— Что вам известно о проекте "Страж", господин Траск? — спросила женщина с холодным, пронизывающим взглядом, внимательно наблюдая за мужчиной, который с того момента, как его ноги коснулись этой земли, нервно оглядывался по сторонам.
Вопрос позволил Дональду на мгновение отвлечься от окружавшей его неизвестности. Он провёл рукой по складкам своей рубашки, которая уже успела промокнуть от пота в душной эквадорской жаре. Жаркий климат и необычная ситуация, в которой он оказался, заставляли его сердце биться быстрее.
— Проект "Страж" — это роботы, предназначенные для сдерживания некоторых крайне опасных мутантов, — начал говорить Дональд, стараясь придать своему голосу уверенности, которой он не ощущал.
— Правительство увидело потенциал в этом проекте и предоставило финансирование Боливару Траску, который и разработал всё это.
По мере того как он говорил, нервозность постепенно отступала. Дональд почувствовал, как напряжение в мышцах ослабло, а мысли стали более ясными. К концу своего рассказа он даже успел позабыть о том, что его так беспокоило несколько минут назад.
Женщина, заметив это, едва уловимо ухмыльнулась. Именно этого она и добивалась.
— Верно, — произнесла она, бросив взгляд вперед, туда, где сквозь густые джунгли приближались массивные силуэты. — После того как Боливар Траск завершил свой проект, в руки правительства попала почти вся технология производства.
Она остановилась, прислушиваясь к далёким звукам механических шагов, которые эхом разносились среди деревьев. Она явно чувствовала, что Стражи скоро появятся. Оглядевшись вокруг, она продолжила:
— Когда местные конфликты были прекращены, национальная армия при финансовой поддержке США создала здесь Мастер-Молд. — Её глаза сверкнули скрытым огнём. — Искусственный интеллект этого Мастер-Молда был настроен на адаптацию к окружающей среде и созданию Стражей на основе полученных данных, используя технологии, доступные ему.
Дональд почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Он посмотрел на женщину с возрастающим беспокойством.
— Но зачем вы рассказываете мне всё это? — спросил он, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
Она повернулась к нему, и в её взгляде читалась смесь расчёта и непоколебимой решимости.
— Потому что вы — ключ к их активации, — ответила она, её голос звучал как шелест змеи. — Ваша родословная даёт вам право управлять ими. Вместе мы можем направить их силу в нужное русло.
В этот момент из-за густых деревьев показались массивные фигуры Стражей. Их металлические тела отражали блики заходящего солнца, а глаза сияли холодным голубым светом. Звук их приближения наполнял воздух гулким эхом, заставляя землю дрожать под ногами.
Дональд отступил на шаг, ошеломленный происходящим.
— Это безумие… — прошептал он, ощущая, как реальность вокруг него начинает смещаться.
— Нет, — твёрдо сказала она, делая шаг к нему. — Это судьба. Примите её, и вы сможете изменить мир.
Его сердце колотилось в груди. Слова женщины манили и пугали одновременно. Внутри него боролись страх и странное чувство предназначения.
— Что вы хотите, чтобы я сделал? — спросил он, глядя то на неё, то на приближающихся Стражей.
— Просто прикажите им, — ответила она, её глаза сверкнули. — Мастер-Молд распознает вашу ДНК и начнёт исполнять ваши команды.
Дональд почувствовал, как воздух вокруг него наполнился статическим напряжением. Стражи подошли ближе, останавливаясь перед ними. Их головы слегка наклонились, словно признавая в Дональде своего командующего.
— Мы уже говорили об этом, — прошептала женщина, её голос был наполнен скрытым триумфом. — Вам надо это выполнить.
Дональд посмотрел на гигантских роботов, осознавая всю мощь, которая теперь была в его руках. Он уже прекрасно понимал, что выбора иного нет. Необходимо было спасти всё человечества от участи быть уничтоженным будущим.
Он сделал глубокий вдох, пытаясь собрать мысли.
— Стражи, — произнес он, и его голос прозвучал твердо, хотя внутри всё дрожало. — Приступайте к выполнению программы. Начните сканирование и идентификацию мутантов… После чего уничтожьте их.
На мгновение казалось, что время остановилось. Затем глаза Стражей засветились ярче, и они одновременно кивнули.
Развернувшись, они двинулись вглубь джунглей, их шаги гулко отзывались в тишине, нарушая покой дикой природы.
Женщина подошла ближе, её лицо выражало удовлетворение и скрытую радость.
— Вы сделали правильный выбор, Дональд, — сказала она, её голос был мягким, но в нём звучала стальная нотка. — Вместе мы изменим ход истории.
Он посмотрел на неё, всё ещё не до конца понимая, куда приведет его этот путь.
— Надеюсь, что так, — ответил он тихо.
Вдалеке уже слышались первые звуки активации Стражей. Дональд знал, что назад пути нет. И, возможно, именно этого он всегда и желал — возможности оставить свой след в мире, стать частью чего-то грандиозного.
— Кассандра, после всего этого… я становлюсь монстром для человечества? — голос Дональда Траска дрожал, когда он произносил эти слова. Его глаза метались от страха и сомнения, руки нервно теребили край промокшей от пота рубашки. Жаркий эквадорский воздух давил, словно тяжёлое одеяло, усиливая ощущение безысходности.
Кассандра Нова лишь слегка приподняла уголки губ, её улыбка была холодной и беспощадной, как у хищника, загнавшего жертву в угол.
— Нет, господин Траск, — произнесла она мягко, но в её голосе звучала стальная нотка. — Это лишь означает, что вы оказались чрезвычайно полезной пешкой.
Дональд замер, пытаясь осознать смысл её слов.
— Пешкой? Но я думал… — начал он, но не успел закончить.
Внезапно он почувствовал, как её тонкие пальцы коснулись его висков. Холодные, словно лёд, они заставили его вздрогнуть. Прежде чем он успел отпрянуть, пальцы Кассандры проникли сквозь кости его черепа, словно твёрдая материя не представляла для неё преграды.
— Что вы… — выдохнул он, но слова утонули в нарастающей боли.
Одним плавным движением она сжала то, что было внутри, превращая его мозг в кашеобразную массу. Глаза Дональда расширились, выражая смесь ужаса и непонимания. Тело обмякло и рухнуло на землю, как марионетка, у которой обрезали нити.
Кассандра выпрямилась, отряхивая руки с видом человека, выполнившего неприятную, но необходимую работу.
— Люди такие хрупкие, — прошептала она, глядя на безжизненное тело. — Но иногда они могут быть весьма полезны.
Однако насладиться плодами своего коварного плана она не успела. В следующий миг она ощутила, как невидимые силы сковали её тело. Воздух вокруг неё загустел, словно превращаясь в невидимые оковы, лишая возможности двигаться.
— Не думала же ты, что я просто так позволю тебе уйти? — раздался спокойный, но твердый голос.
Она попыталась вырваться, но силы Рида превосходили её ожидания.
— Рид Ричардс… — прошипела Кассандра, её глаза сверкнули гневом. — Всегда суешь нос не в свое дело.
Он приблизился, держа её под неусыпным контролем.
—= Рид Ричардс =—
Эквадорские джунгли были погружены в густую тишину, нарушаемую лишь шёпотом ветра и далекими криками птиц. Телепортировавшись в Эквадор с помощью Хирайшина, я быстро обнаружил Кассандру Нову и Дональда Траска. К моему удивлению, Кассандра не заметила меня в тот же миг, как я появился на острове. Видимо, мое псионическое сканирование она восприняла как нечто рядовое, не стоящее внимания. Не воспользоваться этим шансом я не мог, поэтому решил выжидать подходящего момента.
Спрятавшись среди густой растительности, я наблюдал за ними. Кассандра вела Дональда, словно марионетку, направляя каждое его действие. В её глазах горел холодный огонь решимости. Я чувствовал исходящую от неё мощь — она была опасным противником, и недооценивать её было бы ошибкой.
Вскоре всё произошло так, как я и предполагал. Как только Дональд Траск активировал Стражей и был безжалостно устранен Кассандрой, настало мое время действовать.
За долю секунды я преодолел расстояние между нами. Воздух вокруг меня завибрировал от высвобожденной энергии. Телекинез и контроль над электромагнитными волнами вступили в действие в этот крохотный промежуток времени. Тело Кассандры было мгновенно обездвижено, окутанное силовыми полями. Но не её физическая форма делала Кассандру опасной — истинную угрозу представляла её псионическая мощь.
Она явно была более изощренной в своих техниках, но к сожалению для неё у меня было гораздо больше времени на развитие своих способностей. В кратчайшие сроки эта самая разница и стала решающей.
Сознание Кассандры было разрушено. Она более не могла предоставлять угрозу кому-либо.
— А мне теперь надо разобраться со Стражами… — мелькнула у меня мысль, когда тело Кассандры было сожжено.
Я прекрасно ощущал, что Стражи в этот самый миг были заняты тем, что усилили себя. В ближайшие десять минут они должны будут принять самую выгодную позицию для спектакля.