Чародей среди Чародеек ч.15

— Теперь рассказывай! — Вилл, как и остальные Стражницы с напряжением уставилась на Калеба, который снова появился на Земле.

Стражниц созвала Хай Лин, рассказав, что лидер Повстанцев сейчас в подвале ресторана её родителей, и очень просил собрать остальных девушек. По словам парня, дело в их общем знакомом маге со сложнопроизносимым именем и опасности ему грозящей.

— Из замка Фобоса пришла информация, — Калеб не стал долго рассусоливать, сразу перейдя к делу. — За Ниллом послали лорда Седрика и отряд солдат. Я отправил надёжных людей, чтобы предупредить чародея, но они вряд ли успеют быстрее воинов Фобоса! На счастье, Бланк нашел портал сюда. Я решил, что вы должны знать. Нилл, он хоть и не поддерживает сопро…

— Мы должны его спасти! — перебила Калеба блондинка. — Где портал? Быстрее, веди нас! По дороге отзвонимся родителям!

— Корнелия… — Вилл хотела что-то сказать, но была мгновенно перебита.

— Что, «Корнелия»?! — со злым возмущением вскинулась Стражница Земли. — За Ниллом послали этого Змея! Если люди Калеба не успевают, то у нас мало времени! Нужно попасть на Меридиан как можно быстрее!

— … — предводительница Стражниц не нашла, что возразить на эти слова. Действительно — времени не было, а поговорить и расспросить Калеба можно и по дороге к прорехе в Завесе. — Ты права, Корни. Пойдёмте, девочки! Нужно успеть спасти Нилла и вернуться домой до того, как родители нас хватятся!

— Будни Стражниц Завесы. Спасать парней, ходить в школу и слушать родителей — ничего необычного, — сурово кивнула Ирма, сжав правую ладонь в кулак, а левой хрустнув пальцами.

— Ну… сегодня хоть не Калеба, — вздохнула Хай Лин. — Я бабушку предупрежу — две минуты.

— Эй, в смысле: «Хоть не Калеба»?! — крикнул в спину азиатке лидер повстанческого движения.

— Хай Лин шутит, — обронила Тарани, выглядящая серьёзнее и сосредоточеннее, чем обычно.

— Это вряд ли, — хмыкнула Ирма, широко улыбнувшись насупившемуся Калебу.

— Я не понимаю, почему вы все такие весёлые? — Корнелия нетерпеливо притоптывала по полу подвала. — Наш друг в опасности, а вы тут шутите.

— Корни, успокойся, — вздохнула Ирма. — Нервничая мы никому не поможем.

— А она так же переживает, когда я в опасности? — шепотом спросил Вилл Калеб, но блондинка, пребывающая в не лучшем настроении, услышала.

— Я переживаю за всех своих друзей, — отрезала девушка, резко отвернувшись.

— Мне жаль тебя разочаровывать… — стражница Воды продемонстрировала наполовину сконфуженную, наполовину злорадную улыбку.

— Ей не жаль, — уточнила смуглая стражница.

— Верно, Ирма и насмешки — неразлучны, — покачала головой Вилл, демонстрируя подруге с гипертрофированным чувством юмора страшные глаза: только ревнующего Калеба им сейчас не хватало!

Тот, конечно, и сам — дуб дубом, всё никак не заметит, что их самовлюблённая подруга перестала смотреть на лидера повстанцев с интересом. Хотя… парни — что с них взять? Тот же Нилл, хоть и постоянно делает Корни комплименты, но, похоже, сам не замечает, насколько те… м-м-м… результативны.

Да и Тарани на него глядит с ярко выраженным интересом. Хотела бы Вилл сказать, что виной всему заинтересованность стражницы Огня магией… Но рыжая прекрасно замечает, что во время шуток компании на тему «Корни плюс Нилл», смуглая девушка смеётся совсем уж ненатурально. Ирма, кстати, точно тоже это заметила.

— Всё! — Хай Лин появилась очень вовремя, прервав неловкое молчание. — Если что — бабушка постарается нас прикрыть. Пойдёмте быстрее!

* * *

— Опоздали!!! — в сердцах прошипела Корнелия, сидя, как и все Стражницы вместе с Калебом, за крупным камнем, и глядя издалека.

— Но, вроде бы, ничего страшного не происходит, — отметила Тарани, внимательно наблюдая за развернувшейся невдалеке картиной.

— Как ни странно, — добавила Ирма, озадаченно почесав затылок.

Опоздали они, судя по всему, буквально на чуть-чуть. Правда, даже прилети бы девушки раньше Седрика и его отряда, Нилла бы всё равно эвакуировать не смогли.

Тот, буквально несколько секунд назад закончил сотрясать пространство своим беззвучным колдовством, и сейчас обходит магический рисунок слева, чтобы завершить ритуал. Прямо, как в тот раз, когда они наблюдали. А рыжий ведь предупреждал, чтобы ему не мешали во время чародейства.

Вот и выходило: для того, чтобы вытащить Нилла, нужно было прийти часа за полтора до этого момента! Ну, или чтобы Седрик с отрядом задержались. Но кто же знал?! Сначала добраться до портала, а это заняло минут тридцать, потом лететь в нужную сторону по Меридиану. Вместе с Калебом: потому что без проводника промахнуться с направлением — плёвое дело.

А теперь они вынуждены сидеть и смотреть. Потому что Седрик уже здесь. Тоже сидит… смотрит.

И это странно…

— Эм, девочки, а это нормально, что наш Змей так спокойно ждёт? — шепотом озвучила Хай Лин мысли Вилл.

— А чего ему ещё остаётся? — пожала плечами Ирма. — Нилл же говорил: прерывать его нельзя — что угодно может случиться. Но так-то да, странно видеть Седрика спокойно сидящего за столом на жопе, и попивающего… что-то из огромной кружки. Надеюсь там не кровь невинных младенцев?

— Фу-у-у, — передёрнуло Корнелию. — Ирма!

— Чего, «Ирма»? Я, вообще-то, сама опасаюсь.

— Можно было и не озвучивать, — поддержала блондинку Тарани. — Судя по всему Седрик действительно ждёт, когда Нилл закончит. И, кажется, собирается с ним… как минимум поговорить. Стол же они со стульями не просто так притащили, правильно? Вон, та Элис сидит. И ещё какой-то мужчина.

— Это барон Отто, — вставил свои десять центов Калеб. — Он тайно поддерживает Восстание.

— Жаль, что мы далеко — не слышно, что говорят, — вздохнула Вилл.

— Да чего слушать?! — Корнелия тряхнула своей шикарной гривой волос. — Ждём, когда Нилл закончит и забираем его!

— Э-э-э… Может не будем спешить? — Ирма со скепсисом покосилась на стражницу Земли. — Рыжий же нам все нервы сожрёт, если ему денег не заплатят.

— При чём тут деньги! Его жизнь в опасности!!!

]

— Корнелия, успокойся, — Вилл осторожно положила руку на плечо нервничающей подруге. — Нилл ничего плохого для Фобоса не делает. Наоборот — помогает его подданным. Давай не будем спешить, чтобы не испортить ничего нашему чародею. Пока он не принял ничью сторону, Седрику его не за что… э-э-э… арестовывать. А появимся сейчас мы: всё, все решат, что он с нами. Не спеши. Если Седрик попытается его захватить, или что-то пойдёт не так — мы поможем.

— Да как мы узнаем? — блондинка всё ещё была на взводе, но вроде бы, прямо вот сейчас срываться в бой не собиралась. — А если он сразу кинется? Седрик-то вечно злобный, словно хвост прищемил.

— Нужно подобраться ближе. Вон там заросли, — указала пальцем Хай Лин на, действительно, густые и растянутые в длину заросли какого-то кустарника, которые близко подходили к месту, где расселись Седрик, Элис и барон Отто.

— Это не просто заросли — там овраг, — пояснил Калеб. — Хороший овраг! Он зарос только сверху. По низу можно пройти. Как раз доберёмся почти к тому столу. Я умею ходить тихо, а вы можете лететь почти над землёй.*

— А к оврагу можно вон оттуда подойти, как раз никто не заметит, — удовлетворённо покивала стражница Воды. — И послушать о чём они там будут говорить — отличная идея. Как раз поймём, не скрывает ли что-нибудь Нилл.

— Ирма, — укоризненно посмотрела на девушку лидер команды, продолжая придерживать вскинувшуюся было Корнелию. — Вот зачем?!

Нет, Вилл разделяла мысли подруги, только говорить такое при блондинке, которая очень остро воспринимала любые негативные слова в адрес тех, к кому хорошо относилась… Как минимум — сейчас не время для этого.

— Ой, подумаешь… — Ирма закатила глаза, заметив злой взгляд Корнелии. — Нилл сам говорил, что разочаровался бы, если бы мы его не подозревали. И Корни, ты его совсем недавно сама подозрительным типом звала. Полетели уже! Если выясниться, что он белый и пушистый — сама перед ним извинюсь. Сто пудов — рыжий даже не обидится.

— Я… ты… Уф-ф-ф!!! — стражница Земли раздраженно, но тихо выдохнула, почти зашипела раздосадовано. Такие слова в адрес рыжего она действительно говорила.

* * *

— Тихо, — одними губами проартикулировала своим подругам Вилл, получив в ответ серию кивков от девчонок… и иронично задранную бровь от Калеба.

Ну… ладно — ему сейчас можно. Парень реально шел по дну оврага тише, чем девушки летели. Как их ещё не услышали — неизвестно. Постоянно девушки то веточку заденут, то друг с другом столкнуться, то в стену врежутся. Хорошо что у Нилла сейчас самая громкая часть ритуала. О, закончилась.

Вилл взлетела повыше, так, чтобы можно было следить за происходящим через заросли. Пришлось, правда, чуть отодвинуть пару веток: слишком уж зелень была густая. Рядом с ней устроились её подруги, а вот Калеб остался на дне оврага. Благо, тот был не глубоким, поэтому хотя бы слышать парень должен был сносно.

Тем временем Нилл с чародейством закончил. Парень выглядел утомлённо, но с состоянием, в котором девушки его видели в прошлый раз его усталость рядом не стояла. Просто чуть более осунувшийся, круги под глазами, немного горбится.

Рыжий чародей с лёгким любопытством посмотрел на отряд галготов и лурденов, которые с любопытством пялились на него, бросил взгляд на стол под открытым небом, пару секунд пристально разглядывал Седрика.

Да, посмотреть там было на что. Огромный монстр, раза в два выше человека, со впечатляющими когтями и зубами. Морда страшная, весь в чешуе, вместо ног длинный, мощный хвост, на котором тот и сидел, возвышаясь над всеми присутствующими за столом.

— Впечатляюще, — заговорил Змей, с лёгкой усмешкой наблюдая за идущим к столу магом. Рядом с одним из стульев, расставленных вокруг стола, лежал рюкзак Нилла. Легко было узнать земную вещь на Меридиане. Видимо, место было приготовлено для рыжего чародея.

— Благодарю вас, — в голосе Нилла не слышалось страха, а ведь Стражницы, при первой встрече, порядком струхнули, увидев эту образину. — Лорд Седрик, полагаю?

— Верно, чародей Нилл, — улыбка Змея стала шире. Невероятно, но выражение морды чудовища казалась… э-э-э… не таким злобным, как обычно. Словно Седрик пытался показать расположение. — Присаживайтесь, по приказу Князя Фобоса Эсканора я прибыл сюда, чтобы поговорить, и выразить его… неудовольствие.

— Минуту, пожалуйста… — маг сел на предложенный стул и закопался в рюкзак. Достал какую-то коробочку, потом бутылку… ту самую бутылку с чёрным камешком, который превращается в дым, если кто-то рядом врёт. Бутылкой, была поставлена возле рюкзака так, чтобы Седрику было не видно. После неё миру была показана фляжка, из которой чародей сделал пару глотков. — Простите. Зелье, помогающее при потере крови. В прошлое моё посещение вашего мира я слегка… не рассчитал специфику Меридиана.

— И как вам специфика? — Змей иронично задрал правую «бровь».

— Я бы сказал… весьма неожиданна и не очень приятна.

— Говорите прямо — отвратительна, — Седрик на секунду зло сжал челюсти. — Магии сущие крохи, Меридиан вытягивал всё, что у вас есть, а работать получалось только за счёт накопителей, принесённых с собой, правильно?

— В общих чертах…

— Хорошо, что вы подготовились. В нашем мире практически кончились чародеи. Меридиан, у которого забрали Сердце, выпил почти всех. Остались только те, кто построил обители на богатых Драконьих Жилах, которые сейчас позволяют магам хоть как-то выживать, аккумулируя магию. Мир, умирающий от жажды, иссушает чародеев ещё в утробе матери, убивая и младенца и его родительницу.

Нилла передёрнуло. Как, впрочем, и всех Стражниц, следящих за разговором. Хай Лин, зависшая рядом с Вилл, зажала ладошками рот, с ужасом смотря на бутыль с чёрным камушком. Полностью прозрачную, в которой не видно было ни клочка дыма.

— Это… ужасно… — прошептал рыжий.

— Это наша реальность, — тяжело упали слова Змея. Казалось, они придавили всех, кто их слышал. — Мир не хочет умирать, забирая любую магию до которой дотянется.

— Я не думал, что всё настолько плохо.

— Хуже не придумать, — в голосе Седрика слышалась злость и тоска. — Сначала погибли все создания, в чьих жилах текло волшебство, и которые не могли сопротивляться Жажде Меридиана. Все, чародей Нилл. В нашем мире больше не осталось в дикой природе единорогов, светлых фей, лунных лотосов, соловьёв-чарунов и многих других видов. Только живущие в специальных питомниках, которые приходится закрывать один за другим — не хватает магии. Часть видов уже потеряна безвозвратно, либо потому что они не могли жить в неволе, либо потому что мы не имели возможности их вовремя найти.

Змей, казалось бы, забыл, что рядом с ним находятся посторонние. Он будто не Ниллу всё это рассказывал, а проговаривал самому себе. Угрюмо, потеряв всю злость, что была в начале.

— Маги… не самое страшное, что потерял Меридиан из-за своей Жажды. Часть животных и растений исчезла. Не имеющие магии или могущие сопротивляться вытягиванию волшебства виды сейчас безвозвратно корёжат природное равновесие. И выживают сильнейшие. Монстры, рядом с которыми моя текущая форма покажется скромной и безобидной, заполоняют всё вокруг. Фактически, прекрасный Меридиан, который я знал в детстве, уже погиб, уступив место клубку звериной злобы и жажде выжить. Даже если в мир вернётся магия — как прежде уже не будет никогда…

Тишина опустилась на всё вокруг. Нилл сидел мрачный, как и рыжая Элис рядом с ним. Барон выглядел нервно. Не было похоже, что он под впечатлением от рассказа. Казалось, что мужчину больше пугает присутствие Седрика и его воинов, что пристально следили за несколькими солдатами в одеждах баронства и парой телохранителей Элис.

Бутылка Нилла стояла прозрачной… И Вилл с ужасом понимала, что что-то в её душе сейчас безвозвратно рассыпается, сгорает, оставляя во рту фантомный привкус горечи. Девушка чувствовала себя так, словно её… предали. Это так они защищают Вселенную от Зла Фобоса? Калеча и уродуя Меридиан? Позволяя этому миру убивать ещё не родившихся младенцев? Уничтожая, пусть и не своими руками, целые популяции волшебных зверей? Стражницы Завесы… Скорее Телохранительницы Палача!

— Позвольте вопрос, лорд Седрик? — заговорил вдруг Нилл, нарушив тишину. Змей, словно проснувшись, бросил на чародея удивлённый взгляд, но через мгновение приглашающе махнул огромной лапой. — Я чувствую в вас магию…

— Я — оборотень, — монстр чуть развёл лапы, как бы демонстрируя себя. — Наша магия обращена… внутрь, поэтому мы не можем творить заклинания, но и Меридиан не имеет возможности выпить некоторых из нас. Тех, кто от рождения имеет высокое сопротивление к внешним воздействиям.

— Благодарю за ответ, — кивнул рыжий. — Вы говорили о неудовольствии Князя…

— И разговоре, — кивнул Седрик. — Для вас — разговор, чародей Нилл. Князь знает о вашем желании дистанцироваться от конфликта. Весьма мудрая позиция. И не самая однозначная ситуация.

— Поясните?

— Непременно, — Змей расплылся в подобии радушной улыбки. — Дело в том, что впервые за многие годы на Меридиан получил доступ… относительно нейтральный маг. Я говорю «относительно», потому что мы знаем о вашей связи со Стражницами Завесы. Лгать, что это нравится Князю — я не буду. Но ваши услуги, что оказанные Герцу, что предоставляемые этому червяку, — барон Отто был удостоен злого взгляда, — полезны Меридиану. Капля в море, в масштабах целого мира, но мы сейчас не в том положении, чтобы отказываться даже от самой минимальной помощи. Я буду говорить прямо: нам нужны ваши услуги. Нам нужны зоны, где магия будет на таком уровне, что маги и волшебные создания смогут выжить, и чтобы там всегда были резервные накопители, подходящие под ваши нагнетатели магии. Столько, сколько сможете. Князь будет платить щедро.

— Лорд Седрик, при всём моём искреннем желании помочь… — Нилл замялся. — Дело в том, что я не имею свободного доступа на Меридиан и обратно. Прорехи в завесе контролируют Стражницы. Они, конечно, девушки хорошие, — Седрик на этих словах демонстративно поморщился, презрительно фыркнув, — и я ценю добрые с ними отношения. Вряд ли они хорошо воспримут сотрудничество с Князем Эсканором…

— Ерунда, — перебил мага Змей, махнув лапой, словно отбросив от себя слова рыжего. — Стражницы — простые дети! А дыры — не единственный путь на Меридиан. Он есть даже у хозяина Элис, — на девушку был брошен пренебрежительный взгляд. — Неужели вы думаете, что такого пути нет у Регента целого Мира?

— Тем не менее для меня важна наша дружба со Стражницами. И я не готов от неё отказаться. Насчёт пути… хм… не буду говорить, что я не подозревал… Но ещё остаётся Кондракар. Честно говоря, в свете вашего рассказа, я немного опасаюсь их реакции.

— Кондракар… с-с-с-сборище ублюдков, — зло процедил Змей, сорвавшись на шипение. — Правильно опасаетесь. С этих станется… Властолюбивые выродки легко избавляются даже от своих. Во имя дела Света, конечно же, и благополучия Вселенной, естественно. Хорошо. Я вас услышал. Мы не можем от вас требовать жертвовать личными связями. И насилие тоже не лучший путь в отношении работы с магом. Хотя, не буду врать: я имею огромное желание взять вас за шкирку, заковать в цепи и заставить работать. Просто держите в голове, что я сейчас смотрю на человека, который может спасать жизни меридианцев, но не хочет идти по простому пути из-за дружбы с шестнадцатилетними школьницами. Меня это приводит в бешенство! Но Князь дал мне недвусмысленные указания… договориться с вами полюбовно.

— Благодарю вас за сдержанность…

— Поблагодарите Князя, если встретитесь, — буркнул Седрик. — Раз самый простой путь для вас… неприемлем, перейдём к неудовольствию Регента Меридиана. И начну я с тебя, червяк, — злой взгляд упёрся в побелевшего и резко вспотевшего барона.

— П-помилуйте, лорд Седрик, но чем я вызвал гнев Князя Эсканора?

— Молчанием, подлостью, предательством. Князь долго смотрел за твоей вознёй с бунтовщиками. На ваши махинации с обозами зерна, которые «грабили бандиты». Ты думаешь никто не может сложить два плюс два? Восемь из десяти караванов сборщиков налога подвергались нападениям идиотов-бунтовщиков! Восемь из десяти! Они знали местность, дороги, пути следования телег с зерном! И знаешь, что больше всего выводило Князя из себя? Твои «бандиты», если не могли захватить караван, кидали в телеги бутылки горящего масла, сжигая зерно! Ни себе не людям, да?

— Клянусь, я здесь совершенно не при чём! — соврал барон, потому что бутылка Нилла, впервые за весь разговор, почернела внутри.

— Ты врёшь, барон Отто. Лжешь мне прямо в глаза! Зря ты посчитал, что всё забыто. Мы с наслаждением следили за тем, как тебя, предателя, предали твои же дружки-бунтовщики. Земли оскудели, крестьянам урожая едва-едва хватает, чтобы прокормить себя и тебя. Взять нечего, а сборщики перестали приходить, потому что Князь, в своей милости, не собирает налог зерном с голодающих земель? Сколько ты просил у них помощи? Года три шлёшь слёзные письма, умоляя бандитов поделиться награбленным, припоминая, как вы делили выручку от украденных налогов? Да, где-то так, — Седрик гигантским удавом смотрел на барона, словно на загипнотизированную добычу, а бутылка Нилла, тем временем, очистилась. — Столько же времени ты пишешь Князю, прося сюзерена поддержать своего «верного» вассала. И что ты, неблагодарный червь, сделал, когда тебе отправили обоз из Королевских Зернохранилищ? Позвал дружков, чтобы те его разграбили, а после попилил с ними прибыль, вновь продолжив стать просьбы о помощи!!! Ты — тварь, хуже болотного гнуса. Мерзкий, паскудный гнойник на теле Меридиана.

— Я не с бунтовщиками, — панически взвизгнул барон, а бутылка снова почернела. — Я тогда не поддерживал восстание против Князя! — бутылка побелела. — Я ему верен! — снова почернела.

— Да, ТОГДА — не поддерживал, — удовлетворённо прикрыл глаза Седрик, чтобы через секунду выпрямиться во весь свой огромный рост, угрожающе нависнув над мужчиной, привстав на хвосте. — Потому что струсил! Потому что у тебя не хватило храбрости поддержать клику Кондракара, собравшуюся подвинуть «юного, глупого Фобоса» и встать во главе нашего Мира регентами годовалого Света Меридиана! Ты же радовался правильному выбору, когда мой Князь выбил этих ублюдков из столицы? Ты тогда принял верное решение! Князь оказался умнее, хитрее, сильнее! Злее, от того, что его родители «внезапно пропали»! А так как маленькая принцесса стала Светом почти сразу же, поле исчезновения Королевы… Ни у кого не было сомнений о судьбе монархов! Мстящий Сын вернулся домой, разя предателей и карая убийц! Законный Регент сел на трон!

Змей зло расхохотался, сжав лапы в кулаки и задрав морду к хмурому небу. Казалось, что Седрик… сошел с ума. Впрочем, приступ пугающего веселья длился недолго. Уже через несколько секунд тяжелый взгляд Змея упёрся в Нилла.

— Хотите знать, что было дальше, чародей?

— М-м-м… Честно говоря, я бы хотел быть… э-э-э… подальше отсюда, — честно ответил рыжий, потому что бутылка так и осталась кристальной чистой ещё с того момента, как начал говорить Седрик.

— Простите, что невольно напугал, — кажется монстр слегка смутился. — Не стоит беспокоиться. Как я говорил: ваши умения слишком ценны для Меридиана, чтобы я рискнул дать волю ярости этой формы.

— Это радует.

— Несомненно. Тем не менее я вижу в ваших глазах и любопытство. Думаю, стоит всё же рассказать. Будет честно, если вы услышите не только пропаганду Кондракара.

— Если вы настаиваете.

— Если вы не против, то да — настаиваю, — иронично хмыкнул Седрик. — Дальше в нашем мире установилось недолгое равновесие. Некоторое время Князь правил, наводя порядок и вычищая гниль, барон Отто радовался своей предусмотрительности, но… Свет Меридиана украли! Похитили! С помощью украденного же артефакта Князя Эсканора, её вывезли с Меридиана, проколов Завесу. И тут для нас начались тёмные времена. Как и для барона. Магия прекратила восполняться, Меридиан начал испытывать Жажду. Вымирали виды, погибали маги, чародейство в целом пришло в упадок. Начала истощаться почва, скотину косил повальный мор…

Седрик скрипнул зубами, и сложил мощные лапы на груди. А Стражницы, тем временем, продолжали с ужасом слушать жуткие откровения, с неверием поглядывая на чистую бутылку Нилла.

— И это происходило по всему миру! Всю планету корёжило! Изменил ли Кондракар конфигурацию Завесы? Нет, конечно. Как поставили свою «защиту от Зла», после того, как Королева приняла несколько противоречащих курсу Кондракара решений, так и стояла она неизменно. Меридиан задыхается — замечательно! Тем радостнее меридианцы воспримут возвращение Света Меридиана. Гением быть не нужно, чтобы понять планы этих тварей: предыдущую Королеву устранили они, желая поставить послушных людей во главе нашего мира. Они бы и Принцессу воспитали «правильно». С точки зрения Кондракара, естественно. С Князем только ошиблись, не веря, что мальчик сможет быть в нужной мере решительным и жестким.

Змей издал саркастичный смешок, разглядывая когти на лапах, после чего вернул пристальное внимание рыжему чародею.

— Через некоторое время после похищения нашего Света среди черни начали гулять интересные слухи: «Злой Фобос пьёт жизнь Мира и людей ради обретения Силы. Кондракар поставил Завесу, опасаясь сумасшедшего тирана», и так далее, и тому подобное. Удивительно ладно ложившиеся на происходящее слухи. В государстве всё плохо — виноват правитель. Смерды тупые, необразованные. Они и забыли, что Завеса появилась ДО восшествия на престол Князя. Многие про неё и сейчас не в курсе — зачем крестьянину путешествовать по мирам? А кто-то, даже зная правду, радостно дал себе поверить в ложь. Ведь намного приятнее быть «борцом со Злом», а не предателем собственной Королевы и Мира. Но, справедливости ради, часть из этих «борцов» — обычные и честные бандиты, что наживаются на людях в трудных условиях. Как наш барон и его друзья. Этот червь быстро смекнул, как можно легко набить себе карман. Ведь «бандиты» грабили не его людей, а уже собранный налог. Ещё и то, что украсть не могли — сжигали, из-за чего зерно не попадало даже на чёрный рынок, пропадая, когда так было нужно голодному населению!

— Я не… — аристократ Меридиана был белым, словно снег.

— Хватит. Ты меня утомил своей ложью, червь. Увести его.

Седрик как-то даже устало махнул лапой своим воинам, после чего от группы солдат отделилась пара галготов, что подхватили дворянина. Тот что-то бессвязно голосил, заставляя бутылку Нилла, только что бывшую кристально-прозрачной, наливаться тьмой всё гуще.

— Стражницы! Чего вы ждёте! Мы должны помочь барону! — услышала Вилл снизу шепот Калеба.

«Он же не видит бутылку!» — поняла Вилл.

— Помочь? — змеёй, не хуже Седрика зашипела белая-белая, трясущаяся то ли от ярости, толи от открывшейся ужасной правды Корнелия. — Пусть сгниёт в тюрьме! Пусть он сгниёт! Заткнись! Заткнись, Калеб!

— Корни, успокойся. Он же не знает, — тихо прошептала Тарани.

Это помогло. Ненормальное… что-то из взгляда стражницы Земли пропало, после чего губы девушки задрожали, а на глаза навернулись слёзы.

— Калеб, помолчи пока, — неестественно серьёзным голосом послышались от Ирмы слова, ощущающиеся… как-то тяжеловесно, что ли? — Мы потом всё тебе расскажем. Но на барона этого… забей. Действительно — пусть гниёт. Мой папа бы такого посадил и не поморщился.

— Тише, — зашептала Тарани. — Седрик смотрит прямо сюда…

Девушки замолчали, боясь шелохнуться. Калеб внизу тоже молчал. Вилл не знала, то ли он проникся серьёзностью момента, то ли не может переварить резкие перемены в поведении Стражниц, которые раньше неслись спасать жертв тирании Фобоса быстрее собственных мыслей…

— Теперь, когда мы избавились от мусора, — Змей, пристально вглядывающийся в кусты, за которыми зависли в воздухе стражницы, с неохотой перевёл взгляд на рыжую девушку. Та весь разговор сидела, по большей части, с невозмутимым лицом. — Ты, Элис. Раз уж чародей не может… не хочет работать напрямую, ты и твой хозяин будете посредниками. Забудьте о том, чтобы предлагать услуги только… «нейтральным» вроде Герца, или откровенным предателям как Отто. Моя бы воля, ПОДОБНУЮ вашей организацию я бы свёл с лица Меридиана, но Князь мудр и милостив. Теперь ты будешь принимать заказы от него. Платой не обидим, скорее наоборот.

— Лорд Седрик, позвольте вставить ремарку… — осторожно заговорил Нилл. По нему было видно, что чародей уже и не рад, что оказался здесь сегодня.

— Донцовой вставьте, — хохотнул Змей, чтобы через секунду как-то сконфуженно замолчать под изумлённым взглядом рыжего. — Продолжайте, чародей. Это просто… расхожее выражение на Земле.

— В определённом языковом сегменте, ага, — заторможено кивнул Нилл. — Я хотел сказать, что всё же намерен придерживаться собственных правил. При всём уважении, лорд, я не буду делать оружие или помогать в противостоянии повстанцам.

— Бунтовщикам, — поправил чародея Седрик. — И я этого от вас и не требую, чародей. Того, что вы делаете сейчас — более, чем достаточно. У нас Мир гибнет, а бунтовщики… Они, поверьте, даже не на десятом месте проблем Меридиана. Просто бандиты с лозунгами — не больше. Мы с ними боремся своими силами. Насекомые, что временами мешают. Чуть хуже Стражниц — те, хоть и с силами, но появляются редко, гадят, словно дети, которыми, собственно, и являются, после чего исчезают. Они все — инструменты Кондракара. От вас же мы ждём того же, что вы делаете сейчас. Кстати, плату за работу над землями баронства вы получите от нас. В двойном размере, чтобы компенсировать… неудобства.

— Это меня устраивает, — согласно кивнул рыжий. — Главное, чтобы моя работа шла в мирное русло.

— Прекрасно, — впервые девушки могли видеть морду Седрика, на которой появилась не угрожающая, а вполне себе довольная улыбка. — Элис, у тебя возражения будут?

— Какие возражения, лорд, когда я и мой господин живём на Меридиане? — девушка продемонстрировала лёгкую улыбку.

— Не нужно со мной играть словами, — посуровел Змей. — Отвечай прямо.

— Простите, — девушка опустила глаза, демонстрируя раскаяние. — Возражений нет.

— Замечательно, — Седрик расслабленно выдохнул. — В кои то веки всё прошло нормально. Тогда я вас покидаю. Элис, следуй за мной — получишь плату. И в твоих же интересах не подвести мои и Князя ожидания. Ах, да, чародей. Чуть не забыл. Князь просил передать вам его благодарность.

— Э-э-э… Спасибо, конечно, — Нилл вежливо улыбнулся, — только я работал за деньги, так что не стоит.

— Стоит, Нилленбрисаррокроротарритакларон, — Вилл в удивлении расширила глаза, разглядев во взгляде Седрика настоящее, неподдельное тепло. — В одной из деревень невеста сына старосты чуть не умерла. Она была беременна, а младенец в её чреве был магом. Если бы не ваша странная магия, наш Мир потерял бы очередную девушку и очередного нерождённого ребёнка. За это и спасибо. Когда Свет Меридиана вернётся, когда магия снова наполнит наш Мир, в нём будет жить галгот, который обязан своей жизнью только вам.

* * *

От Автора:

*Да, это «ой, какой удобный рояльный овраг в кустах». Нет, мне не стыдно. Хочу — овраги рисую в фанфиках, хочу — письки на заборах. Вот такой я самодур.