Ха-ха-ха-кха-ха-а…
Бившийся против меня последним Шинья пропустил удар в солнечное сплетение, сложился пополам и заново учился дышать.
Отпрыгнув от него, я посмотрел на сторону Котоун.
— Стоп! — скомандовала она. — Вновь победил Арин.
Я дал себе расслабиться. Все три боя были непростыми, но последний особенно. Не то чтобы Шинья как-то выделялся навыками, хотя и был вполне неплох. Просто день был непростым, да и к третьему поединку я успел подустать.
— Я очень недовольна, — объявила Хатаке, за шкирку оттащив страдальца к остальным. — Ни о каких миссиях Цэ ранга не может идти речи. Забудьте об этом. Ближайшие полгода минимум вы будете усиленно тренироваться.
А. Так вот в чём дело. Небольшой бунт на корабле, — хмыкнул я про себя. Это случается со всеми недавними выпускниками. Ты покидаешь стены академии с долгожданным протектором в руках, ожидая повидать мир, поучаствовать в великих битвах и лично сразить вражеского кагэ. Конечно, это немного утрированно, но, так или иначе, что-то подобное крутится в голове каждого новоиспечённого генина. Однако реальность преподносит сюрприз. Вместо красот чужих столиц опостылевшие поля, которые надо убрать, единственный противник — манекен на полигоне, и вместо вражеского кагэ злой наставник с палкой в руках.Ничего удивительного, что очень скоро терпение у молодых и горячих коноховских парней заканчивалось и они начинали требовать себе миссию, достойную их талантов.
— Но, сэнсэй, — робко протянула Фудзико, — с нашего выпуска прошло уже больше года.
— Генин выходит за пределы деревни не спустя день, месяц или год, а тогда, когда он готов, — отчеканила Хатаке. — Ни часом раньше. Арин! — обернулась она ко мне. — Когда вы стали выходить за пределы деревни?
— Да вот недавно совсем. А до того два года оттачивали навыки, — я был полностью согласен с её тезисом и подыграл без колебаний.
— Вот! Чтобы уверенно его победить вам пришлось бы напасть на него втроём, ибо против двоих из вас он имел бы хорошие шансы. Таким должен быть генин, который хочет выжить за пределами деревни, и такими навыками должен обладать каждый из вас. А теперь, — она хлопнула в ладоши, — двадцать кругов вокруг полигона! Бегом!
— Котоун-сан, — глядя на побитую физически и морально троицу, что бросала на меня гневные взгляды и с трудом вставала на ноги, я вдруг испытал некую жалость, — я всё же ирьёнин. Давайте я их подлечу?
— Когда ты стал ирьёнином? — удивлённо воззрилась на меня Хатаке.
— Сегодня, — в подтверждение своих слов я активировал шосен и помахал рукой. — Экзамен принимали два специалиста Бэ ранга. Эм… Котоун-сан?
На моих глазах Хатаке закрыла глаза и с шумом втянула в себя воздух. Воздух вокруг вдруг потяжелел, и, повинуясь внутреннему импульсу, я отступил на шаг назад.— Пятьдесят!!! — рык разозлившейся Котоун, яростно смотревшей на своих подопечных, сопровождался выплеском ки, да таким, что я лишь чудом не рванул наматывать круги за как по волшебству испарившимися ребятами.
— А… — мой голос дрогнул, и, сглотнув, я попробовал вновь. — А не слишком, Котоун-сан? Всё же у них сегодня была тренировка, потом миссия, да ещё и на спаррингах им досталось. — деликатно, как мог, выразил я своё сомнение.
— Сколько ты бегаешь? — поинтересовалась успокоившаяся женщина.
— Пока не упаду. Потом приходит сэнсэй, и я бегу дальше, — абсолютно честно поведал я.
— Хо! И как же она тебя мотивирует? — улыбнулась Хатаке.
— Да не дай ками, — содрогнулся я при одной мысли о мотивации сэнсэя. — Гораздо лучше бежать самому.
— Знаешь, я зайду к вам на днях, возьму пару советов, — решила она. — Мнение опытного педагога мне не помешает, всё же в обучении я новичок.
— Мы всегда вам рады, — поклонился я.
— Отлично. Тогда скоро я вас навещу, — пообещала Хатаке. — А пока, может быть, проведём спарринг?
— А вы настоящий стратег, Котоун-сан, — с улыбкой на лице я отвесил удивлённой моей реакцией куноичи церемонный поклон. — Сначала изматываете противника чередой мелких атак, выясняете всё о его приёмах и тактике, и лишь потом вступаете в дело.
— И ты так же поступай, не ошибёшься, — уголки её губ чуть дрогнули, давая понять, что шутка всё же ей понравилась.
— Непременно, — качнул я головой, выражая своё согласие. — Что же касается поединка, извините, но вынужден отказаться. День выдался весьма непростым, и я едва ли смогу достойно держаться, — произнёс я всем своим видом выражая сожаление.
Мне и впрямь было очень жаль. Поединков с мастером, не важно какого направления, просто не может быть много. Опыт, который приносит одна такая схватка, сравним с парой десятков битв с рядовыми соперниками. Увы, но провести бой на должном уровне сейчас я был не в состоянии.
— Ха! Ладно, не буду бить тебя в твой праздник, — хмыкнула она.
— Как насчёт поединка в ваш визит? — с надеждой спросил я.
— Посмотрим, — мысли её уже были заняты чем-то другим.
— Итак, — она смерила меня изучающим взглядом, — закончил академию в девять лет, хорош в иллюзиях и рукопашной. Теперь вот ещё самый настоящий ирьёнин. Да к тому же ученик Хоконы-сан. — задумчиво перечислила Котоун.
— Вся биография в двух фразах, — подтвердил я, гадая, к чему она ведёт.— И как тебе твой новый статус? Уже ощутил всю прелесть известности?
— Что? — я даже немного растерялся от удивления.
— Вижу, что пока нет. Но ждать недолго, — заверила она.
— Да о чём вы, Котоун-сан? — теряясь в догадках, возопил я. — Какая ещё известность?
— Ты ведь знаешь о союзе нас и Инузука? — полуутвердительно спросила она, и я кивнул, ожидая продолжения. — Конечно знаешь, — не удивилась моей осведомлённости Хатаке. — А скоро о нём станет известно всем. Как и о роли твоего учителя в его заключении. Естественно, к ней будет приковано самое пристальное внимание очень многих, — на этом месте я мрачно кивнул, начиная догадываться, куда она клонит, — и часть этой славы и интереса, конечно, достанется тебе.
— Да я-то здесь ни при чём, — я вяло попытался отделаться от такой чести скорее на рефлексах, чем веря в успех.
— Да никому не интересно, что ты там рядом не стоял, — отмахнулась Хатаке. — Главное, как тебя будут воспринимать.
— И как же? — у меня, конечно, уже были предположения, но мнение такого человека никак не могло быть лишним.
— Как того, через кого можно наладить мосты с твоим учителем. Это уж точно. Твои успехи ясно говорят, что она вкладывается в твоё обучение, а значит, ты ей небезразличен. Этим, без сомнения, будут стремиться воспользоваться.
Будут, — мрачно думал я, стоя под её изучающим взглядом. Вот не было печали. И ведь теперь вряд ли что-то можно сделать.
— Спасибо за предупреждение, Котоун-сан, — выдохнул я, смиряясь с новой реальностью. — Я буду осторожен.
— Попробуй найти в этом положительные моменты, — посоветовала она, отворачиваясь.
— А ну не спать! — рявкнула она и запустила россыпь сюрикенов в сторону замедлившейся чуть ли не до шага троицы.
— Может лучше какое-то слабенькое дзюцу? Небольшое водяное ядро? — подал я идею помрачневшей куноичи.
— Хм? О! А идея недурна! Испытаем! — загорелись у неё глаза.
— Гм, ну мне пора. Ждём вас, Котоун-сан, — заторопился я, не желая заводить личные счёты с её командой.
— Да-да, иди, конечно, —увлечённая новой идеей она не обратила на меня внимания. — Ребята! Слушаем новые правила!
— Прошло столько лет, а ты всё никак не можешь забыть его.
Раздавшийся за спиной голос не стал сюрпризом для Токи. Приближение подруги она ощутила, когда та только входила в квартал.
— И не забуду, — глава Сенджу так и не пошевелилась, продолжая неотрывно смотреть на старую, слегка помятую и с оборванным краем чёрно-белую фотографию, на которой, положив руки на плечи друг друга, стояло четверо шиноби. Угадывался ещё и пятый участник, но как раз его и не хватало на уцелевшем изображении.
— Отпусти прошлое и живи дальше, Тока, — вышедшая из-за её спины Узумаки аккуратно положила руку на плечо удобно устроившейся в кресле подруги. — Он бы этого хотел. Ведь нам обеим осталось не так уж и много.
— Ты права, — после паузы чуть качнула головой Сенджу. — Но я не могу. Не сейчас. Позже.
— Твоё «позже» может попросту не наступить! — хлестнула голосом Мито.
— Осталось немного, — голос подруги, напротив, был тих. — Скоро всё закончится. Обещаю.
— Я слышала это много раз. Но даже когда ты отомстила, хоть я убей не понимаю за что, ты всё равно продолжала изводить себя.
— Ты прекрасно знаешь, за что! — ответ был злым и резким. Но да. Я была неправа, — наконец Тока посмотрела в сторону своей давней соратницы. — Следовало убить её ещё тогда. Но мне показалось, так я причиню ей больше страданий.
— Теперь немного поздно, не так ли? — зло поинтересовалась Мито. — Пока ты думала, решала, взвешивала всё, Хокона вышла на прежний уровень. Пусть не по силе, хотя и тут вопрос открытый, потому как она мастерски скрывает свои способности, но по влиянию. Как тебе новый союз? Хатаке и Инузука. Нравится? — от избытка чувств Узумаки даже стала выпускать наружу лёгкую жажду убийства.
— Самое время, — тем же спокойным размеренным голосом ответила Тока, на которую вспышки эмоций Узумаки уже давно не производили впечатления. — А союз… Ну, я не очень-то ему и препятствовала. Точнее, препятствовала неудачно.
— Зачем? Жажда мести совсем затмила тебе разум? — джинчурики даже как-то растерялась. — А как же клан?
— А что с ним? — равнодушно пожала плечами Тока. — Сарутоби всё равно провернул бы что-то в этом духе. Не этот союз, так какой-нибудь другой. Или даже организовал бы какой-нибудь совет малых кланов. Да мало ли чего можно придумать. Всегда мешать всё равно не получится. А этот вариант хоть полезен для деревни.
— Но он увеличивает своё влияние. Которое частенько пускает поперёк наших интересов, — нехитрым замечанием Мито пригласила подругу поделиться замыслом.
— Да не увеличит он ничего, — по губам Токи скользнула слабая, но довольная усмешка. Псы останутся нейтральны, не доставшись никому. Что же касается его стремления к власти и желания не озвучивать чьи-то решения, а принимать свои, то его трудно осуждать. Стремление укреплять своё положение свойственно любому лидеру.
— Почему они не примкнут к Сарутоби? — вычленила для себя главное Мито. — Оба этих клана охотно идут за настоящим вожаком, а молодой Хирузен, как бы я к нему ни относилась, силён и сможет удержать их на поводке.
— Они просто не смогут этого сделать. Сначала им придётся выяснить, кто будет говорить от их «союза», — насмешку в голосе Токи, казалось, можно было пощупать.
— У них уже есть та, что говорит от их имени, — напомнила Узумаки.— Только в кулуарных переговорах, — отмахнулась Сенджу. — В открытую такого быть не может.
— Так или иначе, она уладила все их разногласия, ну или значительную их часть, — поправила себя Мито. — И они прислушиваются к ней.
— То-то и оно, — щёлкнула пальцами Тока. — Она заняла позицию, которая критична для этого союза. Стоит ей исчезнуть, и всё понимание, что сейчас царит между ними, исчезнет, словно утренний туман. Хатаке и Инузука вцепятся друг другу в глотку изо всех сил и не остановятся, пока не определят для себя иерархию. И пока этого не произойдёт, — она бросила взгляд на внимательно слушавшую её подругу, — никакого особенного значения их голос иметь не будет. А мы, на правах основателей, присмотрим за тем, чтобы мнение каждого клана учитывалось остальными.
— Будешь поддерживать то одних, то других, не давая определить победителя, — понимающе кивнула Узумаки. — Не оригинальная, но рабочая схема. Но есть один момент, про который ты забыла, — посетовала Мито.
— Какой же?
— Куда, по-твоему, денется Хокона и с какой радости?
— А что обычно происходит с шиноби, который лезет туда, куда его не приглашали? — подняла брови Тока.
— Есть проблема, — красноволосая отрицательно мотнула головой. — Убивать её нельзя. Сейчас даже больше, чем раньше. Ты и сама это понимаешь, верно? — надавила голосом Мито на отстранённо разглядывающую фотографию Току.
— Да, — наконец неохотно кивнула та. И, чтобы ты знала, это стало ясно уже давно. Однако, помимо меня, могут найтись и другие, для кого её существование — такая же головная боль.
— Ты, наверное, с кем-то её путаешь. Голос воли огня, народная героиня, кому не друг, тому заступник. Кто же может желать ей дурного? — усмехнулась Мито. — Признайся, она обыграла тебя и сейчас полностью неуязвима.
— Я лишь повторюсь, — одним лёгким плавным движением Тока встала с кресла. — То, что её не могу тронуть я, не означает, что этого не сделает кто-то другой. В конце концов, — по её лицу зазмеилась хитрая ухмылка, — мы играем отнюдь не одну партию.