Виктор Котов ввалился в кабинет отца вразвалочку, распахнув дверь плечом и держа руки в карманах.
— Вызывал, батя?
— Батя? — прищурился Анатолий Котов, глава рода Котовых и по совместительству один из влиятельнейших людей империи. — Ты не мог бы выбирать выражения, сын?
— Мог бы, наверное, — пожал плечами Виктор, без приглашения усаживаясь в кресло. — Но что-то нет настроения. Так что ты хотел-то?
Анатолий, вопреки желанию поставить отпрыска на место, вздохнул, прекрасно понимая бессмысленность подобных попыток и просто молча развернул к нему монитор своего рабочего компьютера, ударив пальцем по пробелу на клавиатуре.
— Если наше так называемое правительство не в состоянии поставить точку в многолетнем противостоянии светлого будущего и тёмного прошлого, обеспечив людям этой страны заслуженное ими равенство и справедливость, то нам ничего не остаётся кроме как взять всё в свои руки! — вырвался из динамиков голос Екатерины Вороновой, толкающей свои пафосные речи.
— Красивая она, да? — хмыкнул Виктор, разглядывая принцессу на экране. — Как думаешь, раз уж она решила отказаться от своего титула то к ней по идее теперь можно подкатывать, да? Кстати, это же правда — отказалась ведь?
— Так и есть, — кивнул Анатолий. — Постановление об этом сегодня совершенно неожиданно было внесено в совет.
— Неожиданно? — хохотнул Виктор. — То-есть вы все были не в курсе, да? Так увлеклись своей междоусобной грызнёй что профукали хитрую интрижку принцессы? Здорово она конечно вас, замшелых стариков, наколола, моё уважение.
Под замшелыми стариками он имел в виду конечно же членов имперского совета, глав могущественных родов и всех тех, кто разделял их взгляды, по прежнему продолжая мнить себя аристократией и не желая принимать неизбежных перемен.
Виктор Котов никогда не скрывал, что к таковым причисляет и своего отца — вернее даже в первую очередь именно своего отца. Их напряжённые отношения не были секретом ни для кого среди имперской элиты — выходка Виктора, несколько лет назад отказавшегося на почве очередного семейного конфликта наследовать Анатолию и становиться во главе рода, бросила на всю семью Котовых такую мрачную тень, что самому Анатолию пришлось приложить какие-то нечеловеческие усилия, чтобы не только из-под неё выбраться но и укрепить свой статус как никогда прежде.
То-есть если упрощать и говорить без утайки то пожалуй вопиющий поступок Виктора стал главным катализатором возвышения рода Котовых, как это не парадоксально. Чтобы смыть с себя позор, нанесённый собственным сыном, Анатолий положил несколько лет непрерывных, изматывающих трудов, употребил без малого тонну различных лекарств и чуть в лепёшку не разбился, добиваясь успехов там, где другие могли позволить себе отступить и ничего не потерять при этом.
Отказ Виктора от наследования послужил его отцу настолько эффективной мотивацией к действиям, что самому Анатолию пожалуй впору было бы сына поблагодарить… чего он естественно делать не собирался, ведь предательство есть предательство.
После случившегося Анатолий вообще не желал видеть сына, выгнав его из столицы и запретив возвращаться. Пока по прошествии лет, пройдя через трудности и переосмыслив многие вещи, не решил, что несмотря на все разногласия и скверный характер Виктор по прежнему может быть полезен роду. Парень был дерзок, груб и самоуверен — в кого только такой удался? Но вместе с тем умел добиваться своего и имел на плечах неплохую голову, плюс не стоит сбрасывать со счетов и его магическое мастерство.
Ну и имел одну неоспоримую слабость, которую Анатолий всегда мог использовать, чтобы на него надавить — младшую сестру, которую любил больше всей остальной семьи вместе взятой. Анатолий прекрасно понимал, что используя Анастасию мог влиять через неё напрямую на сына, порой заставляя того действовать в интересах рода вопреки собственным планам — понимал и активно этим пользовался.
Вот как например сейчас.
— Да, пожалуй ты прав, — вздохнул Анатолий, разворачивая монитор обратно. — Мы столько лет не воспринимали императорский род всерьёз, что в какой-то момент даже перестали обращать на него внимание. Ты и сам прекрасно знаешь, что никакой власти и никакого влияния у Вороновых всё равно нет и никогда не было — они не более чем череда марионеток, усаженных на трон революционерами тридцать лет назад просто потому, что их народ в то время любил и превозносил, считая чуть ли не святыми за их благотворительную деятельность, прогрессивные взгляды и чертовски популистские высказывания. Вручить власть подобным людям было удобно со многих точек зрения — так мы в своё время положили конец волнениям в обществе, закрепили факт победы во Второй магической и отвели от себя внимание общественности, сконцентрировав его на новых правителях империи, которые уж точно должны были её «прокачать», как вы молодые это сейчас называете.
— Ну и к чему тут этот ликбез? — нахмурился Виктор. — Я и без тебя хорошо знаю историю.
— Просто решил на всякий случай напомнить тебе, кто такие Вороновы. Если ты вдруг запамятовал, то напомню — это не те люди, которым можно доверять страну на самом деле. Не правители, другими словами. Поддерживать порядок в империи сложнее чем ты думаешь — совет старается изо всех сил, чтобы не дать ей снова погрузиться в хаос. А такие люди, как эта принцесса… такие люди могут только рушить то, что построено чужими руками, а не наоборот.
— Боишься что она нарушит ваши планы и испортит всю малину, да? — усмехнулся Виктор. — Брось — тридцать лет назад аж целая революция под шумок войны отгремела и ничего, всё как было изнутри так и осталось. С чего бы теперь должно быть иначе?
Анатолий вздохнул, покачав головой — нет, всё-таки Виктор не понимает. Слишком молодой, самоуверенный и придающий излишнее внимание ненужным вещам, упуская из виду действительно важные детали.
— Ладно, не стоило пытаться добиться от тебя понимания, — произнёс он.
— Да, согласен, плохая была идея, — согласился Виктор, поднимаясь на ноги. — Я пойду тогда, ладно?
— Стой. Я слышал ты пропихнул в Первую столичную свои документы — это правда? Как тебе удалось сделать это так быстро? Деньги наверняка пришлось выложить немаленькие, да?
— Я на недостаток финансов не жалуюсь, — отозвался Виктор.
— И где только ты мог столько заработать? — прищурился Анатолий. — За несколько лет скитаний ты умудрился найти себе достойное дело?
— Ну да, можно и так сказать. Тебе нужны деньги, что-ли? Могу одолжить, если надо.
— Нет, спасибо — меня другое беспокоит. Почему я не знал заранее о твоих планах? С чего ты вдруг решил проникнуть в академию? Сам понимаешь, на фоне последних событий это выглядит несколько…
Виктор наморщил лоб, сопоставив факты и расплылся в многозначительной улыбке, глядя на отца хитро прищуренным глазами.
— А, я понял к чему всё это было — ты что, думаешь что я могу быть в сговоре с принцессой? Типа раз так совпало, что я поступаю в академию одновременно с ней и так же неожиданно, плюс не питаю особой симпатии к вашей напыщенной стариковской гвардии, то сто процентов должен был с Вороновой заодно, да? И мутить вместе с ней хитрый план по свержению ваших порядков? Брось, бать, ну ты чего — я что, похож на человека у которого могут быть такие грандиозные планы?
Анатолий не мог утверждать наверняка, говорит ли сын правду, но в одном был уверен точно — в стороне от грядущих событий тот совершенно точно не останется.
— Ты представляешь себе, что должно было зародиться в Матернуме, чтобы ради этого понадобилось устраивать первый со времён войны Кубок? — попытался зайти с другой стороны Анатолий. — И если это что-то попадёт не в те руки — в руки, не способные совладать с доставшейся властью, — нас может ждать ещё одна война. Ты готов закрыть на это глаза, сын?
— О как — сын, да? Давно ты меня так не называл — видимо ты реально в отчаянии. Чего ты хочешь, всё не пойму никак.
— Если ты не поддерживаешь начинания Вороновой, то хотя бы постарайся пресечь их всеми силами, — прямо сказал Анатолий. — Ты должен понимать, что если она добьётся своего, чего бы она там не задумывала, хорошо для таких как мы это не закончится.
— Для таких как ты, — поправил его Виктор. — Забыл, что-ли — я не считаю себя одним из вас.
— А вот твоя сестра считает, — решил наконец пойти с козырей Анатолий.
— Ага, потому что ты промыл ей мозги этой дворянской чепухой. Если бы мать была до сих пор жива она бы не позволила тебе забить Насте башку такой бессмысленной дрянью.
— Ты можешь считать что хочешь, но факт думаю отрицать не станешь — Анастасия аристократка до мозга костей и не сможет смириться с тем, что грядёт. А если Воронова достигнет успеха и позволит этому новому Покровителю раскинуть свои сети на всю империю, то такие люди как твоя сестра пострадают в первую очередь.
Виктор нахмурился, вспомнив ради чего он собственно решил повозиться немного в академии — как раз потому, что кто-то осмелился поставить его сестру на место, дав ей понять что её положение ничего не значит и сама она не более чем обычный человек. И это в нынешних условиях, когда несмотря на показное равенство простые люди опасаются лишний раз вызвать гнев имперской элиты — а что, если эти самые простые люди сумеют встать с ней на один уровень в плане магического потенциала? Что тогда будет с такими, как Настя? Откровенно говоря человеком она была сложным и не многим нравилась именно как личность, потому тут пожалуй сомневаться не приходилось.
— Вижу по лицу, что ты признаёшь мою правоту, — кивнул довольный результатом Анатолий.
— Уверен, что посмотрел внимательно? — огрызнулся Виктор.
— Советую тебе решить наконец на чьей ты стороне на самом деле, сын — и что для тебя в жизни важнее. Если вдруг примешь верное решение, то раз уж будешь рядом то присмотри там за Вороновой и за сестрой заодно — сам понимаешь, мало ли чего может случиться.
— Это всё? — Виктор поднялся на ноги и решительно направился к двери. Открыл её, постоял мгновение на пороге и, прежде чем покинуть кабинет, бросил через плечо: — Ничего не обещаю, но посмотрю что можно сделать.
Чтобы выпустить пар, прочистить мозги и собраться с мыслями после случившегося я срочно вытребовал у Киры внеочередное задание для нас со Стасей.
Она долго ломалась, заявляя что ничего подходящего для нашего уровня не имеется, но в итоге согласилась намутить нам совместный контракт с Двенадцатым — он как раз взялся за одно сложное дело и Кира сумела развести заказчика на дополнительную оплату, убедив его что один агент может не справиться с работой.
Чёткого прайс-листа на услуги у «Эксодуса» всё равно не было, так что иногда она позволяла себе малость поторговаться с заказчиками об оплате, как например сейчас.
Стася осталась по итогу не очень довольной — она не любила работать с кем-то ещё кроме меня. Особенно с Двенадцатым — этот парень точно не был в списке людей, которых она могла подолгу терпеть.
Но я лично был не против — задача оказалась в меру интересной и заработок обещал быть неплохим, так что причин отказываться особо не было. Вот я и не стал — уже вечером мы скооперировались с Двенадцатым и втроём отправились громить склад с товарами из Южного Моря, который заказчик потребовал сжечь до основания, перебив всю охрану в процессе.
Похоже очередная грызня между торговыми домами — ничего нового, привычная имперская рутина.
— Проникнем через крышу? — предложил я, осматривая нужный склад с высоты соседнего здания, расположенного вне огороженной охраняемой территории.
— Зачем? — спросил Двенадцатый. — По-моему через парадный вход зайти будет куда эффектнее.
— Как зайдёшь тебя там сразу и изрешетят магией, — заметила Восьмая, покачав головой. — Заказчик сказал что в охране есть в том числе одарённые.
— Ой, брось, дорогая — ты ведь не меньше меня любишь веселье, — хмыкнул Двенадцатый, поправляя свою жутко пафосную металлическую маску с черепом.
В отличие от нас с Восьмой, которые носили практичные и неприметные чёрные костюмы из вещества Двенадцатый щеголял натуральной бронёй, имитирующей структуру человеческого скелета, только укреплённого и массивного, как у какого-то переростка, с лишними костями, перегородками и всем прочим. Со стороны, должен признать, выглядело впечатляюще и на противников наверняка оказывало должное впечатление — но чего я никогда не мог взять в толк так это как он во всей этой груде металла передвигается, ещё и практически бесшумно. Ну, типа он же должен при каждом шаге громыхать металлом как темновековый рыцарь а на деле хрен его услышишь пока не подкрадётся к тебе вплотную.
Ещё и двигался он слишком быстро и ловко для такого наряда — очевидно, что тут не обошлось без магии, но за столько лет, сколько знал этого парня я таки не взял в толк, что у него за дар такой необычный. Вроде бы у него не было никаких специфических проявлений — ну, то-есть огненные шары Двенадцатый не метал, молнией не пердел, льдом не рыгал, не делал вообще ничего конкретного, за что можно было бы уцепиться чтобы охарактеризовать его дар.
Ну, главное что дело своё знал и работал на совесть, пусть и в собственном стиле — в отличие от Стаси мне он всегда был по душе, весёлый парень, компанейский. Если он и в реальной жизни такой же как на работе то думаю мы смогли бы неплохо поладить — может даже друзьями бы стали. Но увы, по правилам «Эксодуса» и из соображений безопасности агенты скрывали друг от друга настоящие личности, доступ к которым из всего агентства имела только Кира.
Так надёжнее. — Не вижу ничего весёлого в том, чтобы получать пиздюлей, — фыркнула Восьмая в ответ на слова Двенадцатого. — Куда веселее самой их раздавать.
— Тогда давай ты будешь раздавать а я за тебя их получать, — предложил Двенадцатый. — Потом просто отдашь мне свою долю и будем в расчёте.
— Нихера ты выгодный, обойдёшься, — покачала головой Восьмая. — Сама как-нибудь справлюсь.
— А, ну удачи тогда — эй, Седьмой, ай-да по пивку пока она будет сама справляться.
— Ты прямо в таком виде в магазин пойдёшь или переоденешься сперва? — хмыкнул я.
— Только если ты не будешь подсматривать — я стесняюсь.
Нет, всё-таки думаю мы с ним нашли бы общий язык в обычной жизни.
— Так, ладно, хватит болтать, — Восьмая, раздражённая тем что я уделял ей меньше внимания чем обычно, отвлекаясь на общение с Двенадцатым, вскочила на ноги и принялась демонстративно разминаться. — Давайте быстро, вошли и вышли, работы там на пять минут.
— О, отлично — вот и он, — поднял указательный палец Двенадцатый.
— Кто? — не поняла Восьмая.
— Первый признак того, что всё пойдёт наперекосяк — обычно после фраз вроде «щас, я быстро», «смотри как надо», «да нефиг делать» и им подобным начинается отборная дичь. «Работы на пять минут» одна из них, кстати — причём даже из верхних строчек обсёрного топа.
— Ну вот, ты обосралась ещё даже не приступив к делу, — улыбнулся я. — Восьмая, будь ответственнее — бери пример с Двенадцатого.
— Как же вы меня достали, два долбоёба, — прорычала раздражённая Восьмая. — Эй, С-с… Седьмой, может ты лучше будешь вместо меня с ним в паре работать? То-то гляжу вы хорошо спелись.
Мы с Двенадцатым переглянулись и молча кивнули, пожав друг другу руки. После встали и развернулись к краю крыши.
— Эй, ну и чё это было? — возмутилась Восьмая.
— Всё, можешь идти, в твоих услугах больше не нуждаемся, — бросил я через плечо.
— Ну что, за дело, напарник? — ткнул меня локтем в бок Двенадцатый.
— Ещё бы, напарник. Погнали.
И мы сиганули вниз, оставив Восьмую позади. Ненадолго — не успели ещё наши ноги коснуться крыши склада как она уже приземлилась позади… проломив при этом эту самую крышу и с душераздирающим грохотом провалившись внутрь здания.
— Ну вот, я же говорил, — произнёс Двенадцатый, кувыркнувшись через плечо и вскочив на ноги. — С таким же успехом могли сразу через парадный вход зайти — так бы хоть эффектнее было.