Виктор Котов привычно уже ввалился в гостиную вразвалочку, сунув руки в карманы и толкнув дверь плечом.
— О, здоров будь, старик, — усмехнулся при виде ожидающего его Степана Ярова, сидящего на диване напротив Анастасии. — Прости что задержался, спешил как мог.
— Мы же договаривались сегодня о встрече, — произнёс Степан, подавив раздражение. — Ты что, снова забыл?
— Да брось, не ворчи, — Котов легкомысленно отмахнулся. — Я ведь уже здесь.
Степан только недовольно поморщился — откровенно говоря он уже начинал понемногу жалеть, что вообще связался с этим человеком. Чем больше они общались тем сильнее Яров убеждался, что глава рода Котовых не зря лишил сына права наследования — с таким человеком как Виктор во главе никакой род долго не протянет вне зависимости от уровня сил и влияния.
То ли дело его сестра, Анастасия — несмотря на тесную связь их родов прежде Степан общался с девушкой почти исключительно формально и обычно в обстановке, которую никак нельзя было назвать непринуждённой. Возможностей перевести общение в иное русло у них конечно хватало да и причины тоже являлись весьма вескими, но никто из них прежде не пытался этого делать.
Хотя на самом деле Степан не прочь был поближе познакомиться с этой поистине достойной последовательницей традиций истинной имперской аристократии. Ему всегда нравилась сила Анастасии и её твердость, решимость до конца отстаивать свои убеждения и осознание ею своего истинного положения в обществе. Анастасия Котова знала цену себе и своему имени и не намеревалась забывать о том, чего её лишили ещё до её рождения наглые выскочки, посмевшие под прикрытием военного хаоса перекраивать вековые устои государства.
Потому теперь, когда представилась возможность, он решил сполна ею воспользоваться и потому не только не возражал, но и напротив сам предложил Виктору посвятить в их заговор его сестру. Это не было его изначальной целью, в первую очередь он естественно стремился избавиться от наглого выскочки Невского — но раз уж представилась возможность убить двух зайцев одним ударом то почему бы ею не воспользоваться, верно?
— Да и ты ведь не просто так тут сидел в ожидании, — подмигнул Котов Степану, усаживаясь в кресло напротив. — Уверен, Настя составила тебе достойную компанию — не так ли?
— Само собой, — кивнула девушка. — Степан достойный гость нашего дома, как я могла не удостоить его вниманием? Тем более что ты явно не спешил к нам присоединиться.
— Вот-вот, — поддакнул Степан, польщённый такими словами Анастасии. — Мог бы проявить побольше пунктуальности для разнообразия.
«И чего ты выделываешься? — подумал Виктор, подавляя усмешку. — Ради тебя ведь стараюсь, такую возможность вам двоим пообщаться поближе создал. Лучше бы спасибо сказал».
Не то чтобы Виктор пытался свести сестру со Степаном, нет — просто думал что ей в первую очередь будет полезно немного развеяться, пообщаться со сверстниками в неформальной обстановке и за пределами академии, где она не могла позволить себе по настоящему расслабиться. Ему казалось что Степан для этого идеальный кандидат — положение у них примерно одинаковое, социальный статус тоже, так что по крайней мере сестра не будет испытывать к нему пренебрежение и сможет общаться как с равным.
Да и сам Степан похоже был не прочь познакомиться с ней поближе — ну или по крайней мере Виктору так казалось. Короче говоря он по сути для двоих сразу старался а они ещё чем-то недовольны — ну, по крайней мере стараются таковыми казаться. Хотя вот чуйка подсказывала Виктору что им вполне себе пришлось по душе общаться друг с другом вот так, в непринуждённой домашней обстановке и без чужого вмешательства.
— Ладно, хорошо, виноват, накосячил, — примирительно поднял руки Виктор. — С меня выпивка. Но сперва давайте всё-таки поговорим о деле.
— Давно пора, — кивнул Степан. — Пока ты отсутствовал мы с Анастасией между прочим как следует обсудили ситуацию, придя к определённым выводам — она высказала несколько интереснейших предложений, которые нам стоило бы рассмотреть.
— Например? — хмыкнул Виктор.
— Ну, например нам не помешало бы совместить сразу несколько целей в одну для более эффективного разрешения сложившейся ситуации.
— А можно попроще? Простите, ребята, но если вы не заметили мы не на приёме в императорском дворце — ломать язык в попытке половчее заворачивать простейшие фразы не обязательно.
Степан и Анастасия переглянулись, обменявшись непонимающими взглядами — ну да, им такую манеру общения с детства в головы вдалбливали, естественно они не понимают что говорить можно просто и понятно, как нормальные люди.
— Ну, Степан имел в виду, что мы решили что будет выгоднее не спешить избавляться от этого выскочки Невского прямо сейчас, — решила разжевать Виктору всю схему Анастасия. — Не знаю как ты но мы со Степаном пришли к выводу, что не можем позволить плебеям осквернять наши традиции своим участием в Играх. Но повлиять на это вне наших сил и возможностей, то-есть группа Хаецкого так и так будет участвовать. Само собой у них нет никакого шанса одержать верх над достойными сынами и дочерьми Последней империи вроде нас, но тем не менее каждое их достижение на Играх будет для нас плевком в лицо, постыдной отметиной на нашем достоинстве.
«М-да, хрупкое же у вас достоинство если его можно ранить такой мелочью», — Виктор едва сдержался чтобы не вздохнуть разочарованно.
— Ну да, я понял, понял, не увлекайся, — перебил он сестру. — Бесят вас эти выскочки, хорошо — что дальше?
— Ты слышал, что Невский будет капитаном их команды на Играх? — спросил Степан.
— Серьёзно? Нет, не слышал. Интересно… погодите, дайте угадаю — вы хотите разом уничтожить и Невского и всю его команду простолюдинов, так?
— Верно, — кивнула Анастасия. — Нам нельзя оставлять подобное вопиющее непотребство без внимания — если наша власть не в силах навести в стране надлежащий порядок то хотя бы мы сами на своём уровне будем пресекать это так называемое оскорбительное «равенство». Наш долг уничтожить Невского и его команду плебеев на Играх — публично, на глазах у всей столицы.
— Ну тогда всё совсем просто, — развёл руками Виктор. — Чего тут думать, планировать, строить схемы? Нужно просто собрать достойную команду и разгромить их в честном противостоянии — уверен, у нас это не вызовет затруднений, верно?
Степан и Анастасия снова переглянулись — на этот раз уже с по настоящему заговорщицкими усмешками, которые Виктору сразу не понравились.
— Как раз это мы и обсуждали, пока ожидали тебя, — заявил Яров.
— Честное противостояние? — фыркнула Анастасия. — С плебеями? Какая честь в том чтобы играть с ними на одном поле и по одним правилам? Ты в своём уме, брат?
— Что-то мне твой тон не нравится, — нахмурился Виктор. — Что ты имеешь в виду? Что вы задумали, а?
— Всего лишь позаботиться о торжестве справедливости, не более, — заверил его Степан. — Не волнуйся, мы уже всё обдумали, тебе не стоит беспокоиться о таких мелочах. Напротив, нам бы хотелось попросить тебя посодействовать, так сказать, в физическом плане.
Фух, добрался.
Как оказалось Владимир Яров в момент нападения на нас с Алёной находился на юге столицы, посещая сходку инвесторов какого-то предприятия, о котором я прежде не слышал и на которое мне было откровенно говоря положить.
Забурился он туда основательно, даже львиную долю охраны поместья с собой прихватил как я уже упоминал. В иной ситуации я не придал бы этому значения, посчитав что с годами старик просто превратился в знатного перестраховщика, но сейчас такой расклад заставил меня здорово задуматься.
Неужели он знает что на его семью охотятся но при этом думает прежде всего о собственной безопасности? Хм-м, нет, не может такого быть — Владимир Яров чересчур повёрнут на своём «роде» и его защите, так что не стал бы впустую рисковать собственными детьми… ну, по крайней мере выгодными.
Так что я пораскинув мозгами я решил не спешить с выводами и сперва всё-таки встретиться и пообщаться со стариком — а ну как всё само собой встанет на свои места?
Ждал меня он не где-нибудь в солидном ресторане, дорогой гостинице или ещё каком презентабельном месте, достойном человека его положения — нет, просто тупо сидел в тонированном внедорожнике в тёмном переулке на отшибе, словно приехав на встречу с наёмным убийцей о которой никто не должен был пронюхать.
Забавно, что по сути так оно и было, хех.
Само собой прежде чем допустить меня до босса его люди как следует меня обыскали, заодно убедившись что я один. Водилу пришлось оставить в машине в соседнем районе и сюда уже добираться пешком переулками, чтоб не привлекать лишнее внимание.
Наконец все положенные процедуры остались позади и меня провели к внедорожнику. Его дверь тут же распахнулась перед моим носом и не успел я сказать ни слова как оттуда высунулись две сильные руки, схватили меня за грудки и втянули в салон.
— Где она?! — прижав меня к сиденью Владимир Яров навалился сверху, злобно сверкая глазами. — Где моя дочь, куда ты её дел?!
Нет, он точно не в курсе о нападении и не был к нему готов — по глазам вижу, что он перепуган не на шутку и волнуется об Алёне искренне. Ну, родная дочь всё-таки, как тут не волноваться когда ты вроде как достойный любящий отец и всё такое… нет, мне совсем не обидно, не подумайте лишнего.
— Да успокойся, сказал же что она в безопасности, — пробормотал я, пытаясь высвободиться. — В данный момент ей ничего не угрожает, нет причин беспокоиться. Можешь отправить за ней своих людей, да побольше — прости, но одну её домой я отпустить не могу, сам понимаешь.
— Чего ты хочешь? — Яров слегка успокоился, но не спешил меня отпускать, пристально разглядывая прищуренными глазами. — Что тебе нужно от меня?
Чёрт, да ладно? Неужели он думает что я выдумал всю историю и на самом деле тупо похитил собственную сестру ради… не знаю, какой-нибудь мнимой выгоды или тупо из мести? Охренеть, ну ты даёшь, батя — так меня ещё никто не оскорблял.
Хотя нет, вру — оскорбляли ещё и не так, но обычно на это у других людей были более чем веские причины, не виню никого в желании напоследок хотя бы как следует полить говном того кто тебя вот-вот прикончит.
— Серьёзно? — не сдержал удивления и досады я. — Ты правда думаешь что я здесь потому что мне что-то от тебя нужно? Если до тебя не дошло то объясню ещё раз — на мою сестру и твою между прочим дочь напали и пытались прикончить, если бы меня не оказалось рядом сам знаешь чем бы всё кончилось. Я её спас и не хочу чтобы ей что-то угрожало впредь, потому забил хрен на наши с тобой отношения и пришёл к тебе чтобы позаботиться об этом вместе. И вот это первое, что ты мне заявляешь? Что я якобы за всё в ответе и чего-то от тебя хочу? Ты не охренел, папочка?
Фух, высказался. От души, искренне — судя по изменившемуся выражению лица Владимир тоже осознал, что я не лукавлю и лишку хватил тут именно он. Отпустив меня он устало откинулся на сиденье, запрокинув голову и потёр глаза.
— Ладно, хорошо, не держи зла — признаю, был не прав, погорячился, — вынужден был он признал. — Но ты должен понять моё состояние.
— Ага, конечно, как и ты моё.
Владимир вздохнул, посмотрев на меня уже спокойно и сдержанно.
— Послушай, мне не нравятся обстоятельства нашей сегодняшней встречи, но раз уж она состоялась и у нас с тобой в кои-то веки появился шанс поговорить с глазу на глаз…
— Нет, стой, не надо, — быстро перебил я его. — Я знаю, что ты собираешься начать обмусоливать всё что между нами было, туда-сюда обратно и вот это вот всё. Честно говоря, не обижайся но мне нет дела до того, что ты сам обо всём этом думаешь. Если вдруг ты сожалеешь что вышвырнул меня из рода то это исключительно твоё дело, меня оно перестало касаться десять лет назад. И если вдруг тебя это гложет то знай — никакой обиды на тебя у меня нет, зла я не держу и мечты о мести не лелею. Что было то было, раз уж так сложилось то ничего не поделаешь.
— Правда? — Ярова похоже впечатлила и одновременно с тем обескуражила моя речь. Он даже на какое-то время растерялся и не сразу смог подобрать подходящих слов, что насколько я знаю с ним бывает не так чтобы часто. — Н-ну, пожалуй я тебя понимаю, но всё равно считаю своим долгом сообщить, что я поступил так как должен был в тот момент.
— В тот момент? — хмыкнул я. — Стоит ли понимать это так, что сейчас ты поступил бы иначе?
Яров красноречиво промолчал, дав понять то что я и так знал. Ну да, глупо было думать что он реально сожалеет о содеянном и страдает от чувства вины — с чего я вообще это взял? Он точно не тот человек, который будет заморачиваться подобным.
— Просто хочу чтобы ты понимал — чем больше на тебе ответственности тем более бессердечно ты порой должен поступать, — заявил Владимир невозмутимо. — Чем раньше ты научишься находить общий язык со своей совестью тем меньше страданий она принесёт тебе в дальнейшем.
Ага, конечно, как скажешь. Опять же, мне не обидно за то что он сделал, я реально не держу на него зла и всё такое — просто раздражает то пренебрежение, с которым он об этом говорит. Будто не родного сына из рода вышвырнул а собачку в приют отдал. По крайней мере он пристроил меня в хорошие руки и позаботился о том, чтобы моя жизнь складывалась более-менее достойно, оплачивая Аристарху все касающиеся меня расходы, уже за это ему спасибо. Хотя нет, не спасибо — он это не ради меня делал а ради той самой сделки с совестью, о которой сам же только что говорил.
— Да пофиг, — отмахнулся я раздражённо. — Я к тебе не за душными разговорами пришёл а по делу. Со своей совестью как-нибудь сам договорись но позже — сперва позаботься о безопасности семьи.
— Не волнуйся, впредь я буду настороже, — заверил Яров.
— Ты случайно не в курсе кто мог бы стоять за нападением?
— Как понимаю убийце удалось скрыться?
— Нет, я его грохнул. Не смотри на меня так, это случайно вышло — не рассчитал силы, был на стрессе. Так как, идеи есть?
— Больше чем ты думаешь, — кивнул Владимир. — Спасибо тебе что позаботился об Алёне но дальше я со всем разберусь сам.
Ага, конечно, так я тебе и позволил — впредь не спущу глаз с обеих сестёр, буду защищать их из тени если вдруг тебе не хватит собственных сил.
— Как дела у Бори? — решил я воспользоваться удобным моментом. — Слышал он где-то пропадает, давно дома не появлялся. Как бы с ним тоже чего не приключилось, вдруг на него тоже выйдут.
Владимир Яров в этот раз не выразил никаких эмоций — наверное уже привык при упоминании старшего сына сохранять каменное выражение лица.
— Борис в порядке, не волнуйся за него, — заверил он.
Ну да, знаю я в каком он порядке. Но раз хочешь скрывать это и дальше твоё право, не буду настаивать — тем более всё равно я и сам рано или поздно до всего докопаюсь.
— Слышал ты будешь участвовать в Студенческих Играх Первой столичной? — вдруг сменил тему Владимир, явно решив быстро перевести стрелки.
— Ну да, планируется такое, — кивнул я.
— А что ещё планируется? Стремишься попасть на Кубок Матернума, да?
Я поджал губы, прикинув возможные расклады и вдруг поймал себя на мысли что это отличная возможность облегчить себе грядущую задачу.
— Как думаешь, у меня хватит сил чтобы выиграть Кубок и заграбастать себе нового Покровителя? — прямо спросил я Владимира.
— Говоря откровенно я бы на это много не поставил, — отозвался он.
— Многого и не нужно. Скажи честно — ты предпочёл бы отдать потенциально могущественного Покровителя, способного перевернуть текущее положение дел в империи конкурирующим родам, один из которых или даже больше ещё и пытался прикончить твою дочь или или же кому-то, с кем по крайней мере будет проще найти общий язык и договориться?
Яров смерил меня внимательным взглядом, прикрыл глаза и едва заметно усмехнулся краешками губ:
— Деловой разговор, мне нравится. Да, всё-таки какую бы фамилию не носил но ты останешься моим сыном. Считай что я заинтересован в сотрудничестве, но только потому что это не потребует от меня весомых рисков — личные чувства тут ни при чём.
— Конечно, как скажешь, — откровенно говоря мне уже было всё равно — если он согласится посодействовать мне в борьбе за Кубок или хотя бы позаботится об устранении сторонних помех то победа считай у меня в кармане. — И раз уж мы перешли к делу то в первую очередь я попрошу тебя позаботиться о Стёпе — без обид но он первый человек, от которого я ожидаю палок в колёса.