Глава 16
— Это здесь, Владыка, — рослый бригадир поднял повыше руку с фонарём, освещая рваный проход в скале, за которым клубилась густая тьма.
— Дай-ка, — я протянул руку, взял у него фонарь и оглянулся назад. — Так, всем ждать здесь и за мной не ходить.
Нагнувшись, прошёл сквозь дыру, чуть углубившись во мрак. Свет фонаря усердно трудился, изливаясь на каменные стены и пол но даже его усилий было недостаточно, чтобы как следует осмотреть коридор. Потому как с каждым шагом тот становился всё просторнее, потолок поднимался всё выше и постепенно исчезал где-то над головой, где его не способен был достигнуть свет фонаря.
Приблизившись к стене я протянул руку и аккуратно провёл по ней пальцами — гладкий, мастерски обработанный камень без единой трещинки, без единого зазора — да, это определённо работа древних.
Если верить докладам горняков это был один из последних вскрытых ими проходов, якобы ведущих вниз, на неизведанные ранее глубины. По моему приказу были допрошены отдельные демоны, якобы видевшие мёртвых и даже вступавшие с теми в непосредственный контакт, после чего на основании их показаний составлены планы местности, судя по которым все подобные случаи по большей части имели место быть аккурат вблизи подобных мест.
То-есть пока что теория о том, что горняки вскрыв очередной штрек потревожили нечто, прежде то-ли спавшее, то-ли просто запертое в подземельях древних, соприкасающихся непосредственно с нашими рудниками находит своё подтверждение.
В отсутствие вестей от Мабара мне всё равно особо нечем было заняться, потому я дабы не тратить время на бессмысленное протирание штанов решил вплотную заняться данной проблемой. Тем более что не далее как вчера в одном из забоев снова пропала целая бригада демонов.
Ну, как снова — прежде таких массовых исчезновений ещё не случалось. Обычно пропадали по одному или двое, максимум трое демонов за раз — а тут на тебе, целая бригада работяг как сквозь землю провалилась. Хотя учитывая где мы сейчас находимся это выражение приобретает несколько иное значение, более буквальное так сказать.
Не откладывая дело в долгий ящик я взялся за него обеими руками. Когда мне придётся возвращаться в Уртагу за главную здесь останется Эльзи и именно ей придётся разбираться с этой ситуацией, а у меня мягко говоря не имеется желания взваливать на болтливую экономистку подобную ношу. Так что разберусь сам пока есть свободное время — главное ещё понять, с чем вообще предстоит разбираться.
Оглянувшись назад я оценил пройденное расстояние — проход в соседний штрек виднелся в паре десятков метров светящимся в темноте ярким пятном. Прикусив губу я глянул в другую сторону — там сплошной непроглядный мрак. Пожал плечами и медленно двинулся туда, освещая коридор фонарём и осторожно ступая. Не потому, что опасался обвалов или ещё чего подобного — если здесь и впрямь в своё время поработали древние то можно не сомневаться в том, что эти подземелья обрушатся разве что со всеми Седыми горами вместе взятыми.
Нет, опасался я всяких сюрпризов, припрятанных во тьме — мало ли, вдруг и на меня внезапно мертвечина выскочит из-за угла. Навредить-то не навредит, конечно, но не хотелось бы обосраться от неожиданности, не по статусу это мне всё-таки.
Постепенно коридор начал брать довольно заметный уклон, ведя под углом вниз, в самые глубины горы. В какой-то момент я решил, что пора бы возвращаться, но тут коридор наконец оборвался, разделившись на две части. Так, левый проход или правый? Оба тёмные, оба довольно просторные — куда? Твою мать, если это подземелья древних то где вот эти вот все их технологии, светящиеся плиты, механизмы — почему такая тьма? Так, стоп, а это что?
Приподняв фонарь я подошёл поближе к противоположной стене и осветил тянущиеся вдоль неё тёмные пластины, напоминающие те, которыми частично освещались подземелья Уртаги. Ну, за исключением того что эти что-то не спешили светиться. Так, кажется начинаю понимать.
Вернее не то чтобы понимать, мне до понимания древних и того, как у них тут всё было устроено ещё мягко говоря далеко — скорее догадываться.
Когда-то раньше тут всё работало примерно как и под Уртагой, то-есть светилось и переливалось. А потом что-то случилось и светиться оно перестало. Возможно из-за исчезновения древних? Но почему тогда под Уртагой всё по прежнему работает как часы? Возможно тамошние подземелья были более важными, чем-то типа нашей надземной столицы? А здесь, в горах располагалось что-то вроде дополнительных… исследовательских комплексов?
А после, когда некому стало эти комплексы обслуживать они попросту пришли в негодность? А основные подземелья под Краем до сих пор функционируют потому как находятся на некоем самообеспечении — может их питает какой-то до сих пор не обнаруженный никем источник энергии, который попросту не дотягивается до здешних мест?
Чёрт, не люблю бессмысленные домыслы и дешёвые спекуляции — а именно ими я сейчас и занимаюсь. Надо бы осмотреться здесь получше, а потыкать наугад пальцем в небо ещё успею, когда под это самое небо обратно выберусь.
Вдруг моё внимание привлекло кое-что ещё. Опустившись на корточки я разглядел следы в тонком слое пыли, покрывающем пол коридора. Удивительно, как за пару тысяч лет простоя этой самой пыли тут под потолок не набилось, но это же древние, чему тут удивляться. Тем более что удивляться стоило другому.
Если верить работягам то в этот проход пока не углублялась ни одна бригада — оно и понятно, в подземельях древних от наших кирок и кувалд толку ноль, мы здешние стены даже не поцарапаем ими. Так что следов тут по идее быть не должно — а они есть, надо же. Причём какие-то подозрительные — не такие, знаете, отчётливые, твёрдые, какие обычно оставляют по себе взрослые люди или демоны, а больше смахивающие на бесформенные разводы. Словно бы здесь что-то тащили, типа мешка или какой-то туши — может быть мне повезло встать на след кого-то из недавно пропавших демонов?
Если их и впрямь похитили мёртвые, то куда-то ведь они их и деть должны были? А где лучше всего прятать добычу если не там, куда никто всё равно не сунется тупо за ненадобностью, верно? Эх, сюда бы Хейка — уж он-то сумел бы сообразить, кто тут чего тащил и запросто отследить этого кого-то, даром что был слеп.
Но Хейк сейчас в Ургате, заботится о своей молодой жёнушке, так что придётся мне справляться своими силами.
Поднявшись я отряхнулся и осторожно зашагал по следу, внимательно всматриваясь в пыльные разводы под ногами.
Коридор постепенно начинал загибаться, по обе его стороны появлялись ответвления, ведущие хрен знает куда и хрен знает как глубоко, под потолком вздувались относительно знакомые мне чисто визуально механизмы — да, вот теперь узнаю старые добрые подземелья древних. Разве что здешние ходы оказались не в пример скромнее столичных, ясно давая понять что сейчас я нахожусь и впрямь в некоем побочном комплексе.
Вскоре след завернул в один из проходов, за которым обнаружилось относительно просторное помещение, привычно уже обставленное какими-то механизмами. Остановившись на входе я поводил фонарём туда-сюда, выхватывая из тьмы очертания отдельных массивных машин, замерших в тысячелетнем бездействии.
Жутковато здесь, однако. Не только потому, что где-то по этим коридорам могут бродить ожившие мертвецы, но и просто от осознания того факта, что вокруг совершенно пусто. Всё-таки я привык видеть подземелья древних оживлёнными, наполненными демонами, жуками, теми самыми вездесущими светлячками в конце-концов. А тут ничего этого в помине не было, отчего складывалось впечатления что я попал в некое подпространство, что-ли.
Ну, знаете, когда привычные места внезапно предстают перед вами в ином, невиданном доселе обличье — донельзя зловещее впечатления производит такой контраст, должен признаться. Не по нраву мне тут находиться, хочется поскорее свалить обратно в шахты. Да, там меня может похоронить внезапный обвал, но это риск на который я готов пойти лишь бы оказаться подальше отсюда.
Сейчас вот только осмотрюсь в этом зале и буду возвращаться — просто так бродя по заброшенным цехам древних я вряд-ли выясню что же здесь в конце-концов происходит.
Нахмурившись я шагнул в зал и следуя за пыльными разводами на полу добрался до его противоположного края. Там следы сворачивали в закуток между двумя массивными механизмами и чуть дальше снова выбирались на открытое пространство, уходя на этот раз куда-то дальше во тьму.
Свернув в закуток я замер на месте, глядя себе под ноги. Там на полу в пыли будто кого-то жестоко избивали — засохшие кровавые разводы сворачивались причудливыми спиралями, к стенке соседнего механизма прилипли обрывки желтоватой кожи и клочки волос словно об него кого-то от всей души приложили башкой.
Но при этом никаких следов того, что жертву разделывали или просто рвали на части не было. Это что получается, мертвецы похитили одного из горняков, утащили его в глубины подземелий древних и избили в кисель в каком-то случайном цеху? А потом ещё и потащили куда-то дальше, что-ли?
Так, всё ясно — что бы тут не происходило на самом деле обычными бродячими мертвецами дело не ограничивается. Ну не может кусок ходячего мяса со сгнившим мозгом откалывать подобные номера. Может быть на самом деле это всё дело рук орков? Вдруг они так надеются отпугнуть нас от рудников и прогнать из своих гор, заставив поверить в некую магическую угрозу, исходящую из этих загадочных залов? Как-нибудь так ловко маскируются под мертвяков, обмазываясь каким-нибудь говном и специально прячутся в темноте, хватая периодически отдельных работяг и утаскивая чтобы… А чтобы что, собсвенно?
Чтобы замесить где-нибудь в тёмном углу, после чего потащить ещё дальше? Нафига? Просто по приколу? Нет, не сходится — уж кто-кто а орки точно не стали бы прибегать к подобным дешёвым уловкам, это совершенно не в их стиле. Эту версию можно сразу выбрасывать на помойку.
Значит что? Реально мы откопали случайно какое-то подземное обиталище дохрена интеллектуальных мертвяков, которые вместо того чтобы тупо ломиться вперёд и грызть любого, кто попадётся на пути занимаются вот этой вот хернёй?
Нет, тоже чушь какая-то. Тем более что отдельные работяги уверяют, что видели именно своих пропавших товарищей, вернувшихся за ними уже в виде дохлых мешков с костями. Если сопоставить все имеющиеся сведения с тем, на что я вот прямо сейчас смотрю то более-менее стройная версия напрашивается сама собой.
А именно — работяги и впрямь откопали что-то, что откапывать не следовало. Учитывая где мы находимся, это что-то явно принадлежало рукам древних — возможно очередной загадочный, доселе неизвестный артефакт или некий чудом функционирующий по сей день механизм. А потом…
Сука, не знаю я что потом. Учитывая с чем мы имеем дело то дальнейшее развитие событий могло быть каким угодно. Сейчас главное не понять, как всё началось, а выяснить как это поскорее закончить.
Если некая сила, способная поднимать мёртвых и впрямь скрывается в этих коридорах, похищая всё новых и новых работяг чтобы прикончить их и пополнить ряды своих безвольных гниющих игрушек то у нас серьёзные проблемы. Которые могут стать ещё более серьёзными если оставить всё как есть.
Проклятье, масла в фонаре осталось всего ничего, едва хватит на обратный путь, нужно поскорее возвращаться обратно и…
Не успел я додумать мысль как краем уха уловил какой-то шорох. Моментально развернулся в ту сторону, куда в дальнейшем уходили приведшие меня сюда следы и взмахнул фонарём, разгоняя давящую на плечи тьму.
Свет плеснул на пол, чиркнул по блестящим поверхностям соседних механизмов и выцепил на мгновение из темноты очертания приземистого силуэта. Стоило мне моргнуть как едва заметная фигура вновь растворилась во мраке, сопровождаемая на этот раз уже отчётливым шорохом ткани и удаляющимся шлёпаньем босых ног по гладкому полу.
— А ну стой, тварь! — рявкнул я, кидаясь за неизвестным. — Стой, я сказал!
В несколько прыжков выскочил на центр помещения, размахивая фонарём — ограниченный круг света не давал в полной мере окинуть взглядом окружающее пространство и я понятия не имел, куда делся ублюдок.
Твою мать, точно — следы! Опустив руку с фонарём я заметался туда-сюда, выискивая свежие следы в пыльном покрове. В этот момент откуда-то сбоку донеслось знакомое уже шлёпанье — вот ты где, гад.
Кинувшись на звук я не забывал поглядывать под ноги — следы вели меня аккурат в нужном направлении. В несколько стремительных прыжков я достиг стены помещения, в которой свет фонаря очертил пустой проём. Шаги убегающего существа доносились из глубины коридора, находящегося по ту сторону.
Я уже хотел было кинуться следом за ним, но меня остановил задрожавший и заметно сузившийся круг света, отбрасываемого фонарём. Нет, так не пойдёт, масла совсем мало — хватило бы, чтоб отыскать обратный путь. Если не хочу остаться здесь во тьме и бессмысленно блуждать вслепую в поисках выхода придётся отпустить ублюдка и вернуться позже, на этот раз уже подготовившись как следует.
Тем более в одиночку в этих мрачных коридорах даже мне малость стрёмно — донельзя неприятное место, должен признать. С толпой вооружённых громил будет всяко поспокойнее — да и с кем угодно другим из живых тоже, если говорить откровенно.
Весь обратный путь я старался быть настороже, чтоб больше не допустить того что случилось в том зале. Благодаря следам на полу довольно быстро отыскал дорогу назад и уже скоро выбрался через знакомый проход в штрек, полный света фонарей и облегчённо усмехающихся демонических рож.
— Так, слушайте сюда, — без лишних слов обратился я к ним. — Чтоб этот проход перекрыли максимально надёжно и не совались в него ни при каких условиях. Я сейчас схожу к Эльзи и прикажу выставить около него круглосуточный караул. И со всеми остальными проходами, ведущими в подземелья древних мы поступим точно так же — мне нужно точное местоположение каждого из них.
— Когда? — спросил бригадир.
— Прямо сейчас, — бросил я, направляясь прочь.
Отыскать начальницу рудника удалось в её офисе, расположенном в пристроенном аккурат к выработкам административном здании. Оно располагалось частично под землёй, выступая на поверхность лишь парой верхних этажей — так было удобнее контролировать одновременно происходящее наверху и внизу, имея доступ сразу и в городок и непосредственно в шахты.
Офис Эльзи располагался посередине, представляя из себя относительно просторное помещение, заставленное шкафами и картотеками. Демоница сидела за письменным столом, заваленным бумагами и как раз увлечённо заполняла какие-то формы.
— Я занята, зайдите позже, — бросила она не поднимая головы едва я толкнул дверь и шагнул через порог.
— Эльзи! — рявкнул я, заставив её подскочить на месте.
— О-ой, Владыка, это вы, — тут же расплылась в приветливой улыбке правая рука Фалькии. — Пришли проверить бумаги? Хотите выяснить, как хорошо мне удаётся справляться с работой? Мне так много чего хочется вам показать…
— Так, Эльзи, слушай внимательно, — я подошёл к ней, перешагивая расставленные прямо на полу стопки пузатых гроссбухов и учётных книг. — Истории о мертвецах, что бродят рудниками и похищают наших рабочих.
— Всего лишь глупые слухи? — заморгала вопросительно Эльзи.
— Хер там плавал, — покачал головой я, беря демоницу за плечи и поднимая из-за стола. Строго посмотрел ей в глаза и от моего взгляда Эльзи в кои-то веки заткнулась сама, без всякого словесного напоминания. — Слушай меня внимательно — на наших рабочих охотится нечто, обитающее в подземельях древних. Да, в тех которые соприкасаются с нашими рудниками. Сейчас ты отложишь на время все свои бумаги и мы как следует обсудим этот вопрос — поверь, его лучше не откладывать в долгий ящик, а то потом будет поздно.
Я был не на шутку встревожен, что не укрылось от Эльзи, которая тут же без возражений молча закивала, показывая небывалую готовность слушать и исполнять. А я поморщился, пытаясь избавиться от до сих пор щекочущего ноздри неприятного запаха тления, который уловил когда преследовал того ублюдка в подземелье.
Говорите что угодно но тупые куски мяса с гнилым мозгом не способны на то, что я там видел — похоже за разрозненными группами бродячих мертвецов стоит нечто куда более осмысленное и явно не имеющее добрых намерений.