…?
Они разберутся и точно поймут, что она никого не убивала. Это невозможно притянуть за уши!
Старк… Стефани Роджерс! Ну уж они-то должны поверить ей.
Пенни поднялась с дивана и намеревалась надеть костюм Пучка, чтобы встретиться с Анитой… нет, лучше со Стефани Роджерс прямо сейчас! Она знала, где они жили, в Башне Старка. Там был офис Мстителей. Не важно как, но она попадет туда и точно заставит их поверить ей.
Все происходило как в тумане. Пенни оказалась на холодной улице, и, как назло, полил слабый дождь. Влажные улицы освещали тусклые фонари.
Пенни передвигалась с помощью паутины по незаметным местам, прячась в тенях Нью-Йорка, лишь бы не привлекать внимание людей. Она знала, что никого не убивала, но стыд показываться людям на глаза при таких новостях прознал ей насквозь. Тело дрожало не от холода, а от злости и обиды. Ей обвинили незаслуженно после стольких подвигов… Стольких стараний.
В полете отцепилась от паутины и мягко приземлилась на небольшую крышу пятиэтажного дома. Прошла пару медленных, лишенных воли ног. Голова была опущена, губы выдыхали слабый пар.
— Вот же блин… а если ничего не выйдет? — она сглотнула. — Нет, нельзя сдаваться. Я должна хотя бы попробовать.
Забраться незаметно на Старк-Тавер не составило труда. Пенни отлично изучила расположение камер и отключила парочку из них во время вторжения.
Она забралась на самый высокий этаж с открытым балконом. Старк почти никогда не закрывала его, потому что… не закрывала. Сразу впереди показался зал с открытыми дверями. Внутри помещения было темно, но уже издалека можно было увидеть роскошный бар из стекла, забитый различной выпивкой. Но внутри никого.
Пенни неуверенно зашагала вперед, предчувствуя неладное, но раз Паучье чутье не било тревогу, значит все норм?
— Эй, тут есть кто-нибудь?
Пенни прошла в центр зала и огляделась. По центру стояло три роскошных дивана, на которые Пенни пришлось бы копить пару месяцев на каждый. Все из натуральной кожи, разных цветов, как на подбор. Идеально сочетались. У Старк был вкус. Между ними стоял овальный стеклянный столик, за которым собирались сами Мстители. Даже сейчас здесь стояла открытая бутылка, слабо пахло алкоголем. Пенни когда-то мечтала быть среди них, выпивать… но сейчас эта мысль казалась невозможной. Старк её ненавидела, и Пенни не пылала любовь к старой стерве.
Заметив на барной стойке лежащий шлем Железной девы, переливающийся золотом и алым, царским цветом, Пенни не сдержала легкого восхищения. Да, талант у старой сучки тоже был… все, что она не делала, казалось магией. Смотреть со стороны на её творения одно — но возможность коснуться, когда никто не видит, словно это твое, ужасно привлекала.
Пенни протянула руку чтобы взять шлем в руки, но неожиданно свет в зале включился. Пенни вздрогнула и обернулась. На возвышении круглых лесенок, которые спускались к бару, стояла бледная женщина в черном халате. Её грудь почти вываливалась наружу, а оголенные ноги выглядывали из-под подолов. Губы искажала легкая усмешка, смешанная с легким удивлением на лице.
— Вот уж не думала, что из убийцы ты сразу подашься в воров, Женщина-паук.
— Я не убийца! И не вор! — отпрянула она, и встала с легкой растерянностью.
— Хорошо, ты не вор, но что ты здесь вообще забыла? — сказала Анита, медленно спускаясь по ступенькам. — Тебя только что объявили в розыск. Несколько не разумно приходить к Мстителям, если только не хочешь сдаться. Я считала тебя умнее… или подожди, — её губы исказила неприятная улыбочка. — Ты что, хочешь сдаться?
По коже Пенни прошелся ледяной холодок.
«Да что она вообще несет? Я думала она попробует разобраться в случившемся, а она упрекает меня?!»
— Даже если бы… даже если бы я хотела сдаться, разве это неправильно? Я думала, вы поможете мне. Это была не я. Я не убивала ту девушку! Я пришла за помощью, чтобы вы нашли настоящего преступника.
— Хм… — Анита молча прошла до барной стойки, достала какой-то напиток в небольшом сосуде, открыла его, и вылила в рюмку. Затем выпила и лениво облокотилась на барную стойку. — Знаешь, что я тебе скажу, «Женщина-паук», — протянула она, уродливо коверкая её героическое имя, и Пенни слегка покорежило от раздражения, — Ты всегда мне не нравилась. Всегда такая наглая и самовлюблённая мелкая сучка.
— Я не…
— Помолчика! — повысила голос Старк.
Пенни вздрогнула против воли и замолчала.
— Ты… всегда появляешься, где тебе вздумается и делаешь что тебе захочется. Крушишь все вокруг, подставляешь под удар всех нас, а потом бахвалишься так, словно ты одна самая лучшая и тебе нет равных. И самое противное что люди это жрут… они верят в тебя, — усмехнулась Старк, покачивая головой, — ну что за идиотизм. Когда мы, взрослые люди, начали доверять свои жизни зазнавшимся подросткам? Когда начали делать из вас идолов? Эх, полная срань, чёрт. Этот ликёр полная херня, — скривилась Старк, шипя и кривя лицо от только что выпитого напитка. — Так, о чем это я? Ты постоянно творила херню и нам, Мстителям, приходилось подтирать за тобой зад. В частности мне. Все из-за Стефани… она любит тебя, верит, что в тебе что-то есть. Да, может она права, ты не тупая, но я все-равно тебе не верю.
— Вы… не верите в меня? — Пенни почувствовала внезапную сосущую пустоту в груди и боль.
Она не знала почему так, но это происходило.
Безразличный ей человек, Анита Старк, казалась Пенни ужасным чудовищем, но почему-то её мнение так волновало её?
В голову пришла неприятная мысль: может, потому что тайком Пенни восхищалась Железной Девой, подражал ей, и ровнялась на неё. Потому что никого кроме Аниты Старк у Пенни не было.
— Не смотри на меня так… из-за маски я все-равно ничерта не вижу, — хмыкнула Старк. — Я тебе уже все сказала. Стефани просила помочь тебе тогда, но сейчас даже ей стало плевать на тебя.
И опять резкий укол в грудь.
— Капитан… так сказала…?
— Да, уж поверь. Я не буду врать. Она послала тебя к чертям и была в ярости. Мы не поможем тебе. Ты будешь поймана и осуждена как преступница. Как по мне на записи все было четко видно. А теперь вот что я тебе скажу, у тебя будет всего один шанс.
— Один шанс…?
— Ты сейчас уйдешь и навсегда снимаешь маску Женщины-паука. Прекратишь свою карьеру тупорылой школьницы-героини, или кто ты там, и больше никогда не вернешься на улицы Нью-Йорка как Женщина-паук. Тогда тебя никто не найдет, и ты не будешь осуждена.
Слова Старк прозвучали для Пенни словно гром среди ясного неба. Она еле держалась на ногах и не нашла сил вставить даже слово.
Все её покинули. Даже герои, в которых она безоговорочно верила.
— Но почему…
— Ты дура?!
Плечи Пенни боязливо вздрогнули.
— Я сказала тебе валить. У тебя десять секунд чтобы скрыться с моих глаз, иначе я активирую систему защиты и поймаю тебя лично.
— Но я…!
— Один…
Пенни в отчаянии шагнула в сторону Железной девы, которая смиряла её безразличным взглядом.
— Прошу послушайте меня, мисс Старк!
— Два…
— В тот вечер там был кто-то ещё! Это призрак или… я не знаю, но он убил девушку! Вы должны проверить запись с камер, там должно быть продолжение!
— Три… — Старк поднесла два пальцы к груди и стукнула ими по светящемуся треугольнику. Внезапно по её коже и одежде начали пробегаться красно-золотистые частицы, в которых Пенни узнала наниты. — Четыре…
Вскоре тело Аниты Старк покрыл красивый и блестящий костюм Железной девы. И на этот раз он будет направлен против неё.
Пенни отшагнула назад, когда Анита подняла на неё руку. По центру ладони раскрылось отверстие, в котором начал светиться луч энергии.
— Пять…
Пенни резким рывком развернулась к балкону и прыгнула вперед. Не прошло и нескольких мгновений, как она падала в воздухе среди бесчисленных домов, а над головой — одинокое, серое небо, затянутое мрачными тучами.
* * *
Оставшись наконец одна, Анита хмыкнула.
— Джарвис, можешь снять броню.
— Слушаюсь, Госпожа.
В коридоре послышался звук шагов. Анита склонилась над баром и отпила очередную порцию виски.
— Здесь кто-то был? — спросил дружелюбный голос. Анита сразу знала в говорящей Стефани Роджерс, Капитана Америку.
— Нет, никого, — сказала она.
Стефани с легкой досадой оглядела пустующий зал и со вздохом спустилась с лесенок.
— А жаль, я так надеялась, что Женщина-паук придет к нам.
— Ты думаешь она решится прийти сюда? — усмехнулась Старк, оборачиваясь к подруге.
Высокая, красивая женщина с золотистыми волосами, угрюмо смотрела на тёмное небо.
— Не знаю… но почему-то подумалось, что она доверяет нам чуть больше, чем мне казалось, — слабо улыбнулась Стефани, — наверное, я слишком много от неё прошу. Все-таки мы ещё плохо знакомы.
Анита хмуро отвернулась, играя с бокалом в своих пальцах.
— Она преступница, Стефани. Такие как она должны бояться нас, героев, иначе в чем смысл?
— Она, преступница? — в голосе Стефани слышалось удивление, — с каких пор, Анни?
— Что… ты что, новости не видела? — с возмущением развернулась к ней Анита, — да она человека грохнула! И не одного. Было видео подтверждение.
Стефани, качая головой, тяжело выдохнула и приложил пальцы к переносице.
— Ты не права. Она бы не сделала это, и очевидно мы должны разобраться в том случае. Там что-то не так. Камеры не показывают всей картины. Её могли подставить. У Женщины-паука много ненавистников и завистников.
— Да, но никто из них не способен превращать живых людей в мумии. Сама идея, что какая-то дебильная съемщица могла подставить её полна идиотизма. У Женщины-паука полно камер по всему Нью-Йорку. При желании она могла убрать все записи, но не сделала этого. Держу пари она чувствовала вину, поэтому позволила записи выйти в эфире новостей. Сейчас она должно быть на пути в полицию, идет сдаваться, а может эта эгоистичная дура додумается снять свою маску и не показываться на улицах. Хитрый ход… и по-геройствовала, и по-злодейничала, видимо, надоело играть на один фронт. Решила разбавить, — усмехнулась Анита, — в принципе, учитывая её выходки ничего не удивительного.
Стефани бросила на Аниту леденящий взгляд, заметив её пораженное уязвление.
— Что… ты хочешь наорать меня защищая эту наглую сучку? Все это бесполезно, Кэп. Она попалась, и она виновата.
— Ты сказала, что у неё есть камеры по всему городу?
— Да… и что? — без интереса ответила Анита.
— Откуда ты это знаешь и раз так, почему до сих пор не узнала, откуда пришла запись?
Анита нахмурилась, потому что в словах подруги звучал упрёк.
— Не понимаю, о чем ты. Очевидно, я просмотрела все и не нашла причин сомневаться.
— На тебя совсем не похоже. Среди нас двоих ты всегда была той, кто во всем сомневался, а теперь ты даже не пытаешься разобраться в увиденном. Что на тебя нашло?
— Прозрение.
— Прозрение? — золотистые брови Стефани приподнялись.
— Я говорила тебе, что она не герой. А ты мне не верила. Я сомневалась ещё с тех пор, когда никто не видел эту запись, и теперь мои слова оправдали себя. Я не изменилась, Стефани. Просто ты медленно мыслишь, — холодно бросила Анита, развернувшись к подруге спиной.
На этом их разговор закончился. Уходя, Анита краем глаза увидела подругу с опущенной головой. Стефани Роджерс была в смятении. И на черных губах Аниты Старк всплыла едкая усмешка.
* * *
Пенни Паркер смерила висящий в руках костюм Женщины-паука печальным взглядом и вздохнула, покачивая головой. Открыла шкаф, раскрыла сумку и бросила костюм туда, накрепко закрывая шкаф.
Решение отказаться от костюма и геройского имени до сих пор не давало ей покоя, но… у неё просто не оставалось выбора из-за напора Железной девы.
Сжимая пальцы в кулак от переполняющей её злобы, Пенни устало вздохнула, опустив голову.
— Что толку от этой злобы, если я ничего не могу с ней сделать?
Разумным решением Пенни посчитала пока что смириться с новыми обстоятельствами и действительно залечь на дно. Из-за всей этой депрессухи и вечного стресса мозги набекрень и никакие дельные мысли даже не лезли в голову.
«Пенни… Пенни…», — она с усилием схватилась за голову, чувствуя сжимающее грудь противоречите.
— Разве я могу сдаться так легко? Я? Жещнина-паук?! Так, кто постоянно шла вперед до сих пор и никогда не отступала! Да это бред какой-то!
Пенни уверенно развернулась к шкафчику и отворила его вновь. Но на этот раз уверенная, что больше никогда не свернет с намеченной тропы героини Нью-Йорка.
«Где-то должен быть выход, обязательно… и я найду его во чтобы то ни стало», — холодно подумала Пенни, обещая себе и добиться успеха, и поставить Аниту на колени.
* * *
Вот только никакие мысли до сих пор не лезли в голову. Во-первых, ей предстояло найти преступника, который даже не был человеком. Во-вторых, она не знала как с ним или с «этим» бороться. Тварь просто высасывала из неё жизненные силы и лишало, казалось бы, даже духовных сил, ослабляя её способности. Только так можно было объяснить то, что рана Пенни не только долго заживала, но и её эмоциональный план дал резкий сбой. Она чуть ли не сдалась, бросив карьеру всей своей жизни! Это абсурд! В-третьих, Пенни даже не знала, к кому обратиться, и впервые за долгое время бытием Женщиной-пауком ощутила всепоглощающее бессилие. Даже Капитан Америка отказалась ей помогать — это был тотальный каюк!
«Самая добрая и располагающая женщина отказалась от меня. Весь город отказался от меня, а я ведь только обрадовалась, что надоедливые полицейские отстали от меня», — со вздохом она повалилась на диван и почесала живот пальцами.
«Думай, Пенни, это единственное, что ты умеешь делать хорошо. Выходить на улицу в костюме Паука точно не вариант, да и лишено смысла. Даже если я кого-то спасу — мне все-равно не начислят героические баллы. Интересно… а какой у меня сейчас рейтинг…?»
Пенни бросила взгляд на телефон, который лежал заблокированным. Обычно она использовала его через хитрую программу и чипы, чтобы её не смогли отследить даже Старк, но теперь входить в программу «Я — Герой» было рискованно даже используя их.
Если раньше Старк было на неё наплевать, то сейчас она может напрячься и взломать даже хитрые прогги Пенни, если та решит беззаботно зайти в контролируемое Мстителями приложение.
Но внезапно, на фоне всех этих печальных мыслей, Пенни осознала кое-что важное.
— Подожди-ка…
«Старк было плевать…»
При их последней встрече больно уж много Старк уделяла времени личной характеристике Пенни, будто именно это и волновало ей. Обычно о таких вещах не говорят, если не приглядываются к человеку и тебе на него все-равно.
В душе Пенни возникло неприятное подозрение, что Старк лукавила и недоговаривала правду.
— Хотя… о чем это я, если бы е й действительно было плевать на меня, она бы не устроила весь этот выговор.
Но если бы Старк так сильно ненавидела её, то не дала бы ей шанс уйти и схватила.
Противоречия не давали Пенни покоя, но в текущем состоянии, когда мысли бешено метались от одной к другой, она не понимала, что происходило и как лучше поступить.
— Разберусь со Старк позже. Сейчас надо продумать свой следующий шаг, — она включила телевизор по кнопке пульта.
По новостям передавали всякую политическую чушь и призывали одиноких женщин искать себе пары, вступая в гарем мужчин. Пенни недовольно поджала губы и переключила канал. Теперь показывали то видео, где она якобы совершила преступление, хотя на нём она даже не касалась жертвы! От вспышки гнева и чужому дебилизму, из-за которого люди верили во все, что им совали, она нажала на кнопку вновь. Теперь показывали новости о других преступниках, которые скрывались в Нью-Йорке.
«Шокер… за неё повысили награду. Плюс двадцать баллов к рейтингу? Как приятно!», — по привычке обрадовалась Пенни, но вдруг вспомнила, что теперь эта «голова» ей ничего не даст.
— Мм… подожди-ка… Шокер, она ведь до сих пор скрывается, и никто её не нашел, да? Даже Старк.
Хотя Пенни знала почему Мстители не занимались такой мелкой рыбешкой, как Шокер, ей самой стало неприятно оказаться на её месте. Шокер славилась мелкими грабежами и контрабандой. Частенько работала на Квинпин и прочих отморозков, с которыми Женщина-паук часто сталкивалась. Но чаще всего Шокер терпела сокрушительные неудачи и оставалась ни с чем, хотя были у неё и серии удачных мелких сделок и грабежей. И то только потому, что сама Пенни и другие герои не замечали проделок Шокера. Уж больно та привыкла секретничать и скрываться, видимо осознав свою никчемность.
И ведь её никчемность работала ей на руку! Уменьшив количество убийств и погромов, Шокер стала работать более тоньше и отвела от себя ненужное внимание. Она стала этаким «безопасным злодеем», ну или наемником, который не сильно отличался от коррумпированной власти Правительства США. Ну, типа, грабила она коррумпированных богачей, беря заказы их противников — других коррумпированных богачей, и что с того? Всем было плевать, особенно на фоне более крупных и серьезных проблем наподобие нападения Читаури или Восстания того же Альтрона.
Шокер никого не убивала и просто работала вышибалой в тёмных прериях грязного бизнеса. Не шибко отличаясь от амбалов в подпольных аренах, где деньги зарабатывали на кровавом месиве.
Проанализировав картинку образа Шокер, Пенни внезапно пришла к приятной мысли, что все может оказаться не так плохо. Да, Женщину-паука объявили в розыск и ей грозила неприятность, но… может быть, на неё просто не обратят внимание?
Нахмурившись, Пенни покачала головой.
— Нет уж, я слишком крупная шишка в героическом деле, — вздохнула она, — может если действительно залечь на дно и вылезти попозже все уляжется? Может эти придурки поймут, что я невиновна?
Но чем тогда заняться до тех пор? Пенни перевела взгляд на одинокую белую брошюру, лежавшую на тумбочке. Она взяла в её в руки и внимательно изучила рисунок улыбающегося мужчины, который аккуратно обнимал трёх моделей.
«Встреть свою судьбу и обрети счастье в чужом гареме…» — взвинченная неприязнью мысль Пенни вздрогнула.
— Как же они любят пиарить этот идиотизм. Когда настал тот век, где мы не стесняемся упоминать слово гарем в подобном контексте? Как тошно.
Но несмотря на всю неприязнь к подобному образу жизни, Пенни расслабленно опустила плечи. Глубокая задняя мысль, которую она не до конца признавала, все же пьянила тем, что у Пенни как у умницы и красавицы с прекрасными женскими данными был представлен самим правительством выбор из прекрасных мужчин. Потенциальных мужей. Да, не только её образ Женщины-паука мог похвастаться широким выбором (хотя у той был выбор даже из знаменитостей и богатеев), но у Пенни Паркер тоже был прекрасный выбор — мужчины от В и даже до А категории (правда пережившие реабилитацию, что считалось слегка худшим выбором, чем изначальный А-класс мужчин).
Пенни вздохнула и покачала головой, отложив брошюру до её, возможно, худших из худших дней.
— Ну уж нет, пока не настанет ничего сверхъестественного — торопить события я точно не буду.
Её мечта найти одного единственного мужчину и прожить с ним так до конца жизней все ярко сияла в душе. И она от неё не откажется ни за что. Какими бы тяжкими обстоятельства не были.