В последние минуты перед ритуалом задний двор поместья Эмии был заполнен собравшимися. Маги и слуги встали группами вокруг выжженного на очищенной земле круга призыва — слегка мандражирующий Широ перед самым кругом, чуть позади него Негорящий, порой бросающий незаметные взгляды в сторону Мордред, которая стоит в отдалении у стены с Кайнетом и Вейвером, а также Скатах, прикрывающая Рин и Илию, что находятся у входа в дом. Лишь Арчер стоял один, но то было обосновано — зоркий глаз лучника принесет больше пользы на возвышении, коим выступала крыша особняка.
Полночь пробила. Широ, дожидавшийся доселе отмашки, начал зачитывать строки заклинания. Энергия принялась раскручивать свой пока невидимый хоровод.
— Топот копыт, поводья в руках,
Всадник на лошади мчится вперёд,
Он храбр и уверен, не знает он страха,
Скакун никогда его не подведёт.
В такт словам откуда не возьмись появился ветер — один из признаков уплотнения энергий при ритуале. Вот только в отличии от обычного легкого ветерка, который видели все присутствующие, в этот раз это был куда как более сильный порывистый ветер.
Ашенван почувствовал нечто.
— Пришпорь ты коня, о Славный Наездник,
Спеши ты ко мне, я хочу рассказать,
О битве великой сильнейших Героев,
Участье в которой ты можешь принять.
Ветер усиливался, пока не заставил большинство присутствующих прикрыть глаза руками, не задев лишь призывающего. С последней строчкой второй строфы энергия, клубящаяся вокруг Широ и круга, приняла материальную форму, медленно вздымаясь бледно-синим столпом к небу.
Если у кого-то еще и оставались сомнения, то теперь даже сам Эмия понял, что происходит нечто из ряда вон. Но остановиться уже не мог.
— Бой будет трудный, но все они пеши,
Ты же — верхом, статный и быстрый,
Ошеломишь их своим появленьем,
Твой конь их растопчет, твой меч — обагриться.
Ветер больше не усиливался, однако вместо него видимая глазу энергия лишь усиливала своё свечение и ускоряла свой поток, направленный в небо. Тут-то чье-то незримое присутствие кроме Негорящего почувствовали и остальные.
— Вся битва идёт за Священный Грааль,
Что воплотить может даже мечту,
А может быть лгут? Но так говорят.
Я лично это за правду сочту.
Когда чей-то невидимый взор стал ощутимо давить на плечи, а Негорящий уже собирался призвать броню Хавела, как имеющую самую крепкую физическую защиту вкупе с магической, ветер вмиг стих, словно того и не было. Через несколько мгновений ушло и ощущение чуждого присутствия, а свет циркулирующей энергии стал ослабевать.
— Контракт я с тобою хочу заключить,
На время сраженья Слугой моим станешь
И победим мы в этой Войне,
«Райдера» класс ты навеки прославишь.
С началом этих строчек бурление мистической силы пришло в порядок, прекратив являть себя физическому миру. Маги и слуги, впрочем, не расслаблялись — очень уж наглядным примером из разряда «что может пойти не так» было происходящее.
С последним словом, слетевшим с уст подростка, окрестности озарились яркой вспышкой в которой тут же соткалась облаченная в знакомые многим присутствующим латы фигура.
Слишком многим.
— Я Артурия Пендрагон, призванная… Райдером? — начав было хорошо поставленным голосом Король Рыцарей сбилась, с удивлением и неверием в глазах произнеся свой класс.
— Ну, конечно, — понятливо выдохнул Ашенван, незаметно кивая Скатах.
Для него не сложно было понять, кто именно посетил их во время ритуала. Вот только причину, по которой Алайя, Воля Человечества, обратила свой взор сюда была для мужчины не столь понятна. Он осознавал, что это явно как-то связано с призванной и классом, на котором та запнулась.
И тут в его голове словно выключателем щелкнули и разум родил мысль: «Еще один контракт?».
Впрочем, вся задумчивость и непонимание, что Артурии, что Негорящего тут же оказались смыты, стоило лишь не крику, а самому настоящему неистовому рыку разнестись по округе.
— Отец!!!
Будь то простой человек или даже маг, ни один из них не был бы в силах уследить за тем, что происходило дальше. К счастью, помимо них здесь были и слуги.
Широ почувствовал резкий рывок назад, столь сильный и грубый, что сперло воздух в легких. Несколько мгновений полета и приземление, что было ненамного легче самого рывка, даже с учетом того, что поймала его Лансер. Но пусть в глазах юного мага слегка рябило от таких поворотов судьбы и крепкой руки Негорящего, однако прежде чем воительница увлекла его в безопасное место, тот все же успел увидеть.
Увидеть и проникнуться.
Негорящийже был далек до понимания чувств спасенного мальчишки. Всё, что он успел сделать до того, как обезумевшая Мордред налетит на Артурию, это кинуть Эмию за шиворот в сторону Скатах, после чего в его руках тут же появился клеймор — навредить девушке он не посмел бы, — которым он и парировал бешенный натиск моментально облачившейся в броню Сейбер.
Легкий поворот, осложненный облизывающими его плоть алыми молниями, и объятая энергией девушка уносится в стену, поднимая клубы пыли и разбрасывая во все стороны комья земли. Тем временем сам Ашенван, слегка дергающийся от близкого знакомства с магическими разрядами, хватает за невысокий стальной воротник приготовившуюся к бою Артурию и наклоняет к себе.
— Отойди назад и не отсвечивай, а я разберусь, — уже не спокойный, но хриплый, пробирающий до костей голос заставляет ту возмущенно поднять взгляд зеленых глаз на встречу его тлеющим углям. Она узнала его, не могла не узнать, но то, что она увидела в глубине его взгляда заставило ту на мгновение застыть. — И только подними меч в её сторону, я первый же снесу тебе голову.
Рывок и все еще ошеломленную Артурию уносит назад. Весь разговор не занял и трёх секунд, но их хватило, чтобы Мордред разметала в стороны обломки снесенной ею же стены, встала и вновь увидела свою цель, на пути к которой образовалось препятствие.
— Ашенван! — очередной рык, приправленный мощной энергией, взметнул вокруг неё пыль. Её зубы были сжаты до предела, а в зеленых глазах плескалась невероятной глубины ярость. — Не мешай!
— Прости, Мордред, — крутанув меч, он отвел ногу назад и встал в стойку. В слабой вспышке на нём появились доспехи драконоборца. Пусть вредить ей он не хотел, но и самому получать урон от её молний желания у него не было. — Не могу.
— Ты… — она наклонила лицо вниз, прикрыв глаза, но тут же мотнула головой, отчего светлые волосы слегка разметались. Рогатый шлем закрыл её лицо. — Тогда я пройду по твоему трупу.
И в невидимом рывке, объятая молниями, она бросилась вперед.
Это был невероятный по своей силе удар, подкрепленный не только яростью, но и мастерством атакующего. Будь на месте Ашенвана кто-то иной и шанс на удачную защиту был бы около нулевой. Однако там был он и он принял этот удар на жесткий блок. Красная комета, в которую превратилась Мордред, ударилась о золотой столб, который из себя представлял Негорящий. Магия, сопровождающая девушку бессильно разбилась о доспехи, предназначенные для защиты от таких проявлений, а не раз проверенная ранее тактика оказалась бессильна против монументального напряжения сил.
Отъехав на пару метров назад, ибо земля, в отличии от него, была не столь крепка, он взмахнул мечом, на котором сейчас красовалась небольшая зарубка и попытался что-то сказать, но не был услышан.
— Мордред…
— Заткнись!
И вновь рывок, в этот раз уже не столь длительный и рассчитанный не на один удар, а на серию, он все равно окончился ничем. Широкий горизонтальный взмах не нашел подпрыгнувшего и извернувшегося в воздухе мужчину, последующий за ним нисходящий удар был легко парирован, как и укол, в который тот перешел едва ли не мгновенно.
Звон клинков разносился по всему двору и был бы слышен далеко в окрестностях, если бы Кайнет и Вейвер не установили еще во время призыва отводящие глаз и скрывающие звуки заклинания, которые сейчас спешно, ругаясь на чем свет стоит, поддерживали всеми силами, чему отнюдь не помогал тот факт, что они не только из разных школ, но даже миров. На них, впрочем, в нынешний момент никто внимания не обращал, ибо что стоящий на крыше хмурый Арчер, что пребывающая в смятении Райдер и даже вернувшаяся Лансер, оставившая своего мастера вместе с детьми, смотрели на один из самых невероятных смертельных танцев, которые им доводилось видеть.
Неослабевающий яростный напор Мордред, казалось бы, давно уже должен был задавить глупца, который даже не пытался нанести той рану, что прекрасно видели стоящие, однако как бы та не пыталась, до чего бы быстрыми и сильными не были её атаки и сколь бы она сама не превосходила в скорости своего оппонента, но победить у неё не получалось. Она даже не могла дотянуться своим клинком до его доспехов. И оттого её эмоции лишь сильнее приходили в раздрай.
Он это видел. Он знал, что делать.
В идеальном танце появилась трещина, словно один из танцоров не попал в ритм. Клеймор вместе с вышедшим из строя магическим протезом улетел в сторону. Не ожидавшая такого Мордред, уже не испытывавшая прежней жажды крови и смерти, не успела отвести меч и тот, прошив броню, глубоко вошел в бок Ашенвана, выходя из-за спины.
Арчер и Райдер остались стоять на месте. Первый не видел смысла вмешиваться и даже в какой-то степени радел за смерть одного из сражающихся, а вторая просто не решалась вмешаться. Вейвер с Кайнетом до сих пор не могли отвлечься, поглощенные поддерживанием заклинаний из разных миров и школ. И лишь Скатах крепче сжала верный Гаэ Болг, но и только. Уж кому, как не ей, понимать важность дуэли. Тем более, что Негорящему опасная рана не помешала.
Боль ему вообще очень давно не мешала.
Это был даже не удар, а скорее хлопок. Пальцы Мордред, обхватывающие рукоять разжались, а сама она, не поняв как, оказалась развернута и обхвачена крепкой рукой со спины. Миг-другой до неё доходит ситуация и она пытается вырваться. Раз, второй, третий…
— Отпусти! — прикладывая все усилия, чтобы вырваться, зашипела она.
— Нет, — спокойно ответил он.
— Если не отпустишь… — ладонь Мордред легла на торчащую из-под руки рукоять меча, а голос преисполнился угрозы.
— Давай, — лишь сказал он и неожиданно прижался плотнее.
Сейбер, осознав, что именно не так, для подтверждения скосила взгляд на держащую её руку. Брони на Негорящем уже не было. Пересилив себя, она все же отпустила рукоять.
— Да что с тобой не так? — сжав зубы, выдавила она и крепко зажмурилась. Пусть под шлемом того и не было видно. — Ты ведь знаешь! Ты был там! Ты… — сбившись от осознания одной простой мысли она даже перестала вырываться.
— Да, я знаю, — хриплое дыхание было ей ответом. Мысли Мордред не были для него секретом. — Да, я был там. Да… я знал, что парень призовет именно её. Не мог он призвать кого-то еще.
— Почему? — тихий вопрос.
Мордред словно вновь переживала тот момент, когда Отец сказала ей, что не признаёт её своим отпрыском. Такое же горькое чувство, застрявшее в горле, не дающее выйти крику наружу. Чувство, которое она всеми силами хотела забыть, которое она всей душой ненавидела и которое не ожидала вновь испытать.
Чувство предательства.
— Один раз я уже позволил произойти этой битве, — также тихо ответил он, вырывая её из пучины собственных мыслей. — Мог вмешаться, но не стал… хотел еще пожить… смалодушничал, — последнее слово он буквально выплюнул вместе со сгустком крови. Именно так он думал и какие бы отговорки, пусть даже имеющие под собой реальный вес, не выкидывал его разум, этот ответ он нес с собой до сегодняшнего дня. — Больше такого не будет. Если цена окончания этого раздора такова, то… — глубоко вдохнув, он схватил облаченную в броню руку Мордред и положил ту на эфес её клинка, — пусть будет так.
Сколько раз он обдумывал этот разговор? Сколько раз прорабатывал решение и все свои ответы? Все пошло не по плану, как и всегда. Какой же глупостью он занимался, в самом-то деле. Единственное сожаление, которое царапало его душу сейчас, была судьба Илии.
Но выбор был сделан.
— Идиот! — тут же вскинулась Мордред, пытаясь отдернуть руку, но тщетно. Ашенван держал слишком крепко. — Если ты умрешь, я тоже!
— Нет, — твердо ответил он. Хотел было утереть текущую по подбородку кровь, но оставил так — одна рука занята, второй не было. — Посмертная воля… мой контракт станет твоим и ты продолжишь жить.
— Да ты… — запал покинул её вместе с даром речи. Сказать хотелось столь многое, но слов не было. Потому она лишь попросила. — Отпусти.
— Нет, — не совсем внятно ответил он. Рана, прошедший по внутренностям ток и обильная кровопотеря заставляли глаза закрываться, а язык заплетаться, но его волей он все еще видел, а хватка была всё такой же крепкой.
— Пожалуйста, — совсем уж тихо обронила она, отзывая броню и меч, отчего держащий её в стальной хватке мужчина покачнулся. — Я… не буду нападать… обещаю.
Пара секунд и его рука расслабляется, опадая. Мордред отходит на пару шагов вперед и разворачивается к нему. На её лице застыло странное выражение, словно она так и не определилась, что чувствует по этому поводу. Впрочем, слово «словно» здесь было лишнее.
— Идиот, — мотнув головой, она опустила лицо к земле, отчего то прикрыли светлые локоны и быстро прошла мимо него, скрываясь в доме.
Она не взглянула ни на него, ни на застывшую соляным столпом Артурию. Последняя, впрочем, тоже не решилась взглянуть на Мордред. Душу Короля Рыцарей сейчас преисполняли не менее противоречивые чувства, нежели у её дочери.
— Да…
Тяжело выдохнув, Негорящий покачнулся и видимым усилием не осел на землю. Давно он не получал таких ран, а уж по такой глупости не получал их вовсе. Не с его опытом, не с его умениями. Но вот что-то, а жалеть об исходе он даже и не думал. Разве что о протезе, которым пришлось пожертвовать, но до чего то была малая цена — даже говорить смешно.
— Тебе нужна помощь, — Скатах в одно движение оказалась рядом с ним, хмуро осматривая рану. О самой битве она решила поговорить позже. — Даже для слуги подобное опасно.
— Нет, — Негорящий покачал головой и призвал Пламя Пироманта, тут же приложив то сначала к одной стороне раны, а потом и к другой. По дворику разлетелся запах паленой плоти. — Не стоит беспокоиться.
— Это не решение.
— Это — нет, — сконцентрировавшись, он использовал Теплоту. Яркий золотой шар завис над ним и рана начала медленно, словно нехотя, стягиваться. — А это — да.
— Знаешь, я соглашусь с Сейбер, — удостоверившись, что теперь его жизни ничего не грозит, выдала Скатах. — Ты идиот.
— Да, — аккуратно сев, кивнул Ашенван. Мгновенье задумчивости и вот он полностью ложится на изрытую после боя землю. Взгляд бывшего слуги на мгновение задержался на небе, после чего его глаза закрылись. — Я знаю.