Глава 53 — Наблюдение и оценка.
Что если бы вы, в какой-то момент, получили шанс возвыситься? Из самых низов. Из грязи, от которой даже оборванец будет воротить нос… Схватились бы вы за него, словно путник умирающий от жажды за кружку воды, или же проигнорировали, гордо подняв нос и продолжая подыхать?
Несколько недель назад Карен сделала свой выбор.
Впрочем, на самом деле, выбора там и не стояло… Продолжая аналогию с путником и водой, в тот момент перед ней была не кружка, а полноценное озеро чистой, вкусной, и даже лечебной пресной воды.
Силы, дарованные Древними… Это было что-то с чем-то. Риск потерять себя? Да — это страшно. Особенно, если учитывать, что на момент обретения способностей у Карен ничего кроме, собственно, самой себя не было.
В момент, когда девушка впервые осознанно синхронизировалась с Героем, просто Карен исчезла и родилась Карэн Лэнник.
Девушка, никогда не имевшая фамилии разом получила такую, от которой вздрагивают многие тысячи человек в ином мире.
Почему именно Варлок из всего обширного списка?
Ответ прост… Она увидела там кое-что знакомое.
Большую часть своей жизни девушка скрывала от всех вокруг один маленький факт… Она владеет потусторонними силами. Однажды, когда Карэн была ещё совсем мала, в общежитии-приюте её навестил один благообразный дедушка. Он угостил её вкусными конфетами, задал несколько вопросов и сделал что-то ещё, что много позже девушка с некоторым сомнением определила как проверку на магические способности.
Эту самую проверку Карэн прошла, но по самой нижней кромке. И, судя по скривившемуся лицу пожилого мужчины, это был не тот результат на который он рассчитывал.
В тот день Карэн видела того человека в первый и последний раз, но, кроме множества вопросов, он оставил после себя книгу. Несмотря на внушительные размеры фолианта, она содержала не слишком много информации. Всему виной толстые страницы, сделанные из чего-то много грубее бумаги и извилистый крупный почерк.
Странный подарок для ребёнка, не умеющего читать…
Тем не менее, именно в тот момент, у девочки появилось желание научиться.
И она научилась. Это заняло немало времени и ещё больше усилий, но, слава богу, ей удалось. Немало этому помог тот факт, что кроме неё никто не мог воспринимать присутствие этой книги. Иначе бы её просто отобрали. А ещё, если девушка носила фолиант с собой, то и на неё практически не обращали внимания. В определённых пределах, конечно же, но это было хорошее подспорье для тех районов, в которых росла Карэн.
И вот, она научилась читать.
Книга по демонологии — вот что оставил после себя тот странный пожилой человек.
Карэн зачитала этот фолиант до дыр. Из раза в раз вникала в витиеватый почерк. А потом, в один прекрасный день, в возрасте одиннадцати лет, ей выдался шанс опробовать кое-что из написанного.
Там всего-то и нужно было, что жертва в лице взрослого здорового мужчины и пентаграмма с кругом сдерживания, написанная смесью из крови жертвы и заклинателя.
И нет, в судьбе своей первой жертвы Карэн повинна не настолько, на сколько можно подумать. Она просто удачно наткнулась на беднягу в переулке. Трупы в тёмных уголках никогда не были диковинкой для этого района, но, в этот раз, что-то у кого-то пошло немного не так и мужчина был жив. Имел как минимум четыре ножевых ранения, но всё ещё дышал… Пусть оставалось ему и недолго, но это было идеально для юной последовательницы дьявола.
Её первая пентаграмма была начерчена пальцами, переодически окунаемыми в расплывающуюся под постепенно умирающим телом алую лужу. Свою кровь добыть тоже было несложно. В этих местах было нормой носить с собой что-то колюще режущее, а в одной сумке с фолиантом её маленький кортик, годный разве что для чистки фруктов, никем не мог быть обнаружен.
В общем, свою ладонь девочка разрезала без всяких колебаний.
И вот, спустя десять минут работы и пять минут заунывных песнопений, этим же кортиком Карэн добила почти издохшую к тому моменту жертву. Из-за короткой длины лезвия пришлось нанести три удара в одну точку, но она справилась.
И в мир пришёл демон.
Маленький, слабый, неказистый… Даже такой, он почти прорвал неумело нарисованный девушкой круг. Именно тогда в её тёмных волосах появилась первая прядь седины.
Но защита выдержала.
И тогда случился диалог.
К сожалению, в фолианте не были описаны принципы договоров с демонами, потому Карэн пришлось уповать лишь на свою интуицию и здоровый цинизм, приправленный уже успевшей зародиться к тем годам паранойей.
Договор был заключён.
Демон обязался добывать всякие мелочи, по типу украшений, денег, еды… В общем, всё то, что для маленькой бродяжки уж точно не являлось «мелочью», а от неё взамен требовалось только одно… Ещё жертвы. Чем больше, тем лучше.
Только сейчас, имея самое обширное представление о демонах из всего, что только можно придумать, она ясно понимала, что её тогда крупно надули. И, тем не менее, Карэн находила жертвы. Какие-то также, находя полумёртвые тела, а какие-то… Умерщвляя самостоятельно. Моральный вопрос так и не встал тогда перед юным демонологом. Она имела слишком мало представления о таком понятии как «мораль».
Демон за принесённый жертвы отдаривался щедро. Впрочем, наверняка, при этом считал себя тем ещё счастливчиком. Интересно, если бы он знал, что мог приносить в три раза меньше, а контрактор бы оставался доволен, что бы он подумал…? Сейчас этого уже не узнать.
Именно этот самый первый призыв стал тем самым крючком, позволившим мелкой бродяжке выжить. Выжить и заматереть.
В какой-то момент, за счёт притока припасов, девушке удалось собрать небольшую команду ровесников. Основное правило было просто — с вас жертва, с меня еда. Они были счастливы такому предложению… Так жертвоприношения были поставлены на поток, а Карэн сама, впервые, ощутила себя демоном.
И всё шло хорошо до одного момента.
Увеличившееся количество пропавших людей напрягло тех, кого не стоит лишний раз напрягать… Банда демонопоклонников была поймана и демонстративно уничтожена самым жестоким образом. Карэн удалось сбежать, но с того момента она стала осторожнее.
Намного осторожнее.
Демона же, изрядно отожравшегося на почти халявных душах, такой вариант не устраивал… Карэн очень повезло. Она была осторожна. Она всегда носила с собой начерченную на небольшой досточке диаграмму малого круга изгнания. Её едва хватило, чтобы низвергнуть обратно в ад беса, ставшего значительно сильнее с момента своего призыва, но, всё же, хватило.
Дальше было проще.
Уже имеющая некоторый опыт и представляющая спектр способностей адских тварей, Карэн поставила призыв бесов на поток. Стоило одному из них стать хоть сколько-то опасным, как он мгновенно изгонялся, а ему на замену призывался новый.
Хорошая схема, позволившая дожить девушке до шестнадцати лет. Пусть и оставив за собой внушительное кладбище. Но случился сбой. Однажды, вместо слабого беса, из пентаграммы вылез пылающий пёс. Создание ещё более тупоё, но по чистой силе уже превысившее уровень низшего… Тогда Карэн спас только тот факт, что её паранойя и предусмотрительность развивались куда быстрее жадности.
Удерживающие и изгоняющие ритуалы девушка изучала и практиковала с куда большим усердием, чем ритуалы призыва. Это помогло ей не умереть. Но не помогло остаться целой.
В тот день её миловидный облик был обезображен множеством шрамов, горевших так, словно на них плеснули кислотой, от малейшего проявления демонической энергии. С тех пор призыв демонов значительно усложнился. Низшие видели шрамы, чувствовали в них родственную энергию и делали вывод, что этот контрактор слаб. А к слабым у демонического рода особое отношение.
Стало куда сложнее составлять контракты, ибо осмелевшие слабосилки находили в них одну лазейку за другой. Шрамы продолжали накапливаться. В возрасте девятнадцати лет Карэн фатально не повезло. Ещё одна ошибка. Ещё один «средний» демон. И пусть в этот раз защита была куда скрупулёзнее, она, всё же, дала слабину.
Девушка потеряла зрение, пусть и осталась жива.
Возможно ли рисовать пентаграммы будучи ослеплённым? В целом, да… Но шанс допустить ошибку слишком велик. Карэн осталась одна во тьме. Без средств к существованию. Без союзников… Лишь некоторые накопления позволяли влачить девушке жалкое существование… А потом она увидела ИХ. Впервые за целый год она смогла увидеть хоть что-то.
Впервые за всю жизнь она увидела что-то настолько невероятное.
Демонология? Сущий пустяк по сравнению с увиденным. Жалкий осколок истинной магии.
Получив возможность синхронизации с настоящими мастерами своего дела и всамделишными монстрами и богами, девушка не медлила ни минуты. Её первым персонажем стал Абаддон, ибо хлебнувшая горя бродяжка не могла ждать ни минуты. Синхронизация была мала, но даже того минимума хватило, чтобы девушка едва не потеряла себя.
Но, случилось чудо. Остатков энергии Купели, задержавшихся в теле девушки на жалкие мгновения после потери синхронизации хватило на то, чтобы незначительно исцелить уже близкое к смерти тело Карэн.
Это был шанс. Шанс на то, чтобы вернуть прежнюю сильную себя. Следующая синхронизация не была спонтанной. Как и Джеки в своё время, девушка тщательно вникла в суть каждого Героя, с тем лишь различием, что то, что у Джеки вызвало чувство брезгливости и отвращения, для Карэн не было ничем страшным.
Со знаниями сильнейшего демонопоклонника школы Ультимира вернуть себе зрение и здоровье было не сложно. Жаль, что магическое начало Карэн было слишком слабо, для полноценной магии, но ритуалы всё ещё были доступны. Тем более, что пока речь не заходит о призыве демонов, ошибки не так страшны.
Спустя три попытки и, соответственно, три жертвы, девушка смогла излечиться достаточно, чтобы начать видеть.
Метод же, которым она добыла жертв… Лучше его не озвучивать. Даже обезображенная шрамами, Карэн остаётся женщиной. Слепой и неспособной дать отпор. По крайней мере, именно так думали те трое…
Но это не важно. Важно, что девушка вернула себе все возможности, доступные большинству. А с ними, и возможностями предоставляемыми синхронизацией… Она была непобедима. Потерявшая с раннего возраста любое понимание ценности человеческой жизни, девушка пустилась в откровенную чернуху. Люди начали погибать пачками. Да, на тот момент, Карэн была ещё достаточно осторожна, чтобы выставлять свои магические изыскания так, чтобы смерть человека не связали с ней. Ещё лучше, чтобы смерти не связывали друг с другом.
Выбирались абсолютно случайные люди в разных районах города. Там были женщины, мужчины, старики и даже дети. Не было какого-то «почерка». Почти всегда были свидетели, которые видели совсем не то, что они на самом деле думали…
Так продолжалось до того момента, пока Карэн не просчитала по настоящему великий ритуал. К тому моменту она уже настолько слилась с Дэмноком, что почти не различала его воспоминаний от своих, при этом, как-то умудрилась, остаться, собственно, собой.
Это была схема, которую даже Варлок во плоти признал бы великой .
Как и Джеки, юная демонопоклонница столкнулась с проблемой недостатка своего уровня для синхронизации с высшими формами существования из списка. Но она нашла свой выход.
Синхронизация ведь — это, по сути, призыв. Что если заключить с этим призывом магический контракт, которого призванная сущность не сможет ослушаться? Идея хороша, но что с реализацией? Как достичь подобного уровня вмешательства?
Ответ был найден.
И сейчас он лежал в её сумке давая ощущение полного контроля.
Всего то и нужно было заключить договор с сущностью, способной вмешаться в процесс синхронизации и позаимствовать у неё часть силы. Разумеется, ничего не даётся бесплатно… Но свою цену девушка заплатила, хоть и немного опасаясь, что за подобные выкрутасы, у неё просто отберут возможность синхронизации. Но нет. Всё обошлось. Список всё также появлялся в остановленном мире по малейшему желанию, а небо не спешило падать на голову. Разумеется, полной власти над Героями даже таким методом добиться не удалось. Апостолы разрушения в лице Фундаменталов и личностей со схожими уровнями сил оставались недосягаемыми, да и некоторые менее мастистые чудовища всё ещё были слишком опасны для сознания, но, в остальном, теперь можно было не бояться за себя. Было и ещё одно ограничение в виде ограниченного ресурса артефакта, выражающегося в не слишком то долгой работе «контракта», но этот вопрос можно решить должным количеством жертв.
Карэн любовно погладила сумку, в которой лежал фолиант. Именно он послужил основой для артефакта, ибо не было в этом мире вещи более близкой, чем эта, уже изрядно потрёпанная и утратившая изначальную полезность книга.
Впрочем, методы колдовства описанные в фолианте значительно отличались от той традиции, которой руководствовался в своих изысканиях Дэмнок Лэнник. И из этого отличия родился крайне любопытный симбиоз. Девушка приложила немало сил, пытаясь сплести магические традиции двух разных миров, но из всех вариантов особо действенным оказался один. Почти концептуальный ритуал, защищающий от врагов. К сожалению, итоговый результат был слишком сложен, чтобы полностью осознать принцип его действия на более глубоком уровне. И даже для самого Варлока эта задачка оказалась почти непосильной… Его опыту удалось понять лишь тот момент, что всякий, кто желает Карэн зла, начнёт допускать ошибки. Какие именно ошибки категорически непонятно, но девушка была склонна к мысли, что всё зависит от изначального темперамента «неприятеля».
Так и продолжая поглаживать сумку, Карэн завернула за угол, а потом насторожилась. Демоны наблюдатели, что тщательно сканировали всё вокруг на предмет малейшей угрозы, ощутили сильную душу неподалёку. Для Готэма, в целом — обычное дело. Не показывая никакого проявления волнения девушка пошла дальше, пока не увидела эту самую душу.
Ядовитый Плющ, или Памела Айсли. Будучи глубоко замешанной в теневых делах города, Карэн имела достаточно глубокое представления обо всех хоть сколько-то опасных персонажах. В том числе и об Ядовитом Плюще, что сейчас зашла в ювелирную лавку, а миг спустя от туда вырвался беспорядочный поток лиан.
Убийственный поток растительности захлестнул всех, кому не повезло оказаться поблизости, протыкая и разрывая слишком хрупкие человеческие тела.
Карэн тоже не повезло, вот только у неё был демон-защитник, мгновенно сформировавший вокруг её тела поле адского пламени, от одного прикосновения к которому, излишне опасные зелёные стебли осыпались пеплом.
Секундой спустя из ювелирного выбежала разъярённая дриада, тут же нашедшая вредителя своим безумным взглядом.
* * *
Так, автоматический щит, реагирующий на угрозу есть, — мысленно конспектировал я возможности противника.
А вот с боевым опытом всё не так хорошо. От неожиданной атаки ренегатка подрастерялась. Если бы не огненный щит, то быть бы ей мёртвой… А, вот, пришла в себя. Хм… Проклятие гниения? Неслабая штука. Я бы смог такое выдать только при семидесяти процентах синхронизации с Варлоком. Принюхавшись, я постановил, что ощущение следа от девушки не поменялось. Значит синхронизацию она не использовала. Похоже Дэмнок — и правда её любимый Герой, но такого уровня слияния, которого я достиг с Гондаром, у неё нет. Это достаточно очевидно, иначе вопрос боевого опыта бы даже не стоял. А с ним и правда всё не очень, ибо, увидев как посланное ей проклятье стекло с тела Памелы, она снова растерялась.
Да, не зря я настолько плотно накачал свою ручную дриадку божественной силой Фуриона. Пусть крышу у неё и снесло, но боевые качества поднялись на недосягаемую планку. Оригинальному Варлоку хватило бы гибкости ума, силы, и опыта, чтобы нанести урон сквозь корку божественной силы, но местная Эмиссар из всех этих качеств, очевидно, обладала лишь умом.
Уровень магической силы определить у меня не вышло, ибо что-то его достаточно неплохо скрывало (возможно очередной демон), но увидев используемую ей магию, сделать выводы несложно. Её нынешний уровень магической силы уступает даже мне. Впрочем, судя по всему, в чисто ритуальной области она на три головы выше меня…
Хм…
Думаю, я могу убить её прямо сейчас. Что-то внутри меня прямо таки твердит мне, что настало время для одного уверенного удара. Гондар, это ты?
…
Хм… Нет. Это не он. Более того, его чувства твердят мне обратное. Выжидай. Наблюдай. Есть подвох… Ни слова об атаке прямо сейчас.
Я потёр подбородок.
Эта сучка залезла мне в голову?
Но как?
Когда?
Пришлось тщательно проанализировать все свои шаги с момента посещения этого мира. В начале всё точно было нормально…
Гатс, ты ничего не замечал?
«Хм…»
Что это значит?
«Да, замечал»
И? Какого хрена промолчал?
«Воздействие было слишком мало и не несло прямого вреда. Скорее, лишь пользу»
И что же это было за воздействие? И когда?
«В тот миг, когда ты понял кто именно является твоим врагом. Когда увидел её лицо и начал строить планы по её убийству…»
…Бля! Какая-то концептуальная хуйня? Какое воздействие?
«С тебя слетели многие ограничители. Ничего слишком серьёзного, но ты стал несколько жёстче»
Ты про мой план, подразумевающий за собой убийство кучи людей? Да ладно тебе, мы с тобой оба знаем, что я более чем на такое способен.
«Да», — я ощутил как моё «тёмное я» кивнуло. — «Но также мы оба знаем, что к этом варианту ты бы пришёл только тогда, когда осознал что ни один иной не сработает. Более того, оказанного на тебя воздействия хватило на то, чтобы у тебя даже не промелькнуло мысли о том, что проверить силу цели можно с помощью созданных тобой осколков»
Я замер.
Бля… А ведь реально. Идея лежала на поверхности. Природу теней вполне можно было бы замаскировать должным образом и вряд ли бы ренегатка связала их с появлением в её мире агрессивно настроенного эмиссара…
Чёрт!
Херли ты мне ничего не сказал!?
«Итоговый план эффективнее», — холодно ответили мне. — «Знакомое лицо в виде противника гарантированно вызовет у цели меньше опасений, чем кто-то новый. Души, отобранные осколками, немного заполнят собой Колодец Душ. Также, через них, получится выявить слабости местных героев, чтобы потом, одной удачной атакой, загнать их сильнейших представителей в хранилище отражений».
…
Если так послушать, то и правда такой вариант действий выглядит наиболее выгодным. Но, всё же, как бы ты не оправдывался — ты и правда мой тёмный близнец!
«…» — на моё возмущение Гатсах лишь промолчал.
Внутренний диалог не помешал мне продолжать наблюдение за боем. Теперь я был дважды уверен в том, что спешка — не лучшее решение. Сосредоточившись на неопытности врага, я придал слишком мало значения тому, что даже несмотря на это, седоволосая девушка всё ещё не получила ни одной царапины. Плюс, оставалась всё такой же равнодушно спокойной, как и в начале.
А ведь Памела Айсли — такой противник, который, с учётом накачки энергией Фуриона, даже мне может доставить проблем.
С пальцев ренегатки сорвалось ещё одно плетение гниения, но, в этот раз, не в саму Айсли, а в зелень, распространяющуюся из под её ног. Хм-м-м… Она изменила структуру заклинания под растения? Шустро… И эффективно. Всё же, несмотря на божественную помощь, Ядовитый Плющ была слишком под кайфом, чтобы правильно направлять плескающуюся в ней энергию. Оттого, её растения пусть и были значительно сильнее тех, что она создавала в своём базовом состоянии, но для модифицированного проклятья оказались достаточно хрупки.
Цветы и лианы принялись темнеть, постепенно теряя свою свежесть и силу.
Хм-м-м… А если бы у Ренегатки хватало сил, то она бы смогла накачать свою магию бОльшим количеством энергии и вот этого бы плетения вполне хватило бы, чтобы доставить проблем и самой Памеле. Всё же, её плоть — не столько плоть…
Разъярённая гибелью своих «детей» Ядовитый Плющ, вытащила из одного из карманов выданный ей мной заранее росток. Что-то вроде того, что я использовал в лечебнице Аркхэм, только немного иного принципа действия.
Эта штука не создавала «тоннель» для телепорта. Не-е-ет… Она скорее была тем, что знающие люди назвали бы биологическим оружием.
Брошенный меткой рукой дриады стебель упал у самой границы огненного щита её противника, а миг спустя взорвался зелёно-коричневым облаком. Алая сфера вспыхнула вокруг эмиссара выжигая распространяющуюся в воздухе заразу. Хм-м… Думаю, нужно самую чуточку вмешаться.
Росчерком зачарованного лезвия создаю на своём запястье небольшой порез из которого вяло потекла густая кровь, которую я тут же собрал в виде огранённого с четырёх сторон лезвия. Получился этакий половинчатый и очень вытянутый ромбик из которого выходила ручка.
Ещё немного поигрался с конечной формой, придавая своему изделию баланса, после чего наложил пару зачарований из арсенала Рубика.
Бросок!
Созданное из крови лезвие впивается в защитную сферу ренегатки, после чего теряет форму, высвобождая зачарование, а разлившаяся кровь мгновенно сгорает от высокой температуры.
В свой снаряд я вложил простое как лом, но более чем эффективное плетение.
Замёрзни.
Рубик неоднократно наблюдал за исполнением магии сестёр Лины и Рилай. Также ему доводилось сталкиваться в бою с Этрианом, личом-криомантом. И он немало скопировал у них…
Щит погас.
Ренегатка, не успевшая среагировать, вдохнула немного висящей в воздухе пыльцы.
Её след изменился.