Робб Старк. На подходе к Близнецам. Два дня спустя.
— С тобой точно всё хорошо? — Обеспокоенной наседкой, в очередной раз, спрашивала Кейтилин Старк, урождённая Талли. И справедливости ради причины для подобного у неё имелись, ведь в данный момент Молодой Волк выглядел так будто ещё чуть-чуть и соберётся на тот свет.
-… — В ответ Робб лишь скосил очень выразительный взгляд в сторону матери и молча буравил её взглядом. Вот как объяснить обеспокоенной женщине что ты не хочешь разговаривать ВООБЩЕ ни с кем? — Точно. — Лишь буркнул Робб и чуть ускорил Серого Ветра, на котором последнее время предпочитал ездить вместо лошади. Очень уж копытные плохо переживали битвы в которых участвовал могущественный оборотень, буквально заставляющий выкладываться организмы лошадей за пределы своих сил, отчего те как падали замертво сразу после битвы, стоило Роббу разорвать свою связь с последующим микроконтролем и подпиткой. И хотя теперь некоторые тактические приёмы с Серым Ветром провернуть не представляется возможным, на вроде той же атаки с двух сторон, зато кони не страдают, а способность к прорывы у Робба Старка поднялась неимоверно. Мало какой человек сможет не струсить, увидев, как на него несётся полностью закованный в доспехи всадник с гигантским валирийским мечом на перевес, да ещё и на огромном лютоволке не сильно уступающим хозяину по бронированности. Про физическую силу и остроту когтей и зубов второго тела оборотня можно и вовсе не упоминать, тут одного веса хватит для превращения противника в груду изломанного мяса.
Окончательно отвернувшись от матери Робб уставился в горизонт, лениво ворочая мысли и желая лишь одного. Побыть одному.
Честно признаваясь себе, Робб не ожидал что смерть Теона так сильно ударит по нему. Да, он осознавал что Грейджой за время их знакомства стал для него если не братом и членом семьи, то другом и верным товарищем, ради которого Робб бы без раздумий рискнул жизнью. И так же он осознавал всю ту эмоциональную муку выбора и ответственности, через которую Хранитель Севера прошёл после предательства бывшего друга. Сказать о сложности принятого решения простыми словами не смог бы никто из смертных. Разве что Листочек бы, возможно, смогла, за счёт долгого опыта жизни, да и то исключительно на своём наречии, куда более богатом и способном при желании передавать часть эмоций говорящего. Робб даже пробовал облечь свои чувства и переживания при помощи языка детей леса, но потерпел в этом сокрушительное поражение. Он знал его, сотни и тысячи раз слышал, как на нём говорят первые люди и сами дети леса, но практики не имел совершенно. А тем временем оказалось, что Робба куда больше задело предательство Теона чем он сам себе признавался. Не до пелены гнева на глазах, но что-то похожее у Молодого Волка имелось, отчего чувства привязанности к предавшему другу притупились, а воспоминания о проведённом вместе времени померкли до уровня размытых теней, о которых даже захотев с трудом вспомнишь. В тот момент Старк мог думать лишь о необходимости своего решения, гневе что съедал его холодным пламенем и раз за разом прокручивать в своей голове причины такого поступка со стороны Теона. Но вот стоило тому умереть… пелена спала, а чувство вины, потери и горечи ударили с новой силой, дополняя сильнейшую головную боль и ментальное истощение, создавая ужасающий коктейль страданий моральных, душевных (буквально, ибо перестарался при выведении насекомых) и вполне себе физических. ТАК плохо Роббу Старку ещё никогда не было.
Ситуация была до того аховая что Робб даже не смог заставить себя встать с кровати на следующий день, чем не только задержал продвижение армии, но и серьёзнейшим образом перепугал всё своё окружение. Правда почти сразу же успокоил подавляющую часть, рассказав о причинах и своём перенапряжении в магической практике, когда чуть-чуть оклемался. Почти все лорды и их окружение так или иначе, но практиковали техники внутренней энергии, хотя бы раз сталкиваясь с такой «приятной» штукой как истощение. А уж те кто хочет добиться приличных результатов и вовсе испытывают столь дивное состояние на регулярной основе. Особенно оно неприятно на более поздних этапах, после становления магии неотъемлемой частью тела и начала её работы по пассивному укреплению , усилию и поддержанию организма своего владельца. Из сверхчеловека резко стать разбитой калошей, с трудом на толчок садящейся, удовольствие сильно ниже среднего и с чисто физической стороны, и с моральной. Особенно это касается престарелых воинов, чьё тело в основном не разваливается от старости исключительно за счёт воздействия на него магии.
Единственные редкие исключения в окружении Робба, которые к магии имели лишь опосредственно отношение, были успокоены уже самими лордами, а через них и до простых солдат дошло. Те хоть и практиковали магические практики, оценив полезность подобной силы в повседневной жизни, но до истощения себя доводил дай Старые Боги каждый десятый, да и то не факт что понял или запомнил случившееся, с последующим осознанием полезности данного действа. Аналитическими способностями могут похвастаться лорды и их домочадцы, потомственные воины и ветераны, у которых от умения анализа может зависеть жизнь и победа в битве, но никак не сдёрнутые с собственной земли крестьяне. Увы, но регулярную армию Старков было решено перебазировать на Стену, взяв вместо неё гвардии лордов с дополнительным количеством крестьян-ополченцев. Таким образом армия северян хоть и упала по качеству, зато смогла добить свою численность до сорока пяти тысяч бойцов, с ядром в виде гвардии лордов, что все как один придерживались мнения что чем больше защиты у их людей, тем они лучше будут убивать. В предстоящих сражениях Робб не рискнул полагаться на качество своих людей, предпочтя численность, банально опасаясь перспективы оказаться в окружении. Разделив ж армию на две-три части и используя оборотней можно будет не только скоординировать взаимодействие всех частей, но и бить врага на опережение. Пусть объединённая армия Севера и Речных Земель всё ещё слабее объединённых сил Запада, Королевских Земель и Тиреллов, но дьявол, как известно, кроиться в деталях. Первая и значимая деталь, часть сил львы отдали на успокоение Штормовых Земель, ни смотря ни на что сохранивших достаточно воинов чтобы и сейчас представлять из себя угрозу Королевской Гавани. Вторая, это общее число войск Львов и Цветочников. Если бы какой-то альтернативно одарённый решился соединить их в единую армию, то просто бы эту саму армию просрал, по-другому и не скажешь. Подобная толпа, общей численность за двести тысяч, словно саранча выжрет всё съедобное в окрестных землях за рекордные сроки, а уже потом начнёт страдать от голода. Разорённые Речные Земли не смогут прокормить даже четверть от их числа, Королевские никогда не отличались особым плодородием, а Западные окутаны дымом пожарищ после наёмников. Лоялистам трона придаться создавать обозы где только можно для прокорма армии, становясь особенно зависимыми от тылового снабжения. Это при более мелких стычках, без переходящих из рук в руки территориях, занявшая территории армия может пополнить припасы за счёт гражданских и лордов, с радостью отдающих свои запасы добровольно. Их так и так отберут, а тут хотя бы есть надежда остаться в живых и при своём. Ну и третья деталь, это Речные Земли, которые стараниями речных лордов и Ридов превратились в аналог Перешейка, пусть и более жиденький, с зависимостью от диверсионных отрядов. При подобных вводных, единственный шанс на победу для Робба с приемлемыми потерями, это раздёргать вражескую армию по частям, совершая наскоки, уничтожая караваны с продовольствием и активно маневрируя, не позволяя навязать себе генеральное сражение. Быть сильнее там, где это наиболее выгодно, бить туда где это принесёт больший эффект, разменивать одного своего человека на несколько вражеских при каждом боевом столкновении.
С последним, кстати, особых проблем не предвиделось. Даже до выстраивания новой стратегии ведения войны примерное соотношение потерь северян с западниками было три-четыре к одному. У речников похуже, но не сильно, два-три к одному. Сказывается более высокая подготовка северян и поголовное наличие брони с качественным оружием, более-менее доступные каждому жителю Севера в последние годы. У речников же за счёт соседства и кое-какие мастера внутренней энергии в войсках появились, и более свободный доступ к качественной экипировке за счёт соседства с Севером. Ну и не стоит забывать о золоте что оседало в руках тех лордов что пропускали через свои земли торговые караваны на Север и с Севера.
В данный момент Робб шёл с частью своей армии к Близнецам на свадьбу своего дяди. Эдмур Талли наконец-то выбрал одну из дочек Старого Хорька себе в жёны, после чего Уолдер Фрей назначил самую раннюю из возможных дат свадьбы, что и гостям позволит хоть каким-то составом собраться, и минимальные приличия соблюсти. Владыке Близнецов не терпелось породниться с домом Верховных Лордов.
У самих Близнецов Робба ждут вызванные со Стены дружины лордов, не пошедшие в этот поход, и часть его же армии, которая вскоре отправиться на Стену. Остальная, разделённая пополам была отправлена поближе к границам с Западом и Королевским Землям, обустраивать территории и готовиться портить кровь львам.
Приятной неожиданностью стало появление Чёрной Рыбы. Тот так-то был на похоронах своего брата, но почти сразу же ускакал назад в Долину. Как выяснилось, только для сбора своих людей и присоединения к войне на стороне родни. Столь опытный военачальник уже сам по себе являлся ценным активом, но вместе со своими людьми… Робб практически не думал, ставя его командующим группировки, граничащей с Королевскими Землями.
Второй группой командовал глава пехоты Рва Кейлин Малик. Выходец из низов доказал свою квалификацию и профессионализм за время войны не раз, как и оправданность столь высокого взлёта. Парень был силён, умён, упрям и жаждал вражеской крови, что подвигло его строить и придумывать всё более и более подлые ловушки на маршруте продвижения вражеской армии. Честно говоря, Робб совершенно не удивиться, если треть сил Запада будет выбита ещё до первого боевого столкновения. Наличие основ магии, опыта, ума и энтузиазма оказалось страшной смесью.
Ну а третьей группой будет командовать он, Рамси и лорд Рисвелл. Третья армия будет стоять у Близнецов или в центре Речных Земель, активно передвигаясь и готовясь рассыпаться на мелкие подразделения, разделиться на части для подкрепления обеим армиям, либо обрушиться единую волной на вражеские войска с тыла и флангов. Данный резерв почти полностью состоял или из конных, или из достаточно выносливых воинов, способных держать темп всадника, отчего представлял собой достаточно малочисленную по сравнению с другими подразделениями формирование , зато в плане потенциального урона врагу равных себе попросту не имелось.
План был труден в исполнении, но с поддержкой оборотней и толковых командиров имел все шансы на успех. Альтернатива в виде генерального сражения Робба не прельщала от слова совсем. Он имел шансы его выиграть, но цена будет непомерной, потери бы оказались фатальными. Даже при лучшем раскладе Молодой Волк смог бы привести на Стену одну десятую от нынешнего войска, а ведь требовалось ещё штурмовать Королевскую Гавань. Поэтому лорд Винтерфелла не спешил, время работает на его стороне в этом конфликте. Он регулярно связывается с дядей на Стене и узнаёт о ходе приготовлений, о последних разведданных и обстановке. С каждым днём Стена крепит свою оборону, запасы арсеналов пополняются, а гарнизон улучшает свои навыки. Подаренные Джоном Дозору станки по зачарования оказались очень кстати, позволив увеличить своё мастерство всем и каждому, от последнего ополченца, до лорда. Зачарование на повышение мастерства было настоящим спасением для инструкторов и сержантов, позволяя в рекордные сроки превратить откровенное мясо в вполне себе средненьких бойцов. Что уж говорить о настоящих воинах, которых годами учили держать меч? Со Стены же докладывали, что враг хоть и начал движение, но неспешное и аккуратное, собирая всех и каждого кого может в свои ряды. Время у Молодого Волка было. И было его достаточно чтобы дождаться прибытия Дейнерис Таргариен.
— Мы почти прибыли. — Вырвал Робба из раздумий немного насмешливый голос Рамси Сноу. Чёрные Руки за время пути почти не разговаривал, будучи хмурым и немного злым. Бастарда Болтонов явно не обрадовала перспектива отсиживаться в тылу, пока другие пускают кровь с врагов, как и отданный лично Роббом приказ ожидать в тылу. А потому тот в данный момент злорадствовал.
И тот оказался прав, поднявшись на очередной холм Робб увидел вдалеке родовой замок Фреев, а также лагерь со знамёнами северных домов и белым лютоволком на сером фоне.
— Поспешим. — Решил Робб. Отвлечься думами о своих будущих действиях в эту войну у Робба получилось откровенно паршиво, но хоть какое-то время его не грызло чувство вины и ощущения предательства. Уже результат.
-«Напьюсь. Точно напьюсь» — Решил Робб, ускоряя шаг четырёх лохматых лап.
* * *
Рамси Сноу. Военный лагерь у Близнецов. Несколько дней спустя.
-«Тоскливо» — С грустью подумал Рамси, смотря на звёздное небо.
Не то чтобы он устал от войны или испытывал какие-то моральные терзания по поводу сотен убитых им, вот уж на такие глупости он тратить силы не намерен. Война нравилась Рамси, ему нравилось то чувство опаски, адреналина в крови и криков боли врагов, которым он отрубает что-то ненужное. Это понимание что есть только ты и бой, только ты, твои навыки и враг, что твоя жизнь буквально заключается в остроте твоего же оружия пьянила, давала свободу и позволяла жить здесь и сейчас. Удивительное чувство, позволяющее человеку стать настоящим собой, без мишуры и глупых норм морали. Рамси любил это чувство даже сильнее вида крови и выпущенных врагу кишок. Но… в последнее время Рамси снедала тоска по дому. Точнее по Нели. Его Снежинка осталась дома, пусть и имела самые твёрдые намерения отправиться со своим мужчиной, и в случае чего лечить его бедовую голову. Слова на неё не влияли и Рамси поступил самым бесчестным и подлым образом. Заделал ей ребёнка. Против такого аргумента она уже не смогла что-то сделать и осталась дома, в безопасности и комфорте, варя зелья для фронта. И пусть Рамси по ней безумно скучал, но лучше уж она останется вдовой с ребёнком на руках, чем окажется в лагере проигравшей армии со всеми вытекающими последствиями. Его Нели и так пережила слишком много дерьма за свою жизнь. Тем более завещание Рамси составил давно и в случае его смерти Нели и их ребёнок будут очень даже состоятельными личностями. Джон никогда не скупился на оплату своим воинам и офицерам, особенно высокопоставленным и даже не имей Рамси запасов золота с их расположения в Эссосе, заработанного хватит на безбедную жизнь и его правнукам. Это знание позволяло Рамси полностью отдаваться войне и битвам, пусть в моменты покоя тоска по любимой и снедала его.
— Скучаешь? — Раздался за спиной Рамси могучий бас, после чего на его плечо опустилась здоровенная лапища в металлической перчатке.
— Лорд Амбер. — Поприветствовал незваного гостя Рамси, даже не оборачиваясь. Этого детину Чёрные Руки узнал бы даже будучи глухим, только этот великан может заставить скрипеть и трещать его кости одним единственным хлопком по плечу. — Чему обязан? — Поинтересовался Рамси, подкидывая дров в костёр и отпивая мёда на орешках. Сам делал.
— Да… — Махнул Амбер рукой в сторону замка и скорчил брезгливую физиономию. — Старый Хорёк как не умел, так и не умеет закатывать пиры. Куча еды, куча выпивки, но всё однообразное и быстро надоедающее. Ну и компания далёкая от приятной. — Хмыкнул под конец Большой Джон, садясь рядом с Рамси. Под весом великана в полных доспехах бревно протестующе затрещало, но вроде ломаться не планировало, пусть Рамси и заметил мимолётное прикосновение главы дома Амбер к нему. Видимо укрепил то магией.
— Согласен, Фреи далеки до титула приятных и верных собеседников. — Искривил губы в презренной улыбке человек, который угрожал и взял в заложники главу их дома и честно опасающийся быть отравленным, а потому сидящий в лагере и пьющий СВОЙ алкоголь. От греха подальше.
На этот комментарий Амбер фыркнул, достал из прихваченного с собой мешка большой шмат мяса, и быстренько соорудив для него шпажки, повесил над огнём. Даже до появления магии на Севере этот гигант легко ломал поленья и прочую древесину голыми руками, что уж теперь удивляться его филигранному разбору полена на нужные ему инструменты?
— Что за мясо? — С интересом поинтересовался Сноу, уловив очень приятный аромат специй.
— Выменял у какого-то торговца за золотую цепочку. — Пожал могучими плечами Амбер, не отрыва взгляда от мяса. — Вроде бы это какой-то особый рецепт прямиком из И-Ти, мясо для которого везли в живом виде от самой Золотой Империи.
— Брешет?
— Ситис его знает. — Вновь пожал тот плечами. — Но выглядело свежим, пахло хорошо, да и на пробу было ничего так, вот и купил.
— Ясно. — Только и ответил Рамси, легко переваривший мысль что золотое изделие променяли на пусть и крупный, но кусок мяса. Джон Амбер в этой войне блистал, получая лучшую долю с трофеев, внося огромный вклад в убийство врагов.
Всадники на медведях Амберов хоть и были малочисленными, но эффективность показали просто чудовищную. Бронированные, смертоносные и дико живучие, эти ребята во главе со своим лордом вносили натуральное опустошение во вражеские ряды. Да, из особо крупных боестолкновение в этой войне имеется только снятие осады с Риверрана, но ведь имеются и мелкие стычки. И в обоих случаях путь всадниках на снежных медведях очень легко прослеживается дорожкой растерзанных и окровавленных тел, мелкие куски которых буквально плавают в собственной крови. Особо показательным моментом был эпизод, в котором лорд Амбер во главе своих всадников ворвался в захваченный львами замок Речных Земель и просто перебил всех находящихся во дворе, а после зачистил спрятавшихся в самом замке. Лютоволк Робба и Медвежьи Всадники Амберов, вот главные средства прорыва северян в этой войне. А ведь вся их кавалерия поголовно воюет на тяжёлых породах рыцарских коней, поголовно бронированных коней на минуточку. Неудивительно что врагу приходиться так тяжело, тут бы и Безупречные не факт что выстояли против одной только кавалерии, а уж с дополнением в виде Амберов, лютоволка… шансов сдержать такой напор даже у Алых Плащей не велик.
— Чьё хоть мясо-то? — Решил продолжить разговор Рамси. Всяко лучше чем сидеть и тосковать.
— Какого-то крокодила. Как понял по описанию это что-то на подобии львоящеров Перешейка, но менее опасных и более вкусных.
— Совсем денег девать некуда? — Участливым тоном поинтересовался Рамси, состроив максимально сочувствующую морду. — Хотите помогу?
— Ха-ха-ха-ха!!! — Засмеялся глава самого северного дома Севера, оценив шутку. — Нет, я как-нибудь сам. — Отсмеявшись парировал Амбер. — Просто хотел избавиться от самых дешёвых, но тяжёлых и габаритных трофеев, вот и подвернулся случай.
— Ясно. — Ответил Рамси, опять начав разглядывать звёзды. — Скоро там они закончат?
— Дня через два-три. — Тут же ответил опытный посетитель пиров и любых других пьянок. — Всё-таки не каждый день Верховный Лорд жениться.
— Ну хоть так. — Легко кивнул Рамси, вполне согласный подождать несколько дней.
— Ну… такое себе. — Спустя некоторое время, когда мясо было пожарено и разделена на две неравные порции, постановил Большой Джон, съевший три четверых от порции. — Не сказать, что плохо, но своих денег явно не стоит.
— М. — Отрицательно покачал головой бастард Болтонов, запивая свою порцию мёдом. С ним это мясо шло просто отлично, видимо в И-Ти, если оно и взаправду из Золотой Империи, его принято есть со сладким соусом или запивать чем-то сладким. Амбер же предпочёл мёду в этот вечер кислое и сухое вино.
Рамси уже отправлял в рот последний кусочек, как вдруг его ухо коснулся знакомый звук клинков, криков боли и агонии умирающих.
— К бою!!! — Не думая, действуя на одних рефлексах Чёрные Руки бросил всё лишнее и выхватил свой клинок. Крик усиленный магией разнёсся по празднующему лагерю подобно грому, а острые глаза уже оценивали обстановку для дачи приказов. — Фреи нас предали! Всем к центру!
— А как же Его Милость!? — Раздался другой голос, так же усиленный магией.
— Если они начали это дерьмо значит Робб либо мёртв, либо вырвался! — Вклинился в перепалку Большой Джон. — А поэтому заткнулись и выполнили грёбанный приказ прорываться к центру и крепить там оборону! — И лишь повторив приказ Рамси своим узнаваемым голосом Амбер задал вопрос. — Почему в центр?
— Там шатры лордов и Старка. — На бегу ответил Рамси. — И мой. И они все зачарованы так что могут и баррикаду какую по прочности переплюнуть. Используем их, сосредоточимся и двинемся на прорыв к Чёрной Рыбе или Риверран.
— Короче к другим частям армии. — Постановил Амбер, тоже прекрасно знающий где сейчас должны находиться другие части войска. Что случилось с его сыном, оставшимся на пиру, тот старался не думать, собственно как и Рамси о своём отце. Сейчас были дела поважнее, чем переживать о том на что никак не можешь повлиять.