2023-02-08 09:05
Хроники былого и грядущего (Глава 49)
Глава 49
Место и время неизвестно
Матвей открыл глаза в ярком, горячем солнечном свете, но небо над ним было… неправильным. Он не увидел солнца. Жёлтое сияние было резким, однако не имело источника. Жар опускался на молодого парня огромной тяжестью.
Воздух наполнился стоном, но не ветра — его-то как раз не было. Матвей попытался думать, собрать свои последние воспоминания, но прошлое исчезло, оторвалось, остались только обрывки: стремительный бег, больничная палата, человек в форме, обеспокоенные лица родителей и девушки.
— Что это…?
С некоторым трудом он смог осознать простую истину: он умер.
— Вот такое у меня, значит, будет посмертие? — едва слышно пробормотал парень.
«А может не умер?» — появилась у него мысль.
Ещё один стон сотряс воздух и Матвей перекатился на бок, чтобы найти его источник. В дюжине шагов от него, на плоской равнине, лишённой земли или травы, высилась арка, которая вела… куда-то.
«Я уже видел такие ворота прежде! — удивлённо подумал он, — но где? Кажется… я проходил через них? Они были немного другими, не такими большими… наверное. И не похожие на… на это».
Вывернутые наверх, а из его положения и точки зрения — вбок, ворота не были сделаны из камня. В качестве материала выступали… тела. Голые человеческие тела. Может, скульптуры? Нет… о, нет. Тела шевелились, стонали, медленно извивались на месте. Их кожа была черна, словно покрыта грязью или торфом, глаза распахнуты, рты открыты в слабом, бесконечном стоне.
Матвей вздрогнул. Его познания о загробном мире были равны практически нулю. Не считая христианской веры, конечно же. Про неё он знал неожиданно много, чему удивился даже сам.
«Ад? Чистилище? А может и вовсе какая-то Вальхалла?» — мысленно хмыкнул он.
Матвей покачал головой.
«Откуда я вообще знаю про…» — в голове царила путаница. В такой ситуации было не до попыток вспомнить, о каких ещё религиях он мог слышать.
Молодой парень, которому, судя по виду, едва исполнилось двадцать, приложил руки к вискам.
«Подработка, заочная учёба в университете, девушка… Ника? Вроде бы так… Или нет…? Ещё помощь родителям… Почему я ничего не помню?»
Он вздохнул. Вспоминать было… больно.
«Что произошло, как я здесь очутился? Вдруг всё-таки не умер, а просто оказался куда-то телепортирован? — вновь задался он вопросами, но тут же выкинул эти мысли из головы. — Пока неважно. Подумаю об этом позже. Сейчас надо понять, что делать дальше и почему эти ворота кажутся мне знакомыми?» — ему интуитивно казалось это важным. Самым важным из того, на что он мог ответить в данный момент.
Парень поднялся на ноги, зашатался, когда у него закружилась голова и снова рухнул на землю.
— Похоже на нерешительность, — произнёс чей-то равнодушный голос.
Моргая, Матвей перекатился на спину. Над ним стояли мужчина и девушка. Молодой человек, едва ли старше самого Матверя, был одет в крепкие, железные латы, белого цвета с золотыми узорами. Его узкое лицо было бледным и серьёзным. Девушка же закуталась в блестящий пурпурный плащ, а в её светлых волосах вспыхивали рыжеватые пряди. Она была красивой. Даже очень красивой.
Говорил юноша. Он невесело улыбнулся Матвею.
— А ведь мы все наблюдали за твоими странствиями с тех пор… — он странно замялся и улыбнулся.
— Как Рглор пробил дыру в наш мир и сюда провалилась твоя душа, — закончила девушка с самодовольной ухмылкой.
— И должен был очень сильно за это поплатиться, не так ли? — улыбка её собеседника стала издевательской. — Сейчас он явно находится на грани развоплощения.
— Но всё ещё не умер, — лукаво взглянула на него девушка. — Что я нахожу странным. Но способ обмануть систему, как известно, есть.
— Потому мы и здесь, — ответил ей юноша.
«О чём они…?» — Матвей переводил взгляд с одной на другого и ничего не понимал.
Они замолчали, а потом пристально посмотрели на Матвея.
— Большинство, — продолжил парень в доспехах, оглядываясь на жуткую арку ворот, — тут не задерживается. Говорят, когда-то на Перешейке был культ, приверженцы которого топили жертв в болотах… Я полагаю, Неведомый находит такие тела эстетически привлекательными.
— Ничего удивительного, — протянула женщина, — у Смерти нет вкуса.
Матвей попытался сесть, но тело не слушалось. Он уронил голову и почувствовал, как странная глина, на которой он лежал, поддалась под её весом.
— Как я здесь оказался? — слова отдались неожиданным хрипом. Предчувствие подсказывало, что начинающиеся события, какими бы не были, будут очень важны. Как и люди, что сейчас общались с ним.
— Тебя убили, — легко ответил юноша.
Матвей закрыл глаза.
«Вот как. Что же, я подозревал это. Был практически уверен в своей смерти… Стоп, убили? Не умер, а убили?!»
— Что это за место? — Матвей мудро решил оставить менее важные вопросы на потом и озаботиться более серьёзными.
— Изнанка, — пожала девушка плечами, — если говорить простым языком, то это надмир, где обитают Взошедшие. Боги, — пояснила она, красиво улыбнувшись и парень невольно залип на эту улыбку. — Однако, один из нас нарушил его целостность: пробил дыру не только в мир смертных, но и к круговороту душ, отчего одна из них… ах, «случайно» попала сюда.
— Ты видел похожие врата, — указал мужчина в доспехах на арку, состоящую из тел, — потому что уже проходил через них. Но проходил в своём мире. Сейчас ты видишь их в этом, нашем.
— Тебя затягивает туда, — дополнила девушка, снова улыбнувшись, но уже по другому, с долей ехидства, — потому что мироздание не так просто, как может показаться. Его законы незыблемы, а наказания за нарушения — фатальны. Лишь рождённый в мире может спокойно существовать в нём. От других избавляется сама вселенная.
— Рождённый или подменённый, — холодно усмехнулся юноша в латах.
Матвей ощутил, как кружится его голова. Он одновременно понимал, о чём они, но в то же время и нет. Ему хотелось сесть и тщательно всё обдумать, разложить по полочкам, нарисовать схему… А ещё лучше, чтобы всю суть объяснила Вероника, как всегда делала раньше, по сложным предметам, сидя у него под боком и…
«Я вспомнил её, — невольно улыбнулся парень, — свою девушку. Окончательно вспомнил. Её лицо, эти изящные руки…»
В его мыслях на миг образовался покой и понимание. Все реплики, что произнесли его собеседники, словно повторились и дали себя осознать. А потому он смело посмотрел в глаза… Взошедших? Богов? Раз уж они сообщили, что этот мир для них.
Чем два этих понятия отличаются друг от друга, Матвей не знал, но подозревал, что она есть. Эта разница. И она может быть фатальной для него. Но вместе с тем в нём появилась и какая-то доля решимости.
Парень отбросил сомнения. Во всяком случае, пока.
«Подумаю об этом позже. Если вообще получиться об этом подумать».
— Почему тогда я не прошёл в эту арку смерти? Если меня туда затягивает? Почему я всё ещё… — он посмотрел на самого себя, — почему я всё ещё жив? Если я уже умер?
— Мы вмешались, — коротко сказала женщина.
— Вы — боги, — утвердительно произнёс Матвей, — и вам что-то нужно от меня.
«Они упомянули, что моя душа случайно попала в этот мир. Неужели она столь ценна, как писали в библии? Неужели, меня будут искушать? Дьявол или нечто иное? А может, всё проще и цель в ином?»
Невольно ему вспомнились виденные ранее фильмы и аниме, а также книги, которые он любил читать. Во многих из них были похожие сцены. Вот только там таинственные обитатели иного мира действовали иначе.
— Только эту жалкую, невежественную сущность, которую ты зовёшь своей жизнью, милый мальчик. Беда со Взошедшими в том, что они пытаются жульничать в любой игре. Но лично мы больше предпочитаем… определённость, — наклонила девушка голову.
— И эта твоя жизнь может здорово помочь в одном плане, — кивнул мужчина. — Нужно отыскать нашего потерянного «брата».
— Не скажи так при Отце, — прикрыла усмешку девушка.
— Случайно или нет, но вы прошли в пролом вместе. Ваши судьбы соприкоснулись друг с другом. Теперь осталось лишь связать их воедино, да так, чтобы уже нельзя было разорвать, — продолжил он, будто бы ничего и не услышал. — А значит, даже простая и бесцельная жизнь притянет вас друг к другу.
— И тогда мы найдём его. Всё закончится. Равновесие будет восстановлено, — дополнила его спутница.
— В мире нас знают под именами «Воин» и «Дева», — улыбнулся юноша, пристально посмотрев на Матвея, — всё просто, понятно и быстро запоминается, не так ли?
Что-то будто зацарапало в голове у парня, какая-то часть памяти, но Матвей не решился отвлечься, чтобы пытаться поймать неуловимую мысль.
— И вы…
В воздухе зазвенел далёкий вой, прерывая его.
— Ого, — сказал мужчина, скрестив руки на груди, — он быстро нашёл нас. — Я бы сказал, пора определяться. Нам лучше удалиться, сестра. Прости, парень, но, кажется, ты всё-таки пройдёшь через эту арку.
— Может быть, — заметила девушка.
Воин тут же устремил в неё прищуренный взгляд. Брови молодого мужчины гневно изогнулись.
— Мы же договорились! Никаких драк! Драки — это привлечение внимания! Отец узнает об этом. Будет… неприятно. Я терпеть не могу эти отвратительные сцены! К тому же, сейчас мы на чужой территории и ему об этом известно…
— Так и мы не будем драться, — огрызнулась женщина. Она обернулась к вратам и, повысив голос, воскликнула: — Владыка Смерти! Мы хотим говорить с тобой! Неведомый!
Матвей повернул голову и увидел, как согбенная, хромающая фигура вышла из врат и медленно приблизилась. Парень прищурился: старуха, ребёнок с текущей по подбородку слюной, искалеченная девушка, низкорослый, изуродованный карлик, иссушенное, лишь отдалённо напоминающее человека, существо…
— Да определись уже! — буркнула Дева.
Чудовище склонило набок череп с растянутыми в жуткой улыбке грязно-жёлтыми зубами.
— Сами бы выбрали, — сказало оно дрожащим голосом, — совсем без фантазии.
— Ты не Неведомый, — нахмурился юноша, — где наш брат?
«Брат? А до этого он произнёс «сестра», обращаясь к женщине. Ранее же эта… Дева просила не упоминать «брат» в отношении какого-то бога… они называли его Рглор?» — Матвей по новой посмотрел на своих собеседников. В памяти снова что-то царапнуло, но слабо, едва уловимо. Просто на уровне где-то прозвучавшего слуха, свидетелем которого он некогда был.
Кости шевельнулись под скрипящей кожей новоявленного существа.
— Господин занят.
— Занят? Мы не потерпим оскорблений! — возмутилась девушка.
Чудовище пискляво захихикало, но потом резко замолкло.
— Какой неудачный выбор голоса. Сладкозвучный, глубокий и гортанный хохот мне бы больше подошёл. Ну да ладно, отвечаю: а мой господин не потерпит того, что вы вмешались в естественный переход этой души.
Существо указало рукой прямо на Матвея.
— Этот человек уже должен быть на другой стороне. Почему он по прежнему здесь?
— Душа оказалась здесь из-за Рглора. По сути — божественного вмешательства, — возразила Дева, — это делает его законным трофеем.
«Не нравится мне, как это прозвучало», — содрогнулся лежащий на земле парень. Самые неприятные его предчувствия начинали сбываться.
Создание закряхтело, подвинулось ближе, чтобы взглянуть на Матвея. Глазницы слабо поблёскивали, словно в тени прятались старые жемчужины.
— И вы связали их, — удовлетворённо произнесло оно, разглядывая напряжённого парня. — Так чего же теперь вы двое хотите от моего господина?
— Я — ничего, — сказал Воин, отворачиваясь. — Мы справились бы и своими силами.
— Дева? — перевело существо взгляд на женщину.
— Гарантий. Это непременно привлечёт внимание Посланника, который вот-вот прибудет сюда, — улыбнулась она, а потом посмотрела на Матвея. — Даже богов, — произнесла девушка, — ожидает смерть, неопределённость и неуверенность, которая прячется глубоко внутри них, — Дева на миг замолчала. — Дай им неуверенность.
«Что она имеет в виду?!» — парень нахмурился, но промолчал. Он решительно ничего не понимал и лишь надеялся на благополучный исход.
Существо, тем временем, по новой посмотрело на Матвея. И этот взгляд стал оценивающим, словно оно переосмысливало своё собственное поведение и возможные перспективы.
«И почему мне всё ещё не предложили даров?» — возникла глупая и неуместная мысль, едва не заставившая Матвея нервно рассмеяться.
Чудовище снова захихикало и вновь резко замолкло.
— Значит обмен.
— Конечно, — отозвалась Дева. — Я найду другую безвременную смерть. Даже бессмысленную.
Жуткое создание помолчало, потом его голова скрипнула и кивнула.
— В тени этого смертного, разумеется.
— Договорились, — улыбнулась она.
— В моей тени? — спросил Матвей. — Что это значит?
— Увы, большое горе, — ответило существо. — Пусть даже и в другом мире, но… кто-то близкий тебе пройдёт через арку смерти… вместо тебя.
В голове парня возникли лица родителей и Вероники.
— Нет. Забери лучше меня! Умоляю! — он нашёл в себе силы сделать рывок в его сторону, но тут же снова оказался на земле.
— Тихо! — рявкнуло неведомое создание. — От излишнего пафоса мне становится дурно.
Рука чудовища метнулась к Матвею и схватила за запястье. Прежде чем парень успел бы испугаться, на ладони образовалась непонятная метка.
— Вот и всё, — произнесло существо. — Гарантии получены. Слуга господина отправится следом за наживкой. Она родиться в новом теле, так что ваша интрига не пострадает.
— Как приятно! Теперь судьба свяжет их всех и непременно столкнёт лбами, — довольно воскликнула девушка. — Причём не только этих четверых… — она взглянула на Воина. — Нам нужно подвязать пятого. Пять лучше четырёх.
— Предлагаешь не отправлять его, а дождаться Посланника? — недоумённо посмотрел на неё Воин.
— Главное, чтобы без нас, — покачала та головой.
Вой зазвучал снова, на этот раз намного ближе.
— Для этого ты и позвала Неведомого? Ладно, тогда нам лучше уйти, — сказал Воин.
Чудовище приоткрыло челюсти, чтобы расхохотаться, но потом с треском их захлопнуло.
— Нет уж, — пробормотало оно, — хватит смеха.
Существо заковыляло обратно к арке и остановилось только раз, чтоб обернуться и помахать на прощание. Девушка закатила глаза.
— Нам пора, — тревожно повторил юноша в доспехах.
— Да-да, — протянула Дева, разглядывая Матвея, который вздохнул и отвёл взгляд.
Отчего-то такое внимание смутило его. Краем глаза он заметил, как девушка лукаво улыбнулась.
«И всё-таки, они зачем-то спасли меня, пусть и обменяв. Какие-то судьбы, поиск… мне нужна конкретика. Настало время вопросов. Если я им нужен, то пусть говорят», — решительно подумал парень.
— Так чего вы хотите от меня и что будет дальше? — спросил Матвей, но когда он снова бросил взгляд на место, где стояли его собеседники, они уже исчезли.
Оглянувшись вокруг, парень не обнаружил никого, отчего глухо выругался. Ситуация не нравилась ему. Матвей снова попробовал встать и опять безуспешно. Однако в следующий миг ощутил новое присутствие. Оно наполнило воздух напряжением и запахом угрозы.
Резко обернувшись, парень заметил двух волков — огромных и мускулистых. Один был чёрным, как ночь, а второй серым. Они замерли и смотрели на него, высунув тёмные языки и наклонив головы, словно только что заметили. Матвей почувствовал, как сердце холодеет от их жадного взгляда. И не сразу ощутил, что сам оскалил зубы в ответ.
Но вот за их спинами, будто из воздуха, соткался силуэт в простом плаще. Лицо было скрыто под капюшоном, но парень отчётливо заметил небольшую, седую бороду и на миг мелькнувшие зелёным глаза. Человек сделал шаг вперёд и заговорил:
— Всего лишь душа. А я было ждал кого-то более… интересного. Хотя, следует признать, умер ты хорошо.
«Он знает, как я погиб? — нахмурился парень, — а вот я этого не знаю».
— Очевидно, что нет, — ответил Матвей ему. — Я бы предпочёл остаться там, где жил.
— Пожалуй, — пожал плечами незнакомец, — но смерть есть смерть. Теперь ты пройдёшь через врата и… — он прервался, по новому осматривая парня, — Неведомый дал тебе свою метку? С чего вдруг?
Матвей нахмурился, вспоминая слова чудовища и посмотрев на свою ладонь, где был оставлен знак. Но сейчас кожа была пуста.
«Очередная загадка…»
— Они хотят, чтобы я… что-то сделал? Кого-то нашёл или… Честно сказать, я ничего не понял и мне ничего не объяснили. Здесь было двое: мужчина и женщина. Звали себя Воином и Девой. Выкупили мою жизнь у какого-то непонятного существа, вышедшего из той арки, — кивнул он на врата. — Потом просто исчезли.
— Вот как, — проговорил силуэт, — и теперь мне придётся заканчивать их работу? Столько дел, столько дел…
Незнакомец в капюшоне погладил чёрного волка по голове.
— Меня называют Посланником Старых Богов, — мужчина странно усмехнулся. — Говорят, что я вещаю от их лица… Правду мало кто помнит, — покачал он головой. — Вот только не думай, что раз эти новоявленные Взошедшие посчитали, что я решу помочь им и тебе, спасти или дать сил, то я так и поступлю. То, что тебя отметил Неведомый, не значит ровным счётом ничего. С такой же вероятностью я могу очистить твою душу сам и отправить в круговорот обратно, прямо через эту арку, в обход всех их пожеланий.
— Но разве не сама судьба или мироздание отправило меня сюда? — очищаться, что бы это не значило, Матвей не хотел. И раз уж его душу всё равно уже «выкупили», парень захотел сохранить хотя бы остатки своей личности.
— Судьба? — новоприбывший расхохотался. — В неё верят лишь глупцы, даже если они смогли Возвыситься. Нет, ты — простая душа, которой повезло или не повезло. Выбирай сам. Пусть смертные играют в свои игры и интригуют даже Возвысившись, а я просто буду выполнять свою работу.
Матвей ощутил, как холодеет его нутро. Это конец? Вторая или уже третья смерть?
Невольно парень вспомнил о словах Девы. То, что она сказала ему… Неуверенность. Если боги чего и боятся… Неужели она имела в виду этот момент?!
«Нужно рискнуть, ибо терять мне уже нечего», — мрачно, но решительно подумал парень.
— Ты говоришь про смертных, но ведь ты тоже смертен, Посланник Старых Богов, — тихо произнёс Матвей, — Боги ведь тоже могут умереть, не так ли? Очевидно, что рано или поздно умрут все. Ты очистишь мою душу, но Неведомый не примет её. Она сразу отправится в круговорот и окажется по ту сторону врат. Там я буду дожидаться тебя. С улыбкой.
Что-то громко треснуло под аркой ворот. Посланник Старых Богов и его волки вздрогнули. Матвей продолжил, удивляясь собственной отчаянной храбрости, ведь дразнит настоящего бога!
«Я же всегда презирал начальство и власть, не так ли?» — промелькнула ещё одна крупица воспоминаний о его прошлой жизни.
— Мы встретимся на полпути между жизнью и смертью. Это обещание мне ничего не стоит, видишь ли, — парень пожал плечами. — Пусть без памяти, но почему-то я уверен, что сразу вспомню тебя, Посланник.
— Лжец. Ты будешь чист, как белый лист. А единственный путь, который тебе будет доступен, это…
— Смерть, — перебил его Матвей, — вот только в неё вмешались остальные. И поспешили уйти, прежде чем твои громогласные волки добрались до сюда, — парень устало улыбнулся. — Может проще будет помочь, а не рушить?
Посланник Старых Богов метнулся вперёд, склоняясь над всё ещё лежащим на земле Матвеем, который ощутимо напрягся, но сдержал порыв сдать назад.
— Что они задумали? Чего хотят? Что приказали тебе сделать, взамен на перерождение?
«Значит всё-таки перерождение? Я был прав?» — в голове Матвея вновь возникли многократно прочитанные им книги, просмотренные фильмы и аниме. Тема перерождений освещалась там крайне часто.
«Неужели теперь и я оказался среди таких? — удивлённо подумал он. — Вот только не припомню, чтобы хоть кто-то сталкивался с такими трудностями… К тому же, ради этого умрёт кто-то близкий мне… Подумаю об этом позже. Сейчас бы самому не умереть! Почему-то я ощущаю, что одно неверное слово и я буду жалеть о нём целую вечность».
И всё-таки пораженческие мысли не дали ему изменить поведение. Даже склонившийся над ним бог лишь показывал, что Матвей всё делает верно.
«Он поверил мне и отчего-то стал опасаться. Нужно продолжить».
— Сам ищи свои ответы, Посланник Старых Богов. Ты же понимаешь, что если отправишь меня во врата или очистишь душу, то… твои противники просто начнут искать другие средства? Не зная кто станет новым инструментом, как ты вычислишь их следующий шаг? Будешь шарахаться от каждой тени.
— У меня есть подозрения, — мрачно усмехнулся он. — Но ты прав, легче последить за тобой, — согласился бог. — Только ведь можно сделать ещё проще. Разорвать выстроенные ими схемы: эти непонятные связи душ, таинственные метки… Всё можно смыть банальной и грубой силой. Интриганы всегда были слабы против чистой и незамутнённой мощи.
Что-то в словах Посланника импонировало парню, отчего он невесело хмыкнул.
«Во всяком случае, я понимаю, о чём он ведёт речь».
— Как хочешь, — произнёс Матвей. — А мне, для начала, суметь бы просто встать…
Посланник Старых Богов хитро расхохотался.
— Если ты встанешь, то пойдёшь. И только в одну сторону — к вратам смерти. Тебе дали отсрочку — и если Неведомый явится, чтобы поднять тебя на ноги, тебя поведёт его рука, а не моя, — он тряхнул головой. — Великолепно. Если ты будешь жить, я незримо последую за тобой, скрываясь в твоей тени и узнав всё, что мне будет нужно.
Матвей хмыкнул.
— Сколько народу теперь собралось в моей тени.
Собеседник сделал шаг назад и протянул парню руку.
— Прими моё покровительство, душа, — добавив пафоса, начал бог, — я уберу лишнюю шелуху, наполнившую тебя, все эти метки и связи, и вместо этого одарю даром Севера. Я даже позволю тебе занять весьма примечательное вместилище. Уверен, тебе понравится.
Взгляд Матвея снова упал на здоровенных волков. Они пристально смотрели на него, а их глаза мерцали, как угольки.
«Похоже, у меня не осталось выбора. Удача исчерпана до дна, но позволила мне выбраться из этой передряги. Позволила же…?»
Парень принял протянутую руку и наконец-то сумел встать. Зелёные глаза бога гипнотизировали его. Посланник Старых Богов снова заговорил, но мир вокруг Матверя уже потемнел, поблек и угас. Голос пропал, и вместе с ним — все чувства.
О возвращении Роберта мне доложили заранее. Он ещё даже не подъехал к Королевской Гавани, а разведка уже сработала. Оперативно. Радует. Значит не зря трачу на них время и деньги.
Король был единственным, кого мы дожидались. Королевская Гавань была полна новоприбывшими аристократами, собирающимися давать присягу. Исключением был лишь Старк, который уехал на Север, но как мне доложили, Эддард преклонил колени по дороге. Так что плевать на него. Он особо не был нужен и раньше, когда был в адекватном состоянии, и сейчас, со своей неразборчивой речью, хромотой и забывчивостью.
Аррен тоже уже успел вернуться, да и не один. С ним был Доран Мартелл, который согласился взвалить на себя не слишком почётную, но крайне нужную должность мастера над шептунами.
Оказывается, этот момент «сладкая троица» решила ещё по дороге! Сами, без всеобщего согласования!
Помню как в тот день сдерживался Тайвин, чтобы не скривить лицо. Да я и сам проявил себя немногим лучше. Слишком уж неожиданные сведения.
— Мы предполагали, что решение будет общим, — всё же не выдержал Ланнистер, но хотя бы сказал это Джону отдельно, так, чтобы Доран ничего не услышал.
— Это было одной из одобренных королём уступок по нашей договорённости с Дорном, — пробурчал Аррен, — зато по остальным вопросам всё было решено успешно. Получаем компенсацию за выставленные против нас войска, а также заберём детей Элии. Последних, правда, в будущем, когда они вырастут.
— То есть, — задумчиво произношу я, — результат переговоров: нам — денежная компенсация, а им — должность в Малом совете? Это похоже на какой-то обмен, а не репарацию. Потому что вопрос с детьми будет решён «когда-нибудь потом». Когда это ещё будет? Через десять лет? В общем, как по мне, ситуация решилась не слишком хорошо. Я не вижу, чтобы проигравшая сторона ощущала на себе этот самый проигрыш.
Я был раздражён, но поделать уже ничего не мог. Так и знал, что нужно было посылать кого-то другого! Аррен уже слишком стар и попросту не котируется против хитрого интригана Мартелла.
Конечно Джон не принял мой ответ и начал огрызаться, но тут я уже передал «слово» остальным и Аррен с Ланнистером, да Талли тоже, спорили до самого прихода Мартелла, а после вынуждены были переключиться.
Я же наплевал на них в тот момент. Просто прикрыл глаза и расслабился. Надо принять факт того, что всё не может идти идеально, даже несмотря на все мои усилия. Ну не бывает так и всё!
Ай, ладно. Я добился того чего уже давно хотел. Речь про участие в Малом совете, если что. Ситуация в городе стала, более-менее, налаживаться, хоть и продолжала требовать времени на шлифовку. Идеал недостижим, как-никак. Но к нему нужно стремиться. Однако, тратить абсолютно всё своё время на Королевскую Гавань и её дела, я уже перестал. Вместо этого наблюдал, как со своими обязанностями справляется Мартелл.
Хе-хе, это было забавно! Доран попытался было «поднять» шпионскую сеть Вариса, не зная того, что почти вся она была в моих руках. И я не стал об этом рассказывать, просто перевёл своих агентов в статус «двойных». Теперь я контролировал информацию, которую получал мастер над шептунами! До чего же сюрреалистическая картина!
И всё-таки она работала. «Старички» Вариса были уже проверены, а потому я лишь немного изменил наши с ними отношения, добавив туда нового человека — Мартелла. Ух, тяжко же ему на новом месте пришлось. Тем более, что на Малом совете спуску ему не давали, уже через неделю стали требовать подробную информацию по всему, что было нужно, отчего дорниец после собраний начинал бегать, как взмыленный и выглядеть, как загнанная лошадь.
Хех, а ведь у него вскоре ещё и подагра вылезет. Причём излечить её я не сумею, даже если захочу. Причин две: первое — пока что я могу использовать откат времени лишь некоторое время после «поглощения» мага, а второе — у него это врождённое, а не приобретённое. С такими проблемами я и в своей лучшей форме справиться не мог. Разве что постоянно поддерживать его в более молодом возрасте. Но подобное будет уж слишком жирно. Ради подобного я даже не знаю, что ему нужно мне предложить.
— Возвращается, значит? — перевёл я взгляд на Демея, которого не стал отпускать в Новиград. Там сейчас всё хорошо, а вот здесь, в Королевской Гавани, пока что не очень.
— Причём не один, — улыбнулся мой первый помощник, — шпионы хоть и запоздали, но донесли интереснейшие сведения. С королём Робертом едет ещё один человек. Девушка.
— Не тяни кота за хвост! Хотя… — жестом останавливаю его, — неужели… Эшара?!
Демей довольно кивнул.
— Вот так поворот! Не зря, аха-ха, всё-таки «Рассвет» ездил отдавать!
Мысли начали крутится вокруг всей этой ситуации и находить её достаточно логичной. Почему бы и нет, в самом-то деле?
— Я понял тебя, — махнул мужчине рукой, — подготовь всё необходимое к приезду нашего любимого Роберта и его, хех, потенциальной невесты. Сам знаешь церемонию, не маленький уже.
Ухмыльнувшись, Демей покинул кабинет, а я снова подивился превратностям судьбы. Это же надобно было такому случиться!
Ладно… посмеялись и хватит. Всё-таки я тоже здесь не просто так сижу.
Покручивая в руке перо, я пододвинул к себе очередное донесение. Нужно изучить и написать ответ. Бумажная работа, грёбаная бумажная работа! Иногда она заставляет чувствовать себя хуже, чем от физических усилий, в моём текущем состоянии. Как калека, что собрался участвовать в марафоне.
Иной раз мне приходится разгребать такие шедевры эпистолярного жанра… Недаром знаменитый, в узком кругу, архимейстер Маргейт, — живший пару сотен лет назад, — считал, что единственным абсолютом этого мира является невежество. Согласно мейстеру Окли, — который в дальнейшем тоже получил приставку «архи», — Маргейт говорил своим ученикам, что знает только одно: сейчас его знания больше, чем когда он был ребёнком.
Такое сравнение, говорил Маргейт, является единственным гвоздём, на котором можно закрепить вес знаний. В дальнейшем это утверждение стали называть «Маргейтовым гвоздём». Именно эта теория не позволила великому учёному впасть в сокрушительный скептицизм архимейстера Виллифера или бессмысленный догматизм, свойственный почти каждому философу или теологу, решившемуся пачкать чернилами пергамент.
Но метафора «гвоздя» тоже несовершенна. Это проявляется, когда мы путаем символ с тем, что он символизирует. Как цифра «ноль», которую математики Кварта используют для объяснения таких чудес, невежество замыкает все наши разговоры, является незримой границей всех наших споров. Ведь как можно спорить о том, чего не знаешь? Люди всегда ищут некую точку, рычаг, чтобы с его помощью перевернуть и опровергнуть все противоречащие ему утверждения. Порой они отказываются воспринимать довод оппонента лишь по причине того, что не знают, о чём он говорит и что имеет в виду, приводя пример.
Забавно. Невежество не даёт знаний, оно ограничивает. Зато его противоположность даёт две вещи: возможность сравнивать, и уверенность, что не все утверждения равнозначны.
По мнению Маргейта, это именно то, что нам нужно. Ибо пока мы признаём своё невежество, мы имеем надежду уменьшить его, а пока мы способны совершенствовать наши заявления, мы можем возвыситься до истины, пусть даже в грубом приближении.
Именно потому я каждый раз испытываю толику грусти и раздражения, размышляя об этом. Вопреки бездонной мудрости этого человека, есть множество вещей, в коих я абсолютно уверен и не испытываю сомнений. Это плохо, ведь в некоторых вещах сомнения необходимы.
Зато уверенность позволяет действовать там, где сомневающийся будет тянуть, не в силах сделать решительный шаг вперёд. Уверенность обеспечивает мой рост и мои устремления. Она питает мою ненависть даже сейчас, когда я пишу очередные заметки вот этим самым пером.
Мне есть, к кому приложить свою ненависть, чего уж там…
Мысленно усмехнулся и покачал головой. Не время до пространственных размышлений. Нужно сосредоточиться на бумажной работе.
Перо откладывается в сторону, как и очередная бумажка, в ожидании, пока подсохнут чернила.
До прихода Демея я был занят письмами из Эссоса, полученными от моих агентов. Прошло уже четыре месяца, а результат по поиску Визериса или его замены был нулевым. Это огорчало. Неужели так сложно было найти подходящего мальчишку?!
Оказалось — сложно. Нам нужен был такой, чтобы хотя бы примерно соответствовал возрасту настоящего Визериса, то есть, от семи до десяти лет. Про светлые волосы — само собой разумеющееся. Причём этого мальчишку должно было быть можно купить или договориться. С ним или его родителями — не важно. Ведь в этом плане многое зависело бы и от поведения самого «Визериса», так что вариант просто похитить отметался. Если забрать пацана из любящей семьи, то будет сложновато заставить его играть свою роль. Адекватно, я имею в виду, потому что второй «Вонючка» из канона мне не нужен. Ломать людей так, чтобы они даже при «спущенном поводке» вели себя смирно — вариант, но не подходящий под роль принца.
Хотя было бы забавно, не спорю.
А самое главное — сохранить хотя бы подобие тайны. Ведь иначе слухи будут бродить по всему восточному континенту, вскоре дойдя и до Вестероса. Толку тогда от «найденного принца» не будет никакого.
— Мде, — отбросил я письмо, — неожиданно…
Нужных целей не было. У меня создалось ощущение, что поставленная задача была столь же сложна, как поиск реального Визериса. А с последним я прикладывал усилия лично. Вот только времени с отправки Таргариена прошло слишком много. Капитана и его корабль обнаружить не получилось. Если он вообще остался жив. Вот ни капли не удивлюсь, если мужик давно кормит рыб, особенно зная паранойю Эйриса…
С Рейллой тоже вышел облом. Она отказала мне в просьбе вернуться. Хоть ответ написала и то хлеб. Правда ответ этот был не слишком приятный и крайне едкий. Сучка… Более того, женщина покинула Драконий Камень и уплыла в Пентос, забрав все корабли и всех своих людей. Уже там, как я слышал, бывшая королева, которая была беременна, продала все корабли и снарядила караван, отправившись вглубь региона.
Хм… людей у неё несколько тысяч… состоят из экипажей кораблей. Плюсом идёт гарнизон Драконьего Камня. Для жителей Эссоса — вполне себе приличная сила. А учитывая деньги, которые были в этом отдалённом замке, издревле бывшим вотчиной Таргариенов, да ещё и от продажи кораблей… на новом месте устроиться она сумеет без проблем.
Досадно, но в любом случае, я с Тайвином, Хостером и Пицелем решили не прерывать план. Визерис, так или иначе, будет иметь более высокий статус, чем его мать. А потому, как только подходящий пацан найдётся, то закрутится новая интрига. И уже плевать будет на детей Рейллы, даже если она, вместо одной канонной Дейнерис родит ещё десятерых. Будет досадно, но терпимо, ведь основной «наследник» будет у нас.
Правда теперь делать его Королевским Гвардейцем будет нельзя. Это при наличии Рейллы нужно было официально лишать его прав на престол, а потом тихонько заставить королеву исчезнуть. Теперь же это делать глупо. Ведь тогда формальное право наследования перейдёт к его матери и её новым детям.
Значит, придётся нашему «Визерису» жениться на ком-нибудь, принести все клятвы верности Роберту и служить при Красном Замке. Получит какую-то, ничего не обязывающую должность…
В любом случае, время ещё было. Рейлла и сама не знает, где находится Визерис, но вот сопровождающие принца могут выйти на неё первыми и тогда… Тогда нам нужно будет иметь более чёткую легенду, чем они. Успеть пустить слухи в первую очередь, ибо люди устроены таким образом, что больше доверяют тому, что услышал первыми — стандартная человеческая психология.
Хех, а ведь в Эссосе я, то есть — мои люди, искали не только подходящего мальчишку и Визериса. Ещё и магов… Даже отправил людей в Лхазар, узнать у них по поводу всяких жрецов, мейег, колдунов и прочей ерунды. В Асшай, по здравому размышлению, решил никого не отправлять. Ну его… Если бы Ишпакай имел возможность, думаю, он бы сам передал мне парочку нужных чародеев для лечения. Всё-таки его-то я вылечил.
Приказал шпионам, переквалифицировавшимися в охотников за головами, тщательно изучать городские слухи, легенды о магах и им подобных людях, выискивать и вынюхивать, как инквизиторам в поисках ереси.
Результатов пока нет, но письма я получаю часто и много… а ещё столь же часто и много высылаю золото. Ребята настраивают новую разведывательную сеть, что всегда затратно.
Вздыхаю и потягиваюсь. Ладно, с бумажками на сегодня закончил. Можно заняться и другими делами. Коротко хмыкаю. С появлением в Королевской Гавани Серсеи, жить стало намного приятнее, сразу по нескольким причинам. Я бы вообще мог сплясать от счастья, благо, что здоровье ещё позволяло, но… по прежнему оставалось слишком много «но». Первое, конечно же, травмы моего духовного тела.
Энергия, полученная от Мегги Лягушки почти выветрилась, оставив прискорбно мало. Мне уже начинает становиться хуже. Думаю, до прежнего состояния не дойду, но почти до прежнего — вполне…
Тем не менее, пока была возможность, откатил свой возраст, дабы вернуть мышцам прежний тонус, а телу — форму. Речь о том, что я прекратил тренировки из-за невозможности нормально их поддерживать. Когда такую возможность получится вернуть — неизвестно. Из-за сидячего образа жизни моё физическое состояние ухудшилось. Я даже жирок начал набирать… Чисто визуально это было ещё незаметно, но я-то своё тело знаю гораздо лучше. А ведь всего несколько месяцев прошло! Единственный вариант — откатывать себя на момент пика своей формы, что я, в принципе и сделал. Теперь какое-то время я вновь буду идеальным, а далее… нужен будет новый представитель магического мира. Надеюсь, что смогу его обнаружить.
В принципе, шансы на это весьма велики… Вот, у одних только Старков семеро детей — варги. Причём Джон Сноу варг от Лианны и Рейгара, а не Эддарда и Кейтилин. Значит это не последние такие уникальные, а какое-то свойство всех Старков… И они, уверен, не единственные, кто может пробудить в себе подобную силу. Я прекрасно помню, что по канону за Стеной было весьма изрядное количество разной магической «живности»: только в армии Манса этих варгов или оборотней был чуть ли не десяток. Сколько из них просто скрывались или не были освещены?
Так или иначе, перспективы были неплохи. Осталось только их использовать.
Надеюсь, что они дадут мне не меньше, чем та ведьма… Ох, как же мне было хорошо! Как приятно, когда пусть и короткое время, но ничего не болит! А уж когда откатил свой возраст… В тот момент я даже, на волне позитива, попытался было устроить спарринг. Ну… когда перестал кусать губы и сдерживать крики боли, катаясь по земле после «отката возраста». Всё-таки провёл его почти на год своей жизни. Это потребовало слишком много мистических сил. Моя энергия потратилась в столь большом для нынешнего меня объёме, что… ух…
Ощущение было таким, будто бы пробежал десяток километров на полной скорости, отчего заработал сильнейшую мигрень. Ещё и слабость накатывала, но такая, небольшая, как если бы врач в больнице взял двести-триста миллилитров крови. Для взрослого мужчины такое почти не чувствуется, но немного всё-таки ощущается.
И в таком вот состоянии, одновременно ощущая как меня то морозит, то бросает в жар, просидел почти час. Потом вроде отпустило.
Зато стал моложе и вернул свои желанные формы…
К моему величайшему облегчению, после такого глубокого отката, нужда в столь же энергозатратных действиях уже не стояла. Теперь я мог поддерживать себя в этом состоянии неограниченно долго, делая откаты возраста, например, раз в неделю или месяц. При наличии необходимого колдуна под боком, само собой.
Думаю, со временем ситуация улучшится. Когда количество перерастёт в качество и я полностью восстановлюсь. Но пока что, судя по всему, до этого ещё далеко.
Так вот, спарринг…
Посчитав, что теперь чисто физически я «почти здоров», пусть даже и временно, пошёл побренчать мечами с Ротбаром. Как же хорошо, что сделал это на уединённом полигоне! Прям как знал!
Интуиция, сука, не подвела…
Стоило лишь начать тренировочный бой и я почти сразу ощутил, насколько ограничен. Всё моё тело было идеально здоровым и на пике формы, но духовное ставило палки в колёса. Я ощущал боль, когда резко двигался или вытягивал руки, когда блокировал сильные удары моего оппонента, когда наносил аналогичные удары сам.
Как же это мерзко! И снова меня вернули с небес на землю максимально неприятным способом. Гори в аду, Рглор! Надеюсь, Неведомый, или кто там есть, хорошо так пропекает твои потроха.
Вдобавок ко всему, во время спарринга начал быстро задыхаться. Ноги стали заплетаться и по итогу я упал на третьей минуте.
— Господин! — бросился ко мне Хоч, — как вы себя чувствуете?
— Что за дурацкий вопрос, — едва слышно проворчал я, — шикарно себя чувствую! Разве по мне не видно?
С трудом и помощью рыцаря поднялся на ноги.
— Хорошо ещё, что не начали сразу в полный контакт, — нашёл в себе силы улыбнуться я.
— Вы очень бледны, господин, — покачал Ротбар головой, — присядьте. Нужно отдохнуть. Приказать принести воды?
— Да… — согласился я, усаживаясь и пытаясь прийти в себя.
Вот дерьмо. Трахаться было проще.
Не выдержал и расхохотался.
Настал долгожданный момент. В Королевскую Гавань вернулся спешно коронованный Роберт Баратеон. Город радостно встречал своего монарха. Малому совету пришлось постараться, чтобы организовать эти «спонтанные» толпы, довольно орущие его имя и рукоплескающие каждому шагу.
На передний план движения колонны сгонялись наиболее приличные и нарядные горожане. Остальные, кто мордой не вышел, толпились позади, но всё равно создавали эффект присутствия. Был построен «живой коридор» из стражи, чтобы сдерживать народ и не давать им бросаться под копыта лошадей. Он был похож на тот, что я организовал в день коронации, только солдаты были более нарядными и стояли чуть более скученно.
По краям королевской колонны ехали посланные мною офицеры, из наиболее пафосно выглядящих. Они ехали без шлемов, демонстрируя правильные и мягкие черты лица, и бросали монетки в толпы по краям дороги. Таких «праздничных» людей у меня было не так чтобы много, но хватало. Периодически использовал их для поднятия статуса любой делегации.
Среди бросаемых монет, в основном, была медь с редкими серебрушками, чтобы простолюдины не передрались. Устраивать потасовку ради меди первые ряды стали бы вряд ли, всё-таки туда мы сгоняли приличных жителей. А если кто бы и рискнул, из самых наглых, тех останавливало присутствие стражи. Ведь она у меня не только среди «живого коридора» была расставлена. Да и успели уже горожане выучить нехитрые правила нового мастера над законом — меня. А потому предпочитали не творить всякую дичь, либо попросту не попадаться.
Монеты дисциплинированно подбирались и люди даже не особо толкались. Зато криков счастья было хоть отбавляй.
Я лично наблюдал за всем происходящим, стоя на крыше Красного Замка с «миррийским глазом» — подзорной трубой. Хех, ребячество, пожалуй, но честно, было интересно посмотреть, как реализуются мои многочисленные труды. Репетиций-то мы, само собой, не проводили.
Оценив ход колонны и просто-таки льющуюся, как патока, эпичность и пафос, я едва не пустил слезу умиления. Как же хорошо вышло! Как говорится, сам себя не похвалишь, так никто не похвалит… Надеюсь, это всё же не так и мои старания хотя бы оценят.
Разумеется, не ради чужих восхвалений я этим занимался, но и не просто так тоже. Сейчас у Роберта ещё неустойчивое положение, а раз я сыграл на его стороне, то нужно поддержать Баратеона, максимально закрепляя его статус по всем направлениям. Даже такая мелочь, как эта, может сыграть свою роль. Любовь простого народа, как ни странно, имеет достаточно высокую значимость. Вспомните, например, Джоффри и его «походы» в город. Да парня готовы были чуть ли не на месте разорвать! Вот как можно править людьми, которые тебя ненавидят? Та же самая стража, из кого, по-вашему, набирается?
В общем, одно тянет за собой другое и нелюбимого народом правителя начинают не любить все. Такого допускать решительно нельзя. И хоть на фоне «Безумного короля» любой покажется мудрым и справедливым монархом, перегибов, тем не менее, нужно избегать.
Убираю трубу и направляюсь к лестницам. Процессия прошла почти полгорода, надо спускаться вниз и занимать своё место в Тронном Зале, где будут чествовать короля. Грёбаный церемониал.
По дороге ощущаю слабую, но раздражающую и ноющую боль в колене. Периодически такое возникает. Словно у старой развалины… Но вина здесь, увы, не на физическом теле, а на духовном. Так что плотнее сжимаю зубы и иду дальше.
Долбаный спазм… первый, но не последний за сегодня. Учитывая весь последующий за приездом Роберта ворох проблем, мне придётся провести на ногах весь день. Под вечер точно заболит что-то ещё. И ведь даже не откатиться! Толку от этого не будет, если не наоборот, ибо энергия взаимодействует с духовным телом, которое и вызывает все мои проблемы.
Вернуться в Тронный зал успел с запасом времени, кивком головы поприветствовав тех из Малого совета, с кем сегодня ещё не виделся. Здесь были уже все, кроме так и не назначенного мастера над кораблями и лорда-командующего Королевской Гвардией. Самой Гвардии-то, считай, не осталось! Львиную долю надо набирать заново, но список кандидатов мы подготовили и он был на руках. Как и список подходящих людей для должности мастера над кораблями. Плюсом, скорее всего уже бесполезный, список девушек-претенденток на роль королевы. Хех, а ведь сколько копий, в фигуральном смысле, было сломано по его поводу! Каждый из советников стремился пропихнуть побольше подходящих девиц из своего региона. Даже Мартелл, который был не в курсе привалившего счастья, старался по полной.
Вот сукин сын… Он походу уже в курсе ситуации, так как вижу, что мужчина доволен и расслаблен. Конечно, чего бы не быть довольным, когда дочь вассала становится королевой? Сколько бонусов можно с этого получить!
Нет, конечно, если выбирать по красоте, то всё логично… Эшара — это один из лучших вариантов. Но если брать за эталон вкуса Баратеона именно Лианну, то тут уже начинают появляться иные кандидатки. Что уж там, мы даже рассмотрели нескольких северянок! Хотя, в отсутствии Старка, серьёзное внимание им не уделяли. Так… чисто для галочки.
Я занял своё место рядом с остальными советниками. К сожалению, сейчас нужно было стоять, так что я постарался незаметно помассировать бедро, ибо ниже банально не доставал. Вот же… не вовремя!
Через несколько минут, — которые я, как и все остальные, провёл в молчаливом созерцании зала и толпы разной, придворной и не очень, знати, стоящей чуть в отдалении, — стало заметно движение. В боковую дверь тихо прошмыгнул десяток слуг, быстро прижавшихся к стене. Ага, значит вот-вот…
Массивные ворота широко распахнулась и внутрь вошли четыре высоких и бравых на вид стражника, которые величественно встали по краям прохода. Через несколько секунд зашёл Баратеон, которого встретили овациями и криками:
— Король Роберт!
— Да здравствует король!
— Да будет долгим правление!
Аристократия знала как и что говорить. Морда же самого Роберта прямо просила кирпича. Он был жутко доволен и радостно улыбался. Рядом с ним, точнее — за спиной, стояло несколько лордов из Штормовых земель, что сопровождали его в путешествии. Но эти люди достаточно быстро заняли свои места в общей толпе.
А ещё по левую руку от короля шла девушка, которую я сразу же узнал. Эшара Дейн, юная девица, хотя по местным меркам уже старовата. Хах, ей лишь недавно исполнилось двадцать! Но в такие времена живём… В этом возрасте здесь зачастую уже имеют нескольких детей, а то и вовсе статус вдовы. Очень ранняя и быстрая жизнь, ничего не поделать.
Зато теперь Роберт точно не сможет сказать, что ему нужно ждать, пока супруга подрастёт для проведения первой брачной ночи. Нет уж, я практически уверен, что её достоинства он как следует осмотрел ещё в «Звездопаде». Но может и ошибаюсь, свечку не держал, а шпионы мои были среди солдат, а не среди лордов, у которых был хотя бы шанс что-то услышать.
— Я вернулся! — громогласно заорал он, дойдя до центра зала, — и я привёл свою королеву!
Эшара вильнула взглядом, когда на неё уставился весь наш «бомонд». Лорды не стесняясь хвалили девушку и было за что. По местным, — да что уж там «местным»! Даже современным! — меркам она была великолепна. Не даром я, несмотря на бедность Дейнов, просил для Арона её руки. Хех, это что получается, её отец, Беррик, не сплоховал, когда отказал мне? Аха-ха-ха! Вот забавно-то…
— Эшара, которая пока ещё Дейн! — довольно рассмеялся Роберт, — но это временно! Очень-очень временно!
Послышался одобрительный гул множества людей и отдельные выкрики:
— Королева Эшара Баратеон!
— Сегодня свадьбу!
— Такой красавице суждено было стать женой короля!
Тихонько вздохнул и покосился по сторонам, но кажется, остальные советники были готовы к чему-то подобному и уже воспринимали ситуацию как должное. Тайвин напряжённо что-то обдумывал, время от времени посматривая на дорнийку. Аррен слабо улыбался, но взгляд выдавал напряжение. Он явно возвращался памятью к нашему спору и понимал, что-таки Дорн, несмотря на сражение за неправильную сторону, получил слишком много преимуществ. Хах, кажется решение Роберта по поводу будущей супруги было неожиданным даже для него. Полностью спонтанным. Талли тоже выглядел недовольным, ведь среди списка претенденток было аж четыре девицы из Речных земель. Хостер явно прикидывал свои шансы как очень даже хорошие — и такой облом. Пицелю было всё равно. Взгляд был равнодушным, хоть губы и растянулись в улыбке. Эшара для него значила так же мало, как и любой из присутствующих в толпе лордов. Очередная аристократка, не более. Всё-таки Пицель был достаточно умным человеком, во всяком случае, пока что. Он выбрал свою сторону уже давно и не имел повода об этом пожалеть. И, наконец, Мартелл. Вот Доран улыбался искренне и хлопал с большим одобрением. Его взгляд тепло смотрел на юную деву Дейнов и я даже заметил, как он кивнул ей.
Опасная связка: королева и мастер над шептунами. Слышал я, что «на закате» Таргариенов, такая же была и у них, когда Рейлла объединялась с Варисом. Вот только последний сделал свою ставку на безумца Эйриса, что по итогу его подвело, когда Рейгар прирезал Паука прямо в его же покоях. А ведь евнух мог выжить… Я бы даже не стал его убивать или пытаться сместить. У нас, хе-хе, были вполне себе рабочие отношения. Да и полезен он был, периодически. Во всяком случае, гораздо более полезен, чем Мартелл. Но может дорниец ещё успеет проявить себя?
Отворачиваюсь от советников и снова смотрю на Эшару. Интересно, какую жизнь будет вести новоявленная королева? Как будет править? Какое влияние наберёт и как им распорядится?
Перехватываю взгляд Серсеи, которая стояла в толпе, среди знати. Рядом находился Джейме, который после войны уехал из столицы, но вернулся сюда вместе с сестрой. Это меня даже немного насторожило, но многочисленные шпионы среди слуг и свиты моей супруги успокоили меня, что отношения у них абсолютно родственные, без малейших намёков на что-то более серьёзное.
Серсея же не сводила взгляда с Эшары, будто бы оценивала её, а потом и себя. Сравнивала и прикидывала, кто же лучше, кто красивее.
Мысленно ставлю пометку, что на всякий случай нужно будет пообщаться со своей женой, чтобы не решила поучаствовать в какой-нибудь интриге, направленной против Дейн. Это будет плохой идеей. Нам нужно выстраивать связи, а не выяснять отношения. Да и положение королевы, так или иначе, будет выше.
— Друзья! — воскликнул Роберт, что закончил с толпой лордов и теперь сосредоточил внимание на нас. — Вы подготовили праздник и мою свадьбу?!
Да он же пьян, — уловил я, — чувствуется запах вина и немного заплетающийся язык. Как я сразу этого не заметил?!
— Да, — коротко ответил Тайвин, оставляя все детали за скобками, потому что именно свадьбу мы вот нихрена не готовили! — Что с Башней Радости и Лианной Старк?
— Умерла, — раздражённо бросил он, тут же махнув рукой, — и ни слова об этом больше. Понятно?! — Пройдя мимо нас, Роберт тихо буркнул, — во всяком случае, не сегодня. Не будем портить такой день.
Мы коротко поклонились и Баратеон полез на трон. Ступеньки давались ему тяжеловато, но положение своего тела здоровяк контролировал более чем успешно. Равновесие удержал и даже не закачался в процессе. Прогресс! Интересно, сколько он пил по дороге? Как сильно заливал горе? Надо будет потом аккуратно узнать у сопровождающих его лордов, слуг и личной стражи.
Наблюдая за всем происходящим со стороны, я по большей части оставался безмолвным. К трону Роберта поднялся Ланнистер, который, как десница, имел такое право. Под его, чуть ли не прямым контролем, мы закончили всю церемонию. К счастью, Тайвин сумел её вытянуть. Но нужно будет на будущее, как-то упростить процесс, что для Баратеона, что в целом.
Тем не менее, нельзя отрицать факта, что всё прошло крайне величественно. Я смотрел на Ланнистера в его красно-золотых одеяниях. Ниже стоял Малый совет: Аррен, Пицель, Мартелл и я. Вместе с нами был Хостер, которому хотели предложить место, но мужчина отказался. Как наяву помню тот момент:
— Я буду присутствовать в Королевской Гавани лишь до наведения порядка, не более, — махнул Талли руками, — в моём возрасте уже нет желания рваться во власть. Я хочу вернуться в Риверран и обучить своего наследника, Эдмура. Ничего более.
— Возраст работе не помеха, — ухмыльнулся на это Аррен, — я вот чувствую себя молодым и полным сил!
— Ещё бы, с такой-то женой, — саркастично заметил на это Мартелл, чем вызвал смех.
Далее, за Малым советом, стояла новая знать, не столь многочисленная, но более блистательная, чем старая. А вокруг них, хаотично и по всему залу, размещались все остальные представители аристократов Вестероса. Среди них заметил даже командиров армии и новых высших чиновников во всём блеске их положения. Там же размещался и Винклер, наш новый Высший алхимик, который успешно помог в «разминировании» столицы. Вместе с ним были и другие пироманты, составляющие его свиту. Все они сверкали тёмно-зелёными, церемониальными одеяниями. Вдалеке, у стены, заметил даже Филиппа Йордана, который довольно улыбался своим безбородым, широким лицом.
Среди знати собралось немало рыцарей, выживших после войны и даже часть лордов, сохранивших свой статус со времён Таргариенов. Хотя последних было немного.
Пожалуй, текущее мероприятие — возвращение короля, можно смело назвать репетицией перед официальным торжеством и настоящей присягой. Во всяком случае, уровень пафосности и величия держался на уровне. Даже Баратеон проникся атмосферой. Он восседал на своём троне, словно был для него рождён. За его спиной развевалось огромное чёрно-золотое полотнище с вышитым коронованным оленем.
Да-а… наблюдая со стороны не видно опьянения, не слышно, как он сопит от неудобного сидения, зато хорошо видны его заплетённые чёрные волосы, что сверкали в свете дня, небольшая, ухоженная, явно подстриженная борода… Роберт выглядел величественно, с этим трудно спорить. Даже взгляд его казался серьёзным, изучающим обстановку, анализирующим и думающим.
А потом всё закончилось и вернулось в норму. Великолепие испарилось и начались привычные будни и ворох дел. Небольшая «тренировочная» церемония завершилась, лорды разошлись, а начинающего пьяницу погнали отсыпаться, наплевав, что ещё было раннее утро. Мы же приступили к очередной подготовке. Никто из совета не ожидал, что первый же указ новоявленного короля будет о свадьбе! Да ещё и с кем?! С дорнийкой!
И вновь забегали слуги, полетели письма-приглашения, ведь одно дело — приведение присяги, а другое — свадьба. На неё вполне можно было собрать абсолютный максимум народу. Следовательно, необходимо организовать воистину выдающееся мероприятие.
Ещё и присяга с клятвами… А клятвы верности, в это время, играют очень большую роль!
Нужно объединить оба этих начинания, чтобы всё вышло гармонично и максимально величественно. Во всяком случае — попытаться. Если никак не получится, то конечно, проведём в разные дни, но как по мне, объединить стоило. Скажем, вначале свадьба, а потом присяга сразу королю и королеве… Надо уточнить у Пицеля, он должен знать подробности этих процедур получше меня.
Целый день пробегал, занимаясь то одним, то другим.
Уже вечером, возвращаясь в свою башню, заметил Риану, которая убиралась в комнате Серсеи. И да, у моей златогривой красавицы есть своя спальня. Да что там «спальня»! У неё почти половина этажа в личном пользовании. Натуральное отдельное крыло. Но спим мы, почти всегда, вместе. Лишь изредка, когда мне приходится, так или иначе, работать ночью, она предпочитает проводить время у себя. Тогда я прихожу к ней под утро, усталый и вымотавшийся.
Улыбаюсь против воли и именно в этот момент Риана поворачивается и замечает меня. Девушка вздрогнула и отвернулась, делая пару шагов в сторону.
Хмурю брови. Нет, это уже ни в какие ворота не лезет!
— Чем занимаешься, Риана? — захожу я внутрь.
— Простите, лорд Моустас, я просто убираюсь. Если что-то нужно сделать, пожалуйста, только прикажите и…
— Почему ты так боишься меня? — скрестив руки на груди, облокачиваюсь о стену, рядом с дверьми, — если поначалу я списывал это на робость, то сейчас уже прошло несколько месяцев. Ты уже должна была привыкнуть. За это время я ни разу не наказывал тебя, да и не за что было. Также я знаю от вашего управляющего, что ты — хорошая работница и быстро всему научилась. Тебя не задирают другие слуги, так как у меня с этим строго. И я сам, смею надеяться, не давал никому, особенно собственным подчинённым, повода меня опасаться. Единственное, кому стоило бы бояться — отпетым преступникам, но и такие у меня, в основном, получают не казнь, а отправку в шахты, — опустим, что там они быстро пожалеют, что их не казнили, но это уже к делу не относится.
Не меняю позу и не пытаюсь сблизиться, отлично зная психологию в похожих ситуациях. У человека должно быть собственное пространство и если его нарушает кто-то посторонний — подобное вызывает дискомфорт. А тут ещё и накладывается факт того, что я мужчина, а она — молодая и красивая девушка, полностью мне подчинённая. Да и разница положений играет роль. Так что держусь подчёркнуто нейтрально и на расстоянии.
— Я… — Риана опускает голову и зависает. Не прерываю её, давая понять, что подожду. Всё-таки время на подобное я себе выделить могу. Загрузки на день в прошлое теперь не несут мне такой боли, как было до «поглощения» ведьмы. — Вы действительно не такой, как я опасалась.
Девушка поднимает голову и едва заметно улыбается.
— Скорее всего дело в том, что… мне нагадали.
Я едва сдержал себя, чтобы не вцепиться в это чудо и немедленно не потребовать всю информацию. Неужели поблизости скрывается ещё один маг?!
— Интересно было бы узнать, — мягко улыбаюсь ей в ответ.
Риана замялась, а потом тряхнула головой.
— Теперь я уже не верю в это, но в тот момент… Тогда это казалось очень важным, тем более, что всё почти полностью сбылось. Одна… женщина сказала, что олень расколет землю на части и что меня унесёт за море. Говорила, что там будет змей, которому нельзя доверять и что мне помогут волки. И так оно всё и оказалось! Началось восстание короля Роберта Баратеона, у которого герб — олень. Потом я встретилась с лордом Старком, который представляет собой волка и оказалась за морем. И… встретила вас, лорд Моустас…
— Который символизирует змею, — ухмыляюсь я, — действительно, очень интересно. И как, ты чувствуешь, что меня следует опасаться?
— Да, — кивает она, — чувствую. Но вместе с тем понимаю, что для начала нужно стать вашим врагом. Вот только… — её улыбка становится самую каплю шире, а взгляд, впервые за долгое время, направлен мне в глаза, — у вас нет врагов. А так не бывает, чтобы у такого влиятельного и сильного лорда, построившего себя с нуля, не было врагов. Значит, они просто пропали. Выходит, что вашим врагом становиться очень опасно, милорд.
Грамотная речь. Её хорошо натаскали, что у Мандерли, что здесь, во дворце. Да и знаний она успела понахвататься.
— Для этого ещё нужно из себя что-то представлять, — пожимаю плечами, — ты уж извини меня, Риана, но на врага ты никак не тянешь. Максимум — досадная неприятность, — вздыхаю и посмеиваюсь. — Вот если бы ты стала женой Старка, то может быть, может быть… но и тогда, зачем нам враждовать?
— Простите, лорд Моустас, я…
— Пустое, — махнул рукой. — Я тоже, когда-то, сталкивался с пророчествами. То была колдунья из Эссоса, — приподнимаю голову, рассматривая потолок, — она кое-что предсказала Серсее и её подруге. Но разве сбылось оно?
Её взгляд и выражение лица обрели заинтересованность.
— Лишь частично, — пожимаю плечами, — впрочем, не буду скрывать, я старался этому помешать, так как нагаданное мне совершенно не понравилось!
— У вас получилось? — Риана едва уловимо подалась вперёд.
Мысленно похлопал себе. Конечно получилось, я наконец-то разговорил тебя.
— Верно, — киваю в ответ, — пророчество оказалось сломано и не сбылось. А что по твоей прорицательнице? Где вы встретились?
— Это было в моей деревне и… Лорейн умерла. Была убита почти сразу, как произнесла свои слова. Солдат пробил ей голову.
Жаль. Я был бы не прочь получить ещё одну «лечилку».
— Тогда тем более волноваться не о чем, — делаю осторожный шаг в её сторону, — так ты больше не будешь меня бояться?
— Нет, — улыбается девушка, — больше не буду. Честно!
— Вот и хорошо, — я уже было собрался уйти, как заметил, что служанка приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но прервалась и замолчала. — Риана? — искоса взглянул на неё, — что-то ещё?
— А… э-э, — она замялась, — нет, наверное… хотя, — будто решившись, она быстро произносит: — Давно не замечала крови на простынях и одежде леди Серсеи. У вас в спальне я тоже часто убираюсь, господин, и также не видела крови. Может, это знак? Что леди в положении?
Хо? Неожиданно! А впрочем, почему нет? У нас происходит регулярный и незащищённый секс. При таком подходе, дети — лишь вопрос времени.
Улыбаюсь ей.
— Если это так, то новости просто замечательны!
— И-извините, — почему-то пристыдившись, произнесла Риана.
— Тебе не за что извиняться, — отмахиваюсь я, — ты просто сообщила своё мнение. Я прекрасно понимаю, что это ещё не точно.
Девушка опустила взгляд одновременно облегчённо и как-то скованно. Её руки теребили подол платья.
— Просто, в первую очередь я служанка леди Серсеи и, получилось, рассказываю вам информацию про неё. Это не очень правильно. Вначале мне надо было рассказать леди, а лишь потом доносить до вас.
— Тогда я просто не скажу ей о том, откуда я узнал эти новости, — хмыкаю на это, — начну разговор с того, что пора бы нам завести детей.
— На всё воля богов, — кланяется служанка, — спасибо вам большое, что не скажете ей.
— Не зря же я тебя сюда устраивал. Будет неловко перед Эддардом, если вы с моей женой так и не найдёте общий язык.
— Она очень хорошая, — быстро проговорила Риана, — и красивая.
— Потому мы и поженились, — с улыбкой киваю ей, — я рад, что ты рассказала мне о своих мыслях. А как тебе работается в целом? Не жалеешь, что твоя жизнь так сильно изменилась? Только недавно жила в деревне и занималась ловлей рыбы, а уже являешься служанкой в замке короля.
— Очень необычно, — радостно засияла девушка, — жалею только о смерти отца. А так… здесь очень интересно. Замок просто огромный! Я до сих пор не осмотрела его полностью. Так много новых людей встречается ежедневно… Вот только… многие смотрят слишком уж… — она замялась, — то есть, я знаю, что служанок многие богатые лорды могут просто взять и затащить в кровать, но лично я не хочу и не хотела бы подобного…
— Не с моими людьми, — ровно и невозмутимо отвечаю я. — Есть деление слуг на личных и, скажем так, общих. Личные слуги не попадают под описанную тобой категорию. Если же кто-то начнёт делать подобные намёки, просто говори, что ты моя личная служанка. Поверь, это остудит их горячий пыл.
По её лицу скользнула робкая улыбка.
— Спасибо, — кивает девушка.
— Вот так и ходи, — хитро прищурился я, — с улыбкой, без страха на лице, без скованности и с чувством собственной важности. Ты — служанка жены члена Малого совета. Места, где определяется судьба всей страны! Таких советников всего семь, а сейчас и вовсе пятеро. Выше нас лишь король. Подумай только, сколько человек резко оказалось ниже тебя.
— Я постараюсь привыкнуть! — во-от, в кое-то веки вижу довольство!
Пожалуй, надо немного добавить тебе уверенности, — мысленно прикинул я.
— Ты когда-нибудь задумывалась над тем, почему боги поставили мужчин выше женщин? — немного абстрактно начал я. Тем более, что и самому захотелось немного подробнее узнать эту девушку. Нашёл же Старк в ней что-то такое?
Риана пожала плечами.
— Мы стоим в тени мужчин, — заученно повторила она, — точно так же, как мужчины стоят в тени богов.
Мы сами себе боги, хе-хе, во всяком случае, некоторые.
— И ты думаешь, что стоишь в тени мужчин?
Она улыбнулась.
— Некоторых — да…
Ого, неужели неприкрытое тщеславие? Кажется я её всё-таки подловил.
— Но не многих? — приподнимаю бровь.
Риана рассмеялась
— Совсем немногих, — призналась она и потрясённо замерла, шокированная собственным ответом.
Удовлетворённо киваю ей.
— А как насчёт прочих мужчин? Разве не все мужчины в некотором смысле находятся в тени? И я не только про богов. Разве не каждый человек находится в тени кого-то другого? Короля, лорда, деревенского старосты?
— Думаю, да… — задумалась она.
— Так отчего же ты считаешь себя меньше всякого мужчины? Чем это вызвано?
Кажется, я вогнал её в тупик. Но это весело.
— Да тем, что повсюду, где мне только довелось побывать — и вообще повсюду — женщины служат мужчинам. Просто так оно и есть. Большинство женщин похожи на… — она запнулась и задумалась, смущённая ходом своих мыслей, — они робкие и послушные. Это наша природа.
— И твоя тоже? — приподнимаю бровь.
— Да, — согласилась Риана. Она опустила взгляд, но я явно видел, что это не полный ответ. — Большинство женщин просты. Их устраивает то, что решения принимают за них. Как… леди Эшара, которую просто захотел король Роберт. Он спросил разрешение у её отца, а не у неё самой…
Хех, слухи среди слуг распространяются, как лесной пожар. Даже я ещё не успел узнать такие подробности. Хотя, наверняка, записки уже положили на мой стол…
— …и даже… — я чётко видел, как девушка борется сама с собой, но по итогу произносит следующую фразу: — как леди Серсея, за которую решение принял её отец.
Прогресс. Нет, серьёзно. За этот короткий разговор я узнал её лучше, чем за все предыдущие месяцы.
— Большинство мужчин столь же просты, — уже без улыбки произношу я, — и им также нравится оставаться ведомыми.
— Ну, среди мужчин куда больше образованных, чем среди женщин… Больше умных.
— Именно поэтому мужчины выше женщин?
Риана удивлённо уставилась на меня.
— Э-э… наверное нет, — качнула головой, — просто… — замялась.
Потому что это банальная традиция, девочка моя. И такой будет ещё долгое время. Но мне хочется окружать себя умными людьми, а потому, давай-ка выбьем из твоей головы эти мысли. Сделаем, так сказать, подарок Старку, если он когда-либо решит забрать свою любовницу. Хм… нет, подарком это будет моей Серсее, ведь умная служанка станет намного полезнее во всех её делах и начинаниях.
— Или может, — продолжаю мысль дальше, — это потому, что в нашем мире мужчинам дано больше, чем женщинам?
Её потрясённый взгляд не спешил меняться, но вот, девушка глубоко вздохнула и села на кровать, положив руки на колени.
— Нет, не дано… Ты… вы хотите сказать, что женщины на самом деле… равны мужчинам?
Неожиданно, правда? На самом деле, отличие лишь одно — в физической силе. Но если убрать его, — вспомним Бриенну Тарт, — то разницы не ощущается вовсе.
Слегка наклоняю голову.
— Почему, — спрашиваю я, — мужчины готовы платить золотом за то, чтобы возлечь с женщинами?
— Потому, что они хотят нас… Они нас вожделеют, — кивает она.
— Но правильно ли это для мужчин — покупать удовольствие у женщин? Одобряемо ли это богами?
— Нет… — прямо-таки вижу, как скрипят давно не смазываемые мозги. Но они хотя бы есть, это уже радует.
— Так почему же мужчины это делают? — действительно, почему? Каждому солдату предложи выбор: премия золотом или ночь в борделе, так половина выберет бордель, а те, кто взял золото, сами туда пойдут, после того, как вначале напьются.
— Они не могут удержаться, — ответила Риана, вновь отводя взгляд, — они — мужчины.
Главное, не развить у неё феминизм. Я это не переживу!
— Значит, мы не способны контролировать свои желания? — улыбаюсь ей.
На это девушка усмехнулась, как делала это прежде.
— Иначе в городах не было бы такого количества борделей.
Коротко и негромко посмеялся.
Вот! Теперь я чётко вижу, на что купился Старк. Не только на симпатичную мордашку. Она умеет быть ехидной и имеет мозги. Осталось лишь чуть-чуть дожать. Всё-таки, моя идея слишком революционна для этого мира, но мне хочется увидеть, как Рианна изменится. Не может не измениться после такого!
Пора добивать.
— Хм, тогда может ты ответишь, — продолжаю я, — для чего пасут скот? — Сыграем по абстракциям. Уверен, она сумеет меня понять.
Риана снова нахмурилась, явно не понимая, зачем я приплёл сюда эту мысль.
— Ну… чтобы резать его для…
И вдруг её лицо озарилось пониманием. Девушка вздрогнула и в этот момент на неё упал солнечный луч. Забавный получился контраст. Будто бы само мироздание намекает, что я сделал правильное дело.
Жаль только, что это всего лишь совпадение и игра света.
— Мужчины, — говорю я, — не могут господствовать над своими желаниями, поэтому господствуют над объектами своих желаний. Будь то скот…
— Или женщины, — одними губами произнесла Риана. Воздух вокруг неё прямо-таки искрился осознанием.
— Когда один народ, — продолжал я, — платит дань другому, на каком языке эти народы говорят?
— На языке завоевателя.
— А на чьём языке говоришь ты?
Риана сглотнула.
— На языке мужчин.
— Верно, — неспешно произношу я, — женщины видят себя такими, какими их хотят видеть мужчины. Боятся стареть, потому что мужчины предпочитают молодых. Ведут себя скромно, потому что мужчины ждут от них именно такого поведения. Съёживаются от страха, когда открывают рот, потому что мужчины предпочитают, чтобы они молчали. И так повсюду. Они угождают, пытаются понравиться, искажают себя и свои мысли, лишь бы было по нраву нам. Даже ты, Риана, действуешь аналогично. Уродуешь своё сердце, ломаешь и переделываешь себя, режешь, и режешь, и режешь, и всё ради того, чтобы говорить на языке завоевателя. Не это ли ты ощущала, общаясь со Старком? Ты подчинялась ему во всём, не так ли? Это он овладел тобой, воспользовавшись мигом слабости, после смерти отца, а потом просто отправил подальше.
Она зависла и сидела неподвижно. Застыла, как камень, а потом я увидел полный решимости взгляд.
Улыбаюсь ей.
— Подумай над моими словами. Ты — умная. Знай, что я прикрою личную служанку моей жены от любых бед.
Риана поднялась с кровати и глубоко поклонилась. А я ощутил, как в ней появляется лёгкий намёк на искру веры.
— Спасибо вам, господин, что поделились мудростью. Я была глупа, что не доверяла вам.
Кладу руку ей на плечо. Теперь у её глазах не было страха, лишь понимание. Преданность.
— Верно служи, Риана. Тогда ты достигнешь высот. И твоя дочь, Морриган, тоже достигнет их. Если же пожелаешь перейти с должности служанки на что-то другое, то спроси моих помощников. Они представят список вакансий, куда постоянно требуются люди.
Покинув комнату, я оставил позади очередного человека, чью судьбу изменил одним простым разговором. Что это, как не божественная сила?