2023-09-22 21:01
Код Вечности (Глава 25)
Глава 25
Нью-Йорк, Бруклин, клуб «Пёрышко»
Мышка дёргалась в когтистых руках существа, внешне продолжающего напоминать человека, но уже давно переставшего им быть. Филин или Лилэнд Оулсли, как его звали когда-то очень давно, смотрел на бившуюся полёвку, а потом широко раскрыл пасть.
С громким писком мышь оказалась у него во рту, где привычным движением челюстью Филин сломан ей хребет, отправляя в «путешествие» по своему пищеводу. Пробовал он и просто глотать мышей, но тогда они, какое-то время, слишком уж сильно бились внутри его тела, что раздражало мужчину.
Взяв бокал дорогого красного вина, Лилэнд сделал глоток, катая жидкость внутри собственного рта.
— Божественное послевкусие, изысканнейший букет! — воскликнул он, пока его охрана безэмоционально стояла навытяжку, вдоль стен. Эти люди давно привыкли к рациону своего босса. — Отведаешь, Тео? — взглянул Филин на нового «Самурая», восседающего неподалёку.
Да, Хироки Маеда погиб, но «Когорасу-мару», его катана, нет. Клинок желал получить нового хозяина. Если точнее, он жаждал крови, но без владельца не мог в неё окунуться. Филин выбрал самого сильного из своих людей: Теодора Мосо, элитного наёмника, уже восемь лет преданно выполняющего всё, о чём бы не попросил Оулсли.
— Нет, — коротко ответил достаточно высокий и массивный брюнет, сорока трёх лет. В мужчине было почти два метра ростом, косая сажень в плечах и взгляд, от которого не по себе становилось даже иным мета, что уж говорить об обычных людях?
Теодор считал, что мутации его босса пошли по не слишком хорошему пути. Они не дали ему достаточной силы, а наоборот, приблизили к животному началу, сделали тупее и агрессивнее, заставили по другому смотреть на мир.
Отличный пример заключался в том, что происходило прямо на его глазах: Филин пожирал живых мышей, запивая их вином за семьсот баксов.
Трапезу прервал телефонный звонок. Лилэнд достал мобильник и широко усмехнулся.
— Наш любимый перебежчик, — пояснил он для нового Самурая. — Слушаю тебя, Марк.
Речь шла о Марке Колдуэлле, когда-то бывшим правой рукой Амбала, но в дальнейшем Джефф Грант сумел его сместить. Конечно же это очень огорчило Марка.
Следующие слова явно не слишком обрадовали Филина.
— Да мне насрать, что ты отправил на заклание своего Шокера, Колдуэлл! — выкрикнул он в телефон. — Ублюдок выжил, вместе со вторым! А у меня двое мета оказались выведены из строя! Сейчас ещё и Негатива взяли. Ты понимаешь, чем это грозит в перспективе?! Если я пойду на дно, то ты отправишься со мной! Уяснил?!
Получив новую порцию информации, Оулсли успокоился и даже принялся улыбаться. Теодор в очередной раз приметил его скачущее настроение, прикидывая, как долго ему ещё предстоит работать на такого… «необычного» работодателя.
«Может, стоит сменить сторону, как этот самый Марк? Ха-ха, ему не понравилось, что умудрился лишиться ранга «первого после Амбала», уступив его Гранту. Теперь же Колдуэлл остался всего лишь одним из тринадцати глав секторов. Его амбиции не выдержали столкновения с реальностью и был придумал план «маленькой и победоносной войны», — ехидно подумал мужчина.
Мосо предполагал, что Колдуэлл не планировал вставать вместо Амбала. Слишком умный! Должен понимать, что не сумеет удержать власть. А раз так, то империя толстяка рухнет и будет поделена между остальными преступными боссами. Однако, если в ходе противостояния «всего лишь» погибнет парочка мета, да ненавистный Грант… это уже совершенно иной разговор!
Однако, надежды Марка провалились. Джефф спасся, не понеся каких-то слишком серьёзных потерь. А вскоре ещё и из больницы вернётся…
— Вот это другое дело, Колдуэлл, — довольно произнёс Филин. — Ты не представляешь, как я рад, что в стане нашего врага есть столь высокопоставленный… шпион, — намёк на «стукача» был таким жирным, что Самурай аж не удержался от фырка.
«Лилэнд понимает, что Марк уже никуда от нас не денется. Просто некуда. Он предатель и за такое его убьют свои же», — прикинул Теодор.
Завершив звонок, Филин с широкой улыбкой взглянул на Самурая.
— Есть вариант, — произнёс преступный босс. — Так как силовое противостояние, без Негатива и его «мяса», мы уже не выиграем, то сработаем точечно, через предателя, — начал пояснять он. — Колдуэлл постарается организовать собрание всех глав секторов, включая Амбала, а потом заминирует место проведения. Взрыв обезглавит верхушку. Сам предатель изобразит, что был всего лишь ранен, а подрыв можно будет спихнуть на сумасшедшего летуна — Хобгоблина.
Оулсли вернулся к прерванной трапезе.
— Мы окажемся в полной зависимости от этого человека, — возразил Теодор. — У Колдуэлла либо получится, либо нет. И если получится, то всё может стать лишь ещё хуже.
— Намекаешь на хаос, начавшийся после смерти столь крупной, ха-ха, фигуры? — приподнял бровь Лилэнд. — Это даже хорошо! Сумеем расшириться. Сильно лезть не будем, ведь там тут же возникнет дюжина новых игроков. Но… какие-то куски отгрызём. Например, Бруклин.
— Конечно, там и остальные подключатся. Например Седовласый точно заберёт свои земли обратно. И это будет очень кровавое противостояние, — хмыкнул Мосо.
— Никто не виноват, что Амбал подмял столь огромную территорию, — взболтнул Филин вино в своём бокале. — Все ведь знают: чем больше зона влияния, тем труднее ей управлять.
В дверь постучали. Оулсли, не отрываясь от приёма пищи, махнул рукой. Один из безымянных охранников молча отлип от стены, открывая дверь и впуская человека.
— Босс, Саблезубый подошёл. Как вы и приказывали, подали ему выпивки и девку под бок. Сидит на первом, возле танцпола, — глаза новоприбывшего привычно оглядели давно знакомую ему картину, включая и клетку с мышами.
— Хорошо, — облизнул Филин пальцы. — Дай ему минут пятнадцать, я как раз закончу, а потом проводи сюда.
Быстро кивнув, новоприбывший покинул помещение.
— Тео?.. — вопросительно произнёс Лилэнд.
— Когорасу-мару пробьёт шкуру Саблезубого, — без сомнения ответил Мосо. — Не уверен только, что смогу вовремя его подловить. Даже с усилением от катаны.
Филин замолчал.
— Ладно, — выдал он через полминуты, — всё равно не для драки вытаскивал его.
Ровно через отведённое время, когда Оулсли уже успел скрыть остатки своего пиршества, в кабинет зашёл Саблезубый.
— Мистер Крид! — широко улыбнулся Филин и встал из-за стола. — Как я рад, что вы смогли…
— Я тут только потому, что за тебя попросил один мой хороший друг, — оскалился регенератор. — Не тяни резину, переходи сразу к сути и говори чего надо.
Новый Самурай нахмурился, но демонстративно сидел не двигаясь. Более того, он не шевелил даже пальцем, продолжая наблюдать за крайне опасным мутантом, пришедшим на их территорию.
— У тебя ведь, хе-хе, зуб на Амбала? — Лилэнд тоже понял это, а потому действительно перешёл к тому, ради чего всё затевалось.
— Хочешь подписать на ваше дело? На эту тупую войну? — Виктор расхохотался. — Зачем мне это? Ха, а ещё хороший вопрос, — указал мутант пальцем в его сторону, — для чего это нужно тебе?
— Ваше участие? — Филин удивлённо наклонил голову.
— Дурацкое нападение на жирдяя, — пояснил Крид. — Тебе что, денег было мало?
— Не все готовы работать за идею! — начал раздражаться хозяин «Пёрышка», намекая на Магнето с его планом возвеличивания мутантов.
— И очень зря! — хмыкнул Саблезубый.
— Кстати говоря, — щёлкнул Лилэнд пальцами, моментально меняя настроение. — Совсем забыл, — упал он в своё кресло, которое даже не скрипнуло под его массой. Потому что вес криминального босса был чуть более сорока килограмм. Ведь птицы не должны быть тяжёлыми. — Когда Братство напало на Эмпайр-стейт-билдинг, то потеряло там одного из своих. Жабу! Неужели тебе не хочется отомстить? Заставить Амбала плакать кровавыми слезами? Выпустить ему кишки?
Оулсли подался вперёд, жёстко посмотрев Виктору прямо в глаза. Вот только регенератору от этого было ни холодно, ни жарко.
Саблезубый пришёл сюда не по какой-то просьбе друга. Насрать ему было на всякие там просьбы. Если бы мужчина не увидел своей выгоды, то ни за что бы не влез в подобную авантюру. Однако, сейчас сложилось несколько факторов и отсутствие задач Братства была одной из таких. Магнето зализывал раны и придумывал новые планы по свержению правительства, одновременно мотаясь по частным больницам. Мистик подтирала за ним следы, а остальные воспользовались паузой для решения собственных проблем.
У Крида же проблем не было. Все, которые были, он решил ещё десятки лет назад. А потому Виктор с довольством откликнулся на предложение Филина. Регенератор хотел повторить свой бой против Фенрира. Но не такой, как на арене. Другой. Более жёсткий, кровавый и смертельный. Одна только мысль о подобном заставила его затрястись. От предвкушения.
«Жаль, не выйдет сделать это чем-то личным, — подумал Саблезубый. — Как с Росомахой».
В своё время Виктор серьёзно постарался, чтобы Джеймс возненавидел его. Крид убил его жену и ребёнка, разжигая пожар ярости и злобы. Зато у него появился преданный и безжалостный враг, который не остановится ни перед чем, чтобы убить Саблезубого.
«Наличие такого человека позволяет сделать долгую жизнь чуточку пикантнее, — довольно оскалился регенератор. — Всегда держит в тонусе! Не даёт навыкам заржаветь. Если получится провернуть нечто подобное с Фенриром…»
Виктор понимал, что такие манёвры вполне могут обеспечить ему мучительную смерть, но считал риск стоящим того. Обычная жизнь давно успела ему наскучить. Лишь адреналин и риск заставляли глаза старого мутанта сиять интересом.
«Абсолютно неуязвимый враг! Что может быть лучше, чем столь опасный противник? Не одолеть, максимум — сковать, а потом всегда, каждую секунду существования, ожидать его возвращения… Боже, как же это горячит кровь! Как сильно наполняет эмоциями! Заставляет проникаться каждым моментом собственной жизни! Да! То, что надо!»
— Ладно, я помогу вам. Но только ради моего лучшего друга Жабы, — Крид постарался максимально спрятать сарказм. — А теперь давай обсудим мой гонорар и аванс.
Редакция газеты «Дейли Бьюгл», взгляд со стороны
Лифт поднимался на самый верх, туда, где сидел глава всей редакции. Время от времени Питер раздумывал, по какой причине этот человек, у которого безусловно имелось множество самых важных дел, лично тратит своё время на приём новых фотографий?
«Может, старая привычка ещё с прошлого, когда Джеймсон только начинал свою карьеру?» — задумался Паркер.
Выйдя из лифта, юноша оказался в широком коридоре и привычно направился в сторону центрального, большого кабинета, не обращая внимание на более маленькие, где сидели программисты, техники, системные администраторы и прочие люди, без которых не могла существовать ни одна хоть сколько-нибудь крупная компания. Издательство не было исключением.
— Привет, Питер, — улыбнулась ему девушка, всего на пару лет старше самого Паркера.
Это была довольно эффектная брюнетка, с не слишком длинными волосами и аппетитной грудью. Пару раз юный фотограф видел её на корпоративах в шикарных чёрных платьях, отчего глаз невольно цеплялся и не желал отлипать.
Мало того, девушка была умной, учтивой и понимающей. Умела заботиться о людях и помогать новичкам.
— Бетти, — доброжелательно кивнул парень.
Бетти Брант ему нравилась. Не внешне, а… — хотя нет, внешне тоже! — скорее как специалист, который способен был решать самые разные задачи, связанные с редакцией. Девушка совмещала сразу несколько должностей: отвечала за наём сотрудников и обеспечение необходимых условий их работы, была секретарём Джеймсона, а также помогала начальникам отделов, таким как Джозеф Робертсон или Бенджамин Урих.
Как Питер слышал краем уха, изначально секретарём Джеймсона была её мать, но та попала в больницу с какими-то серьёзными проблемами (Паркер решил, что не стоит копаться в чужом грязном белье, а потому не знал подробностей), так что глава издательства сжалился и согласился принять Бетти вместо неё. И с учётом того, как хорошо девушка справлялась и умудрялась выдерживать склочный характер усача, ему очень повезло!
— Сегодня он особо не в духе, — шёпотом, как большой секрет, произнесла брюнетка Питеру.
Брант часто привечала молодого человека, который чем-то напоминал девушке её бывшего парня. Только без недостатков последнего. Хоть Бетти и не очень хорошо знала Паркера, ибо они ни разу по настоящему не общались, но она находила его серьёзным и вдумчивым юношей.
Саму Бетти тянуло именно на такой типаж мужчин: самостоятельных и ответственных. Однако, сделать первый шаг, после не так давно разорванных и не самых приятных отношений, тем более, будучи по шее в долгах из-за брата и за лечение матери, девушка не решалась.
— Что же, так даже лучше, — хмуро кивнул Питер.
— Похоже, ты тоже не в духе, — едва заметно вздохнула Брант. — Что за день такой?..
— Не сбывшихся надежд, — юноша нашёл в себе силы еле заметно улыбнуться. — Спасибо, мне было очень приятно с тобой работать, — прошёл он мимо и махнул ей рукой.
— Мне тоже, Питер и… — девушка нахмурилась. — Что ты сказал?!
Но Паркер уже зашёл в большое центральное помещение, в котором размещалось порядка полусотни столов самых разных специалистов: писателей, редакторов, непосредственных журналистов (которые чаще всего бегали по городу) и фотографов (аналогично). Программисты, ответственные за поддержку сайта газеты, просиживали в отдельном кабинете, как и несколько операторов, включая ещё десяток разных специалистов, без которых компания не могла бы существовать.
Тем не менее, парень спокойно шёл мимо всех, лишь изредка здороваясь со знакомыми. Его целью был огороженный стеклянный кабинет, где словно на троне восседал Джей Джона Джеймсон, бессменный руководитель Дейли Бьюгл. Возле него, как обычно, отирался Джозеф Робертсон (которого чаще называли просто «Робби»), споря по очередному проекту. Питер подошёл к открытой двери и постучал, соблюдая формальность.
— Паркер! — экспрессивно выкрикнул Джеймсон, которым был усатый мужчина, порядка пятидесяти лет. Был он невысокого роста, достаточно тощий, с короткими, чёрными волосами, которые уже кое-где тронула седина. Однако, глава издательства буквально кипел энергией. Про таких говорят: «Даст фору молодым». И это было так. — Где тебя черти носят в такой ответственный момент?! Чайна-таун буквально заполнен трупами, словно филиал ада или, что ближе к истине, будто мы вновь ввязались в войну во Вьетнаме. Боже упаси! — и истово перекрестился.
— Джона, — устало вздохнул Робертсон, — прекращай паясничать.
С громким кхеком Джеймсон отмахнулся от своего первого помощника, переводя внимание на Питера.
— Ну, чего там у тебя? — жестом указал он, чтобы парень подошёл ближе и сел на стул.
— Фото, конечно же, — ответил юноша, вытаскивая конверт.
— Надо же, «фото», — передразнил его Джона, а потом выхватил конверт прямо из рук Паркера. — Так-так… херня, — всмотрелся он в первый снимок. — Это что?! Паук вытаскивает ребёнка, залезшего по сливной трубе на… какой тут? Третий этаж? Не, такое вообще нельзя пускать в печать, иначе люди посчитают, что этот урод нормальный супергерой. Как «Альянс».
— Джона, так ведь Паук и есть этот самый «нормальный герой»! — завопил Робби, его чернокожий заместитель и по совместительству глава одного из отделов редакции.
— Не городи чушь! — аж стукнул Джеймсон кулаком по столу. — Ряженый фрик этого и добивается! Чтобы мы пошли у него на поводу и посчитали хорошим парнем! — его ладони сжались в кулаки. — Нет уж, я знаю цену таким как он. Подлецам, прячущим свои лица за масками. Если он хороший, то почему не работает с полицией и городскими властями?! Пока «Альянс» и примазавшиеся к ним «Герои по найму», совместно с копами Нью-Йорка, выкорчёвывали банды мутантов из Чайна-тауна, где отсиживался твой Паук?! Трус! Мошенник!
Питер прикрыл глаза, справляясь с гневом. В тот момент он был в больнице. Пытался пробиться к Гвен. Ему позвонила Мэри Джейн, зашедшая в дом к подруге по какой-то ерунде. И заставшая там… бойню.
Внезапно, будто кончился заряд батарейки, Джона прекратил поливать Паука помоями, и продолжил, как ни в чём не бывало, осматривать фотографии Паркера.
— Вот это… — делает рукой неопределённый жест, — не так ужасна. Паук выглядит здесь достаточно серьёзно. Можно разместить на… — задумался, — седьмую полосу. Там сейчас, по планам, отчёт от команды Ричардсона, как они перемещаются на корабле в сторону этих своих «неизвестных лучей». В общем, та ещё туфта, — усмехнулся Джеймсон. — Можно их подвинуть чуть поглубже. А сюда разместим Паука. Даже вижу заголовок: «Человек-Паук не успел помочь преступникам в Чайна-тауне! Молниеносная операция обезглавила суперзлодеев и их приспешников. Когда же полиция доберётся до главаря?»
— Слишком длинно, — автоматически поправил Робертсон, а потом схватился за голову. — Джона, но это же чистой воды враньё! Мы уже давно не опускались до такого!
«Давно не опускались, — резануло слух парня. — Но, похоже, было?»
— Я знаю, что делаю, Робби, — ткнул усач пальцем в его сторону, а потом перевёл взгляд на Питера. — Как обычно, притащил мне кучу дешёвого хлама, который даже малолетки в Фэйсбуке постыдились бы выкладывать. Дам полторы сотни за все снимки.
В противовес своим словам, цену он назначил весьма приличную. Потому-то Паркер, собственно говоря и продолжал на него работать. Во всяком случае, до этого момента.
— Это последние фото, мистер Джеймсон, я увольняюсь, — выдал юноша.
— Почему? — едва заметно нахмурился он.
— Из-за того, что я постоянно слишком занят, не смог присмотреть за близким человеком и… тот пострадал, — отвёл Питер взгляд.
«Я должен был быть с ней! — гневно подумал парень. — Но вначале репетиторство, а потом и работа Паука…»
Вчера юноша осознал, что взвалил на себя слишком много. Если он хочет позаботиться о своих близких, то должен уменьшить эту ношу. Необходимо от чего-то отказаться. Но от чего? Тщательно проанализировав свою жизнь и распорядок дня, Паркер понял, что подработка фотографом — это то, без чего он вполне себе может обойтись.
«Не всё упирается в деньги, — крутились в его голове раздражённые мысли. — Я должен быть рядом со своими близкими! Тот же Чайна-таун, например. Там ведь работала тётя! Ещё и Мартин Ли пропал, владелец столовой, где она помогала на кухне. Скорее всего стал случайной жертвой того происшествия. Боже, как хорошо, что в тот раз у неё был выходной… А деньги… не важно, я справлюсь и не позволю тётушке погрязнуть в долгах!»
Как именно он будет справляться, Питер пока не представлял, но был уверен: сумеет что-нибудь придумать.
— Что за херня? — нахмурился усач. — Ты то тут причём? У того человека своя голова на плечах должна быть!
— Я всё решил, — стремительно поднялся парень. — Выпишите чек и я уйду.
— Погоди, Паркер, — хлопнул Джона руками об стол. — Кхм… Пойми, мне нравится как ты работаешь. Да, я бываю жёстким начальником, но иначе нельзя! В ином случае, все эти дармоеды просто разбегутся и начнут творить полную чушь! — указал он рукой на стенки своего стеклянного кабинета, за которыми бродили сотрудники Дейли Бьюгл.
— Как это должно относиться к моему решению? — прищурился юноша.
— Напрямую! — хмыкнул Джеймсон. — Ты сказал «я постоянно слишком занят», но ты не проводишь в редакции весь свой день. Следовательно, у тебя наверняка есть другие дела, которые отнимают драгоценное время. Ты мог бы бросить что-то из них, но ты выбрал именно Дейли Бьюгл, так как тебе не нравлюсь лично я.
— Это не правда, — заспорил юный супергерой, осознавая, что его начальник (уже бывший, не так ли?) умудрился попасть практически точно в цель.
— Не правда? — засмеялся усач. — Значит, нравлюсь? Извини, я по женщинам.
— Джона! — возмущённо вскинулся Робертсон.
— Шутка! Ты тоже нравишься мне, Робби, — послал ему Джеймсон воздушный поцелуй, а потом разразился хохотом.
— Боже… — прикрыл его заместитель глаза ладонью.
— Хорошо, ближе к делу! — выкрикнул глава Дейли Бьюгл. — Я хочу, чтобы ты остался, Питер. Я вижу в тебе потенциал. Ты многого достигнешь, если приложишь усилия.
В этот раз мужчина был абсолютно серьёзен и парень видел это. Пусть Джеймсон иногда творит редкостную дичь, однако юноша прекрасно осознавал, что человеком тот был хорошим. Со своими тараканами в голове, но всё-таки.
«Он ведь помог Бетти», — промелькнула мысль в его голове.
— Я… — хотел было Паркер решительно отказаться, но слова застряли в горле. Юный супергерой оказался на распутье и не знал, как поступить дальше.
«Дядя Бен, что бы сделал ты? Лёгкий ли это путь, согласиться работать ради денег? Или лёгким будет именно отказ от них?»
— Дам пятьдесят баксов за каждое фото. Выйдет триста. Это в два раза больше, чем я предложил изначально. Отличная цена! — продолжил усач.
«Триста долларов! — Питер едва смог сохранить лицо. Это были очень приличные деньги, для одного-то раза. Обычно он набирал эту сумму за четыре или пять ходок, принося целую пачку снимков. Такого количества хватит сразу на полноценный платёж за долг по похоронам дяди. — Может причина ещё и в том, что я начал лучше работать с камерой и светом?» — задумался он.
— Плюс, через пару дней, в четверг, направлю тебя на хорошее дело, — добавил Джона.
— Это какое? — едва уловимо напрягся Паркер и непроизвольно потёр плечо. Как парень заметил, его регенерация выше, чем у обычных людей, потому что рана заживала гораздо быстрее. Но… всё ещё слишком медленно!
«Ещё примерно неделю на окончательное излечение», — подумал он.
— Будешь сопровождать меня! — пояснил Джейсон. — А я поеду на Ансер-сквер, возле музея Соломона Гуггенхайма…
— Где неизвестные, предположительно «ниндзя», украли экспонаты и попутно поубивали толпу народа? — выпучил глаза Питер. — Хотите провести расследование?
Паркер и сам думал попробовать заняться этим делом. Останавливало то, что как детектив он ещё ни разу себя не проявлял.
«Но ведь всё когда-нибудь должно случиться в первый раз?» — мысленно спрашивал он сам себя.
— Не перебивай меня! — заорал усач. — Говорю же, на Ансер-сквер! Там будет выступать Уилсон Фиск, известный бизнесмен и меценат, владелец Эмпайр-стейт-билдинг. Он откроет новый городской памятник. Сделаешь снимки, заодно посмотришь на верхушку всего Нью-Йорка. Может, познакомишься с будущим мэром. Такое, думаю, никому не помешает. Как считаешь?
— Хорошее предложение, сэр, — пару секунд обдумав, выдал юноша. И он по настоящему так считал.
— И я так думаю! — Джона довольно скрестил руки на груди. — А время… или найди, где урезать ещё, или справляйся так. Это взрослая жизнь, мальчик, нужно правильно расставлять приоритеты, — поднял он указательный палец. — Карьера — это ключевое во всех вопросах! Потому что это деньги, связи и целая жизнь. Что ты будешь делать без этого? Побираться по улицам? Пользуйся шансом, Паркер.
— Я… — замялся Питер. — Я согласен остаться, — всё-таки принял он решение.
«Но правильное ли оно? — между тем задумался парень. — Из-за моей расхлябанности погиб дядя Бен. Сейчас пострадала Гвен. Кто будет в будущем? Гарри? Тётушка Мэй? Эм-Джей?»
— Верный выбор! — довольно улыбнулся Джеймсон. — В таком случае, — он быстро подписал чек, — вот твои деньги, а теперь проваливай! И не забудь о моих словах! В четверг чтобы как штык был в редакции к восьми утра! При параде!
— Сделаю! — вытянулся Паркер, потом криво усмехнулся и выбежал из кабинета.
Джозеф и Джона остались вдвоём.
— Он напоминает мне моего сына, — усач с добродушной улыбкой, что крайне редко появлялась на его лице, погладил фотографию, стоящую в рамке, на его столе. На ней был снят подросток, лет пятнадцати, удивительно похожий на молодого Джону.
Разумеется фото было старым, ведь сейчас он был среди экипажа шаттла «Фалькон Девять», который возвращался на Землю из космоса. Всего месяц до их прибытия.
— Есть сходство, — кивнул Робинсон. — Питер такой же тихий, но работоспособный и серьёзный.
— Ещё бы побольше ответственности! — экспрессивно выкрикнул Джеймсон. — То опаздывает, то забывает… Ничего, эту дурь я из него ещё выбью. Вот увидишь, Паркер станет лучшим моим журналистом!
Я хмуро изучал сообщение, как будто бы надеялся, что под моим укоряющим взглядом буквы сложатся в другие слова. Но нет, нагло игнорировали…
«Привет, Фенрир! Про вашу «любовь» с Хобгоблином уже анекдоты ходят. Половина интернета завалены разными вбросами, видео и постами на эту тему. Ха-ха! Но помочь с его поиском, увы, не выйдет. Братство Мутантов пойдёт тебе на встречу лишь в том случае, если вступишь в их ряды. Я мог бы взяться за это по своей инициативе, но уже принял другой заказ. Отклонить его — испортить репутацию, которую нарабатывал годами».
Ответ Саблезубого был предельно понятным и не оставляющим ощущение недосказанности. Нет, всё лежало на поверхности.
— Жаль, я думал, что мы и правда можем стать друзьями, — вздохнул я, закрывая «Форум» и убирая телефон.
Может, запросить помощь у Кимуры? Хах, нет уж, девушка решила сама пригласить меня на… назовём это свиданием, а я собираюсь сходу припрячь её своими проблемами? И так планирую через неё выйти на военных!
А Хобгоблина и так ищут со всех сторон: Амбал, полиция, «ЩИТ»… Но гад словно сквозь землю провалился. Верь после этого, что у него нет покровителя. Ха!
Нет, кое-какая зацепка была… Сегодня, во время обсуждения с Фиском дальнейших действий Альянса в очередной, набирающей оборот мясорубке войны банд, а также обговаривания намечающейся встречи с руководством «ЩИТ» — на которую мы сейчас и ехали, — Уилсон упомянул интересную деталь:
— Мои люди выяснили, что летательная доска Хобгоблина — это так называемый «глайдер». Разработка Озкорпа, — ухмыльнулся толстяк. — И тут бы прижать Озборна за яйца, благо, что через пару дней у нас состоится встреча, как раз после открытия одного памятника на Ансер-сквер. Но их служба безопасности подала в полицию запрос о похищении части оборудования аж за две недели до момента нападения летуна.
— Озкорп подставляют? — задумался я. — Или Норман желает прикрыть свою задницу?
— Вот это я и пытаюсь выяснить, — огладил он свой подбородок. — Так или иначе, ниточка есть. Озборн будет вынужден сообщить мне все технические подробности этого глайдера, что позволит придумать адекватные контрмеры, которые помогут поймать летающего психа.
— Предлагаю сделать ход на опережение, — наклонился ближе. — Норман может отказаться, сопротивляться, тянуть резину, предоставить ложные данные… Да даже если будет кристально честен, это не слишком сильно ускорит процесс поимки Хобгоблина. Но что может пронять его, кроме потери своего детища? — вопрос был риторическим, так что ответил сам. — Его сын, Гарри.
— Похищение? — выгнул Амбал бровь. — Цель? Хм… — откинулся на высокую спинку своего стула. — Выдать Хобгоблина, в обмен на сына. Ха-ха-ха! А ведь может сработать, если Озборн и вправду замешан во всём этом деле!
— Когда Хобгоблин впервые напал на особняк? — прикинул я сроки. — Вскоре после того, как моя команда, ещё не «Альянс», похитила некого Клифтона Уоша, акционера Озкорпа, — намёк повис в воздухе.
Фиск прищурился, пристально изучая меня.
— Что же, — медленно начал он. — Не вижу смысла скрывать это от одного из наиболее полезных моих людей, — похвала, но… с какой целью? Притупляет бдительность? Не верю, что Уилсон хоть что-то делает просто так! — Уже почти три года я имею цель аккуратного захвата контроля над Озкорпом. Весьма приличная часть проблем, которая произошла в компании, дело моих рук. И если Норман узнал об этом, когда я предложил ему финансирование… — мужчина ещё больше задумался. — Всё складывается так ровно, что невольно ощущаю чужую руку, которая планомерно стравливает нас!
— Всё может быть, — прищёлкнул языком, — даже то, что никаких «третьих лиц» в этом противостоянии нет.
— Так или иначе, идея с похищением наследника кажется мне весьма интересной, — собрал он руки в замóк. — Для общественности объявим требование выкупа, подбросим улики на кого-нибудь из конкурентов… Можно подставить того же Хаммера, ибо он сейчас, после пропажи Старка, ключевой игрок, который планирует заполучить компанию Озборнов при их банкротстве. То есть, люди будут думать, что Джастин, таким образом, страхуется, чтобы Норман, даже имея деньги, вынужден был бы отдать их на выкуп сына.
— Звучит реалистично, — киваю на это. — Но нужно будет отшлифовать детали через аналитиков.
Фиск посмотрел на меня, словно на идиота.
— Спасибо за подсказку, Зариакс, — ехидно улыбнулся он. — Без тебя, безусловно, до этого бы не догадался.
В общем, неплохо мы тогда обсудили ситуацию, набросав черновики парочки планов на будущее. Благо, что в нынешней беспросветной и крайне тяжёлой ситуации: борьбы с объединением двух банд, наметился прогресс, хоть и не ставящий окончательную точку в противостоянии, но серьёзно так качнувший весы в нашу пользу.
Негатив был официально взят. Ага, я таки передал его той бойкой дамочке из «ЩИТ» — Наташе Романоф. Русская что ли? Или потомок мигрантов?
Честно сказать, она мне понравилась. И я не про внешность, хоть и там всё тоже было более чем. Женщина была… профессионалом. Моментально разобравшись в ситуации, помогла отбить нападки психованных баб из «Героев по найму», подтвердив, что вампиризм не ставит «крест на жизни», что множество таких людей помогают в борьбе за правое дело и вообще, стоит смотреть на поступки!
Хах, тут даже не поспоришь.
В это же время я занимался более на тот момент важной задачей: отпаивал Феликса донорской кровью, от которой Келвин регенерировал прямо-таки на ходу. Впервые наблюдал за таким, ведь во времена моего правления вампиров не было.
Между тем, Негатив думал было сбежать, но оказался перехвачен «железным каблучком» Мурены, которая отвесила ему неплохой такой поджопник, заставив завалиться на землю и заскулить, начиная старую шарманку о том, что он ни в чём не виноват. Никто не купился.
В общем, расстались по итогу довольные друг другом. Имею в виду: «Альянс», «Герои по найму» и «ЩИТ». Все пожали руки, обещали оставаться на связи, запрашивать помощи в тяжёлых ситуациях и так далее, и тому подобное. То есть, это между супергеройскими командами, «ЩИТ» как бы стоял рядом, но обособлено. Лично мне Романоф вообще сказала, что обсуждать ситуацию я буду во время встречи с их руководством. М-да… у них об этом что, объявление делали?
Ну да неважно. В завершении миссии пришлось ещё дополнительно тащить запасной костюм восстановившемуся вампиру, а Друида всё-таки отправлять к местным медикам. Едва в больничку мужика не увезли. Насилу отбил обратно! На базе ему всяко помощь не хуже окажут.
Обратно ехали как герои. То есть, мы и были героями, но теперь к этому прибавилось и чувство успешного правильного дела. Да притом столь серьёзного!
Настроение пробивало потолок, ведь никто из наших не погиб, главаря захватили, ещё и с «Героями по найму» умудрились помириться! Пусть и с помощью Романоф.
— Китайца теперь точно запрячут далеко и надолго, — выдал Мастер, который вроде как уже полноценно пришёл в себя. Правда подрагивал периодически, но я надеюсь, что это пройдёт в ближайшее время. — Уж «ЩИТ» точно найдёт способ, как помешать ему использовать свои способности. Там и не на таких управу находили.
— Особенно на вампиров, — проворчала Мурена, развалившаяся на широком сиденье.
Девушка полностью забрала его себе и теперь вальяжно возложила механические ноги, время от времени сгибая и разгибая их. Судя по виду: чисто просто так.
Но вообще, Руби тщательно ухаживает за новым «инструментом»: чистит их, смазывает, регулярно ходит к механикам. Даже к Смайтам, где обязательно доводит Алистера до красноты. Зато он, на радостях, регулярно что-то ей доделывает, калибрует и улучшает. Удобно устроилась!
Как-то раз, даже зажал её в углу, после такого вот… общения.
— Руби, солнце моё, что ты творишь? — к стене девушка была прижата в достаточно провокационной позе, но это вызывало у неё лишь довольную ухмылку.
— Разве не видно? Пользуюсь ситуацией! — откровенно выдала она.
— И тебе не жалко этого парня? — наклонил голову. — Ты ведь не собираешься давать ему и намёка на шанс проявить себя. По настоящему, имею в виду.
Мурена лишь широко улыбнулась.
— Ага, — кивнул на это. — Значит, ничего не ёкнет здесь, — кладу руку на её грудь, прямо над сердцем, — или здесь? — вторая ладонь опускается девушке между ног. — Просто используешь его, а потом выбросишь?
— Не-е-ет, — протянула та, подаваясь вперёд, — выбрасывать не стану. Это называется «френд-зона», милый мой Зар. Когда девушка даёт намёки на то, что у парня есть шансы, но в реальности просто использует его, не давая того, что он хочет. Секса.
— О, так это как раз то, что происходит между нами, верно? — приподнял бровь, ловко выворачиваясь из её объятий. — И как, приятно ощущать себя на месте бедолаги Смайта?
— Нихрена не приятно, — возмущённо упёрла она руки в бока. — Ты дразнишься!
— Именно! — выставил палец вверх. — Так что завязывай так себя вести, Руби. А то рано или поздно Алистер подкрутит твои ноги и они взорвутся, прямо вместе с тобой. Потому что парень узнает о своей безответной и несчастной любви.
— Ладно, — недовольно нахмурилась Инграм. — Ничего не обещаю, но постараюсь как бы случайно проговориться, что у меня есть парень. Поцелуешь меня за это?
— Только в лобик, дорогая моя, — щёлкнул её по носу.
Теперь жду, пока она вновь заглянет в мастерскую. После этого задания наверняка должна! Вот и погляжу, последует ли моему совету.
Тем временем Феликс, о котором Мурена не слишком лестно отозвалась, ощутимо поморщился.
— Я не виноват в произошедшем, — выдал он.
— А кто виноват? — тут же «уколол» его Друид.
— Не я, — повторил вампир.
— Повторяешься, — фыркнула Инграм.
— Уж извини! — всё-таки вышел он из себя. Не такой уж и хладнокровный, как должен быть вампир, аха-ха-ха! — Признаю, у меня есть слабости, но у кого их нет?
— У босса, — покосилась Руби в мою сторону.
— У меня тоже есть, — отозвался на это.
— Незначительные, — пожала та плечами, занимая более удобное положение. — Я бы сказала: не стоящие внимания.
Угу… вот только пришлось пару десятков тысяч лет, плюс-минус, просидеть в одиночной камере. Подумаешь, какие мелочи!
— Ох, знала бы ты… — отмахнулся и не стал договаривать.
— Что теперь будет? — задал вопрос Друид, покосившись на своё, перевязанное плечо. Пулю не извлекали, но рану обработали. Остальное — или в больнице, или «в частном порядке». — Имею в виду, «ЩИТ» в курсе, что в нашей команде вампир. Какие последствия от подобного? Мы ведь, — оглянулся тот на остальных, — на стороне «добра».
На это последовала пара понимающих усмешек.
Эх, вот после такого сразу как-то снижается желание тащить к себе Анну-Марию! Она ведь точно, рано или поздно, узнает, что «Альянс» — команда, работающая в том числе и не совсем законно. А девочка она юная, впечатлительная… Хотя, с другой стороны, она ведь несколько лет бродяжничала, до того, как не пробудила мутацию. Могло ли это на неё повлиять? Да точно должно было!
Но сомнения всё равно меня не отпускали. Не показалась она мне какой-то хитрой или коварной. Обманное впечатление? Можно было бы так подумать, но в тот момент девушка была по настоящему шокирована возможностью кого-то касаться, так что… Я склонен считать, что Анна была искренна. Следовательно, идеализм в ней всё-таки был.
Хм, может пребывание в нашей команде, будет как раз-таки хорошим поводом сломать её розовые очки? Частично она их уже точно потеряла, ведь путешествия в одиночку и без денег, когда ты молодая и красивая девушка, просто не могут обойтись без последствий… И пусть мутация спасла ей жизнь и честь, но опыт всё равно обязан был сохраниться. Так может и здесь сумеет понять, адаптироваться и приспособиться?
Было бы здорово!
— Как по мне, та милая девочка вполне себе всё объяснила, — ответила Мурена Итану, имея в виду Наташу.
— Ха, «девочка»! — усмехнулся Мастер.
— Разве нет? — выгнула Руби бровь. — Это был мальчик?
— Ты поняла меня… — отмахнулся он.
— «ЩИТ» бы и так узнал о вампире в наших рядах, — вклинился в эту бессмысленную перепалку, заодно отвечая Друиду. — Или никто не думал, что мы будем обсуждать на встрече, которая состоится уже завтра?
— Вампиров? — хмыкнул Маршалл.
— Очень смешно, — закатил глаза.
— Намекаешь, что они захотят сотрудничества? — уточнил Феликс.
— Иной причины для встречи попросту не вижу, — произношу на это.
На самом деле они были. Маловероятные, но… всё может быть и ничего нельзя исключать.
— Не забывай, что «ЩИТ» — правительственная организация. Причин можем быть миллион, — выдала Руби, подтверждая мои же мысли.
— Но они — правительственная организация, вынужденная сталкиваться со сравнительно новой угрозой, — возразил ей. — Имею в виду мета-людей, — успел немного почитать про «ЩИТ». Правда информации практически нигде не было. — А потому, как я рассчитываю, решения будут приниматься достаточно адекватные.
— На цепь и работать за еду, — проворчала Мурена.
— Иные и этого не видят, — в пику ей, высказался Келвин.
— Намекаешь на свой пустой карман? — хихикнула Инграм. — Посмотрите, среди нас едет бедняк! Давайте насмехаться над ним!
— Боже мой… — прикрыл глаза Друид.
— Дамы, господа, добавьте каплю серьёзности, — помассировал переносицу.
— Не парь голову, Фенрир, — замахала Мурена руками. — Завтра от них всё и узнаем.
— Но лучше ведь прийти на встречу подготовленным, не так ли? — возразил ей.
— Ты сообщил аналитикам? — поинтересовался Итан.
— Конечно, на следующий же день, после встречи с их агентами на телестудии, — моментально припомнил я. А также и то, как дрался с Хобгоблином после записи. Ну-у… как «дрался»? Благо ещё, Паук помог.
— Я, кстати, смотрел то шоу, где ты выступал, — вампир подался вперёд. — Ничего так, забавно местами.
— О, хоть кто-то из моей команды это сделал! — показал ему «класс».
— Я тоже смотрела! Просто мне такое не нравится, — поморщилась Руби. — Хотя с Октавией обсуждали. Она ещё восторгалась, как ты здорово смотришься на камере.
— Фолкнер всё хочет восстановить наши пошатнувшиеся отношения, — прокомментировал я.
— Вот сучка, знает же, что теперь моя очередь, — усмехнулась Инграм.
— Избавьте мои уши от подобной чуши, — поморщился Друид.
— Как плечо? — поменял тему и заодно поинтересовался его травмой.
— Ты видел процесс своими глазами, — проворчал он. — Пулю не вытаскивали, это всё, что следует знать о моей ране. Но хоть перемотали.
— В такой ситуации начинаешь задумываться о вечном… — улыбнулся Мастер.
— Я подумаю о смене расы, но лишь за очень и очень хорошее вознаграждение, — покосился на него Маршалл. — Плюс, мне нужно понимание, сохраню ли я свои силы, если решу стать вампиром.
— Не-не, двоих бледнорожих мне в команде не надо! — замахала Инграм руками. — Если хочешь вечной жизни, дяденька, становись киборгом, — кивает на свои ноги.
— Тогда он точно не сумеет использовать силы, — прокомментировал Феликс.
— Ты то почём знаешь? — скептично спросила Мурена. — Проверял? Нет? Так закрой рот!
В общем, дорога до базы прошла весело. Болтали, шутили, куражились и сбрасывали стресс. Рубеж правда никто не переходил, держались бодренько и определённый градус позитива был на высоте. Даже раненый Итан откровенно улыбался.
Победа! Она дала нам многое. В первую очередь надежду на то, что скоро заварушка окончательно угаснет.
Ха-ха! Или кто-то думает, что мета-люди обожают стычки и перестрелки? Разве что больные на голову. Большинство относится к ним без всякого пиетета — строго отрицательно. Риск сложить голову не стоит доплаты в пару сотен баксов.
Когда добрались до Манхэттена, то завалились сразу в Башню. Там для таких как мы был «условно-секретный» ход. Я не про лифт, ежели что. В Эмпайр-стейт-билдинг имелся дополнительный въезд на парковку, открывающийся только пультом и с блокпостом внутри. Разумеется проезд туда имел лишь высший состав «империи Амбала». И мы входили в это число.
Точнее, тайных въездов там было несколько, ведь ещё имелся для боевиков самого толстяка. Но он располагался в другой стороне.
Правда каждый раз, когда мы так явно сюда заезжали и тем самым демонстрировали собственную… принадлежность, что ли? В общем, мне казалось, что даже слепые и тупые вот-вот поймут: «Альянс» работает на Фиска. А потом знающие моментально проведут связь между Уилсоном и Амбалом, делая нехитрый вывод: команда-то подставная!
И вроде бы во всём будут правы, только… мы ведь и правда совершаем хорошие дела! Небо… звучит как отмазка десятилетки. Нет, понимание того, как всё работает у меня есть. Чётко осознаю: «Альянс» будут прижимать эдаким «компроматом» лишь если не сумеют договориться ни с нами, ни с Фиском. И лично я не вижу способа, как это могло бы произойти. То есть… возьмём то же правительство и «ЩИТ». Там не дураки сидят, а потому предложат такие условия, чтобы было выгодно как нам, так и им. А если какой-то инициативный идиот вылезет, то у нас тоже сидят не забитые деревенщины. Ответим. Да так ответим, что большие дяди на десять раз подумают, что им выгоднее: воевать или сотрудничать.
Главное первыми не лезть в бутылку и не совершать каких-то совсем уж глупых поступков. Но для того и нужна форма команды. Когда мы в ней, то герои. Когда нет, то обычные люди. Наёмники, способные на всё, лишь бы платили деньги.
Это удобно и практично. Позволяет набивать репутацию сразу в двух разных группах общества.
Оказавшись на базе, сразу отправил Друида к медикам, а сам, не позволяя остальным разбредаться, собрал народ в отдельной комнате, коих в нашем распоряжении была целая куча. И под «народом» я подразумевал и команду мета, и бывшую команду обычных ребят.
Цель? Разбор ошибок.
Угу, мне было важно, чтобы люди совершенствовались. Пусть не физически, ибо это практически невозможно, так как все уже, так или иначе, достигли потолка, а технически (тут вопрос скорее к нашим учёным и их новым «игрушкам») и тактически.
Честно сказать, последнее считаю наиболее важным для командной работы. Так что выгрузил записи диалогов, попросил техников воссоздать график Конфьюшес-Плаза, а потом мы пару часов старательно обсуждали действия каждого члена нашей команды. Даже «Героев по найму» затронули, ибо выгрузка их разговоров у нас тоже была. Как и гарнитуры, которые они честно отдали по окончанию миссии.
В целом, мне понравилось. Несколько раз звучали очень дельные замечания, причём не только друг о друге, но даже и по моим действиям! Такие собрания надо проводить после каждого серьёзного задания. Уверен, в перспективе это здорово поднимет выживаемость отряда. Особенно если потом всё закрепить.
Хах, только сейчас осознал, что «выживаемость отряда» у нас всегда будет составлять цифру больше нуля. Догадайтесь, за чей счёт?
— Может потренируемся в ближайшее время? — подняла руку Октавия, когда мы закончили с разбором прошедшей миссии. — Имею в виду, как раньше, типа пейнтбола или чего-то аналогичного.
— Идея здравая, — кивнул я, почёсывая подбородок. — Но сделать это придётся уже после завершения войны. Сейчас мало того, что рискованно, ибо нас могут подловить, так ещё и времени постоянно нет. Даже в данный момент у нас намечается отдых только до вечера и снова на патруль Бруклина. Необходимо удостовериться, что Филин, потеряв союзника, не пойдёт в полномасштабное наступление, решив сыграть ва-банк. Ещё нужно будет оставить наблюдателей за Чайна-тауном. Но с этим справятся обычные бегунки Амбала.
К сожалению, как бы того не хотелось, но противостояние, даже после победы над Негативом, далеко не завершено. Филин не даром считается одним из полноценных криминальных владык Нью-Йорка: его силы значительно превышают мощности Негатива, владеющего лишь одним Чайна-тауном.
— Тогда давайте после смены сегодня… видимо уже ночью? Ха, неважно! В общем, давайте завалимся в бар? — предложил Леонард. — Ну, мы же ни разу нормально не собирались! Группой, имею в виду. Всё как-то по одиночкам или мини-компашками.
— Поддержу, — довольно закивал Кайл.
— И я! — довольно захлопала Мурена. — Можно нажраться и как следует потрахаться!
— Тогда и я «за»! — выдал Грегори. — Надеюсь, среди нас нет геев? Потому что трахаться я предпочту только с дамой!
— Шансов на даму у тебя немного, — хихикнул Мастер. — Даже если не пойдёт Друид, то нас выйдет семеро. И на это число всего две девушки.
— Обе из которых заняты, — хмыкнул Лео.
— Кем? — удивился Маклейн. — Нет, не думайте, я чисто из интереса!
— Развенчаю ваши сомнения, — решаю прояснить ситуацию. — Но я не встречаюсь и не сплю ни с кем из команды. Признаю, ранее у меня были отношения с Октавией, но мы решили прекратить их, ибо они мешали рабочей обстановке.
Фолкнер покосилась на меня с заметным раздражением, но смолчала.
— Подруга, ты смотри как он говорить научился! — Руби довольно засмеялась. — Слушаю и аж канцелярщина на зубах скрипит!
— Лучше бы поучились, — проворчал Феликс. — Как я слышал, босс, ты вообще язык не так давно выучил? — он с уважением взглянул в мою сторону. Приятно, что кто-то подмечает такие детали и понимает, что подобное не так, сука, просто!
— Так это чистая правда. Я ведь не так давно… — начал было я, но оказался прерван.
— Зар, прости, но давай ты расскажешь эту захватывающе интересную историю в баре? — Кайл сложил ладони в молитвенном жесте. — Ребят, айда бухать! А девчонок на месте подцепим!
— Йу-ух-у-у! — завопил Леонард, подскакивая на ноги.
— Аха-ха! Ладно, чёрт с вами, — посмеялся в ответ. — Я за. Но вначале составлю отчёт по ситуации и пообщаюсь с Грантом… или кто там сейчас за него? Джефф ведь в больничке…
— Может Колдуэлл? — нахмурилась Октавия. — Он ранее был правой рукой Амбала.
— Вот уж не ведаю… — пожимаю плечами. — Ладно, наберу Баркеру, он точно подскажет. А вы пока отдыхайте, чистите пёрышки, готовьтесь к патрулю. Постараюсь согласовать время, чтобы не сильно долго всё затягивать. Думаю, смогу договориться о том, что мы просто пробежимся по главным улицам Бруклина, промелькаемся под камерами и свалим обратно.
— Если всё время патрулировать, то на момент боя будет уставшими и вымотанными, — важно постановил Грег.
— Здравая мысль, — указал на него пальцем. — Верная лишь частично, ибо мне и Феликсу отдыхать не нужно. Но… — негромко усмехнулся, — можно будет подать это Амбалу, как причину, почему сегодня мы не станем всю ночь просиживать на страже порядка.
— Ты лучший, Зар, — подмигнула Мурена. — Ах, как же повезло нашей команде…
— Только не расслабляйтесь раньше срока, — важно погрозил им пальцем. — Не вздумайте нажираться во время патруля. Раз уж решили пойти в бар, то хоть придём туда трезвыми. Кстати, лучше выберите наиболее адекватное место, за ценой вопрос не постоит, сами понимаете, за сегодняшнее нам всем отстегнут солидную премию.
— Ага, адекватное место — это важно, — закивал Кайл. — Лишь бы не было вампиров.
— Чего, блядь? — нахмурился Келвин.
— Ха-ха, — заржал Леонард. — Ты же не в курсе! Как думаешь, откуда взялась та вампирша? Аннебе… ле… тьфу!
— Аннемари, чучело ты бестолковое, — поморщилась Фолкнер.
— Сама такая! — словно мальчишка показал он ей язык. — Да, Аннемари. Так вот, в курсе?
— Лишь то, что её поймал Фенрир, — с интересом посмотрел Феликс. — А что там было?
— Мы сделали это, можно сказать, на живца, — улыбнулся я.
— На меня, сука! — возмущённо завопил Кайл.
— На тебя, сука! — довольно воскликнул Лео.
— Эй! — ткнул его мой бывший водитель.
— И эта история тоже останется до бара! — постановил я. — Раз уж ты запретил мне рассказывать мою!
— Мать вашу… справедливо, — вздохнул он.
На этом завершил собрание, направив людей готовиться к вылазке. Самому, честно сказать, тоже стоило этим заняться: заменить форму, проверить оружие: почистить, зарядить… Прикинуть территорию для патруля, сообщить в Пиар-отдел, дабы выслали «случайных репортёров», которые заснимут нас на этом самом пути, чтобы завтра утром кадры уже были в новостях и газетах.
Кроме того, необходимо ещё узнать о состоянии Друида, напрячь аналитиков по поводу завтрашней встречи со «ЩИТ», чтобы не забыли и своевременно обновили возможные вопросы и ответы на них, в связи с сегодняшним происшествием.
И мне всё ещё нужен Грант или кто там вместо него?.. «Альянсу» ведь необходимо действовать согласно общему плану, а не мешать другим отрядам толстяка. То есть, важен вопрос координации!
— И всё это на мне, — подавил желание протяжно вздохнуть. Не время и не место. Сам хотел пробиваться во власть. Пожалуйста, вот она, власть! Действуй! — В конце концов, мой ранг приближен к главе сектора, так что почему бы и нет? — проворчал себе под нос. — В перспективе и вовсе обгоню всех. Когда-нибудь.
В первую очередь позвонил Эдриану, уточнить по обстановке в Бруклине, действиям полиции и прочим делам.
— Обстановка достаточно стабильна, — пояснял аналитик, — ожидаемых народных бунтов, в связи со столь крупномасштабной операцией, удалось избежать. Недовольство действиями полиции и героев, безусловно есть, но предварительный рейтинг одобрения всё равно выше. Судя по всему, на руку сыграл факт, что Негатив, для своих нужд, использовал в основном бездомных и разных отщепенцев, которых толком никто и не искал.
Новости, в целом, были хорошими, но так было лишь до определённого момента.
— И вот ещё… — замялся мой собеседник, — ты просил узнать, когда будет результат по записи.
— Погоди!.. Ты… успел всё проверить? — нахмурился я.
— Как ты и предполагал, была вероятность, что проверять придётся далеко не всё, — его слова произвели ощущение взрыва сверхновой. Будто бы вновь встретился с Бором и Одином, будучи закованным в сталь!
— Дерьмо! Не может быть! Это правда?! Это, сука, правда?! Она там была? — не сдерживая эмоций, просто проорал в трубку.
— Босс… вы… ты… — аж сбился он на официальную речь.
Силой воли заставил себя выдохнуть.
— Извини, — гораздо спокойнее произнёс я. — Просто убитая женщина, Эвелин Герерро, была моей хорошей подругой. И теперь я узнаю, что за её смерть ответственна другая моя подруга. Заодно подчинённая и бывшая любовница.
— Тебе повезло, что я обо всём в курсе, — пробурчал он.
— Иначе не стал бы говорить, — криво усмехнулся на это. — Но вы, аналитики, на то и нужны, чтобы своевременно подмечать такие моменты и грамотно ими жонглировать, позволяя ситуации всегда и в любой момент оставаться под контролем. Для этого вы должны быть в курсе всего.
Хотя я никому так и не рассказал о Фелиции. И не планирую.
— Радует, что хоть кто-то это понимает! — довольно произнёс Эдриан. — А то почти все скрывают что-то важное.
Какой тонкий намёк!
— Аха-ха, не буду обманывать, я тоже скрываю, — признаюсь ему. — Но надеюсь, что со временем передам и эту информацию.
— Эх… ладно, ожидаемо, — безрадостно ответил мой собеседник. — Что будешь делать с Фолкнер?
— Где и как она была замечена? — уточнил я.
— На углу Ван-Клиф-стрит и Корона-авеню. Буквально в половине квартала от дома цели.
«Цели» — резануло ухо это слово. Вот кем ныне является Эвелин. Всего лишь «целью».
— Просто шла? — бессмысленный вопрос. Вряд ли она размахивала пистолетом и громко рассказывала всем подряд о собственных планах.
— При себе имелась достаточно большая сумка, — заколотил аналитик ещё один гвоздь в крышку гроба Октавии.
— Перешли мне эту запись, — приказал ему. — Просмотрю сам.
— Сделаю, — согласился он. — И всё-таки…
Его волнуют мои следующие шаги. Хах, меня тоже. Я не знаю, как лучше поступить…
— Сейчас ничего делать не буду, — поясняю я. — Завтра предстоит встреча со «ЩИТ». Не хочу как-то подставляться в такой ситуации. А там… подумаю. Или у тебя есть какие-то идеи?
— Хм, может показаться, что я буду излишне откровенен и резок, но тут нет и не может быть другого пути решения проблемы, — с лёгкой растерянностью, которая проходила по мере произнесённых слов, начал Эдриан. — Мисс Фолкнер должна умереть. Потому что она представляет угрозу во-первых: для репутации «Альянса Справедливости», во-вторых: для других членов команды, в-третьих: такой поступок просто не может остаться безнаказанным. Потому что теперь между вами постоянно будет стеной стоять это происшествие. И ты, как пострадавшая сторона, вправе требовать виру.
— По полочкам разложил, — фыркнул в ответ. — Уважаю. Нет, правда. У меня сейчас каша в голове, так что чёткое понимание ситуации немного помогло.
— Для этого мы и работаем, — уловил в его тоне нотки самодовольства.
— Ты придержишь информацию? — тут скорее не вопрос, а утверждение.
— Само собой, — не подвёл он меня. — Но я рассчитываю, что в ближайшее время ты передашь её наверх, дабы официально произвести… замену для Октавии.
— Тогда уточняющий вопрос… — поскрёб собственную шею. — Пекло, никогда бы не стал такое спрашивать, но похоже, я реально в том ещё раздрае… Что сообщить команде? Перевод? Глупо. Правду? Или?..
— Правда может не очень хорошо отразиться на взаимодоверии, — медленно, словно обдумывая каждое слово, ответил аналитик. — Наши специалисты считают, что члены «Альянса» уже смогли немного отдалиться от… будем откровенны — криминала. Команда смогла поставить себя, скажем так, в стороне. И это хорошо. До определённого предела само собой, — поправился он. — В общем, убив одного из собственной слаженной группы, пусть даже имея на это полное право, есть шанс поставить крест на совместной поддержке. Команда превратится в простых «коллег», которые ни в грош не ставят друг друга.
— Логика есть, — согласился с ним.
Даже не видя своего собеседника, прямо-таки ощутил, как его это воодушевило.
— Предлагаю случайное убийство, — дополнил Эдриан. — Типа банального ограбления, либо «месть» от ребят Филина и Негатива.
Ограбление? Смех… Хотя… те же ниггеры обожают ходить с пушками и пускать их в дело по любому поводу. А уж во времена войны банд… Хм… Либо подставить того же Хобгоблина, как сделала сама Октавия? Это будет забавно! Эдакая месть.
— Я тебя понял. Остальное обдумаю и решу сам, — ответил ему.
— Я бы хотел потом услышать план, — быстро сказал мой собеседник, словно опасаясь, что я прерву звонок. — Если ты, конечно, не против, — дополнил он. — Может предложу доработки или какие-то рекомендации.
— Принято. Я подумаю над этим, — сухо ответил ему.
Далее у команды был выезд на патруль, который прошёл без каких-либо хлопот иди проблем. Сделали пару видео и фото. Даже смогли предотвратить разгром какого-то заведения Негатива. Точнее — так кричали люди, но правда это или нет, никто не знал. Да даже если правда, смысл громить? Негатив здесь уже не имеет власти, а значит его собственность перейдёт в чужие руки.
Так я и объяснил этим людям, а потом, демонстративно и на камеру отпустил их. Мы же герои, а не законники, должны «чувствовать» народ!
И вот, уже на следующий день, то есть — сегодня, я, вместе с командой, еду на встречу с представителем «ЩИТ» и думаю обо всём этом. А в бар мы вчера сходили. Хорошо посидели… душевно. Отметили успешное выполнение задания, помянули Олбериха, помечтали о перспективах. Не обошлось конечно и без подкатов ко мне от пьяной Октавии, от драки Лео с Грегом и от ехидных замечаний Итана, которому, в конце концов, прописал по морде один из посетителей бара, за которого потом заступался Келвин. За Маршалла имею в виду, не за посетителя.
Хах, забавно!
В тот миг мне хотелось просто прикрыть глаза и тупо забыть о разных проблемах и хлопотах. Обычный вечер, всё здорово. Всё круто. Немного даже получалось. Например, когда смеялся над тем, как Руби «случайно» оттоптала Феликсу ногу во время пьяных танцев. Или как Маршалл потом шепелявил, после пропущенного удара в челюсть, ведь умудрился прикусить язык.
Даже жаль, что всё закончилось и уже никогда не будет так, как было.
Хех… ха-ха-ха! Да-а… мысли, которые я отгонял в последние часы, снова вернулись.
Октавия. Вот «повезло» же в неё вляпаться!
— Босс, всё в порядке? — посмотрел на меня вампир, одетый в новую модель костюма. Сейчас он управлял машиной, но периодически участвовал в вялой беседе. Правда в основном люди молчали, уставившись в телефоны. Это волнение так проявлялось? — Ты на редкость молчалив. Со стороны кажется, что у тебя лютое похмелье, хе-хе, — неуклюже закончил он.
— Угу, — индифферентно ответил на это. — Гарнитура у всех включена?
Пронеслись разноголосые согласия.
— Хорошо, — покосился на приближающееся здание. — Мы почти приехали.
Мало проблем с Фолкнер, так ещё и Фелиция подкинула. Звонила уже ночью, когда я был в баре. Поведала про то, что тот самый афроамериканец, который её преследовал, напал на Гвен в её же собственном доме. К счастью, Стейси смогла отбиться и даже пристрелить засранца.
Когда я порадовался этому событию, то меня тут же обвинили в бесчувственности, ведь «бедная девочка теперь места себе не может найти». Мозгов своевременно покаяться у меня хватило, хотя в душе не понимаю, почему убийство для современного человека такое табу? Преступник залез в дом, получил свинец между глаз. Чего тут переживать? Наоборот, гордиться надо! Отбился, оказался сильнее!
Обещал в ближайшее время навестить Харди, где уже узнать подробности всего происшествия.
Надеюсь, Фелиция не натворит глупостей…
— Приехали, — припарковался Феликс. — А нас уже встречают!
— Нет, спасибо, Вильям, — отказался от кофе, спокойно поставив свой шлем на стол, рядом с собой. Напротив меня сидел улыбчивый мужчина, возрастом от сорока до сорока пяти лет. Пшеничные волосы, аккуратный зачёс набок, элегантные очки и простая на вид рубашка с закатанными рукавами. Пиджак тоже присутствовал, но покоился на спинке его стула.
Мы находились в его кабинете лишь вдвоём. Команда отправилась на экскурсию по обширному зданию штаб-квартиры нью-йоркского отделения «ЩИТ». Конечно же не все были этим довольны, ведь планировали, что смогут поучаствовать в беседе. Но… нет. «Только для высших лиц».
Оказавшись в кабинете, ощутил резкий и громкий писк в ухе с гарнитурой. Ага, заглушили, падлы. Если бы не моя мутация, то точно поморщился бы, а то и слух на какое-то время потерял. А так не показал ни единой эмоции. Напротив, открыто снял шлем и уселся в предложенное кресло.
— Зариакс Максвелл, — отстучал пальцами простенькую мелодию Вильям Кроуфорд, региональный директор «ЩИТ», ответственный за Нью-Йорк. Серьёзный человек и кого попало на такую должность не назначат. — Глава «Альянса Справедливости», он же палач Амбала, убивающий всех неугодных ему людей.
Сходу решил показать, что знает обо мне всё? Будто бы я этого не ожидал! Как уже многократно говорил: современный мир устроен таким образом, что невозможно хоть что-то скрыть. Если кто-то задастся целью узнать тайну, само собой.
— Так уж и всех, — с улыбкой отмахнулся от этих слов.
— Ладно, не всех, но многих, — согласился мой собеседник.
— Думаю, найдётся и список? — приподнял бровь.
— Обязательно, — широкая улыбка появилась на его губах.
— Но я ещё не в тюрьме, — это был не вопрос, а утверждение.
— Верно, — кивнул Вильям.
— План? — продолжил это странное общение.
— Есть, — пальцы мужчины переплелись в замок.
— Какой? — поинтересовался я.
— Жутко секретный! — пафосно выдал он.
— Какая специфическая манера вести диалог! — восхитился в ответ. Точнее «восхитился». Ненавижу, когда вместо конкретики собеседник ходит вокруг да около, заставляя скрипеть извилины. Вот в чём смысл?
— Спасибо! — довольно отреагировал он.
— К делу? — постарался, чтобы тон был не слишком заинтересованным.
— Кофе? — с намёком наклонил тот голову.
— Давайте, — вздохнул я. Всё-таки пошёл у него на поводу!
— Я знал, что до этого дойдёт! — Кроуфорд потёр ладони. — Паула, — нажал кнопку на стационарном телефоне, стоящем на столе, связываясь с секретаршей, — организуй пару чашечек.
— А вы умеете добиваться своего! — невольно признал я.
— Как и вы, — улыбнулся он.
Похоже, предстоял достаточно трудный и тяжёлый разговор. Я уже говорил, что ненавижу такое?