2023-01-17 21:01
Хроники былого и грядущего (Глава 43)
Глава 43
Потерянное письмо
«Сын мой. Сейчас, когда я пишу эти строки, тебе уже исполнилось десять. Не знаю, когда ты прочтёшь их, и прочтёшь ли вообще — ведь пишу я их в городе Иббише, осаждённом дотракийской ордой, в последнем оплоте иббенийцев на континенте — за минуты до боя, который скорее всего станет для нас последним. Уже долгое время я откладывал эту исповедь, но теперь, когда смерть дышит мне в лицо, пришло время взяться за перо.
Не сомневаюсь, что в нашем почтенном семействе имя моё либо покрыто позором, либо предано забвению. Меня называют трусом и предателем, бросившим родину и семью. Что же, мне это безразлично. Я не считаю себя в долгу перед домом Рисвеллов — дав мне жизнь, они забрали у меня детство и юность, любовь и дружбу, радость и счастье. Им я не должен ничего. Но тебе, — тебе, сын мой, я задолжал правду.
Я никогда не любил твою мать, а она не любила меня — браки между знатью не заключаются по любви. Когда лорд, что с Севера, что с Запада, Простора или любого иного региона, произносит слово «любовь», он имеет в виду «повиновение». Твой прадед, во имя «любви» к родине и семье, приказал мне «полюбить» эту женщину — и я повиновался, к своему и её горю. Я тешил себя надеждой, что наш союз останется бесплодным, ибо знал: и тебе я не смогу дать ничего, кроме такой же суровой северной «любви», что выражает себя окриками и розгами.
На побег я решился, когда со всей отчётливостью понял: Вестеросу не избежать гражданской войны. Слишком долго наши регионы страдали в этом насильственном браке, под гнётом короля Эйриса, подобно твоим родителям. Многих аристократов, рыцарей и простых воинов, оставшихся в Семи Королевствах, я называл друзьями и братьями по оружию. Теперь, когда Верховные Лорды вознамерились решить, кто из них больше достоин получить Железный Трон, мне пришлось бы поднять меч против своих друзей и близких. Эта тяжесть оказалась мне не по силам.
Я отрёкся от родины и семьи, и бежал в Эссос, чтобы присоединиться к наёмникам. Какие бы тяжести ни сулили постоянные сражения и самые разнообразные заказы, это не могло быть страшнее братоубийственной резни, ожидавшей Вестерос. Здесь я твёрдо знал, кто мои друзья, а кто враги. Здесь я мог не сомневаться, за что сражаюсь. Здесь я впервые узнал, что такое любовь — без кавычек.
Прощай, мой сын. Знай: я не жалею ни о чём. Я нашёл свою правду — надеюсь, найдёшь её и ты.
Микей Рисвелл,
Младший офицер, наёмничьего отряда «Синие Щиты».
Прошло два месяца со времени победы в «Каменной Септе» и мы наконец-то направили войска в Риверран. Разумеется это время мы не отдыхали и не почивали на лаврах. Речные земли приводились в порядок. То есть — прижимались лоялисты, поддерживающие Эйриса.
Приведением региона в порядок занимались не только мы с Баратеоном, но ещё и присоединившиеся Аррен, Старк и Талли. Все были заинтересованы в скорейшем объединении Речных земель и установлении порядка. Никто не хотел удара в спину, диверсий, обрезанных путей обеспечения или иных гадостей, которые могли бы против нас провернуть.
К подчинению принудили даже Фрея, который выслал своих людей, узнав, что Запад поддержал мятеж. Пять регионов — это прилично так больше половины, тем более, после столь сокрушительной победы над Коннингтоном. Ни у кого уже не было сомнений в успехе мятежа.
Ровные ряды солдат стройным шагом шли в заданном направлении, разведка привычно изучала окрестности, провиант и логистика тянулась с наших Западных, соседних территорий, ибо мы, по большей части, находились неподалёку от них и пополняли запасы от провизии «Золотых Когтей».
Я же не просто ехал вместе со всеми, но ещё и размышлял.
Шпионы доложили о появлении Рейгара.
— Вернулся, психованный ублюдок, — мрачно усмехнулся я, когда получил эти сведения. — Небось «рад» тому, как мы «отметили» твою пропажу? Ничего… скоро всё изменится. Пора Таргариенам, этим осколкам прошлого, окончательно сгинуть.
По-хорошему, я был бы не против вырезать их всех подчистую, чтобы исключить даже намёк на безумие в будущих королях. Но я не зря объяснял Баратеону минус подобного поступка. Репутация — вещь такая… её сложно держать «в чистоте» и очень легко замарать. Особенно в крови. Алый цвет липнет на «честь» как банный лист — хрен отмоешь.
Мой способ — аккуратно и осторожно «закрыть» вопрос с предыдущей королевской династией и открыть его с новой. Во все времена и во всех историях завоеватели не чурались брака с дочерьми предыдущего властителя. Это сразу делает их более легитимными, чем они являются. И так как Рейнис сейчас всего три года, то выдать её за Роберта будет достаточно трудоёмко, вот и предложил я вариант с детьми самого Баратеона. Это спокойно заткнёт рты как недовольным, которых не может не появиться, так и сторонникам Таргариенов, которых, несмотря на все зверства короля, по-прежнему хватает.
Таким образом, может и в будущем у того же Визериса будет меньше возможностей объявить Вестеросу войну. Как можно «восстановить династию Таргариенов на Железном Троне», когда она с него, по сути, и не уходила?
Вот только «драконьей» крови там будет… Хм, а давайте посчитаем. Рейгар — чистокровный Таргариен, но он женился на Элии, значит его дети полукровки. Потом они женятся на детях Роберта и уже следующее поколение будет иметь всего четверть крови безумцев. Неплохо!
Да и опять же, сохранив детей Рейгара живыми, снижаем вероятность появления всяких ряженых принцесс и принцев в будущем.
Останутся лишь двое чистокровных представителей их семейки… Визерис и Рейлла. По хорошему, их надо бы вернуть. А потом… поглядим.
Погоняв в голове идею по поводу второго принца, который был спрятан в Эссосе, я прикинул, что можно попробовать будет устроить «фальшивую казнь». Например, привезти со второго континента ряженого и крашеного мальчишку, подходящего возраста и похожей внешности… можно именно что «похожей», ведь он отсутствовал несколько лет, а за это время мог сильно измениться.
Подкупленные слуги, личные стражники, няньки и остальные тут же должны будут подтвердить его законность. А далее… открываются варианты. Если выйдет найти валирийца, то реально будет разыграть карту «найденного принца» и опять же, выдать в дальнейшем за кого-то из собственных детей, то есть, не моих, конечно же, а королевских. Если откровенно «крашеный», то разыграть его смерть в результате несчастного случая. Ну, на худой конец, организовать полноценную казнь и каждый раз тыкать в неё пальцем, когда на горизонте появится настоящий или «настоящий» Визерис.
Ох, представляю, как он охренеет, когда узнает, что «настоящий Визерис» уже давно проживает в Королевской Гавани и абсолютно послушен новой власти. Кто тогда поддержит его, когда реальный Таргариен решит вернуться? Если вообще решится…
Никогда не видевшие, даже своего собственного короля, крестьяне? Сразу нет. Лорды? Могут, но если остались верными именно предыдущей династии, которая тесно сплетётся с Баратеонами, то уже сомнительно. Как я говорил ранее, какой смысл менять шило на мыло? Ради чего бороться-то? Таргариены и так остались на престоле!
Хех, а если ради Визериса, так вот он, у нас, уже давно найден и проживает в столице. Будем таскать его на все пиры, турниры, охоты, показывать, как ряженого шута, каждому и, тем самым, продолжать поддерживать слухи. Ну и кому тогда поверят лорды? Своему королю или мутному торговцу из Эссоса? Если, конечно, настоящий Таргариен прячется у Иллирио. Вот не уверен, совсем не уверен…
Но да не об этом речь. Суть в том, что таким вот, не хитрым образом, получается лишить «драконов» поддержки со стороны Вестероса. Кому охота будет идти за «самозванцем»?
Отличный план, мне прямо-таки он нравится! Как же жёстко это обломит всех этих заговорщиков!
Под такие думы, мы и доехали до «столицы» Речных земель — Риверрана. Это был… своеобразный замок. Начнём с того, что он был достаточно маленьким. Как я слышал, почти в десять раз меньше Харренхолла. Впрочем, с ним сравнивать некорректно. Тогда… примерно в три раза меньше Винтерфелла. А у Старков тоже не шибко-то большой замок.
Построен Риверран был на месте впадения реки Камнегонки в Красный Зубец. Замок сочетает в себе удачное географическое положение и новаторские инженерные решения: ни один другой замок не может так же быстро заполнить ров, превратившись в своеобразную островную крепость.
Угу, его расположение обеспечивает крайне надёжную защиту. Реки и глубокий ров, который можно быстро наполнить водой через сложную систему шлюзов, делают осаду чрезвычайно сложным делом. Риверран осаждали не раз и никогда не брали штурмом. Трудно это сделать! Не на лодках же солдат к нему отправлять?
Навскидку я прикинул, что командуй осадой, то строил бы катапульты, да разбивал ими стены, заодно поджигая внутренние постройки. Такого же серьёзного и глубокого подземного лаза, как у тех же Рейнов, здесь нет, так что непрерывный обстрел, в течение трёх-четырёх недель, сделал бы своё дело. А там можно и лодки отправить, дабы добить остатки гарнизона.
Но… до таких крайностей Талли пока не доводили.
Ещё одним, скажем так, преимуществом, являлся факт полного отсутствия леса на много километров вокруг. Пришлось бы тащить его издали, чтобы собрать соответствующие осадные орудия и лодки.
Судя по всему, особенности географического положения Риверрана стали причиной и необычной формы постройки крепости. И замок, и ряд строений в нём имеют треугольную форму. Выглядит непривычно, но достаточно органично и симпатично.
— О чём думаешь, отец? — подъехал ко мне лениво позёвывающий Арон.
— Опять всю ночь не спал? — хмыкнул я, — смотри, узнает твоя невеста…
— Ей тринадцать, — поморщился парень, — а мне уже двадцать. У всех в этом возрасте есть некоторые… потребности, скажет так.
Я знаю о двух его любовницах в Новиграде. Они едва не подрались, когда решали, кто будет «сопровождать» Арона в этом походе. И плевать на факт проживания в лагере, ведь любой было понятно, что отправившаяся с лордом здорово повысит свой «рейтинг».
— Понимаю и не осуждаю, — качнул головой, — только бастардов не сделай. Я сам от этого бежал всю жизнь, хотя возможностей была и остаётся уйма. Так и тебе того же желаю.
— А как же Исана? — улыбается он, — то, что она под фамилией Мормонт, а не Сноу, не делает её законной.
— Тут ты не прав, — довольно прикрыл я глаза, — именно у Мормонтов есть такой обычай: признание любых детей, вне зависимости от отца или матери, под своей фамилией. Очень правильный, как по мне, обычай.
Поворачиваюсь к нему.
— Ей уже десять. После завершения войны я вытащу её в Новиград. Городом будешь управлять именно ты, так что проследи, чтобы сестра ни в чём не нуждалась. Может, она даже найдёт общий язык с твоей, хе-хе, невестой.
Парень вздохнул.
— Лет пять назад я бы скакал от радости, что стану владыкой Новиграда, но вот сейчас…
— Стал старше и умнее? — спрашиваю у него, — так и есть. Всё приходит с опытом. И именно поэтому я оставляю город на тебя, пока сам буду находиться в столице.
— Я не подведу, отец, — произнёс Арон с серьёзным выражением лица, — но ты мне будешь нужен. Хотя бы поначалу, пусть и раз в год-другой…
— Аха-ха-ха! — рассмеялся я, — ты так говоришь, будто бы я собираюсь умереть или уезжаю на другой конец мира! Если ты не забыл, Тайвин приезжал в Утёс раз в два-три года. А при поводе и ещё чаще. Я постараюсь делать так же. Может, получится приезжать вдвоём, но это вряд ли, всё-таки я буду в Малом совете. Страну нельзя будет оставить без управления на слишком большой срок.
— Наверное, — пожал Арон плечами, — наверное я просто опасаюсь того, что будет. Ты уедешь, забрав ближний круг. Да, останутся опытные заместители, будет Талберг, Сигвальд, остальные, но… я боюсь не справиться. Боюсь того, что ты вернёшься и казнишь девять из десяти судей, чиновников, апостолов и высших командующих, что я допущу взяточничество и преступность…
— Не попробуешь — не узнаешь, — чуть жёстче, чем следовало, отвечаю ему, — ты не маленький мальчик, я хорошо тебя обучил. Раз я говорю, что ты справишься, то так и есть. Хоть в тебе и нет силы пророка, но ты — сын Бога, меня — «Небесного Клинка»! Или собираешься до самой старости отсиживаться за моей спиной?
Парень вытянулся.
— Нет, отец! — торопливо произнёс он, а потом хохотнул, — а неплохо у тебя командный голос развит, меня аж пробрало поначалу.
Строгости в отношениях я избегал. Между нами должно быть доверие, а не показная «правильность» отношений. Я спокойно мог обсудить с сыном любую тему, посмеяться над чем-нибудь или совместно куда-то сходить: Колизей, осмотр новостроек, «Небесный Храм»… На руку тут играл ещё и факт «схожего» внешне возраста.
— А должно было пробрать навсегда, — хмыкнул в ответ. — Ладно, ты спрашивал, о чём я думал? О ещё не завершившейся войне. О битвах, которые нам предстоят. А также о Рейгаре Таргариене.
— Я конечно не столь опытен, — начал он таким тоном, которым обычно говорят прописные истины, с видом: «Как можно такого не знать?!», — но по моему скромному мнению, у него нет ни единого шанса. Сколько тут набралось людей?
Арон выставил руку, загибая пальцы.
— Остатки войск Штормовых земель — почти тринадцать тысяч, не считая раненых. Северяне — двадцать две тысячи, с учётом потерь при штурме «Вранодрева». Шестнадцать тысяч из Долины, опять же, не считая раненых. От Речников порядка десяти тысяч, но они наверняка соберут ещё пару-тройку тысяч… И, наконец, Запад: чуть менее сорока тысяч. Выходит около ста тысяч солдат.
— Половина того, что ходила на Ступени, созванные ещё Джейхейрисом, отцом Эйриса, — вспомнил я, — да-а… давно это было.
В принципе такое число логично. Участвует чуть более половины регионов.
— Тебе сорок лет, отец, — ухмыльнулся Арон, — что ни говори, но ты уже старик.
— Который молод душой и телом, — выставил я палец вверх, — и вообще, боги бессмертны, если ты не забыл.
— В этом я уже не сомневаюсь, — кивает он, хитро сверкая глазами, — надеюсь и я в таком возрасте буду выглядеть не старше двадцати пяти?
— Кто знает, сын мой, кто знает…
— Ты в курсе, что нас принимают за братьев? — Арон приставил ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца, — зараза, ещё и от воды отсвечивает.
Я посмотрел вслед за ним. Войска начали останавливаться неподалёку от стен. Специально высланные из Риверрана люди подъехали к Баратеону и Ланнистеру, указав подходящее для лагеря место.
— Про братьев — да, в курсе. Забавно. А вот про Рейгара ты не прав. У него хватит мозгов придумать нам ловушку, да такую, что численность может сыграть против нас. Плюс… у него есть Дикий огонь.
— Разве король не истратил все запасы, пытаясь «прогнать зиму»? — посмеялся он.
— Нам много и не понадобится. В своё время я сжёг орду дотракийцев с помощью этой субстанции, так что знаю, о чём говорю.
Парень нахмурился.
— Будет хреново, если произойдёт нечто подобное.
— Рейгар точно попытается, а вот получится или нет — большой вопрос…
Сдаваться Таргариен не планирует, это точно. Мне прекрасно известно, что принц посетил Драконий Камень, где не только мать навещал, но ещё и выгреб остатки войск, не взятые в своё время Коннингтоном. Потом забрал Золотых Плащей из столицы, включая только набранное и почти необученное ополчение. Вычистил личные гарнизоны лордов Королевских Земель, каким-то образом смог отщипнуть солидный кусок войск Тиреллов, осаждающих Штормовой Предел, а также договориться с Дорном, откуда вскоре отправился десятитысячный корпус, в поддержку и помощь короне.
Мало того, Рейгар забрал даже экипажи многочисленных кораблей, оставив самый минимум, чтобы быстро обучали новых матросов. Он прямо на хожу активно вербовал ополчение и прямо сейчас обучал его.
Пока мы занимаемся хернёй, типа этой вот «свадьбы» Эддарда с Кейтилин, то время идёт не в нашу пользу.
Людей у Рейгара, по итогу, конечно всё равно будет поменьше… очень уж удачно мы помогли Баратеону в битве у «Каменной Септы», снизив потери почти до нуля. Правда качество… качество на стороне мятежников, то есть — нашей. Если забыть про Дикий огонь. Что Таргариен сотворит с его помощью? Или план будет заключаться в другом?
Заметив, что штормовые лорды, впрочем, и западные тоже, отправились внутрь замка, махнул сыну и поспешил за ними. С размещением войск справится Демей и остальные. У них в этом опыт более чем достаточный.
Нас встречал Хостер Талли, лично. Вообще, он лишь недавно вернулся в Риверран, буквально за несколько дней до нашего подхода. Этот, уже немолодой мужчина, сплачивал регион, как в своё время делал Аррен. Да и Баратеон от подобного не отвертелся. Хорошо ещё, что у Старков таких проблем удалось избежать. На волне смерти грандлорда и его наследника, северные лорды собрались достаточно дружно. Лоялистов не было, хотя некоторые всё-таки отказались воевать или вовсе дезертировали. Но подобное — сущие мелочи, которые имеют место быть на любой войне.
— Господа! — выступил хозяин замка вперёд, — приветствую вас всех в моём замке. За лошадьми присмотрят слуги, а сейчас, прошу за стол!
За спиной лорда я заметил пятнадцатилетнего Эдмура Талли — его сына и наследника, а также девятнадцатилетнюю Кейтилин.
— Вот от этой рыжеволосой красотки я бы точно не отказался, — прошептал Арон мне на ухо, на что я лишь посмеялся.
Не удивительно, что нас называют братьями, — подумалось мне в этот момент. Сидят двое молодых, на вид, мужчин, посмеиваются, совместно проводят досуг, тренировки, общение…
Кейтилин бросила на нас взгляд, но разговоры и смех шли далеко не только с нашего направления. Лордов набралось не мало, все собирались на пир.
В целом, дочь у Хостера была действительно хороша, но видели и более красивых барышень. Лично мне моя «львица» заходит больше.
— Надеюсь, сильно долго мы здесь не просидим, — нагнал нас Тигетт Ланнистер, который ненадолго отстал, что-то втолковывая конюхам по поводу своей лошади, — нужно идти на Королевскую Гавань, а мы тут свадьбы проводим. Может ещё и подождём, пока они наследника сделают?
— Согласен, — киваю в ответ, — Хостер так боится остаться не у дел, без поддержки Севера и Долины, что готов на всё, лишь бы породниться. Это ведь его идея была, собраться здесь и провести свадьбу. Прямо во время войны!
Тигетт коротко усмехнулся.
— Радует лишь факт, что его младшая дочь — Лиза Талли, в Долине. То есть, уже Аррен, а не Талли.
— После того случая, с Бейлишем, никто не стремился проводить пышную и многочисленную церемонию, — вспомнил я свои старые донесения, — был лишь ближний круг самого Джона и несколько знаменосцев.
Вспоминая, какой эта Лиза была в каноне, я очень даже рад, что Джейме помолвлен на Аше. Она правда тоже возраста ещё совсем мелкого… но да ладно, главное — связи. А пока что наследник Запада, прямо как мой Арон, ни в чём себе не отказывает. Вон он, стоит, вместе с Марбрандом и уже приглядывается к местным девицам.
— Старику и так достаточно, — махнул рукой Тигетт, — Аррену уже сейчас шестьдесят шесть лет. Очень повезло, что отхватил такую молодку, пусть и «вскрытую».
— Меня больше удивляет, что в таком возрасте у него до сих пор стоит, — негромко произнёс Арон, чем вызвал смех Ланнистера. Даже я улыбнулся немудрёной шутке.
— У него банально нет выбора, — заложив руки за спину, говорю я, — почти все наследники мертвы. Кто из Арренов там остался? Всякие побочные ветви и какие-то дальние родственники из других домов. Ему необходим свой собственный сын, чтобы передать власть. Лиза — молодая женщина, она легко сможет подарить ему множество детей. Тем более, как мне доложили, от Бейлиша у Лизы был ребёнок, которого вытравили лунным чаем. То есть, девица подтвердила факт того, что может забеременеть.
— Ну, пожалуй наследника сделать Джон успеет, — пожал плечами Тигетт, — но будем смотреть.
Усевшись за стол, я огляделся. Впервые нахожусь в Риверране! Не то, чтобы я сюда особо стремился, но как-то не доводилось мне бывать здесь на турнирах или во время торговли. Судьба миловала, наверное.
В принципе, главный зал, так называемый «Большой чертог», был достаточно стандартный. Человек триста сюда вместится без всяких проблем.
На столах стоял знакомый перечень блюд и выпивки. Много мяса, рыбы, птицы, пирогов, лепёшек, разных запечённых овощей, чего-то замудрёного или интересного. Привычно наложив себе всего понемногу, принялся вкушать яства, поданные Хостером.
Сейчас остаётся лишь ждать. Скоро прибудут северяне. Как мне сообщали: два-четыре дня. Следом, а может и одновременно, подтянутся войска Долины. Мы сыграем свадьбу Эддарда, дадим им несколько дней, а потом — прямой дорогой до столицы.
Сквозь Риверран проходит так называемая Речная дорога, соединяющая Ланниспорт и Королевскую Гавань. Большая, качественная и удобная. По ней и пойдут наши войска. Более того, я уже смог продавить свою персону как командующего во время боя. На самом деле, сделать это было не сложно. А значит… скоро предстоит скрестить клинки с Таргариеном, наконец выяснив, кто является более умелым военачальником.
Пирушка длилась весь день. Мне удалось ненадолго вырваться, ближе к вечеру, проверить лагерь. Войска разместились вполне нормально. По инерции пробежал караулы, сделал выговоры паре офицеров, сообщив их командиру, чтобы обязательно организовал наказание. Сунул нос в наиболее проблемные, по собственному опыту, места: игорные шатры, места сборища маркитанток, «закрытую» зону высшего командующего состава: сотников и тысячников… Эти ребята, дай им волю, такое натворить могут…
Не прошёл и мимо рыцарей — «самых благородных», лучших воителей королевства. Так-то оно так, только… следить нужно за всеми, особенно сейчас, когда по вышколенным войскам Запада разбрелась «зараза», состоящая из солдат Баратеона. Что уж там, он позволял им не только напиваться, но и укуриваться!
В первый же день, как мне об этом доложили, поставил вопрос ребром: или они отделяются и размещаются отдельно, либо действуем по единым правилам. К счастью, большинство штормовых лордов поддержали меня и Роберт, пожав плечами, предоставил полный карт-бланш. Как он сам сказал: «Буду смотреть за лучшими». И… это правильное решение! Честно, я удивлён. Но видимо, собственное поражение при Эшфорде, а потом отлично проведённая операция против Коннингтона сыграла свою роль. «Олень» сравнил уровни командования и признал, что уступает.
Вот я и начал наводить порядок, немедленно сообщив о нём информацию собственным войскам. Новые указы и распоряжения, разумеется, не выполнялись, хотя и почти сразу все притоны были мною закрыты. Только товар-то остался.
Тогда всё стало ещё проще, попался — казнь.
Вырезал почти четыре сотни человек, но зато остальные усвоили, что можно, а что нельзя. Теперь дисциплина поддерживается постоянно. Но, опять-таки, за этим жизненно необходимо следить.
Процесс проверки лагеря и наведения в нём порядка неожиданно меня увлекло. Буквально вспомнил старые «добрые» деньки, где схожим образом организовывал быт людей, что на Ступенях, что при битве с кхаласаром Бхарбо. А потому откатывался на три раза, лично пробежав чуть ли не половину гигантского лагеря. Устроил натуральный шмон, сумел обнаружить ещё один притон с наркотой, предотвратить смертоубийство и разогнать организованную «арену», где какие-то умники придумали проводить собственные, подпольные дуэли. За деньги, само собой.
— Бездельничающий солдат — это зло, — в очередной раз прикинул я, подзывая Демея, — занять бойцов. Пусть окапываются, организовывая полноценные укрепления, проводят тренировки на слаженность, патрулируют окрестности и всё в таком же духе, ты не хуже меня знаешь.
Мой первый помощник лишь молча кивнул.
— Чего сам этим не занялся? — вздохнул я.
— Не успел ещё, «Небесный Клинок», — сморщился мужчина, — организовывал распределение мест, а потом вопросы по продовольствию с речниками обсуждал. Они дают слишком мало, утверждают, что у нас и так запаса на месяц вперёд. Но это как раз-таки для похода к столице. Да и всё равно не хватит и придётся докупать в деревнях, да стрелять дичь, как обычно, — пожимает плечами.
— Скажи им, что если не начнут делиться, мы уведём армию и будем действовать отдельно. Да и объясни придуркам, что тут сорок тысяч профессиональных бойцов Запада, против десяти тысяч речного ополчения. Они даже свой замок затопить не успеют, как мы накроем их с головой.
— Сделаю, — улыбнулся Демей.
Слухи о моих проверках быстро облетели весь лагерь, так что люди приняли вид добропорядочный и пристойный. Более нигде и никаких проблем я не нашёл. Откатываться на четвёртый раз уже не захотел. Умные и так сделают выводы, а идиотов поймать ещё успею.
Через пять дней подошли войска Долины и Джон Аррен. Несмотря на свой возраст, выглядел он вполне себе боевито. Да и создавал впечатление человека, трезвого умом. С Хостером они общались как старые соседи, которые прекрасно всё друг про друга знают, оттого и недолюбливают.
Но даже их сплотил брак.
Впрочем, при Ланнистерах речь о Лизе Аррен не заходила. Оба старика отлично помнили, кому изначально предназначалась младшая Талли. Джейме же вовсю шутил на эту тему. Он уже успел окрутить симпатичную и юную леди Вэнс, с кем открыто флиртовал и создавал ощущение, что вот-вот дойдёт до «второй базы».
Тайвин ничего на это не говорил. Что же, значит и я не буду лезть в подобные заморочки. И вообще, Джейме мог бы и взять свою любовницу с собой. Насколько я знаю, у него есть такая в Утёсе.
С приездом Аррена, вновь возобновились переговоры по поводу наших следующих шагов. И я ожидал этого.
Снова пришлось обсуждать уже давным-давно известные детали, потому что прибыли новые лорды! Что может быть интереснее и увлекательнее? А ведь потом аналогично придётся поступить с северянами.
Участвовать был вынужден даже Роберт, который скорее предпочёл бы сходить размяться на плац, где он спокойно выходил в одиночку против троих соперников и неплохо так их держал.
Баратеон представлял из себя типичнейшего бойца-тяжеловеса, который делает ставку на силу. Я, например, действую через ловкость. Мне кажется это более перспективным направлением в бою. Не полагаться на тяжесть и крепость доспеха, а увернуться. Быть подвижнее, быстрее… Порхать как бабочка и жалить как пчела, хе-хе.
По большей части, план наступления Джон одобрил. Единственное — предложил начать с освобождения Штормового Предела, но тут даже Роберт отказал, сказав, что раз Станнис держит крепость уже полгода, то продержится ещё столько же.
Но вот когда до Аррена дошли условия присоединения Запада…
— Если я ничего не путаю, то именно Ланнистер заложил фундамент всех проблем, с которыми мы столкнулись сейчас, — со вздохом начал Джон, — взять хотя бы тот же самый «Золотой Банк», отбирающий земли лордов.
— Неплательщиков, ты хотел сказать? — нахмурился Тайвин, — людей, которые занимали десятки тысяч золота, если не больше, а потом отказывались их возвращать? Умоляли помочь им в трудной финансовой ситуации, а затем плевали моим работникам в лицо? Или ты считаешь, что я сам отправляю им мешки золота с почтовыми воронами, а потом требую за это проценты?
Это вызвало смех, но Аррен и не подумал закрывать тему.
— Шутки шутками, — скрестил он руки на груди, — но иметь репутацию человека, который справляется со своей работой, ты уж прости, лучше, чем «Безумный король», большого ума не надо. Сколько лет ты пробыл десницей и чем это закончилось? Таргариен окончательно сошёл с ума, потому что десница прошляпил сразу несколько заговоров. Первый, во время восстания Ступеней, и второй, когда короля захватил Дарклин.
— Ты вправе оспорить моё назначение, но не вправе принимать решения. Ты, Джон Аррен, будешь жить по законам нового короля и его десницы, то есть — меня. Потому что это было условием сделки, за помощь Запада в вашем мятеже. Может теперь, когда новый, адекватный король, — кивает Ланнистер на Роберта, — не будет вставлять палки в колёса, то не только Запад, но и весь Вестерос начнёт процветать.
— В том-то и дело, — вздохнул старик, — не думай, Тайвин, что я выступаю против тебя. Просто заметил закономерность. В то время, как вся страна находилась в тяжёлом положении, пока ты, между прочим, будем откровенны, ею правил. Запад — процветал. Не хочется делать выводы на основании этой тенденции, но они просто сами просятся на язык.
— Вот оно что, — покачал мой сюзерен головой, — тебе не даёт покоя чужая власть. Не терпится ощутить её в собственных руках. Может быть, прояви ты себя за долгую — слишком долгую! — жизнь, то смог бы честно заработать себе положение в Малом совете, а не очернять сейчас других? Может, если бы ты сам смог победить горцев, то тебя пригласили бы вместо Мерривезера?
— Так, прекратить! — не выдержал-таки Роберт, резко ударив кулаком по столу. В месте его удара, мебель пошла трещинами и зашаталась. Кое-кто из лордов, сидящих рядом, резко подхватили свои кубки, чтобы они не упали на пол. Ловкий слуга подхватил опасно закачавшийся кувшин с вином. — Джон, я всё понимаю и в других обстоятельствах назначил бы на место десницы именно тебя, так как кому ещё, кроме своего наставника, я могу доверить спину? Разве что Нэду… Но я уже дал своё слово и не могу просто забрать его обратно, — он повернулся к Ланнистеру, — и ты, Тайвин, тоже слушай. Да, я выбрал десницей тебя, но если будешь плохо справляться, то могу и заменить.
Хранитель Запада фыркнул. Я прямо видел, как он порывался что-то сказать, но по итогу всё-таки смолчал. Да уж… по сути, выиграли им это восстание, а теперь ещё и приходится сталкиваться с такой спесью!
— Я дам тебе место в Малом совете, Джон, — продолжил Баратеон, — какая разница, на каком стуле ты будешь там сидеть?! Твоё мнение всё равно будет одним из ключевых!
— Благодарю тебя, Роберт, что не забываешь старика. Тогда я предпочёл бы мастера над законом.
— Занято, — улыбнулся я, разведя руками в стороны, — но вы, уважаемый лорд Аррен, всегда можете стать мастером над шептунами. Так много знать о деятельности Тайвина — заслуживает уважения.
Фраза вызвала новую волну смеха. На этот раз Аррен ощутимо покраснел от гнева. Тут я прошёлся сразу по двум мозолям. Мастер наш шептунами — то есть, «главный шпион», всегда считался должностью, хоть и ответственной, но не уважаемой. Репутация человека, что копается в чужом нижнем белье, была такой себе. Единственный шанс был, как у Вариса, создать вокруг себя ореол страха и ужаса, что тоже не самая лучшая участь для Хранителя Востока.
Предлагать такую должность уважаемому лорду, само по себе считается плохим знаком. На неё чаще ставили кого-то «мелкого» или вовсе человека из собственных приближённых. Ну и в дополнение, я напомнил окружающим про «излишнюю информированность» Джона, с которой он только что пытался задавить Ланнистера.
— Боюсь, — едва переждал он смех, как тут же кинулся в бой, — что я уже староват, для этих игр в шпионов, кражу писем и переодеваний, — Джон притворно хохотнул, — а вот в законах я, за свою жизнь, изрядно поднабрал. Не лучше ли будет уступить, отдав такое направление более опытному и знающему человеку? — его пристальный взгляд больше смешил меня, чем напрягал, но вот задумчивый вид Роберта заставил нахмуриться. Этот пока ещё некоронованный «олень» действительно ведь может взять и перетасовать нас местами! Дескать: «Чего уж там, Арвинд, побудь мастером над шептунами или мастером над оружием, какая, собственно, разница-то?».
А она есть! Есть разница! Я не хочу брать мастера над монетой, потому что и так уже достаточно богат. Конечно, всегда есть куда расти, но мне выгоднее будет сосредоточиться на ином направлении. Про мастера над шептунами уже всё было сказано. Кто ещё остаётся? Мастер над кораблями, да без собственного флота? Смешно! Я плохо разбираюсь в этом вопросе. Далее — великий мейстер и лорд-командующий Королевской Гвардии. Без комментариев.
Вот и получается, что мне нужен мастер над законами. Под этим предлогом я смогу крепко так держать за яйца всех, кого будет нужно. Для начала столичные лорды поведают мне все свои тайны, официально, если нужно, а далее будут выполнять то, что я негласно прикажу.
Потом будут суды, где я смогу легко и непринуждённо находить истину, заодно получая должников и узнавая чужие секреты. Буду наводить в столице порядок, контролировать стражу, укреплять религию… Это намного более полезно, чем считать деньги, выискивая недостачи!
— Лорд Аррен, — притворно задумался я, — вы ведь были в моём городе, Новиграде. Я отлично помню вас там.
Он с лёгким напряжением кивнул.
— Этот чудесный город — жемчужина Вестероса! — был построен мною с нуля, — активно жестикулирую руками, — и его порядок, не побоюсь этого слова, производит неизгладимый эффект. Чистые, широкие улицы; удобные и просторные рыночные площади; грамотно выстроенная канализация; планомерное распределение районов… Всё это, скажу без преувеличения, моя заслуга. Думаю, никто не станет это оспаривать.
Одобрительное ворчание раздаётся от собравшихся людей.
— И разве было бы это возможно, без правильного планирования? Без адекватного распределения внимания и ответственности? Без назначения на роли исполнителей доверенных и проверенных людей? Нет, отвечу я вам! Невозможно!
Поднимаюсь на ноги.
— Не забываем и про то, что уже десятки лет я активно занимаюсь работой с собственной паствой, а верующих также необходимо контролировать. Я ввожу новые правила работы с землёй и посевами, отчего урожаи Запада начинают превосходить даже Простор. Я крепко держу в кулаке всех этих торговцев и купцов, не позволяя им лишнего, искореняю преступность, очищаю город и слежу за порядком. Так кто, скажите мне, кроме меня, сможет привести крупнейший город страны к такому же состоянию?!
Тигетт, Джейме, Арон и ещё несколько лордов начинают хлопать. К ним присоединяется почти половина сидящих.
— Отлично сказано, Арвинд! — махнул мне кубком Роберт, — Джон, я уверен, что «Небесный Клинок» точно справится со своей работой!
— Ну, не знаю, — вроде как неуверенно, но с огоньком злобы, тлеющим глубоко в глазах, произносит Аррен, — тогда что останется мне? С кораблями я не особо умел, так что, видимо, лишь «монета»?
— Считать медяки ты всегда любил! — громогласно постановил Баратеон, не заметив презрительного фырка Хранителя Востока, — тогда будешь мастером над монетой!
Не ожидал я, честно говоря, что Аррен окажется такой сволочью, но хоть на нашей стороне пока. Однако, предчувствую, что на Малом совете будет весело…
Вскоре речь зашла и про детей Элии, где грандлорд Долины, со скрипом и дополнениями, всё-таки поддержал мою идею о взятии их живыми. Факт брака на детях Баратеона, вот только, не одобрил.
— Мы должны смотреть на перспективу, — брюзжал Джон, — а не на прошлое. С воцарением на престоле Роберта, про Таргариенов забудут, как про страшный сон. Так зачем продолжать напоминать о них людям? Чтобы потом говорили, что в потомках Баратеона течёт кровь прошлых королей? Чтобы лорды подсознательно опасались появления Таргариенского безумия?
— Ответ предельно прост, — махнул я руками, — если не детям Роберта, то кому?
Это вогнало присутствующих в ступор.
— Разве можно отдавать такой козырь? — приподнял я брови, — подобное нельзя доверить ни побочной ветви, ни самым преданным союзникам. Да, — поднял я руку, обрывая перешёптывания, — никто из нас не предаст и не воспользуется этим, но что будут делать уже наши дети, внуки и правнуки? Этого не знает никто! Так стоит ли, на месте короля, рисковать дополнительным фактором укрепления собственного влияния?
— В твоих словах есть зерно истины, — подпёр голову рукой Джон, — вот только не будет ли проще, да и полезнее, женить наследника на ком-то из детей грандлордов?
— И я даже соглашусь! — неожиданно для всех, подался я вперёд, — но лучше всего, если у короля будет много детей, дабы хватило на всех.
Это вызвало общий смех, а потом Роберт высказался в таком ключе, что у него ещё даже нет чётко выбранной жены, а они уже женят его будущих детей.
— Даже не собираюсь обсуждать тему своей свадьбы! — воскликнул он, потрясая кулаками, — до тех пор, пока не выясню, что с Лианной!
На этом тему и закрыли. А дальше перешли уже к менее острым вопросам, хотя и на них у Аррена, зачастую, было своё мнение. Старый хрен! Хах, да он даже войска свои отдельно разместил! Ну хоть не спорил с фактом моего командование над армией, только ворчал всё время, но с этим я был готов смириться.
А вот с чем смириться было трудно, так это со скукой. Библиотека Риверрана смогла порадовать меня интересным чтивом, также удовольствие доставляла переписка, как по поводу получения сведений обо всём происходящем в округе, так и от моей супруги, но это тоже было не то.
Как-то привык я уже, что весь день на ногах, ведь Новиград требует постоянного контроля. У меня всегда есть целая куча дел, хочу я этого или нет. Даже с учётом натуральной прорвы заместителей и помощников. Не забываем ещё про тренировки поддержания формы, религиозную составляющую и разные, мелкие и не очень, проблемы.
Тут же… реально нечего делать! Проверял лагерь, тренировал солдат, выходил на тренировки сам. Даже против Роберта выступил! Вот только по-серьёзному, как я привык, боя так и не вышло. Слишком уж много было людей, которые беспокоились то за моё, то за Баратеона здоровье.
Зато смахнулся с Горой. Вот уж где я сумел оторваться по полной!
Клиган был натуральной машиной смерти. Его быстрые и сильные удары огромным двуручником выбивали каменную крошку из плаца. Да что уж там, сам Роберт с уважением смотрел на Григора, задумчиво прикидывая, сумел бы потягаться с ним силой?
Но у Горы был свой недостаток — головные боли. То ли из-за своего непомерного роста, а был он прилично так выше даже самого Роберта, то ли просто какое-то врождённое отклонение — непонятно. Заглушал он их приличными по размеру порциями макового молока, которые притупляли её, но не более.
Пару раз я снимал ему симптомы, откатывая на короткое время в прошлое, за что удостоился взгляда преданной собаки. Но вот полностью вернуть здоровье великану не сумел никак.
Зато заполучил яркую и сильную искру веры в свою паству. Да-а… Клиган не был слишком умён, но он прекрасно понимал тех, кто находится выше его по статусу, уважал силу и готов был дословно выполнить любой приказ. Не даром его так любил Тайвин.
Впрочем, посягать на его игрушку я не желал, просто исподволь добился негласного подчинения. Всё-таки это крайне цепкий крючок — боль. Снимая её, я получаю контроль даже над такими, казалось бы, бездушными машинами. Теперь он, раз в несколько дней, непременно показывался передо мной, получая исцеление.
Кстати говоря, у меня возникла теория, что может быть гигант был настолько жесток именно из-за собственного состояния. Хм… вот абсолютно не удивлюсь!
Во время очередной тренировки, поймал на себе взгляд Кейтилин, проходящей мимо, с несколькими своими служанками, септой и подружками. От такого внимания невольно принял наиболее мужественную позу, подчёркивающую все контуры тела и мышц. Лишь через секунду сообразил, что именно я делаю. Даже как-то стыдно стало. А ещё я понял, что очень хочу домой… Иначе скоро наверняка сорвусь и точно осчастливлю одну из служанок.
Вот кому лучше всех, так это Роберту! Вообще не парится. У него вроде как невеста там попала, нет? Хех, впрочем, когда он вспоминает о Лианне, то действительно прямо-таки преобразуется. В глазах горит огонь, лицо искривляет злоба и ненависть. В такие моменты под руку попадаться не рекомендуется. Но в остальные дни, как человек, достаточно благодушен. Много тренируется, не забывает обсуждать какие-то нюансы тактики и стратегии, всегда принимает участие в переговорах по поводу каких-либо политических вопросов и так далее. А ещё уделяет просто неприличное количество времени разным женщинам и выпивке. Ни разу ещё не встречал его без запаха вина. Если Роберт не был на плацу или в кабинете Хостера, где частенько заседали советы лордов, то непременно окучивал каких-либо дам. Причём ему было плевать каких! С разным успехом это могли быть благородные леди и простые служанки! Конечно, выбирал он тех, кто был посимпатичнее, но вот их статус его совершенно не волновал. Уверен, если бы мужем Кейтилин не был Эддард, он бы и к ней уже подошёл с непристойными намёками.
К счастью, проверять мою стойкость пришлось недолго, на следующий же день мне доложили о появлении на горизонте армии северян.
— Слава мне, — пробормотал я на эту новость, чем вызвал лёгкую усмешку Демея, после чего быстро привёл себя в порядок и поспешил вниз. Раз разведка их заметила, то скоро должны подъехать.
Так и оказалось. Эддард вместе с десятком всадников отправился вперёд и как раз заезжал в замок. Выглядел он почти так же, как я запомнил в последний раз, только кажется, стал более серьёзным и мрачным.
Роберт тут же бросился обнимать своего друга, стоило ему только слезть с коня. Дальше события понеслись уже знакомым образом. Северная армия размещалась в лагере, между войсками Долины и нашими, объединёнными. Старк же, в это время, несмотря на некоторые попытки Хостера ускорить «основное событие», первым делом пошёл в зал собраний, обсуждать следующие шаги.
Ух, как же меня уже задолбало это место!
— Не прими за свой счёт, Эддард, — вяло махнул ему рукой, — мы тут уже три недели торчим и гоняем одно и то же по кругу. Например то, что я тебе рассказал, я повторяю уже в четвёртый раз, слово в слово…
— С небольшими правками, — Аррен и здесь вылез.
— Да, спасибо, Джон, — мы всё-таки перешли на «ты», как и почти все собирающиеся в этом зале, — что бы я без тебя делал… — последнее пробормотал едва слышно, но всё равно получил полный подозрений взгляд.
— Ждали только вас, лорд Старк, — подчёркнуто уважительно произнёс Тайвин, — давайте проведём уже эту… свадьбу, — покосился он на Хостера, — да сделаем то, ради чего вообще собрались.
— Что же, — развёл руками Нэд, — я готов. Хотя скажу честно, не рассчитывал на вашу помощь, — бросил северянин взгляд на меня и Ланнистера, — но это приятная неожиданность.
— К церемонии всё готово, — потёр руки Хостер, не скрывая улыбку, — хоть и планировалось, что мероприятие пройдёт иначе, но раз уж обстоятельства так сложились… Сегодня вечером проведём церемонию. Вначале в септе, а потом и Богороще.
Закончив с собранием, Старк, что меня приятно удивило, отправился проверять своих людей и их лагерь, а потом, что удивило повторно и даже больше, захотел встретиться со мной.
— Что же, — говорю ему, выйдя вместе с парнем за пределы крепости. — Небольшая конная прогулка. Что может быть… менее подозрительно? Ты уверен, друг мой, что этим самым не вызовешь ещё больше вопросов, чем если бы просто подсел ко мне за обедом?
— Мы не друзья, — качнул Эддард головой.
— Это всего лишь оборот речи, Старк. Обычная вежливость. Разве вы, северяне, бегаете от неё? Не замечал такого за Рикардом, хотя мы были знакомы не один десяток лет.
— Да… — остановил он коня, — думаю, здесь подойдёт.
Сопровождение у нас было, но размещалось на приличном расстоянии. Опасений, что разговор как-то подслушают, попросту не было. Мне даже интересно, чего это он решил такое секретное обсудить?
Эддард вытащил из подкладки своего плаща несколько потрёпанное письмо, точнее — несколько писем, а потом протянул мне.
— Хм, — начал я пробегать по нему глазами, мгновенно поняв суть. Ага… планы старой операции, по «экспроприации» части северных территорий. К этому мы шли достаточно долго. Удалось, через Мормонтов и Гловеров, — с последними также начали активную торговлю, ибо жили они буквально в полусотне километров от Медвежьего острова, — выйти на нескольких других вассалов Старков, где методичной и неспешной обработкой, деньгами и многочисленными загрузками, получилось завоевать верность этих северян. В дополнение, обратил их в свою веру, демонстрируя чудеса и исцеление.
Планировалось, что когда Рейгар встанет во главе страны, то мы провели бы так называемый «рейдерский захват». Каждый из этих лордов — наш должник, хоть и чисто по бумагам. Но это был бы повод провести с ними договор и поменять ключевого владельца земли. Новый король должен был поддержать меня, а там, понемногу и по частям, начал подминать бы Север. Желательно «законно» и бескровно.
С тем же Русе Болтоном уже даже провёл несколько переговоров. Очень удачно это он решил построить у себя «Небесный храм». Предварительные договорённости были получены, но как же неудачно сложились обстоятельства…
Хех, не случись инцидента с Лианной, то так бы и лишился Старк половины земли, если не больше. Хотя ему всё равно столько не нужно, ведь даже делённый надвое, регион был крайне велик и не обжит. А я начал бы его «прокачивать», одновременно развивая Ночной Дозор и Стену. Упростил бы получение писем от моих людей в застенье.
И вообще, уже давно прикидываю, во что бы превратить Дозор. Его предназначение откровенно… убого. Люди десятилетиями сидят на Стене и караулят, как бы не пролезли одичалые. А они всё равно пролезают! Если уж такая проблема стоит, то проще будет полностью зачистить врага. Займусь этим сразу, как закончится «переворот».
Кстати говоря, пока моя шпионы за Стеной так ничего толком и не нашли. Белых Ходоков, имею в виду. Зато неплохо так обжились. Благодаря регулярно засылаемым туда подкреплениям: как солдат, так и гражданских специалистов; снаряжению; запасам пищи и прочих вещей, удалось даже отстроить небольшой порт на Стылом Берегу. Там мы уже собрали неплохое, по меркам Севера, поселение. Укреплённое и многочисленное.
Поддержка с кораблей и торговля позволяет людям понемногу развиваться и строиться. Плюсом играет и факт распространения религии. Там в почёте Старые боги, но они были всегда и уже успели приесться. Новая вера — как глоток свежего воздуха!
Вот и выходит, что для лучшей работы с одичалыми, защиты своих ресурсов, вложений и большего контроля над ситуацией, мне хотелось занять этот кусок Севера, прямо у Стены. Да я бы вскоре смог сменить, так или иначе, половину ключевых лиц Дозора на своих людей, начав изменять их политику и перестраивать всю организацию! Это же один из крупнейших воинских орденов! А свои силы растрачивает впустую. Нет, точно бы всё изменил… Да я бы, лет через двадцать, довёл дело до открытого объединения с одичалыми! Жаль только, что такого срока у меня нет. Так что… похоже придётся воевать.
Не страшно, у меня есть планы по превращению застенья в полноценный новый регион. Мои войска сметут одичалых, принудив их к повиновению. «Вольный народ»? Свободные? Встанут на колени, если захотят жить. А они захотят. Там ведь не все идут налётчиками и воинами. Большая часть населения занимаются мирными специальностями. И я уверен, что они пойдут под моё крыло. Новое поселение на Стылом Берегу как раз это доказывает. Туда в весьма приличном объёме стекаются люди.
Кстати говоря, там не намного холоднее, чем на самом Севере. Иначе каким образом бы там вообще жили люди? Конечно, чем дальше к Землям Вечной Зимы, тем холоднее, но даже у самой границы проживают племена. И весьма неплохо, скажу я вам. Следовательно, заселить этот регион будет вполне себе посильной задачей.
А превратив эти земли в единую, подконтрольную территорию, я бы уже смог высылать более точные и дальние экспедиции на поиски Белых Ходоков.
Увы, найти их не выходило. Баек среди вольного народа бродила уйма, а конкретики ноль. Экспедиции, которые всё-таки проводились вглубь, в Земли Вечной Зимы, банально не возвращались. И неясно было, то ли их убивали другие одичалые, то ли это работа Иных и оживших мертвецов?
Но, как я и говорил, после той грандиозной подставы от Рейгара… План пришлось менять. Хах, а забавно, что мой шифр разгадали. Да ещё и кто! Лианна Старк! Я думал, что она мало чем интересуется, кроме своих игр с переодеванием в рыцарей, да разными забавами…
— Интересная загадка, — хмыкаю Эддарду в ответ, — судя по тому, что здесь писала твоя сестра, — махнул бумажкой в воздухе, — вы где-то нашли непонятное письмо, написанное неким шифром… Хотя с точно такой же вероятностью, это могла быть просто какая-то забава местных знатных детишек, ну да не важно. После обнаружения, вы «расшифровали» его, почему-то посчитав, что именно эта версия перевода верная. Но предположим, — выставил я ладонь вперёд, не давая ему вставить слово, — предположим, что расшифровали верно. Вот только кто даст гарантию, что расписанная здесь информация правдива хоть на грамм?
— Отрицаешь, значит? — скрестил Старк руки на груди.
— Отрицаю что? — наклоняю голову. — Позволь я догадаюсь. Когда Сервины потеряли кусок своей земли, то вас очень сильно возмутил факт потери этой деревни. Хотя, по факту, если считать сумму, которую они занимали и не отдали, получается, что деревню выкупили почти за три тысячи драконов. Как по мне, за такие деньги иные лорды возводят с нуля целый замок… маленький и простенький, но тем не менее. И вот, из-за этого происшествия и неясно откуда взявшегося письма, вы посчитали, что мне нужен весь Север, потому что так написано в непонятной бумажке. Хорошо. Зачем?
— Зачем нужна чужая земля? — он хмыкнул, — ты ходишь по кругу, южный лорд.
— М-м, кажется таким темпом мы ничего не добьёмся, — вздыхаю я, — ладно, давай попроще. Скажи мне, Старк, для каких целей мне переться на Север, в такую даль, чтобы пытаться там с вами воевать? За что именно мне там с вами воевать? Подумай и дай мне ответ.
— Сам ответь мне. Задумал какую-то интригу, что же ещё? — прищурился Эддард, — причин может быть много.
— Ты не можешь дать ответ, потому что осознаёшь, — стучу себе по виску указательным пальцем, — понимаешь своей головой, что незачем. Вы приняли за истину чью-то шутку.
— Знаешь, Моустас… у тебя плохо получается пытаться хитрить. Раз попался, так попался. Я покажу это письмо Роберту, чтобы он мог понять твою истинную натуру и тот факт, что тебе нельзя доверять.
Открыто улыбаюсь ему на это.
— Ну вот, предположим, показал. Что дальше?
Северянин настороженно прищурился.
— Меня объективно не за что наказывать, даже если бы он уже имел такую власть. Но давай предположим, что Баратеон уже король, — начал я мерить земли шагами, — ты показываешь непонятного происхождения бумажку и утверждаешь, что я пытаюсь отобрать твою землю, при этом, кроме неё, никаких доказательств нет и ты сам не знаешь, зачем мне это делать. Да и никто, кажется, не может это понять.
Без знания будущего это кажется просто глупым. Но вас зная…
Задумчиво почёсываю подбородок, коротко покосившись на бороду Старка. Не слишком большая, не то что у того же Роберта, но вполне себе. Интересно, будет ли он растить её такой же длинной, как у Рикарда?
Мысленно поморщился. Выглядит… не шибко привлекательно. Может, на Севере иначе и нельзя? Холодно будет?
— Подумай. Я знаю, ты умеешь это делать, хоть иногда и скрываешь сей полезный навык. Как сейчас, например.
— Роберт знает, что я не стал бы ему врать. А вот ты, — указал он пальцем, — вполне.
— Погоди-погоди, — разворачиваюсь к нему, но уже без улыбки, — ты сейчас назвал меня лжецом?
Эддард дёрнулся и отвёл взгляд.
— Приношу извинения, это было не нарочно.
— То-то же, — киваю в ответ, — я никогда никого не обманывал. Пусть кто-то может сказать, что не всегда поступал по чести и имеет на это право. Но и я имею право в ответ вызвать его на поединок в защиту своего имени.
Подхожу к нему ближе.
— Я согласен с тем, что эта история, — киваю на бумажку, — дурно пахнет. Но могу тебя уверить. Я не заинтересован в Севере. Если ты не знал, то аналогичные действия с землёй «Золотой Банк» проводит со всеми регионами. Там мы отстраиваем «Небесные Общины», которые укрепляем и обустраиваем. На этой территории в будущем живут самые простые люди, без большого количества солдат. Платят налоги, честно работают, помогают друг другу и молятся. Я поддерживаю их. Даже, бывает, продаю землю исконному хозяину обратно, хоть и по завышенной цене. На Севере у меня есть лишь один интерес, — усмехнулся я, глядя, как он напрягся, — укрепление Ночного Дозора.
Нельзя признавать факт попытки заговора. Да, Демей накосячил, но пока я всё отрицаю, то формально хожу лишь в подозреваемых. Не очень приятно, но это не тоже самое, как быть открытым преступником. Нет уж, не надо мне такого счастья.
Разворачиваюсь к Старку спиной.
— Если ты не забыл, то я вместе с Тайвином, как-то помогали отбить Чёрный Замок от одичалых, защищали Стену и области за ней. С тех пор я приобрёл привычку помогать Дозору деньгами и рекрутами.
Пожимаю плечами, краем глаза замечая, как задумчиво Эддард посматривает на письмо, горизонт и собственные руки.
— Ах да, чуть не забыл, — притворно вздыхаю, — ещё моя дочь от Мейдж. Но кроме торговли с Медвежьим островом, которая и тебе также приносит выгоду, от увеличенного количества налогов, взаимодействие с Мормонтами никак не проводится.
— Ты гладко стелишь, лорд Моустас… — он ощутимо подвис, будто старый компьютер, пытающийся решить логическое противоречие. Однако, долго новоявленный хранитель Севера в таком положении не оставался. — Я могу принять твой ответ… с условием.
— Как интересно, — погладил я Плотву, которая всхрапнула, — я выслушаю его.
— Если ты поможешь мне в одном деле, то я готов буду довериться тебе и признать, что… — снова посмотрел северянин на письмо в своей руке, — возможно, Лианна могла ошибаться.
Это что… гибкость?! Да не может быть!
— В зависимости от просьбы, — тон мой перешёл в разряд делового разговора, то есть, стал сухим и жёстким, — озвучивай.
Оглядев окраину, в нескольких километрах от Риверрана, мужчина осмотрелся и нашёл поблизости невысокий, но достаточно широкий камень, который отряхнул и уселся сверху.
— Это… — начал он, но остановился, собираясь с мыслями. Я не торопил его. Однако, через минуту, чему-то хмыкнув, Эддард начал говорить. — Я вступил в отношения с одной девушкой. Хорошей, милой… это было до того, как я узнал, что теперь наследую не только Винтерфелл и весь Север, но и невесту своего брата, — северянин мрачно смерил взглядом горизонт, — Кейтилин… незнакома мне и я не уверен, что мы будем подходящей парой. Она… яркая, как огонь, летняя, красивая… Я же как Север — холодный и тихий. Впрочем, это всё слова, суть в том, что у меня и Рианы — девушки, к которой я привязан, будет ребёнок. Бастард, — жёстко закончил Старк, — признать я его не могу, ведь тогда он станет первенцем и сможет претендовать на долю моих владений, что должна достаться законным детям. Взять Риану с собой, в Винтерфелл, я тоже не сумею. Кейтилин… не поймёт. Да и сам я не пойму. Всё это быстро вскроется, наши отношения станут общеизвестными, это… — парень с силой сдавил кулаки, — всё это будет неправильно!
Подхожу ближе, но взгляд не нашёл похожего объекта, чтобы усесться, так что пришлось стоять.
— Я даже не могу отправить Риану поближе, например, к собственным вассалам, — продолжил Старк. — Во-первых, ещё не так хорошо с ними знаком, ведь в отличие от Брандона, проживал всё детство в Долине. Во-вторых, в будущем они могут использовать её против меня, да и когда родиться ребёнок… его внешний вид может сразу дать им понять, чьего сына или чью дочь приходится растить. Это — рычаг влияния на меня, а Хранителю Севера полагается быть неподкупным и беспристрастным. Но как я могу им быть, когда на одной стороне будет моя родная кровь?!
— Заварил ты кашу, Нэд, — вздохнул я. — Мог бы сделать, как Роберт. Твой обожаемый друг, между прочим. Просто бросить её и всё.
— Мог, — глухо пробормотал он, — но не стану. Я… привязался к ней. Она — хорошая девушка. Я люблю её!
— Тогда оставь у себя, — присел я на корточки, заглядывая ему в лицо, — я десятки раз пытался вытащить Мейдж в Новиград и всё-таки смог договориться, хотя бы на Исану. Так и ты сможешь. Просто делай, а не разглагольствуй.
Последнее ощутимо зацепило его. Северянин дёрнулся, будто от удара. Снова загрузился, что-то обмозговывая, но с сожалением покачал головой.
— Привести невесту в дом, где уже хозяйничает любовница? — хохотнул Эддард, — хорошая забава вышла бы. Нет, Моустас, Север — это не ваш Юг, где подобное допустимо, — жёстко произнёс он. Взгляд Старка похолодел. — Я хочу, чтобы ты приютил Риану и позаботился о ней. Дал ей и ребёнку работу в замке. Я… признаю его, но позже, когда ситуация станет более понятной.
— Почему мне, а не Роберту? Кому-то ещё из друзей, проживающих в дальних регионах? Может, тому же Хоуленду Риду, весь как я знаю, вы дружны со времён Харренхолла.
— Всё-то ты знаешь, — без улыбки ответил Эддард, — сам подумай. Доверить свою женщину Роберту? Хорошая шутка. А Сероводье, вотчина Ридов, слишком уж непривычное для большинства людей место. Риана не сумеет там жить. Про остальных я говорил ранее. Думал… думал передать её Джону, но он и так очень много сделал, как для меня, так и для Роберта и всего восстания. Я не хочу нагружать его ещё больше. А ты, — мрачно ухмыляется парень, — мне должен.
— Тогда слушай и ты, — хмыкаю я, — пристроить её не будет проблемой. Будет личной служанкой Серсеи или Лисанны. Может помощницей Тиры или ещё кого, в общем, разберёмся, — махнул рукой. — С ребёнком вопрос тоже решим. Да никто и спрашивать-то не станет. Но что будет дальше, а, лорд Старк? Хранить тайну до конца веков? Давай уж говорить откровенно, сбагришь ты её на мои плечи — не беда, прокормлю, не обеднею, но разве ты оставишь всё как есть? Бастард или нет, это твой сын. Ну, либо дочь, уж как выйдет. И что с ним делать тоже зависит, по большей части, от тебя. Прогонишь или признаешь. Думаешь, Кейтилин обрадуется новости про бастарда, если узнает о нём через десять лет?
— Я всё объясню ей, — уверенно кивает Эддард головой, — но начинать знакомство с супругой, рассказывая про детей от других женщин, явно не будет хорошей идеей.
— Как знаешь, решать тебе. Но если бы речь шла обо мне, я бы рассказал сразу, — улыбаюсь ему. — Не думай, что я советую со злым умыслом. Наоборот. У меня попросту больше жизненного опыта. Это как нарыв. Либо ты устранишь его сразу, либо будешь медленно давать ему созреть, чтобы «может быть уменьшить боль», из-за чего потом будет лишь хуже.
Хлопаю его по плечу.
— Я сразу рассказал Серсее про своих детей, хах, к счастью, всего двух. Впрочем, не совсем верно, она знала о них изначально. А также про других моих женщин. Благо, что их было немного. Мы обсудили это как взрослые люди и закрыли подобную тему для себя, раз и навсегда. До чего именно договорились, я тебе, уж извиняй, рассказывать не буду. Но это было намного лучше и правильнее, чем хранить такое в тайне. Всё равно всплывёт ведь, рано или поздно. Ладно бы ещё просто переспали, а так… Вот только, — почёсываю висок, — может быть Серсея была так добродушна из-за того, что у нас только что прошла очень бурная ночка, хе-хе…
Эддард отвёл взгляд, но промолчал.
— Хорошо, — протягиваю ему руку, — я позабочусь об этой Риане, а также твоём бастарде. Но не буду скрывать от него правду, если тот задастся вопросом отцовства.
— Так тому и быть, — северянин поднялся с камня и пожал мою руку, — тогда и я забуду про письмо. — Старк секунду подумал, а потом вытащил его ещё раз и отдал мне, — забирай. Я верю, что ты не нарушишь своё слово, «Небесный Клинок».
Я забрал у него треклятую бумажку. Конечно не нарушу… уж точно не по такой малости. Ха-а… кто бы вообще мог о таком подумать! Всегда честный и порядочный Эддард завёл бастарда! Причём, самого настоящего! А ведь в каноне такого не было…
Или было? Это ведь не мог быть тот самый «Джон Сноу»? Не-е… там чётко говорилось, что это сын Рейгара и Лианны. Значит, текущий ребёнок другой? Хм… Куда бы он дел эту «Риану», если бы не подвернулся я, который, скажем так, всё-таки решил подстраховаться и не давать повода усомниться в своей репутации? Всё-таки, гарантировать, что именно клинанёт в голове Баратеона, если бы Нэд ему всё рассказал, я не мог. Вдруг посчитает, что я хочу забрать Север у его дружка? Мне ещё конфликта с новым королём, для счастья, не хватало!
Хм… может поступить проще и попросту выкрасть это письмо? Думаю, подобное произойдёт без малейших проблем. Откачусь в прошлое и, скажем, сегодня не смогу пойти вместе с северянином, по какой-нибудь причине. Вечером ему будет не до меня, так как начнётся свадебный пир и провожание. Потом молодые останутся в спальне. Почему бы в этот момент, в ней не быть кому-нибудь постороннему? Который воспользуется случаем, дождётся, когда они устанут, уснут, да обыщет одежду Эддарда? Если же он не носит письмо с собой, то будет ещё проще. В его комнату просто заглянут мои люди, да вытащат всё, что будет нужно.
Вот только… он всё равно может на словах рассказать о ситуации Роберту. А этот дуболом поверит другу в любом случае. Значит, письмо воровать нет никакого смысла. Хех, всё-таки я правильно сделал, что договорился полюбовно. Не такая уж для меня будет проблема, приютить какую-то простолюдинку и дать ей кров.
Кивнув самому себе, отправился в Риверран.
— Что-то важное? — не успел я зайти в замок, как рядом, будто из-под земли возник Демей. Молча отдаю ему письмо, по которому он быстро пробегает взглядом.
— Надо сменить шифр, — пробормотал он.
Может стоит откатиться к моменту придумывания этого плана? — лениво подумал я, пока мы шли по водной крепости, — нет уж, это почти полгода времени. Ненавижу столь долгие откаты! Ладно бы ещё месяц или два… К сожалению, к такому я уже привык, но полгода?! Нет, спасибо, я очень рад, что смог решить возможную проблему с такой простотой!
— Это провал, Демей, — не поднимая голоса отвечаю ему, — и ладно, облажаться с письмом. Хотя нет, подобное также недопустимо… но допустить халатность по отношению к шифру? Слишком уж на виду были все эти септонские книжки! Его разгадала Лианна, мать твою, Старк! Не какой-то гений, мейстер или умудрённый сединами старец, это была обычная девчонка! Дикая «северная волчица»!
— Вы правы, господин, — низко склонился он, — лишь благодаря вашим навыкам и умениям, мы смогли… — мужчина едва заметно скосил на меня взгляд, всё ещё находясь в позе глубокого поклона.
Вздыхаю и киваю.
— …смогли избежать проблем, — закончил он. — Я сегодня же начну разработку нового шифра и…
— Можешь оставить идею с цифрами, но необходимо подобрать другую книгу. Что-то, что не будет вызывать таких вопросов у остальных людей.
— Сделаю, «Небесный Клинок»!
Свадьба прошла достаточно просто. Мы посетили септу, где новобрачные обменялись плащами, септон зачитал привычные и знакомые, наверное каждому, речи. Эддард и Кейтилин проговорили клятвы и отправились в Богорощу.
Тут уже было поинтереснее, ведь ранее я не бывал на такой церемонии. И… она разочаровала меня.
Те, кто поклоняются Старым Богам, заключают брак в Богороще перед чардревом. В этой религии отсутствуют священнослужители, а потому церемонию проводят отцы новобрачных либо другие близкие родственники. В нашем случае, Эддарда Старка представлял Джон Аррен. Кейтилин же, соответственно, Хостер Талли.
— Кто предстал перед Старыми Богами в эту ночь? — начал Хранитель Востока, кому церемония была прекрасно известна.
Начало мне уже понравилось! Учитывая, что на дворе был только ранний вечер… Сука… до чего же бессмысленная церемония! Или это от недостатка времени? Хрен бы его знал.
— Кейтилин из дома Талли пришла сюда, чтобы выйти замуж, — ответил Хостер. — Женщина взрослая, законнорожденная и благородная, она явилась, чтобы просить благословения богов. Кто пришёл, чтобы взять её в жены?
— Эддард из дома Старков. Лорд Винтерфелла и Хранитель Севера. Кто отдает её? — шёл заученный диалог между стариками, пока остальные смотрели на сие представление со стороны.
— Хостер из дома Талли, верховный лорд Трезубца и лорд Риверрана.
Безумно интересно и увлекательно! Благо, что у себя, в «Небесном Храме», церемонию я несколько осовременил и упростил. Жених и невеста рассказывают друг другу, как они видят свой брак и посвящают своему партнёру те слова, которые хотят сами. Можно говорить как угодно и что угодно, это право даровано новобрачным «Небесным Клинком». Потом идёт поцелуй и… всё.
Так что, самое главное, чтобы у обоих сторон был чист рот. Но грязнуль я вообще не почитаю и это одно из главных правил: следить не только за душой, но и за телом.
Смысл в моей церемонии в том, что каждый сам выбирает, насколько длинным он хочет сделать обряд. Кто-то может растянуть его на час и более, кто-то сократить до нескольких минут… Я сам несколько раз «скреплял» свадьбы в «Небесном Храме» и иногда клятвы и речи людей действительно трогают за душу. Такие счастливые, довольные, улыбающиеся…
И это, как по мне, намного лучше, чем зубрить ответы и клятвы перед церемонией, стоя у дерева. Что, Старые Боги проклянут, если строчку забудешь?
Вот и сидят бедолаги по вечерам, тарабаня заученные слова, а потом, на свадьбе, вместо радости и счастья, на лицах выражение «потери потерь». Словно в школе выступаешь, рассказывая стишок у доски. И попробуй, сука, только запнуться где, сразу минус балл.
Так зачем? Как по мне, слова «от сердца» будут звучать честнее, благороднее и приятнее, как для второй половинки, так и для свидетелей церемонии.
Тем временем, «шоу» продолжалось.
— Леди Кейтилин, — откашлялся Джон, — вы согласны взять его в мужья?
— Да, я согласна, — негромко произнесла девушка и пара взялась за руки, развернувшись лицом к нам.
Начинаю хлопать, как и все остальные. На этом церемония не завершилась. Ещё с полчаса времени произносились разные слова, новобрачные ходили вокруг дерева, касаясь его рукой и зачитывая слова верности.
Ладно, — признался я сам себе, по окончанию процедуры, — один раз посмотреть было можно. Сугубо для саморазвития. Интереса, к сожалению, было мало, но хоть прошло всё, сравнительно быстро. То есть… могло быть и дольше.
И вот, ещё через час, мы сидели на пиру. Был он вполне себе обычным, но выставили, казалось, все оставшиеся запасы еды. Хостер, на радостях, уже успел напиться и теперь поднимал тост за тостом. Джейме и Арон, вместе с ещё несколькими ребятами, такими как Адам Марбранд и прочей молодёжью, вполне себе подружился с Эдмаром, так что теперь сидели дружной компанией и над чем-то посмеивались. Вот юный наследник Запада встаёт на ноги и буквально подлетает к девушке из свиты Кейтилин, приглашая ту на танец. Вслед за ним начинают активизироваться и остальные юноши.
Я же вышел на балкон, вдохнуть свежего воздуха, да немного подумать. Кажется, авантюра со свадьбой почти завершилась. Скоро… вот-вот мы выступим на столицу.
— Лорд Моустас! — разобрал я звонкий и приятный голос за спиной. Это была симпатичная девица, с необычно короткими чёрными волосами. Как ни странно, но такая причёска ей шла и создавала приятное ощущение. Привлекала взгляд, скажем так. — Вы танцуете?
— Я ждал именно вас, — поклонился я и взял руку барышни. Кто она…? Вроде бы из семейства Коксов? Совершенно не помню. Впрочем, главное не поддаться на её чары, а то уж больно целеустремлённая она, так и норовит прижаться поближе… Может передать эстафету Арону? А, нет, он уже сам окучивает какую-то леди.
Впрочем, свою честь я отстоял, но достаточно мягко, так что сумел, почти под самый вечер, спровадить девушку обратно, отчего вздохнул с облегчением. Раз уж дал слово своей златогривой красавице, то буду держать его.
«Провожание» прошло как по маслу. Гостей до этого срока «дожило» уже не так много, но пьяные похотливые взгляды оставшиеся личности метали за троих. Рыжеволосую бедняжку Кэт, во время процесса раздевания, хорошенько прощупали, за все интересные места, прежде чем довели-таки до спальни.
Закончив на этом, я сразу отправился к себе. Была уже глубокая ночь, но преданные слуги, знающие меня наизусть, держали ванну горячей воды. Благодарно кивнул им, прежде чем привести себя в порядок и наконец-таки упасть в постель.
Мне снился сон… Давно уже такого не было, но сейчас…
Залитое огнём поле и летающий сверху дракон. Он сжигает всё, на что падает его взор. Я приказываю армии отступать, а потом использую откат во времени, но меня переносит сюда же, на поле и дракона, раз за разом, раз за разом… Я поглощаю энергию веры, но она шипит, превращаясь в Ишпакая, который лишь грозит пальцем, смеётся и произносит: «Я же говорил!».
Проснулся со страшной головной болью и пересохшим горлом. Взгляд метался по комнате, а руки дрожали. Что это было?!
Рейгар Таргариен, взгляд со стороны
— Ваше Высочество, вы просили сообщить, — в шатёр принца, с некоторой робостью, заходит стражник, — это самое, посетитель подошёл, сказал, по какому-то заказу. Я бы сразу его…! Это самое… Но вы просили и…
— Заводи, — кивнул Рейгар, чьи лиловые глаза успели покраснеть от долгого недосыпа. Организовать новую армию, наладить контакты с союзниками, решить вопрос с Дорном… всё требовало слишком много сил и времени.
Через минуту в шатёр повторно зашёл стражник и незнакомый высокий мужчина. Был он немного смуглым, но недостаточно для дорнийца. Короткие, тёмные волосы, небольшая щетина, выдающийся нос. У левого глаза был хорошо заметный шрам.
— Оставь нас, — махнул принц рукой стражнику и тот моментально выскочил из шатра. — Присаживайся, — это уже было сказано незнакомцу.
— Благодарю, — говорил он по-вестеросски чисто и без акцента.
Таргариен пристально рассматривал своего посетителя. Они оба молчали. Но если взгляд Рейгара был заинтересованным, словно он стремился что-то увидеть в своём посетителе, то вот у незнакомца была заметна лёгкая насмешка.
— Подошёл через стражника, — скучающим тоном произнёс принц, наконец прекратив изучать внезапного собеседника. — Совсем неинтересно. Я ожидал от вас чего-то более… — Таргариен изобразил руками нечто непонятное, — стоящее.
— Похитить вас ночью и вести переговоры посреди тёмного леса? Чтобы при этом вы, принц, были привязаны к дереву? — насмешка во взгляде сменилась на издевку. — Вы заплатили и я пришёл.
— Ваш орден запросил столько, что хватило бы нанять хороший наёмничий отряд, — прошипел Рейгар, наклоняясь ближе, — «Младшие Сыновья» проработали бы за эти деньги целый год!
— Но вы наняли меня, а не наёмников, — мужчина пожал плечами. — Кто цель?
Таргариен облизнул губы.
— Я хочу, чтобы ты сделал следующее…