2023-03-21 21:01
Хроники былого и грядущего (Глава 63)
Глава 63
Королевская Гавань, взгляд со стороны
Худощавый пожилой мужчина неспешно поглощал свой завтрак. Пища была достаточно скромной, несмотря на его немалый статус при дворе. Один из избранных — хоть и не король.
Джон поморщился от этой мысли, заодно пытаясь абстрагироваться от речи своей жены, которая вываливала на него по сотне слов в минуту.
В последние годы Роберт всё сильнее и сильнее его разочаровывает. Дошло до того, что страна вот-вот может развалиться на части, а его некогда любимый воспитанник лишь радостно напивается, да ходит по бабам.
«Приходится всё брать в свои руки», — поджал губы Аррен. Невольно ему вспомнились слова архимейстера Гаризона, который привёл в своей работе по истории Вестероса следующую цитату: «В уровне знаний есть некие отличия друг от друга, что внушает уважение. Вот почему истинный экзамен для каждого ученика лежит в унижении его наставника».
Вот только Роберт унизил его немного иным путём, хоть и не менее сильно.
«Если продолжу сидеть сложа руки, то скоро всё королевство будет в кармане Ланнистера и его прихлебателя Моустаса», — задумчиво нахмурился Джон.
Впрочем, он надеялся, что их совместная с принцем Орисом работа сумеет вывести страну из этого кризиса. Старик уже успел уяснить — наследник трона ненавидел как «Небесного Клинка», так и Хранителя Запада. Причина от него ускользала, но грандлорд был не против.
«У всех должны быть свои секреты», — мысленно хмыкнул Аррен.
Что эта ненависть значила для Семи Королевств? Ведь была не от какого-то сиволапого крестьянина, а от будущего короля! О, многое! Избавление от гегемонии Ланнистеров, налаживание добрососедских отношений с Браавосом, улаживание проблем с регионами, возврат «украденной» земли исконным владельцам и прочее-прочее.
«И я стану его десницей! — гордо подумал Аррен. — Не то, что сейчас».
Прикидывая будущие перспективы, мастер над монетой жалел, что у него осталось мало времени. Возраст, всё-таки, был не мал. И хоть имелась возможность, в своё время, ещё до окончательно испорченных отношений с Моустасом, попросить у него омоложения, Джон её проигнорировал.
Лорд Орлиного Гнезда никогда не любил этого человека. Низкородный, поднявшийся на самый верх… едва ли не простолюдин, обласканный власть имущими, которыми он сполна воспользовался.
«А ещё Арвинд владеет какой-то мерзкой магией, но выдаёт это за божественное откровение. Ха-ха! Неудивительно, что крестьяне ему кланяются, но почему тоже самое делает знать? Большой вопрос!»
Впрочем, Аррен задумался, что и сам начал «кланяться» Орису.
«Это другое, — тут же заспорил старик сам с собой. — Принц — наследник трона и он сумел доказать свои возможности. Да и не требует Орис относиться к себе, как к Богу. И вообще… плевать, даже если он является очередным колдуном. Тогда два ублюдка сойдутся друг с другом, а я просто постою в стороне, снимая все сливки. А уже потом… нужно будет посмотреть, что получится. Если итог мне не понравится, можно будет и добить победителя».
Джон довольно кивнул сам себе, отпив холодного, только что из погреба, ягодного отвара. Нет, Аррен уважал вино, но не с утра. А Моустас добился очень высокого качества безалкогольных напитков. Хранитель Востока и сам пристрастился к ним.
«Хоть что-то полезное», — хмыкал он.
В конце концов, по первому же требованию старику подавали всё, что бы тот не захотел. Казалось бы, жизнь удалась, возраст уже весьма и весьма значительный, так может, пора на покой?
Но Джон не мог просто так уйти. Грандлорд был уверен, что с его уходом всё разрушится.
«Присмотрюсь к Орису и если он окажется адекватным, то посажу на трон и проконтролирую, чтобы новый король нормально справлялся со страной. Там можно и уйти…»
Невольно Джон подумал о том, что теперь будет с Таргариенами? Всё-таки какое-то время Аррен предполагал, что придётся сделать ставку именно на них, снова меняя династию, точнее — «восстанавливая». По этому вопросу Орис сказал ему не беспокоиться и продолжать общение с Рейллой, в том же ключе.
Что же, это не проблема. Он уже привык писать ей эти письма…
И как с такими проблемами Джон мог покинуть Малый совет?! Точно не в такой тяжёлый для власти период времени!
Старик сделал ещё один глоток холодного напитка.
«Если не я, то кто? Без моих советов всё развалится. Жаль, конечно, что я не король, но хотя бы главный советник!» — подумал Аррен, но сразу же осознал, что ударил мимо цели. Нет, главный советник, он же десница, абсолютно точно не он, не Джон. Пока что не Джон.
«Первый, после десницы — третий человек в стране!» — приосанился было Хранитель Востока, но гневно сжал кубок в руках, понимая, что и здесь он не прав. Ибо третьим идёт Арвинд Моустас, «Небесный Клинок».
«Ничего, — хмыкнул Аррен, — недолго вам всем осталось!»
— Потому я считаю, что если уж и уходить на покой, то передать должность человеку, способному грамотно управлять финансами. Верно, дорогой?
Джон понял, что прослушал всю речь своей супруги. Он покосился на женщину. В отличии от кого другого, годы не пошли ей на пользу, Лиза располнела и подурнела. Женщина так и не пришла в норму, после родов, прошедших почти десять лет назад. Её фигура оплыла, словно свеча. И хоть сам Аррен уже несколько лет как полностью бессилен в вопросе физической близости, — проклятый возраст! — то чисто внешне он был вполне способен это оценить.
«Почему Эшара Баратеон — женщина почти стольких же лет, что и Лиза, выглядит настолько красиво, что даже у меня невольно проходят какие-то движения в исподнем, несмотря на все свои годы? И ведь она родила двоих детей! В два раза больше, чем моя… А Лиза…»
Старик осознал, что слишком надолго завис в собственных размышлениях, когда его супруга вновь повторила вопрос.
— Верно, дорогой? — но лишь последнюю его часть.
Против воли, Аррен бросил взгляд и на своего наследника. Юный Роберт его… раздражал. Джон, воспитавший на своей памяти не один десяток подростков, моментально видел неполноценность. Проклятый Хостер умудрился подбросить ему дефектную дочь!
Сын грандлорда Долины выглядел недоразвитым, как внешне, так и умственно. Он являлся слабым и избалованным, а ещё до сих пор, — в свои девять лет! — сосал материнскую грудь. Позор, настоящий позор! Не даром над ним все смеются. Сам Джон бы просто отослал это недоразумение в Орлиное Гнездо, лишив всего наследства, но во-первых, уже не мог сделать ещё одну попытку зачатия ребёнка, а во-вторых, надеялся, что Роберт Аррен умудрится преобразиться и исправиться…
Хоть надежда и была мала.
— Джон, что с тобой сегодня? Ты такой рассеянный…? — снова услышал он успевший осточертеть голос Лизы.
— Давать Бейлишу ещё больше власти? — проскрежетал Аррен, всё-таки сумев вытянуть из памяти основной посыл речи его жены. — Не дождётся. Я лучше отдам своё кресло ещё одному Ланнистеру, чем посажу на него эту подколодную змею. Нет уж, Мизинец не возьмёт более ничего. Он и так залез, благодаря твоему, между прочим, покровительству, гораздо выше своей головы. Я боюсь даже узнавать у Мартелла, сколько Петир успел наворовать! А ведь, уверен, у Оберина есть на него досье.
— Что ты такое говоришь?! — сорвалась его жена на визг. — Да он бы никогда! И с каких это пор ты начал верить лживым дорнийским псам, а не своей жене?!
Роберт, заслышав крики, тут же разрыдался. Лиза сразу перевела фокус своего внимания, сконцентрировав его на сыне. Она моментально посадила того себе на колени и ловко вытащила грудь.
— Бери, сыночек, пососи мамочку… — начала женщина гладить его по голове. — Во-от, кто у нас хороший мальчик? — засюсюкала она, но через миг перевела взгляд на старика. Её глаза зло сощурились. — Кроме Петира, никто не потянет эту должность. Ты сам знаешь, Джон.
— На следующей неделе ты уезжаешь в Долину, — выдал старик и не удержался от ехидной улыбки. — А Роберт останется здесь. Со мной. Я отдам его в воспитанники. Пока, правда, не знаю кому.
«Тайвину недолго осталось, скорее всего Орис нанесёт свой удар в ближайшее время. Давно пора, честно говоря. Всё-таки с момента передачи яда прошло много времени. Моустасу я не доверяю ни на грамм, да и он скоро попадёт в опалу, а потом и вовсе погибнет. Если, конечно, план принца, который мы обсуждали последние разы, не пойдёт под откос. На Севере война, так что Старков исключаем. В Просторе нет сильного лидера, дорнийцев я ненавижу, тут Лиза права. Кто остаётся? Железные острова? Ха! Смешно! Речные земли? Нет уж, после такой «великолепной» партии, как Лиза, мне от Хостера уже ничего не нужно. Штормовые земли? Станнис! Вполне достойный вариант…»
— Что?! — выпучила женщина свои глаза. — Ты не можешь так сделать! Тс-с… — поморщилась она. — Сыночек, мамочке больно, не кусай больше так.
— Могу и сделаю, — раздражённо произнёс грандлорд.
— Т-ты к-кричишь… уа-а…! — вновь зашёлся наследник Долины плачем, даже выпустив материнскую грудь изо рта.
— Видишь, что ты натворил? — гневно бросила Лиза мужу. — Ещё и это глупое решение! Петир верно…
— Это ты что творишь?! — не выдержал Джон, прямо в духе Баратеона, ударяя кулаком по столу. — Превратила наследника всего региона в неведомое создание! Помоги Семеро, если этот неполноценный мальчишка самостоятельно хотя бы срать научится! Ему нужны жёсткие рамки! Думаю, Станнис сможет сделать достаточно. Если уж не он, то даже не знаю кто? Ланнистер, разве что… или Моустас… — несмотря на свою к ним нелюбовь, старик признавал, что воспитать нормального человека эти двое вполне себе могут.
«Что же, я тоже могу. Множество удачных примеров говорят сами за себя. Вот только почему-то ошибка случилась именно на своём собственном сыне. Но кто знал, что Лиза будет так сильно его опекать?»
Завтрак закончился грандиозной руганью и жёстким ультиматумом Джона. Своё решение тот менять не планировал.
Позднее старик направился в отдельную башню, на заседание Малого совета. Сегодня он, как обычно, выступил против очередной нелепости десницы. Организовать клич по всей стране, чтобы собрать войска, на подавление восстания у северян! Какая глупость!
И хоть сам Аррен уже направил письма своим людям, чтобы готовили армию, но его целью было уничтожение солдат Моустаса, а никак не подавление каких-то мятежных лордов! Да там хватит и половины того, что может собрать король! Да что там, половины, всего одного региона и…
Стоп. Если сам Джон собирает армию с определённой целью, которая никак не соответствует официальной, то почему бы Ланнистеру не сделать также? Точно! Хранитель Запада затеял какой-то план, для чего ему и нужен контроль над большой группой войск. Да если его послушать, должно получиться никак не меньше ста тысяч солдат!
И они пойдут на Север, где объединятся с будущей армией Тайвина, встав под командование Моустаса… Что получается? Порядка ста пятидесяти тысяч воинов… куда Хранитель Запада хочет их направить? Ведь находясь под управлением «Небесного Клинка» они явно выполнят любой его приказ.
«Это же бунт! — возникло понимание в голове Джона. — Тайвин, наконец-то, решил свергнуть Роберта и занять трон! Занять его для себя, своего сына или внуков! Он решил, что достаточно взял экономически и политически, так что решился бросить открытый вызов королю! Ланнистер хочет ударить первым! Нельзя этого допустить. Это я должен забрать корону, а не этот выскочка. В крайнем случае Орис, но только если даст мне контроль над страной…»
Едва дождавшись окончания совета и применив максимум своих сил, чтобы отменить или хотя бы оспорить решение десницы, однако, ничего этим не добившись, Джон побежал искать принца. Слуги быстро направили его к нужной цели.
«Никто ничего не заподозрит… Шпионы наверняка будут думать, что я попытаюсь надавать на Роберта через его сына, заставив отменить решение Тайвина. Даже логично! Вот только, ха-ха, мой план будет в ином! Пора этому… «Рглору» ускориться, если не хочет потом разбираться с целой армией!»
— Мы же не хотим, чтобы убийство столь высокого человека повесили на нас, верно? — улыбнулся парень, выслушав опасения Аррена.
Общались они в уличной беседке, которые в своё время так любил покойный Рейгар. И не зря. В них разговор было невозможно подслушать. Вся область вокруг — как на ладони. Никто не подкрадётся незамеченным.
— Так ты прячешь улики? — с пониманием кивнул Джон. — Хорошо. Но поспеши, ибо…
— Это случится даже раньше, чем ты думаешь, — усмехнулся Орис. — По сбору армии — не волнуйся. Даже хорошо, что Ланнистер уже отдал приказ о её сборе. Она пригодится нам, хоть и для других целей, — почти целую минуту наследник престола молчал, а потом просто встал на ноги. — Что же, если на этом всё…
Весь оставшийся день Аррен бегал, будто белка в колесе. Ему нужно было позаботиться, чтобы Лиза ничего не испортила и не помешала его планам, так что все слуги и стража были строго-настрого предупреждены об отъезде супруги.
«И чтобы не вздумали как-то её покрывать! Я сказал — в Орлиное Гнездо, значит — в Орлиное Гнездо!»
Потом Джон общался со Станнисом, который, как обычно, хмурился, но согласился «посмотреть на мальчика», чем порадовал Аррена.
«Это прозвучало почти как согласие. Думаю, Станнис и сам понимает, насколько ему будет выгодно заполучить доверие наследника Долины».
Под вечер уставший старик передал своим ближайшим помощникам информацию, чтобы приглядывали за Бейлишем, так как Аррен подозревал его в нечестной игре.
— И ни при каких обстоятельствах он не должен занять моё место! — махнул пальцем Джон, даже записав это на отдельном клочке пергамента.
Окружающие его ближники кивали, довольно переглядываясь, ведь если Петир впал в немилость, то его задачи, вполне возможно, вскоре перейдут на кого-то из них, вместе с увеличившимся притоком средств.
Вечером мастер над монетой, как и всегда, присутствовал на пиру. Роберт устраивал их почти каждый день, благо, что казна позволяла. Уж не Джону про это не знать! Он сам, признаться честно, несколько раз запускал в неё руку, хоть и очень осторожно. Слишком уж сильно за деньгами приглядывал Тайвин.
— Итак, лорды и леди! — с трудом поднялся со своего трона весёлый король. — У меня тост!
Роберт выглядел слишком пьяным даже для себя. Он шатался и придерживался рукой за стол. Поднявшись на ноги, его лицо покраснело ещё больше. Толстяк вытянул дрожащую руку, в которой удерживался большой кубок, куда регулярно подливал Лансель.
— Чтобы… ик… всегда… в кошельке и штанах… ик… было… хо-кха-кха-рошо… и…
Ноги Баратеона подкосились и он завалился прямо на стол, а уже с него, скатившись, упал на пол.
Весь зал потонул в смехе. Даже сам Аррен не удержал улыбки, но потом… его глаза подозрительно прищурились.
Эшара, в отличии от остальных, сразу заподозрила неладное и в этот момент уже проверяла пульс своего мужа, после чего, буквально через секунду пронзительно завизжала. К ней моментально подбежала растерянная стража.
— Пропустите мейстера! — закричал Тайвин, сразу же подхватывая за руку Пицеля и толкая к королю. Великий мейстер быстро нырнул под стол, где начал проверять Роберта.
В это время по спине Аррена катились холодные капли пота. Его взгляд, сам собой, развернулся в сторону принца Ориса, который с испуганным лицом смотрел на место падения своего отца. Джон узнал этот яд. Именно такое действие описывала ему Рейлла. А в совпадения Хранитель Востока не верил.
«Он убил короля?!» — билась в его голове мысль.
От такого расстройства, у него даже скрутило кишки, отчего старик поморщился, но тут же поднялся на ноги, чтобы немного развеяться и заодно подойти ближе.
— Роберт мёртв! — воскликнул Пицель. — Точно мёртв!
— Его отравили! — закричала Эшара, которую тут же обняла Серсея, пряча голову королевы на своей объёмной груди и поглаживая её по спине.
— Стража! — выкрикнул Тайвин, — оцепить Красный Замок, я хочу, чтобы каждый уголок был надёжно осмотрен! Все слуги пройдут через отдел Дознания! Мы узнаем правду, в самое ближайшее время!
Отдав ещё десяток приказов, Ланнистер отправился к себе, писать срочные письма, а Аррен хотел было найти Ориса, но принц уже покинул зал, вместе с начальником стражи и несколькими придворными. Сам же Джон, покосившись на суетящихся слуг и стражников, мысленно сплюнул и отправился в свои покои. Он не очень хорошо себя чувствовал.
«Видимо простудил желудок, — подумал он. — Слишком много холодных напитков…»
На следующий день Королевскую Гавань поразило сразу две новости: первая — что король был убит, а вторая, что принц Орис, совместно со стражей, смогли в эту же ночь выйти на убийцу, которым оказался десница короля — лорд Тайвин Ланнистер. Вместе со множеством уважаемых свидетелей, включая Королевскую Гвардию, принц обнаружил неопровержимые доказательства причастности Хранителя Запада: пузырёк из под яда, заодно с инструкцией и целые пачки секретной переписки, где подробно расписывался план по захвату власти в стране.
Там даже были приписки о финансировании мятежа, чтобы отвлечь лордов «мнимой проблемой», и под этим предлогом собрать армию, которая будет гарантом повиновения регионов, после того, как Тайвин узурпировал бы трон, казнив детей и братьев короля Роберта.
Письма, написанные явно рукой самого Ланнистера, ведь многим был знаком его почерк, расходились среди придворных, которые читали и ужасались, ведь планы Запада простирались на все регионы! Почти каждый лорд и грандлорд мог бы найти там своё имя, вместе с детальными подробностями того, как заставить их служить самому Тайвину.
Во многих моментах упоминался и «Небесный Клинок», где рассказывалось, как они, совместно с Ланнистером, дурили тысячи людей, выдавая его за Бога. Как подстраивали ситуации мнимых «божественных чудес», а сами просто внедряли Инквизицию, чтобы держать контроль как над простолюдинами, так и над знатью. Как под видом колдунов и ведьм брали неугодных им лиц, как отбирали имущества купцов и земельных рыцарей…
Бумаги, письма, многочисленные дневники, где упоминались все причастные к заговору люди, находились не на виду, а в тайниках, но по совершенной случайности, Орис смог наткнуться на один из них, а когда понял, что именно оказалось в его руках, приказал страже обыскать всё помещение, всю башню десницы.
Стража и слуги разбирала мебель, снимала картины, поднимала дорогие ковры, находя всё больше и больше неприглядных свидетельств. Что уж там, они даже обнаружили копию печатки короля Роберта, чтобы подделывать его указы, а также фальшивое завещание, где король якобы писал, что доверяет лишь своему деснице и ему же передаёт всю власть в Вестеросе.
Столкнувшись с такими известиями, многочисленные придворные, лорды и рыцари едва не зарубили Ланнистера и всех западников на месте. Принц едва смог настоять на обязательном справедливом суде.
После обнародования подробностей о неудачном заговоре, в Красный Замок стали стекаться те, кто уже сталкивался с несправедливостью от десницы. И хоть часть этих людей явно наговаривала, но большинство смогло предоставить подтверждения своим словам. У них были свидетели и документы, которые «закапывали» Хранителя Запада всё больше и больше.
Разумеется, как честный человек, Орис не делал из ситуации тайну. Вся Королевская Гавань узнала про каждый грех Тайвина: регулярное воровство из казны (откуда-то Ланнистерам ведь надо было брать своё золото?!), подкуп чиновников (на то самое, ворованное золото!), использование своего положения в личных целях (вот как они с Моустасом землю у простых лордов отнимали!) и многое другое.
Законы, принятые «Небесным Клинком», сразу встали под большой вопрос, ведь стало очевидно, что они принимались для его же собственного возвеличивания и обогащения. Отдел дознания и местные палачи мастера над законом сами встали на скамейку подсудимых, оказавшись в кандалах. На их место пришли новые, «честные» люди.
Целый день глашатаи бродили по столице, зачитывая списки преступлений, казавшиеся бесконечными. Под стражу пошли все родственники десницы, а также жена, дочь и внуки. Аналогично сделали и с близкими Арвинда, включая его помощников и заместителей, таких как Демей. Пока что их поместили на верхние этажи подземелья Красного Замка, под надёжную охрану.
Многочисленных «Алых Плащей», «Небесную стражу» и «Небесных братьев», где мирно, а где не очень, задержали, а после отравили в переполненные казематы.
Работы было очень много, но принц пользовался элементом внезапности, так что у него практически не возникало осечек.
В дополнение ко всему, Орис был коронован. Всё произошло так быстро, ловко и без заморочек, что кто-то даже невольно посчитал подобное событие заранее спланированным. Вот только возраст самого принца, ставшего новым королём, уже позволял обходиться без опеки, так что никто не мог понять, кому подобное было выгодно? Убрать сразу короля и десницу?
Кто-то поглядывал на несвоевременно захворавшего Аррена, который активно конфликтовал с Ланнистером, кто-то утверждал, что «яд — оружие дорнийцев», но сам мастер над шептунами был, мягко говоря, в шоке, что мимо него прошла столь серьёзная ситуация.
— Я вас прощаю, лорд Мартелл, — с улыбкой сказал новый король прямо на своей коронации. — Но прошу, внимательнее относиться к своим обязанностям и уделять больше внимания слухам, а не борделям.
Это вызвало всеобщий смех. Людям нужно было прийти в себя, чтобы хоть как-то адекватно отреагировать на случившееся.
Но вот сам Оберин задумчиво хмурился. Ему казалось, что «что-то не так». Он даже заподозрил было ещё одного сильного игрока, но Арвинд Моустас отсутствовал в столице, а других, столь же серьёзных личностей, попросту не было. Все они были заранее задавлены, что Ланнистером, что Моустасом. Тогда «Красный Змей» написал своему брату, составив подробное письмо, расписав все свои выводы и подозрения.
«Доран умнее меня, глупо это отрицать. Да и в «силе» Моустаса тот не сомневается, ведь не зря же Арвинд дважды лечил его. Следовательно, сумеет связать всё воедино», — думал Оберин.
В это же время, пока народ, придворные и знать ещё не до конца смогли понять и подстроиться под ситуацию, юный Орис сполна воспользовался ей, играя на опережение. Он отдавал сотни приказов и целыми днями общался с самыми разными людьми да делегациями.
Тут были всевозможные лорды, купцы, даже иностранцы. Все спешно стекались в столицу и искали одобрение нового короля, который уже успел пожалеть, что не может разорваться, так много навалилось дел. Благо, что на всё у него был план. Там же, где плана не было, помогал Рглор, который с каждым днём и даже часом всё больше и больше раскрывался юному Баратеону.
В Утёс Кастерли было послано сообщение, где «Хранитель Запада, Джейме Ланнистер», вызывался в столицу, для проведения присяги и ответа за преступления отца.
— Десять миллионов золотых, в качестве компенсации, — зачитывал Орис приказ, среди всех своих лордов. — Дети его, а также всех его знаменосцев, в качестве заложников. А также предоставление временного доступа королевским войскам в крепости, названные «Золотые Когти», на проживание в течение пяти лет, и контроля региона.
Условия, мягко говоря, были неприемлемы и это понимали все. Но вместе с тем осознавали и положение Запада. Улики против Тайвина были весьма внушительны и даже если хотя бы часть из них была правдива, то «львам» нужно будет очень долго отмываться. Кроме того, остальные грандлорды давно «точили зуб» на слишком сильно возвысившийся Запад, который теперь остался в одиночку против всех. Слишком агрессивную политику они себе позволяли, слишком надеялись на своё влияние и контроль, верных людей и армию.
— Что они будут делать теперь? — перешёптывались лорды.
В Джейме Ланнистера, хоть он был уже взрослым и серьёзным мужчиной, никто не верил. Не было у него столь активного опыта, ни в военном деле, ни в интригах. Его жизнь была мягкой, полной довольства и сытости. В ней не было места для оттачивания навыков вырывания зубами кусков из горла своих врагов. А потому смотрели лишь на одну фигуру, оставшуюся на противоположной стороне доски. Однако, фигура эта внушала уважение, страх и трепет одним своим видом.
Непотопляемый Арвинд Моустас, человек, — нет, Бог! — который сокрушил абсолютно всех своих врагов. И вроде бы он остался один против всех, лишился денег «Золотого Банка», которые были изъяты предприимчивым Орисом, лишился чуть ли не всех шпионов и верных людей в столице, а его жена и дети находятся в заложниках, но…
Нет-нет, да кто-то из придворных боязненно косился вокруг, а иные невольно приглушали голос. Люди до сих пор опасались этого человека и не могли поверить, что такой юнец, как Орис Баратеон, пусть умный и хитрый, сможет противостоять легенде.
Король же лишь улыбался, глядя на них.
Вместе с тем готовились похороны Роберта Баратеона. Писались тысячи писем, приглашающих грандлордов и лордов в столицу. В них также напоминалось, что созыв войск остаётся в силе, хоть и было непонятно, зачем и почему. Но аристократы осознавали, что все ответы будут даны в столице и речь вряд ли идёт только про Север.
Из опасений за своё положение, большая часть отнеслась к словам новоявленного короля, уже успевшего показать свою силу, максимально осторожно. Они брали с собой не всех воинов, но многих. Во всяком случае, гораздо больше, чем планировали.
Писари работали без продыху, Орису требовалась максимальная гласность происходящих вокруг событий.
Вместе с тем, волны арестов не прекращались. Королевская Гавань тщательно чистилась от всех неугодных новой власти людей. Хватали купцов, стражников, наёмников, владельцев многих трактиров, борделей и прочих горожан. Аналогичным образом сумели захватить внушительное количество апостолов и столичных инквизиторов. Всех тех, кто так или иначе, работал с Моустасом.
«Хорошо, что сразу повязал ключевых помощников «Небесного Клинка» в Красном Замке», — подумал Орис. Он сумел захватить Демея и всю группу его людей. Катакомбы уже давно были переполнены, но вот-вот начнутся казни, так что король не переживал.
«Главное, удерживать баланс, — мысленно прикидывал парень. — Знать и простые горожане не должны меня бояться. Необходимо также избегать нападок религиозных фанатиков. Впрочем, пока у меня дети и жена Моустаса, он должен будет держать своих верующих в узде. А далее… уже будет не важно».
Жаль только, что новоявленный король захватил не всех ключевых лиц «Небесного Клинка». Далеко не всех. Многие видные деятели сумели скрыться, например Филипп Йордан, на которого Орис имел планы. Верховный Апостол мало того, что сбежал, так ещё и убил оставшихся в «Небесном Храме» колдунов. Это стоило предвидеть, но…
«За всем не уследишь», — вздыхал Баратеон. Его сила иногда могла по разному интерпретировать получаемые видения, что вызывало путаницу. Сам же Рглор сообщил ему, что нужно просто больше тренироваться и тогда всё будет получаться само собой.
Юный король собирался ни много ни мало показательно расправиться со своим врагом, вдоволь унизить Запад, а дальше, используя собранные войска и долженствующих вскоре присоединиться Таргариенов — с которыми он уже видел способ заключить союз, сокрушить армию Короля Ночи.
Азор Ахай был создан. Теперь всё должно получиться. Тогда Семь Королевств воссияют божественным светом истинной веры и порядка.
На этой, — последней, как я надеюсь! — стоянке, в очередной раз позволил своему взгляду скользнуть по лицу Вель.
Она уже два раза прошлась от костра к палатке. Очевидно, эти прогулки были предназначены для того, чтобы привлечь моё внимание и втайне проверить резко усилившийся интерес. Девушка периодически поглядывала по сторонам, делая вид, будто ей что-то понадобилось, а на самом деле выясняя, смотрю ли я на неё. Уже дважды я разрешил ей поймать свой взгляд. Каждый раз при этом весело усмехался, давая понять, что осознаю скрытый смысл этих переглядываний. И оба раза Вель опускала глаза, краснела, зрачки её расширялись, веки быстро моргали, а от тела исходил тонкий, но ощутимый мускусный запах зарождающегося возбуждения.
Наши отношения, внезапно, перешли на совершенно новый уровень. Впрочем, почему «внезапно»? Мы долго к этому шли, но именно в этой поездке я… хех, нет, не «пробудился» и не «переосмыслил» взгляд на мир. Даже не разлюбил, внезапно, Серсею. Да и с чего бы? Я люблю свою «львицу», но она — законная, «домашняя» жена. Здесь же, в походах, где мне приходится проводить не меньше времени, чем в замке, у меня есть другая спутница. Вторая.
Причина повышения либидо и новый этап «продвижения» в собственных отношениях была крайне проста. Ещё не дойдя даже до Лестницы Гигантов, я поглотил Варамира Шестишкурого. Мне нужны были силы и я давно жаждал этот «кусочек». Энергия оборотня была по настоящему сильной! Давно такого не ощущал. Это уже не глоток воды, а полноценный кувшин, практически утоливший всю мою «жажду».
Что уж там, в первые пару недель я и вовсе ощущал себя так, будто бы и не было уничтожения собственного источника сил. Я начал полноценно возвращать форму, вспоминая свои навыки боя с мечом! Тренировался вначале с одним, а потом двумя бойцами! И теснил их!
За этим восторженно наблюдала вся моя группа. Никто, кроме старожилов, не мог вспомнить, когда я вообще участвовал в боях или схватках лично. А тут… такой поворот!
Как же меня это увлекло! Едва находил в себе волю, чтобы продолжить поход, а не тратить время на собственную физическую активность. А по вечерам… даже несмотря на холод, если приходилось ночевать на улице, в шатрах, вовсю развлекался с Вель. С возвращением всего уровня сил, моей энергии и выносливости, как в старые добрые времена, хватало на всё.
Я снова мог есть любую пищу, не испытывал усталости от быстрой езды верхом или долгого передвижения на своих двоих. Я мог без всяких усилий тонко оперировать энергией веры, коей стало гораздо больше, а также без боли для своего тела откатывать возраст и возвращаться в прошлое — хоть и по прежнему на небольшой срок за раз.
У меня даже получилось нащупать новый способ работы со своей силой! Я уловил едва заметное натяжение тонких, словно нить, связей, за которые мог потянуть и «приблизить» к себе огонёк верующего человека. Эта связь позволяла мне взглянуть на него, ощутить мысли и чувства, «прикоснуться» к нему!
До чего же здорово…
В первую очередь стал тренировать новую способность на тех людях, что окружали меня. Вскоре получилось ощутить отношение и мысли своего ближнего круга: Ротбара, Роуланда, Клигана, Шторма… А когда я поймал связь с Вель, то это был момент одной из самой приятной близости, которую я когда-либо испытывал. Просто… нет слов!
Варамир определённо пошёл на пользу!
Очень хотелось, чтобы это чувство не уходило, но с каждым днём я всё больше и больше ощущал, как мои возможности пропадают. Это было крайне обидно и мерзко. Нет, кое-что, как всегда, осталось со мной. Я снова стал лучше, хоть и на какую-то бесконечно малую долю процента. Но даже так, мне ничего более не оставалось, как идти по этому пути. И когда-нибудь…
На следующий день я смотрел на искомое место и пытался успокоить бешено стучащее сердце. Наконец-то! Свершилось! Добрался… Это было то, что мне показал Бринден Риверс. Впрочем, я был готов откатиться, если это ловушка. Хоть возможности мои снова «усохли» и вместо пары недель откат дошёл до нескольких дней, но осуществить его я мог без проблем. Плюс, на всякий случай, в обозе лежало ещё двое носителей магических сил.
Однако, на ловушку было непохоже.
— Собирайте здесь лагерь и окружите вход в… пещеру, — кивнул я на что-то, больше похожее на нору, хоть и здоровую. — А я отправлюсь внутрь. Один, — гневно обжёг взглядом людей, уже открывших было рот, чтобы возразить.
Непомерная наглость!
Вход вёл в узкий извилистый и низкий туннель. Свет от моего факела позволял не запинаться, но давал критически мало обзора. Проход вскоре разделился на две части. Отлично! И что мне теперь, монетку бросать?
Постоянно пригибаясь, отчего быстро разболелась спина, я постоял пару минут, напряжённо думая. Пещера была пуста, во всяком случае, меня никто не встречал. Сплюнув, вытащил валирийский клинок и сделал пометку на стене. Мистическая сталь легко оставила знак, после чего я пошёл по правой стороне. Буду действовать по правилу «правой руки», применимом, когда оказываешься в лабиринте. Всегда сворачивай направо и тогда легко можно будет обойти всё место, не потерявшись. При наличии свободного времени, само собой…
Со стен и потолка туннеля свисали корни деревьев. Правый проход, разделяющийся ещё на несколько ответвлений, вёл в огромный подземный зал, размером с тронный зал Красного Замка. Он был соединён такими же проходами ещё с десятками разных пещер и помещений. Некоторые из проходов были завалены костями животных и неких… человекоподобных созданий, по размеру напоминающих детей. О, это наверное «могилы» Детей Леса. Вполне-вполне…
Прежде чем добраться до большого зала, я успел обойти несколько таких разветвляющихся проходов, не забывая, на всякий случай, ставить метки. Хоть я и шёл по «правилу», но мало ли… Один из проходов заканчивался пропастью, на дне которой протекала подземная река, впадающая в подземное море. Мде… а пещерка-то, кажется, вполне себе глубокая и объёмная. Ну да ладно, главное, что добрался до большого зала, в центре которого, под огромными корнями, располагался старый… трон? Похоже… только вот время мало что оставило от него. Тем не менее, на троне сидел человек.
Ну, как «человек»… Существо больше напоминало труп. Его руки, ноги, тело и даже голову протыкали сотни корней дерева, больших и маленьких. Одного глаза не было, вместо него был какой-то корневой узел, второй же был красным, как кровь. На бледном лице выделялось бордовое пятно, вползающее с шеи на щеку. Тонкие, редкие белые волосы отросли до самого пола. Обрывки одежды, проеденной червями, судя по виду, некогда были чёрными.
Ах да, Трёхглазый ворон же был лордом-командующим Ночного Дозора. Ха-ха, интересно, ему понравились мои нововведения в их организации?
Но… почему-то «это» всё ещё было живо. Грудь едва заметно продолжала двигаться.
Человек был необычайно стар на вид. Бледен, худ… даже истощён. Его, в прямом смысле этого слова, покрывал мох.
— Вот и встретились, Бринден Риверс, — подошёл я к нему.
В голове послышался далёкий и тихий голос. Видимо здесь, в сосредоточии своей силы, он мог общаться даже без помощи снов.
Вначале хотел было отмахнуться от него, но… решил послушать, что старик расскажет напоследок. К тому же, он ведь ещё и меч мне обещал.
— Ты быстро нашёл меня, — не голос, а будто бы шелест деревьев. Хах, напустил мистики, старый пёс… — Я был уверен, провозишься с пару дней. Многие ходы и разломы ведут очень и очень далеко. К самому центру земли. Туда я отправил последних Детей Леса, чтобы не мешали нашей… «встрече». Они жили тут тысячи лет и продолжат жить дальше, если конечно ты остановишь его… Короля Ночи.
— И как им тут живётся? — усмехнулся я, рассматривая полутёмную пещеру. — Нет, видел я места и похуже, где обитали люди… — невольно вспомнил корабль Пейта, на котором я плыл из Застенья в Королевскую Гавань.
— Вполне себе, — прозвучал невесомый голос в ответ. — Внутри пещеры водятся вороны и летучие мыши, растут сотни видов грибов, а в реке обитает слепая рыба. Дети Леса держат здесь коз и хранят собранный за лето урожай.
— Что же, — пожимаю плечами, — вполне себе хорошая крестьянская жизнь. Странная только, как по мне. С учётом их возможностей, долголетия и магии, они могли бы быть кем угодно. Впрочем, на самом деле мне плевать. Вот только вопрос, не надоедает ли, тысячелетиями делать одно и то же?
— Смертные и бессмертные по разному смотрят на время, — ответил мой собеседник.
— Справедливо. Ладно, не будем изображать из себя бессмертных, — мысленно ухмыльнулся, ведь по сути, мы оба таковыми и были, хоть и с оговорками. — Я выполнил твою просьбу, Инквизиция не будет ловить и даже искать Брана. Не то, чтобы он мне особо был нужен, — вздыхаю. — Не хотел говорить, но… потребности в младшем Старке у меня нет. Его поимка — череда случайностей и ошибка заместителя старшего инквизитора, временно отсутствовавшего на месте.
Какое-то время древовидец молчал, а потом произнёс лишь одно слово:
— Вижу.
Что же, этот разговор явно будет не быстрым, — хмыкнул я. Почему-то желание побыстрее его закончить у меня пропало. Наверное, чувство раздражения, из-за блужданий в полутёмных коридорах, немного уменьшилось.
— Я обещал тебе валирийский меч, — продолжил Риверс. — Он ещё пригодится.
Древесный корень, рядом с троном, немного сдвинулся, показав матово тёмную рукоять клинка. «Тёмная Сестра» представляла собой полуторный меч с узким лезвием, выкованный специально для женской руки, хотя, если память мне не изменяет, последними её владельцами были мужчины.
Взяв клинок, взвесил в своей руке — лёгкий, как и ожидалось от валирийской стали. Мой нынешний был таким же. А этот… посмотрим, куда смогу пристроить.
— Ещё кое-что, — прошелестел Бринден. — Я вижу, что моя жизнь подошла к завершению. Это была не лучшая жизнь, но та, которая позволяла приносить людям пользу. Сейчас же эта роль будет взвалена на тебя, «Небесный Клинок». Слушай же… главный твой враг не на Севере, а в Королевской Гавани.
Я уловил от него нотку веселья.
— Думаешь, как я могу это видеть? Ты вырубил не все рощи чардрев. Они есть даже в столице, в скрытых святилищах, которым до сих пор поклоняются. И я вижу, что там происходит.
— Так-так, — почесал лоб, бросив на него косой взгляд. — Рассказывай, что случилось?
— Сегодня, на площади, у Великой септы Бейлора, казнили бывшего десницу короля — Тайвина Ланнистера.
Я впал в ступор.
— Вместе с ним и дюжину его приближённых, включая самых близких родственников: жену, братьев, родственников, сыновей и дочерей…
Нутро похолодело. Серсея…
— Твоя супруга и дети пока что живы. Они нужны, чтобы держать тебя за поводок, как собаку. Сделал это новый король — Орис Баратеон. Ланнистер же был обвинён в убийстве прошлого короля — отравлении Роберта Баратеона. Доказательства были… неопровержимы.
— Не может быть, — покачал головой. — Нет… я могу представить, что такое возможно, но… это же глупость! Даже если бы Тайвин этого хотел, то сказал бы мне. И…
— «Лев Запада» также отравил и ещё одного человека — мастера над монетой, Джона Аррена. В его теле был обнаружен сильный, но медленный яд.
— Хех… — начал я ходить из стороны в сторону.
— Подробности мне недоступны, слишком мало возможностей, мало обзора. Но кое-что я знаю. Все твои люди либо бежали из столицы, либо оказались в плену. Кто-то уже погиб. Тайные казни идут каждый день. Всё проходит в подземельях Красного Замка. Из них крики не вылетают наружу. Крови течёт так много, что она просто гниёт в подземельях, забивая все щели в камнях и досках.
Я молчал, лишь пытаясь осознать паршивость происходящего. Да и не мог ничего сходу выдать. Это было слишком… слишком…
— Что с Серсеей, Ричардом, Джоффри и Аларрой? — пристально посмотрел я в его красный глаз.
— Их сны я видел сегодняшней ночью, но что с ними — мне неведомо. Пока, как я сказал ранее, очевидно живы.
Закрываю глаза и оглядываю «огоньки» своих верующих. Их так много, что я даже не заметил какого-то исчезновения… Так-так, попробуем новый трюк…
Кха! — едва сдерживаю сильных кашель, а нутро жёстко скрутило. Конечно, я ведь уже не под «Варамиром», его эффект прошёл. Новый приём был интересен, но увы, в данный момент нереализуем.
— Хотя бы так… — прикладываю пальцы к вискам. — Ты верно сказал, ему не выгодно будет их убивать… нужен контроль… Я ведь правильно понимаю, Орис — это он? Рглор?
— Скорее всего да, — неопределённо ответил Риверс. — Вряд ли такую сложную операцию мог бы осуществить простой человек, тем более юнец, которому ещё не исполнилось и двух десятков лет. К тому же — тайно. Либо здесь была замешана мощная организация, либо он обладает мистическими способностями. Если последнее, то… он хорошо замаскировался.
— Почему Морриган его не учуяла?! — пнул попавший под сапог камешек. — Та самая «маскировка»…? Ха-ха! Я же проводил его через допрос! Ни слова лишнего не выдал, это…
— Просто закрыл часть памяти мальчика, — произнёс мой собеседник. — Знакомая тактика. Подобное было в моей практике. Но ты не занимался изучением мистических наук, а «Тень Неведомого» — сущность, чей кругозор был направлен в совершенно иные отрасли.
— Каждый, кого не спросишь, всегда и всё знает, — раздражённо бросаю я. — Вот только информацию держит при себе! Что ещё? Какие проблемы ещё меня ожидают?!
— Запад падёт, «Небесный Клинок», — тихо проговорил Трёхглазый Ворон. — Ты должен выбрать: остановить Короля Ночи или Рглора.
— Выбор здесь только один, — криво ухмыляюсь ему. — Ты сам сказал: «Главный твой враг не на Севере, а в Королевской Гавани». И Запад не падёт, я помешаю этому.
— Правильный выбор, — уловил я от него удовлетворение. — Попытайся ты дать отпор Белым Ходокам с текущими силами, лишь усилишь Короля Ночи. Нужна могучая армия. Сейчас у тебя её нет…
— Есть войска, семнадцать тысяч, направляются ко Рву Кейлин… — перебиваю его, но следом меня перебивает уже он.
— Но по дороге столкнутся с армией покойного лорда Аррена.
Что…? Причём тут… А-а! Теперь понятно…
— Так он всё-таки играл против меня?! — захохотал в ответ. — То есть… я попросту не видел проблемы в мелких интригах, которые старик наверняка проворачивал за спиной. Всё было так… безобидно?
— Если новый король — марионетка Рглора, то Огненный бог попросту создал своего Азор Ахая. Избранного из пророчества. Значит, он сосредоточил на нём все остатки своих сил. Но это всё равно бог, хоть и падший. Его поддерживают тысячи сторонников и верующих, даже несмотря на то, что он давно им не отвечает. Люди всё равно продолжают насыщать его своими силами. А значит, так просто убить его не выйдет.
— Что мне делать? — пристально уставился я на Риверса. — Скажи мне!
— Ты скажи мне, — ощущаю от него очередную волну веселья. — Способ убийства Огненного бога лежит на тебе. Лично я ранее таким не занимался. Ни при жизни, ни в своём нынешнем положении. Больше внимания я уделял своему исконному врагу — Королю Ночи. Впрочем, о нём я тебе уже поведал.
Ожидаемо…
Отворачиваюсь и начинаю думать.
Первым делом мне нужно рвать когти к собственной армии, не позволив ничего с ней сделать. Судя по всему, слухи о случившемся ещё не полностью распространились по стране. Разве что среди высоких лордов… Или хотя бы не по всем регионам… Значит…
Да даже если распространились, Бейро просто не будет знать, что делать и к чему готовиться! Ещё и Арон с ним…! А в столице у меня и вовсе чуть ли не клюевые мощности были сосредоточены! Там же было столько…!
Давлю эмоции силой воли. Сейчас не до них.
Откатиться надолго я не смогу, даже если поглощу Риверса. Не знаю, насколько он силён, но он не восстановит меня полностью. Максимум — немного больше того, что дал Варамир, то есть две-три недели в прошлое, во время, когда я уже был в дороге от Новиграда до Застенья! Вдобавок, сейчас я нахожусь в такой жопе мира, что ни сам, ни моё письмо не смогут своевременно достичь столицы, предупреждая своих людей о побеге из Королевской Гавани.
План явно срежиссирован Рглором! Ублюдок! Не мог подождать, хотя бы, пока не разберёмся с Королём Ночи?! На что он надеется?!
Итак, нагоняю войска… нужно откатиться в прошлое на максимум и попробовать отправить письмо хотя бы им… вот только куда? В открытое поле?! Я не знаю, где точно они должны разместиться… Так, стоп, рядом находится Сероводье, вотчина Ридов. Тогда отправлю письмо Хоуленду, чтобы тот направил разведчиков на встречу с моей армией. Если повезёт, они успеют предупредить Бейро и тот отведёт войска подальше на Север, либо спрячет в болотах, где их никто не сможет отыскать. Последнее возможно только при помощи Рида, но не думаю, что он откажет. А там вернусь я и возглавлю войска.
Если же письмо не успеет… должно успеть! Вороны у меня есть, вожу их всегда. Поглощу Риверса, откачусь подальше в прошлое, отправлю письма… В Королевскую Гавань видимо уже нет смысла даже пытаться отправлять. Переворот точно проходил не вчера или позавчера, а давно… Плюс свою роль сыграет и расстояние. Ворону понадобится много времени, ибо путь предстоит неблизкий… Но до границ Севера-то должен успеть? Дальше вся надежда на Рида… Уф, надеюсь, он справится.
Хех, жалко, что нельзя поглощать магов, откатываться и снова поглощать того же самого мага до полного исцеления. Увы, но нет. Мистическая сила больше не воспринимает их, как подходящий источник моего лечения. Более того, если не хочешь столкнуться с деградацией своего источника, когда он теряет уже восстановленное, то при возвращении в прошлое, в момент своего первоначального поглощения мага, будь добр — поглоти его снова. Да, усиления ты уже не получишь, но зато «восстановишь равновесие».
Тьфу.
Так бы я их и не убивал бы даже. Колдунов, то есть. «Очищал бы», а потом отпускал. Почему нет? Я же не злодей какой-то… Вместо этого приходится изощряться…
Ладно, не важно. О морали можно поразмышлять когда-нибудь потом, сидя перед камином, с прохладным напитком в одной руке и горячей девушкой в другой. Тогда, когда наконец-то наступит мир и покой…
Кхм… Итак, скажем, я «спас» армию и возглавил её. Что дальше?
Направляюсь в столицу и убиваю Рглора. И он не предвидит этого…? Ха! Бред… Урод будет готов, а потому… надо подумать…
Предположим, что я смогу его убить. Что дальше? Новый король, с которым уже подписывается мир и всё хорошо… Если не получится? Запад остаётся один против всего королевства, кроме Севера, который и без этого воюет, а также Застенья. Может ещё Железные острова получится уговорить на мир… Тяжко… Но здесь, в Застенье, оставаться мне не вариант, ибо скоро по нему нанесут удар Белые Ходоки, а армии у меня, как верно сказал Трёхглазый ворон, попросту нет.
Даже сохрани я свои семнадцать тысяч, они не помогут. Нужен ещё обсидиан и Дикий огонь.
Значит, отступаю на Запад. А оттуда… Таргариены. Мне нужны Таргариены и их драконы!
Хех… отличный план… Впрочем, если взять войска всего Запада, плюс моих людей… Новиград обеспечит меня ресурсами без каких-либо проблем. У меня в подчинении будет порядка семидесяти тысяч солдат Запада. Очень достойное количество! Можно и в открытый бой пойти. Как раз будет запас Дикого огня, отправленный Винклером.
Кстати, а ведь Ишпакай говорил, что Рглор не видит будущее, это форма анализа ситуации! Значит, чисто теоретически, я смогу его обыграть… Может и убить выйдет? Хотя это настолько ожидаемый вариант… Впрочем, я ведь смогу вернуться в прошлое, если не выйдет и сделать вид, что ничего и не было, так?
Конечно же так, убить его попытаюсь обязательно. Мало ли… шанс есть. Хотя бы освободить Серсею и детей… Если же не получится, то лучше будет пойти от защиты. «Золотые Когти» точно никто вот так вот, сходу, не сковырнёт. Будем держать оборону, перемалывая войска «короля Ориса», одновременно подыскивая союзников… Ага, а в это время северные мятежники будут создавать трупы, которые радостно «поднимет» Король Ночи!
Можно ли пожертвовать Застеньем? Да, без проблем. Вот только это — люди! То есть — усиление Белых Ходоков!
Могу ли я снимать по дороге войска? Скажем… объявлять «Небесным Лордам», что выяснил сведения разведки — за Землями Вечной Зимы скрывается ещё одна огромная орда одичалых, которая идёт на нас? В Иных то они не поверят, посчитают, что я сошёл с ума от горя или ещё чего.
Но вот под предлогом спасения… Хех, вполне!
Разошлю письма. Надеюсь, воронов хватит… хотя, можно приказать ближайшим городам отправить копию письма всем остальным, чтобы собирали армии и людей, да выводили за Стену. Хм… волнения, конечно, пойдут ещё те, но моё слово здесь, даже несмотря на позицию короля, ценится выше. Всё-таки тут весь регион построен на моей Инквизиции и «Небесных Лордах». Послушают, никуда не денутся.
И вот, по пути ко Рву Кейлин, я оголяю Застенье, забирая войска в свою армию, а простых людей сгоняя на Север. Этими солдатами, в идеале, по пути уничтожаю мятежников, потом объединяюсь со своими ребятами, громлю войска Долины, а дальше — или на столицу, проводя принудительную «смену власти», предварительно пробуя убить Ориса и выкрасть свою женщину и детей, либо на Запад, если новый король сумеет отбить все диверсии и собрать более внушительное количество солдат.
Хорошо ещё, что в Западе можно не сомневаться. Джейме не оставит факт убийства Тайвина, Джоанны и остальных родственников без ответа. Он не склонит голову, за такой поступок… Это будет война.
— Ты определился, — утвердительно произносит Бринден. — Замечательно. Тогда делай, что задумал и поспеши заняться своими проблемами. Время не ждёт.
— Прежде чем я поглощу тебя, — подхожу ближе. — Вели Детям Леса покинуть эти земли, да как можно дальше, потому что мне придётся сдать Застенье Королю Ночи.
— Они уже это делают, «Небесный Клинок». Как я упоминал ранее, проходы ведут даже к центру всей земли. Так глубоко мертвецы не сунутся. А если и сунутся, то к этому моменту вся жизнь на поверхности уже будет уничтожена.
— Будем надеяться, — нахожу в себе силы изобразить улыбку, — что до этого не дойдёт.
Подойдя ближе, я, как опытный «поглотитель», сразу нахожу суть его души и поток энергии, который она генерирует. Подставив руку, перенаправляю энергию на себя, отчего Риверс застонал и обмяк. Через минуту всё было кончено, а я отправился на выход.
Имфорд, взгляд со стороны
Бледный свет за окном предвещал скорый рассвет. К этому времени, в таверне «Скелет и Мэри» занятым остался лишь один столик. За ним сидели четверо. Один спал на стуле, уронив лысую голову в лужицу несвежего эля. Он громко храпел. Остальные трое играли в карты. Два брата, измученными от бесконечного ожидания глазами, смотрели на последнего, который рассматривал свои карты на руке и говорил, говорил, говорил…
— И вот тогда-то, на задворках Блошиного Конца, я и спас жизнь Балтусу. Пятеро, нет, шестеро мерзостных громил прижали парня к стене. Он едва на ногах стоял, наш Балтус, кровь хлестала из сотни ножевых ран. Ясно было, как день, что долго эта схватка не продлится. И я подхожу к семи этим наёмным убийцам сзади, старина Калдер с клинком в руках, пляшущим на его ловких пальцах — обладающих поистине большой силой! Одним ударом я порубил сразу двоих, они даже слова не успели промолвить. Ещё трое пали всего через миг, ведь мне не требовалось много времени, ха-ха! Следующий успел лишь направить на меня своё оружие, как тут же лишился головы. Последний же просто и незамысловато сбежал. То есть, нет, попытался сбежать, ведь столь умелому воину, как я, ничего не стоило метнуть в него свой меч, да так, что он пришпилил убийцу к стене ближайшего дома, словно бабочку на иглу! И вот, семь тел лежало у ног Балтуса. Семеро!
Бран негромко прошептал Джону на ухо:
— Это вообще возможно? — покосился мальчик на Тулоса. — Чтобы ход длился так долго, как ход Калдера?
Сноу устало ухмыльнулся брату.
— С ним бывает и не такое. Но я не против. Он забавный мужик, хоть и себе на уме.
— Этот мятеж на Севере… Чушь! — тем временем воскликнул Тулос, уже переключившись на другую тему и откидываясь на спинку стула, вытирая лоб вытащенным из рукава, не особо чистым, зато крайне помятым, платком. — Одни убытки для честного торговца. Тем более, после того, как лорд Мормонт, благослови его «Небесный Клинок», решил отомстить лидеру мятежа, Хелману Толхарту, за убийство своей тётки, Мейдж…
Джон едва заметно вздрогнул. Он несколько раз видел Мейдж — молодую и очень красивую женщину, которая приезжала к ним, в Винтерфелл, на приём к его дяде. Ему не хотелось думать о том, что мятежники могли сделать с ней, перед тем, как убить.
— …повесили, вместе со всеми Гловерами, как уличных бандитов! — продолжал Калдер. Мелкий купец, едва перебивавшийся на плаву и не чурающийся время от времени заниматься откровенным мошенничеством, хоть и бездоказательным. — Это, конечно, ни в какие ворота не лезет. И пусть он обосновал это фактом, что сторонники «Небесного Клинка», якобы, обкрадывают собственных соотечественников — простых северян, так что заслужили лишь петлю, но с благородными так всё равно поступать нельзя. Иначе свои же не поймут. Я бы точно не понял, окажись среди их рядов. Ох, да что же я такое несу! Никогда бы не оказался среди их рядов…!
Сноу, сидящий напротив него, скривился. А ведь он, какое-то время, думал, что цель у Толхарта вполне себе благородная. Восстановить независимость Севера, сбросить ярмо ненавистной власти Запада и получить возможность молиться тому, кому хочешь, а не тому, кому приказали. Изгнать всю Инквизицию с суверенной территории и более не пускать сюда, под страхом смерти, ни одного из этих фанатиков.
А потом лорд Торрхенова Удела начал громить своих же. И вот, замки северных лордов, кто не присоединился к нему, стали гореть, а людей, населяющих их, безжалостно убивали.
«Кто не с нами, тот против нас!» — утверждал Хелман и все остальные лишь радостно кричали в его поддержку. Лорд находил себе всё новых и новых сторонников, увеличивая армию и дробя её на части, чтобы охватить обширную территорию самого большого в королевстве региона. И это в такой момент! Ещё и король умер от очередного заговора… А его дядя Бенджен в это время просто сидел и ждал «Небесного Клинка», который… хах, рванул куда-то в Застенье! Причём не ясно, то ли из-за того, что его начали обвинять в этом самом заговоре, то ли кто-то пытается банально подставить самого Арвинда… Очередные интриги южан, что тут поделать?
«Хотя армия Моустаса уже приближается к границе региона, — подумал Сноу. — Возможно, боевые действия против мятежников начнутся отдельно от владыки Новиграда, а он сам присоединится позже, скажем, на время ключевого боя? Но всё-таки, что он такого важного нашёл в Застенье?»
Невольно парень бросил взгляд на своего брата, но тут же покачал головой. Нет, Бран говорил ему, что уже не находится в розыске. Да и ради него одного, в такой-то ситуации, «Небесный Клинок» точно не оставил бы контроль над Королевской Гаванью.
«Угу, он точно не за этим здесь. Если уж кто за нами сейчас и мчится, так люди леди Кейтилин», — поморщился бастард.
Впервые оказавшись в Имфорде, они временно сняли себе комнату в дешёвой таверне и Джон даже нашёл парочку простеньких заданий, принесших им кое-какую сумму серебра, которой хватит на пару недель жизни. Этим он, неожиданно, привлёк внимание Калдера, который и привёл его сюда. «Скелет и Мэри» — не совсем подходящее, на взгляд Сноу, место, являющееся, по сути, заведением для определённой прослойки общества… достаточно специфичной и…
«Ай, чего городить? — подумал Джон. — Воровской притон это. Но хотя бы совсем гнилыми делами не занимаются, уже хорошо».
Как ни странно, но здесь он даже получал деньги за свою работу, а потому, смог успокоить совесть. Этому изрядно помог Бран, который лишь посмеялся над его заморочками.
— Не волнуйся, брат, — солнечно улыбнулся мальчик, — уверен, лорд Мормонт не обеднеет, как и «Небесный Клинок».
«Этот уж точно», — ухмыльнулся тогда Джон.
Тем не менее, нужно что-то решать. Оставаться и идти к Мормонту, показав ему письмо дяди и сообщив свой статус, бежать дальше — в Эссос, например, либо возвращаться в Винтерфелл. Хотя бы Брану.
— Возвращаться на Север, где идёт война? — странно посмотрел на него брат, когда Сноу предложил ему такой вариант. — Мне спокойнее с тобой, Джон.
Это подкупало, но заставляло волноваться.
«Пока я не дам знать о себе лорду Мормонту, то нахожусь здесь сравнительно анонимно. Люди леди Кейтилин могут годами ездить по Застенью, так и не обнаружив нас. Но вот когда Джорах узнает обо мне, то может и упомянуть об этом в письме той же леди Кейтилин».
— …а потому, несмотря на свою, сугубо мирную направленность, я поддержу нашего «Небесного Лорда» Мормонта в его желании отомстить на смерть родственника, — продолжал Калдер трепать языком.
Бран скривился.
— Даже я знаю, что собирать на такое дело всех умеющих держать оружие людей, оставляя город беззащитным — очень глупая затея. А мне всего десять! Имфорд же останется без солдат! Что угодно тогда может произойти! Даже простая банда одичалых из нескольких сотен человек, сможет нас захватит. И ходи уже, чтоб тебя! Солнце уже почти взошло.
Джон с улыбкой положил руку на плечо мальчика, снижая его накал. Да уж… Тулос умудряется вывести из себя даже его спокойного брата!
Юный Старк глянул на него исподлобья, но выражение лица не изменил, вновь переведя всё своё внимание на купца.
Тонкие брови Калдера приподнялись.
— Разве сейчас мой ход?
Зажмурившись, Бран обмяк на стуле и застонал. Сноу не выдержал и рассмеялся.
— Что с последним кораблём, Тулос? Ты говорил, что отдашь деньги за коня, когда получишь товар.
— Я ведь дал за твоего скакуна хороший залог, Джон, — улыбнулся торговец, — так что можешь не переживать. К тому же, — вытянул палец, — я всегда держу своё слово! Да, корабль пришёл, но пока проблемы с разгрузкой. Прибыл-то он не один, а вместе с кораблями Штормового Предела. Как я успел узнать, привезли огромное количество обсидиана, — Калдер понизил громкость голоса. — Я слышал, что караван хотели отправить пешим, но из-за трагедии с королём Робертом, все караваны встали, так что по итогу, лорд Станнис самолично принял решение осуществить перевозку по морю, хоть «Небесный Клинок» и был против этого. Так что теперь все рабочие и грузчики заняты их разгрузкой, так что возникли задержки. Там просто тонны этого обсидиана…
«Обсидиан, — обожгло сознание Джона. — Оружие, против Иных? Неужели уже началось? Почему до меня раньше не дошло?! Это же как в каноне! Смерть короля Роберта и десницы!»
Мысленно подсчитав время, он мрачно нахмурил брови. К сожалению, он не знал точный год, когда король умер в каноне. К тому же, этот мир не повторял события известной ему истории, вот и выходит, что его знания всё равно не актуальны. Но это по срокам неактуальны, а вот по причинам…
— Толку нам от твоего «дворцового» сервиза, Тулос, — вступил в беседу Бран. — А вот Бархат — конь брата, замковый и холёный. Сам видел. За такого даже сотни золотых мало, а вы и так сговорились на двадцать…
— Дураки! Ох, мне приходится сидеть за столом с дураками, — Калдер покосился на храпящего. — И вот Сирио из них самый отъявленный. Но, увы, сам о себе это знающий, и оттого пребывающий ныне в подобном состоянии. Однако и в этом состоянии можно постигнуть многие мирские истины. Говоришь, глупая затея оставлять город беззащитным, Бран? А слышал ли ты о последнем приказе «Небесного Клинка», пришедшего в замок лишь вчера днём? Вряд ли, — качнул купец головой, — он ещё не успел разойтись по городу. А я вот, слышал. И там говорилось, чтобы люди готовились отступать за Стену, ибо есть риск прихода новой орды одичалых из Земель Вечной Зимы…
«Орды? Нет, это они. Белые Ходоки».
Сноу против воли вздрогнул. Имфорд находился почти что ближе всех других городов к Стене. Это давало им много времени, спешить прямо сейчас не требовалось, но… как же хотелось!
Бран потёр локоть и фыркнул, не зная что ответить собеседнику. Однако, через несколько секунд наклонился вперёд.
— Давай, Тулос, — произнёс он. — Сбрасывай карты или поднимай ставку.
— Разве это мой ход? — повторил свой вопрос мужчина.
— Похоже, великая мудрость не распространяется на то, чтобы знать, чей сейчас ход, — с улыбкой заметил Джон.
По лестнице затопали сапоги. Все трое обернулись и увидели, как недавно обсуждаемый Калдером Балтус спускается со второго этажа. Высокий и загорелый мужчина выглядел отдохнувшим. На нём красовался его плащ стражника, с гербом лорда Мормонта на спине. Длинные, чёрные волосы были заплетены в косу и обрамляли узкое, чисто выбритое лицо. Балтус подошёл к столу и ухватился рукой за лоб Сирио. Он поднял его голову из лужи эля и осмотрел опухшее лицо с большим, крючковатым носом. Потом нежно опустил голову наёмника обратно на стол и придвинул себе стул.
— Та же игра, что вчера вечером? — усмехнулся стражник.
— Конечно, — довольно ответил Тулос. — Мне удалось прижать двух этих мальчуганов к самой стенке. Они рискуют проиграться до последней рубашки! Приятно тебя снова видеть, друг мой. Вот этот юноша, — Калдер указал на Брана рукой с дрожащими пальцами, — без конца вещает о неуместности ухода всей армии от Имфорда. Всё хочет оставить здесь войска, даже несмотря на приказ «Небесного Клинка». А ведь кому-то нужно подавлять восстание! Наверняка лорд Моустас и планирует с помощью этих войск зажать мятежников в клещи! Впрочем, возможно наш маленький Бран знает больше, чем мы? Хотя… если взять те слухи, про смерть короля и, якобы, причастность к этому «Небесного Клинка»…
Балтус пожал плечами.
— Слух и есть слух. Весь этот город наполнен слухами и живёт ими.
Бран насупился. Кажется, сегодня утром решительно никто не хотел воспринимать его всерьёз. Впрочем, его и раньше считали всего лишь за забавного мальчугана, хотя они с Джоном уже даже успели немного примелькаться на улицах, да среди местных. Хм… правильнее будет сказать, что это его брат примелькался — выполнил то поручение по помощи в охране на месте проведения опасной сделки, которая, по итогу, всё-таки привела к заварушке. И далее ещё помог в разгроме банды контрабандистов миррским лотосом. Этих «забили» свои же, ибо очень уж жёсткие правила создал в Застенье «Небесный Клинок». Прознай стражники о подобной грязи на их улицах, то зачистили бы весь «нижний» город, включая и это место, наплевав на потери.
Благодаря двум довольно опасным делам, где Сноу успешно себя проявил, он теперь немного известен, хоть и в очень узком кругу, и имеет репутацию умелого бойца, несмотря на свой, ещё достаточно юный, возраст. И это его брат, который почти на шесть лет старше! Что же тогда говорить про самого Брана?
«Мальчишка», — скривился он, но после вынужденно вздохнул. Как говорил Джон: «Юность — это то, что проходит с годами».
Впрочем, он тоже делал всё, что от него зависело, стараясь, по мере сил, и не привлекая внимания, обеспечивать брата информацией, используя крыс и голубей. Они были повсюду и подозревать в каждом из них варга не смог бы и самый фанатичный инквизитор. Благодаря этому Старк подслушивал разговоры и планы других людей, чем хоть как-то помогал Джону.
Балтус, тем временем, посмотрел в угол таверны, где располагалась стойка трактирщика. В данный момент, однако, Эверта на месте не было, это точно.
— Фара! — крикнул он. — Ты спишь?
Из-за стойки послышалось невнятное бормотание, а потом появилась девушка, работающая здесь подавальщицей и заодно готовящей простенькие закуски, если повар был занят. Её светлые волосы были растрёпаны, а пухлое личико, со сна, казалось ещё более пухлым.
— Угу, — пробурчала она. — Но уже нет. Чего надо?
— Завтрак для меня и моих друзей, будь добра, — указал он рукой на всех четверых, а потом и на самого себя.
Джон, тем временем, отбросив карты, окинул критическим и явно неодобрительным взором свою одежду. Светло-синяя рубашка жалко обвисла на его стройной фигуре, помялась и была испачкана пятнами еды и выпивки. Выдубленные кожаные штаны покрылись непонятными следами пыли и липкой грязью. Со вздохом Сноу поднялся и шагнул прочь от стола.
— На меня не нужно заказывать, Балтус, спасибо. Я в комнату. Нужно привести себя в порядок и переодеться. Что до игры, то я сдаюсь, поражённый безнадёжностью. Боюсь, Тулос теперь никогда не сделает следующий ход и мы окажемся пленниками в мире его невероятных воспоминаний и «приключений», по-видимому, навсегда. Доброй ночи, — покосился на ставни, — утра, вам всем.
Джон быстрым шагом направился по лестнице наверх, провожаемый взглядом Фары, в то время как Бран устало посмотрел на лица своих собеседников. Хорошие ребята, с кем они смогли достаточно подружиться и даже завязать какие-то доверительно-деловые отношения. Не друзья, но уже приятели, вставшие на путь дружбы. Достаточно разноплановый коллектив: мелкий купец и мошенник Калдер, хитрый стражник Балтус, и наёмник каравана — Сирио, уже немолодой мужчина, который всегда был себе на уме и обожал выпивку, хоть и не особо умел пить.
Каждый из них занимался не очень-то законными делами, совмещая их с основной своей деятельностью. Казалось бы, как с такими можно дружить? Они же должны тут же обмануть, обвести вокруг пальца и вообще, чуть ли не на следующий день продать в рабство куда-нибудь в Залив Работорговцев. Но нет, ничего этого не было. Может потому, что у самих братьев в кармане было столь же пусто, как и у всей этой троицы? Угу, эти ребята едва сводили концы с концами, но «крутились» изо всех сил, чуть ли не ежедневно проводя какие-то очередные схемы.
Пока не попадались, да и «грязью» откровенной не занимались. На самом деле, юный Старк находил их даже более честными, чем некоторых своих знакомых ещё из жизни в замке.
Фара поплелась на кухню, и вскоре до их столика донеслось позвякивание кастрюль. Бран бросил карты в центр стола, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.
— Мальчик тоже сдаётся? — спросил Тулос.
Старк кивнул.
— Ха! Я остался непобеждённым! — Торговец положил карты и стал собирать колоду обратно. Он также, время от времени, косился в сторону кухонь и шевелил носом, пытаясь уловить запах.
Юный варг вздохнул. Если то, что говорил Калдер — правда, то им, так или иначе, придётся уходить из города. Орда одичалых из Земель Вечной Зимы? Звучит достаточно необычно и даже глупо, но он уже успел столкнуться с большим количеством странностей, так что не отвергал сходу и это. Всё может быть.
«И что же теперь делать? — задумался он. — Есть вариант уйти с армией Мормонта. Но лорд хочет пойти убивать мятежников, то есть, рано или поздно будет бой. Мне там не место, ибо, как ни прискорбно это признавать, я ещё слишком мал. Джон… ему не слишком нравится убивать, хотя, таких подонков, как мятежники, думаю, он не пожалеет. Но что дальше? Может, мне просто вернуться домой, раз уж мы отправляемся к Стене и на Север? Брат ещё может вступить в армию, как рядовой. Его вряд ли узнают. А я могу… да что уж там, даже пойти напрямую к лорду Джораху и сообщить, например, что Джон оставил меня в городе и покинул его, отправившись… на корабль! Почему нет? Ха-ха! И ищите его потом, где хотите!»
Мальчик признал, что план звучит так себе. Нужно будет ещё обсудить его с Джоном, а потом совместно доработать.
Он выдохнул, шире приоткрыл глаза и даже нашёл в себе силы слегка улыбнуться.
Фара принесла завтрак — кусочки хлеба, поджаренные на масле, головку козьего сыра, гроздь кислого, местного винограда и кувшин дешёвого эля, который Бран всё равно не пил. Первым девушка подала Старку и с улыбкой провела рукой по его шевелюре.
Бран пробурчал слова благодарности.
Пока девушка подавала Балтусу, Калдер извёлся от нетерпения.
— Какая дерзость! — проворчал он, поправляя покрытые пятнами рукава своего широкого кафтана. — Я оскорблён до самой глубины души! Уже готов обрушить тысячу своих самых смертельных приёмов на голову столь неучтивой служанки.
— Лучше воздержись, — со смешком ответил стражник.
— Да, конечно, разумеется, — пошёл на попятный Тулос, вытирая лоб платком. — Великий воин, моих дарований, никогда не опустится до того, чтобы нападать на какую-то посудомойку.
Девушка повернулась к нему.
— Ах, посудомойку?! — Она схватила с тарелки кусок хлеба с маслом и с размаху шлёпнула на голову Калдера. — Не бойся, — добавила Фара, удаляясь к своей стойке. — С такими жирными волосами, как у тебя, никто ничего не заметит.
Тулос стащил хлеб с головы. Он уже почти бросил его на пол, но потом передумал и облизнулся.
— Что же, нынче утром я великодушен, — торговец расплылся в широкой ухмылке и положил хлеб на тарелку перед собой. Затем наклонился вперёд и переплёл свои пальцы. — Пожалуй, начну трапезу с винограда, если позволите…
Имфорд, неделю спустя, взгляд со стороны
Роджер, десятник и по совместительству командир небольшой группы солдат, посланных леди Кейтилин на поиск её пропавшего сына, утёр пот со лба покрытым шрамами запястьем и сощурился в лучах яркого солнца.
— Офицер, — подошла к нему девушка, — вот он, наша цель.
Роджер покосился на неопрятного и уже немолодого мужчину, полностью лысого, с огромным крючковатым носом, похожим на клюв. Он только что вышел из богатого на вид поместья и а данный момент неуклюже пробирался через рыночную толпу. Хоть у него за поясом и висел меч, но он не создавал ощущение опасности. Нет, это было похоже на то, как если бы оружие, чисто для статуса, нацепил какой-то лавочник.
— Уверена? — приподнял командир бровь.
— Да, уверена, — кивнула его черноволосая собеседница.
Роджер что-то пробормотал, сплёвывая через щель в зубах. Он никак не мог уяснить, как эта женщина вообще находит нужных им людей. Но… пока что Морриган не ошибалась.
— На «похитителя» не похож. Разве что кто-то совсем незначительный.
— Вы же прекрасно знаете, командир, — усмехнулась брюнетка, — что всё это похищение — фикция. Инквизиторы и…
— Знаю, — отмахнулся он, — мне просто не очень понятно, как ты… — офицер прервался, закусив губу, а затем развернул простенькую и уже не очень актуальную карту города.
Неактуальной она стала из-за того, что Имфорд очень активно достраивался и перестраивался.
— Этот дом, откуда он только что вышел, кто живёт в нём? — риторически спросил Роджер, почесав затылок. — Надо бы выяснить и…
— Уиллис Каргил — городской советник и крупный купец. Возможно, что наша цель является одним из его шпионов или агентов. Может, всё проще и это обычный «помощник», либо даже один из его подчинённых — банальный наёмник, занимающийся караванами.
Десятник нахмурился. Откуда она это узнала?
— Бывала в Имфорде ранее, — будто бы услышав его вопрос, ответила Морри.
— Он не может быть самим Каргилом? Советник вполне мог дать приют Старку…
— Нет. Этот человек работает на Уиллиса. И, пожалуй, вряд ли это слуга. Я бы поставила на шпиона. Его внешний вид и поведение, хоть и хорошая, но маскировка.
«Маскировка? Я что-то упустил и меч всё-таки не для вида?»
Роджер закатил глаза. Он уже ничего не спрашивал, а просто принял очередное откровение, как факт. Не особо ему нужный, но тот, который отправится в копилку общих сведений, на случай «мало ли».
— Шпион, значит… может ещё и работает на «Небесного Клинка»?
Девушка почему-то вздрогнула. Офицер заметил за ней такую особенность лишь однажды, в тот день, когда они узнали новости о ситуации в столице: массовые казни «врагов короны» и отправленный по городам (чтобы кто-то точно передал) приказ для лорда Моустаса оставаться на Севере и заниматься подавлением бунтов, если не хочет получить обвинение в измене.
Тогда Морриган, — как представилась их неожиданно присоединившаяся спутница, — побледнела и даже дёрнулась, чтобы встать из-за стола. Но, по итогу, осталась на месте.
«Что же творится с этой девчонкой?» — несколько философски подумал Роджер.
— Это… вполне реально, — ответила брюнетка. Её голос дрогнул на первом слове.
Офицер выпрямился.
— Ладно. Проследи за этим… «шпионом».