Ревенант. Глава 10
-------------------------------------
— Так, стоять! Точнее, ты — Виола указала на меня пальцем. — Стой здесь, а ты, — прищурившись, она перевела взгляд на Джина. — Можешь проходить. Хотя…
Девушка резко приблизилась, имитируя собаку, тщательно обнюхала детектива и одобрительно кивнула.
— Допустимо.
Её сестра, стоявшая за спиной, горестно вздохнула и провела ладонью по лицу. Сам же Батчер ограничился усмешкой и, хлопнув меня по плечу, прошёл в дом, откуда сразу донеслись громкие голоса, причём, преимущественно женские. Ничего удивительно, насколько я помню, среди Арков есть лишь один представитель мужского пола.
— Эй, — старшая из близняшек, уперев руки, наклонилась, пристально смотря мне в глаза. — Не хочешь ничего объяснить?
Вскинул бровь.
Видимо, я обязан пройти особенную проверку, прежде чем меня допустят в обитель белокурого семейства.
— Как только пойму, в чём дело, так сразу, — отозвался. — К слову, привет, Ви, — чуть повернулся к её родственнице. — Бекки.
Обладательница веснушек слегка улыбнулась и кивнула.
— Да-да, опустим ненужные приветствия, — отмахнулась Виола. — Ты где пропадал, пацан? И…
Выпрямившись, она недоумённо моргнула и, сократив разделяющее нас расстояние, провела ладонью ровную линию от верхушки своей головы до меня, почти попав по переносице.
— Чуть больше месяца не виделись! Ты когда вырасти успел? — почему-то в её голове промелькнули обиженные нотки.
— Открою тебе страшную тайну, Ви, — флегматично протянула Ребекка, наконец-то подойдя ближе. — Люди способны менять свои пропорции тела по мере взросления.
— Да ты что? Правда? — комично округлила глаза старшая из близняшек. — Только есть небольшой нюанс: он уже почти на голову выше меня! И не говори мне, что это норма!
Почесал нос, по которому девушка всё-таки умудрилась заехать.
Нет, детектив, конечно, говорил, что я заметно вытянулся за прошедшее время с начала знакомства, да и доктор пару раз подметил быстрый рост, однако их реакция была вполне спокойной, вследствие чего я не придал данному факту особого значения.
— Тебя расстраивает, что теперь не сможешь называть меня “мелким”? — слабо улыбнулся.
Виола фыркнула.
— Как будто несколько сантиметров что-то решают, — она, вздёрнув нос, отвесила мне щелбан.
Правда, почти сразу ойкнула и, зашипев, прижала руку к груди.
— Ты чего такой твёрдый? — подув на ушибленные пальцы, блондинка скуксилась. — Словно каменный.
Ах, точно, я же, в соответствии с одним из указаний Вескера, постоянно гоняю ауру по телу, привыкая к скорости циркуляции и стремясь к тому, чтобы усиление тела происходило на бессознательном уровне.
— В следующий раз не будешь фигнёй страдать, — насмешливо прокомментировала её действия Ребекка, скрестив руки под грудью и оценивающе окидывая меня взглядом. — Но соглашусь, ты больше не похож на человека, страдающего дистрофией.
— По мнению Джина, мне всё равно не хватает “мяса”, — вздохнул. — Кстати, почему мы до сих пор стоим здесь, а не проходим внутрь?
— Ты до сих пор не объяснился, — закончив баюкать руку, хмуро повторила своё обвинение Виола.
На автомате помассировав переносицу, вопросительно посмотрел на её младшую “копию”. Та, незаметно для сестры, покрутила пальцем у виска и решила прояснить ситуацию:
— Скажем так, она… — девушка с короткой стрижкой прокашлялась. — Точнее, мы. Да. Так вот… Мы были расстроены тем, что ты ни разу с нами не связывался за всё это время.
Я хотел было отметить, что прошёл всего лишь месяц, но вовремя себя одёрнул. Возможно, для них это был значительный срок.
Говорить что-то в духе: “Простите, совсем вылетело из головы” или “Был слишком занят” — выглядело не самой лучшей затеей. Тем не менее, других оправданий у меня не имелось, ибо я действительно не задумывался о том, чтобы попытаться выйти на контакт с близняшками. Думаю, Батчер дал бы их номер, объясни я ситуацию.
— Виноват, — признался, не став добавлять ничего лишнего или переводить стрелки обратно на девушек. Ведь, по сути, им самим ничего не мешало выведать нужную информацию у Джина.
Виола, прищурившись, внимательно посмотрела на моё лицо, после чего, цокнув языком, покачала головой.
— Ладно, пацан. В этот раз прощаем, — я в корне задушил смешок, заметив, как Бекки демонстративно закатила глаза в ответ на фразу сестры. — Но только в этот!
— Бесконечно благодарен за столь невиданную щедрость с вашей стороны, — отвесил шутливый полупоклон.
Длинноволосая блондинка закашлялась.
— Ничего себе, ты когда научился нормально беседу вести?
— День и ночь штудировал древние талмуды, дабы при нашей следующей встрече не упасть лицом в грязь, — ответил, для острастки поиграв бровями, чем вызывал заливистый смех у собеседницы. Ребекка отреагировала куда менее ярко, прикрыв кулачком рот.
В этот момент в проёме показалась знакомая фигура.
— Слышь, вы, — зевнув, Хелен прислонилась к дверному косяку. — Долго вас ещё ждать?
Виола недовольно цыкнула, поворачиваясь к сестре.
— Ты куда-то торопишься? — в её голосе промелькнуло раздражение.
— Я похожа на ту, кому в кайф все эти посиделки? — ядовито уточнила любительница тёмной туши. — Тащите свои задницы внутрь. Быстрее начнём, быстрее закончим.
— Хел, — нахмурилась Ребекка. — Следи за языком.
— Ой-ой, как страшно, — девушка сделала воздушные кавычки пальцами. — Ты мне ещё лекцию в духе Сафрон устрой. Хотя… вот кому-кому, а именно ей за ним следить и нужно. Вечно шуршит внутри чьего-то…
Договорить ей не дал громкий выкрик, донёсшийся из дома.
— Девочки! Ведите сюда гостя!
— Уже идём! — крикнула в ответ Виола и, схватив меня и Ребекку за руки, потянула внутрь, буквально протаскивая мимо Хелены, которая, встретившись со мной взглядом, ехидно осклабилась, словно видя в происходящем нечто весёлое.
Что именно ей показалось забавным — я так и не понял.
* * *
Внутри дом Арков не выглядел чем-то необычным. Классическая расстановка с большой гостиной и кухней на первом этаже и, как понимаю, спальными комнатами на втором. Долго разглядывать убранство мне не дали, почти сразу сопроводив на кухню, где я впервые полноценно столкнулся со всем белобрысым семейством.
Или не всем. Некоторые Арки успели куда-то отойти, из-за чего в помещении присутствовало лишь часть из них.
— Пацан, тебя там пытали? — поинтересовался Джин, успевший избавиться от пальто, сидя за столом в выглаженной белой рубашке. На нём, словно на стуле, устроилась светловолосая малышка — так понимаю, Николь — в простеньком светлом платьице, увлечённо жующая громадное овсяное печенье.
Так вот зачем мы заглядывали в ту кондитерскую…
Сама картина добродушно улыбающегося детектива с ребёнком на коленях выглядела настолько сюрреалистично, что мне захотелось протереть глаза.
— Ты за кого нас держишь, дядя? — покачала головой Виола.
— Хочешь, я отвечу? — саркастично предложила Хелен, проходя мимо.
— Только без мата, — спокойно парировала Ребекка, ткнув локтем в бок норовившую высказаться близняшку.
— Тогда я промолчу, — пожала плечами бритоголовая девушка, падая на свободное место в краю стола.
— Прекрасная идея. Думаю, тебе стоит её придерживаться на постоянной основе, — не удержалась старшая, садясь как можно дальше от неё, рядом с детективом. Ребекка, вновь разочарованно вздохнув, последовала за сестрой.
Пока я пытался понять, куда именно попал, ко мне подбежала невысокая девчушка в ярко-оранжевой майке.
— Привет! — она широко улыбнулась. — Я — Алиса!
Пожав протянутую руку, хотел представиться в ответ, но не успел.
— Выглядишь интересно. Высокий. Но тощий. Волосы натуральные? — не давая возможности осознать происходящее, мелкая пигалица без малейшей доли стеснения задрала рукав моей кофты. — Тату? Вау. Круто. Хотя, нет. Не слишком круто, простовато. Или это только эскиз? Доделывать будешь? Сюда прикольно дракон зайдёт. У меня был набросок, показать? Глаза, кстати, прикольные. Выглядят, как будто бесцветные. Линзы? Но линзы вроде так…
— Алиса, — высокая блондинка с кудрявыми волосами мягко отдёрнула егозу. — Сходи, помоги маме принести дополнительные тарелки.
— Угу! — кивнув так сильно, что почти заехала мне головой в живот, говорливая особа пулей вылетела из кухни, чудом не врезавшись в дверной косяк.
— Лучше не стой в проходе, — посоветовала девушка и указала на место подле себя. — Присаживайся.
Несмотря на спокойный тон голоса, в нём прослеживались командные нотки. Тем не менее, до того же приказного рыка Батчера было далеко.
Последовав совету, аккуратно сел за стол, и, не зная, куда деть руки, положил их на колени.
— Меня зовут Сафрон, — представилась соседка. — Я старшая из всех детей Арков.
— Ага, — фыркнула Хелен, подперев голову кулаком. — Вторая “мамочка”.
Виола насмешливо вскинула бровь.
— А ведь именно так ты её и называла, когда была младше, да, Бекки?
Её близняшка, не отвлекаясь от планшета, который втихаря достала, коротко кивнула.
— Но Сафи — не мамочка Хели, — прорезался тонкий голосок Николь, закончившей облизывать пальцы от оставшихся крошек печенья. — Спасибо, дядя Джи!
Батчер — добродушно хохотнув! — погладил её по голове.
— Всегда пожалуйста, золотце. Только маме не говори, это наш секрет.
Малышка округлила глаза и, оглядевшись, приложила палец к губам.
— Мистер Джин, — в голосе Сафрон промелькнуло недовольство. — Вы же знаете, что таким образом испортите Николь аппетит.
— Она ещё растет, ей полезно, — отрезал мужчина.
— Верно. Ей полезна здоровая и сбалансированная пища, — вздохнула девушка, будто объясняя прописные истины. — А не кусочничество.
— Это одно печенье, Сафрон, — невозмутимо отозвался Джин. — Тем более, Николь — послушная девочка и скушает всё, что ей положит мама. Верно, малышка?
— Верно! — вскинула кулачок самая младшая из Арков.
Победоносно улыбнувшись, детектив протянул ей леденец в качестве поощрения.
— Мистер Джин! — чуть ли не подскочила с места старшая Арк, заметив его действия.
В стороне прыснула Хелен, ехидно улыбаясь.
— “Мистер Джин”, — она передразнила слова сестры. — Куда же делось “дядюшка”?
— Туда же, куда и твоё “мамочка Саф”, — выступила в защиту родственницы Виола.
— Ви, — любительница готического стиля провела языком по выкрашенным чёрной помадой губам. — Я ведь сейчас спалю всю твою подноготную. Хочешь опозориться перед хахалем?
Её взгляд упал на меня.
— Каким ещё “хахалем”? — возмутилась старшая близняшка. — Хватит городить чушь!
Своими словами она лишь подлила масла в огонь.
— Да не стесняйся, — протянула Хелен. — Ты про него днями рассказывала. Так и хотелось чем-нибудь тебе рот заткнуть. А хотя… — девушка вновь посмотрела на меня и скабрезно улыбнулась. — Думаю, у кое-кого есть подходящий “инструмент” для этого.
Сафрон тяжело вздохнула, жестом остановив Виолу, уже успевшую приготовить ответную пламенную речь.
— Успокойтесь. Вы своим поведением не только подаёте Николь дурной пример, но ещё и выставляете нашу семью в не лучшем свете перед гостем, — непонятно как, но под её пристальным взглядом, что готка, что старшая близняшка стушевались и замолчали.
Ребекка, продолжая залипать в планшет, подняла вверх выставленный большой палец, а Николь радостно захлопала в ладоши.
— Смотрю, ты отточила свои навыки контроля в главном управлении, — усмехнувшись, подметил Джин.
— Благодарю, — на удивление сухо отозвалась девушка. — Благодаря вашим стараниям, у меня и до этого имелся большой опыт по мирному урегулированию конфликтов.
— Что поделать, у нас с тобой разный стиль работы, — пожал плечами детектив.
Старшая Арк уставилась на него с каменным выражением лица.
— Стрелять людям в колени и вырубать их — это не стиль работы. Это превышение должностных обязанностей и применение неправомерного насилия.
— Предлагаешь мне их забалтывать до полусмерти? — поинтересовался мужчина, забрав пустой фантик из рук малышки, успевшей расправиться с леденцом. — Помнишь что я говорил? Насилие — не решение…
— Это вопрос! И ответ на него — “да”! — громко выкрикнула Алиса, залетев на кухню и с грохотом поставив стол тарелки. — Я, кстати, с этими словами Оруэллу из параллельного нос сломала. Не кулаком, а дверцей шкафчика. Но он сам виноват, подглядывал в раздевалке. Пошляк! Точно, дядя, когда ты научишь меня тому самому приёму? Ну, тот, который делает бац-бум-шмяк! — она начала размахивать руками, но споткнулась о собственные ноги и почти завалилась назад, если бы её не успели поймать со спины.
— Сядь уже, — активно зевая, на кухню забрёл светловолосый парень моего возраста в серой майке и шортах. — Или…
Шебутная Арк радостно взвизгнула, когда её резко закинули на плечо и понесли к столу.
— Вы шумные, — следом на кухню забрела женская копия парня в точно такой же одежде. И, что примечательно, девушка сделала шаг и зевнула в том же месте, где и её брат, идеально точно повторив его действия вплоть до малейшей детали.
— Жон, Жанна, где мама? — спросила Сафрон, глядя на близнецов.
Те синхронно переглянулись и также синхронно пожали плечами. Алиса, продолжавшая выступать в роли груза, от этого жеста икнула.
— Иду я, иду, — из гостиной послышался приятный грудной голос, а следом в проёме появилась его обладательница.
Высокая женщина с короткой стрижкой деловито отряхнула руки и оглядела всех присутствующих.
— Собрались? Прекрасно, — она хлопнула в ладоши и нежно улыбнулась. — А теперь подскочили и помогли мне накрыть стол. Все, кроме гостей и Николь, конечно же. И, Жон, милый, опусти Алису на пол.
Парень покорно подчинился, поставив сестру обратно на пол и, судя по надутым щекам егозы, она этому оказалась недовольна. Одновременно с этим, все дети Арков поднялись с мест, из-за чего за столом остались только мы с Джином. Ну, и малышка, сидевшая у него на коленях.
Воспользовавшись моментом спокойствия, прикрыл глаза, пытаясь немного прийти в себя.
Я, конечно, ожидал, что будет сложно, однако даже в самых бурных фантазиях — не то чтобы у меня они когда-то были — не мог представить, насколько выделяющейся окажется эта семейка.
И, если бы пришлось выбирать наиболее подходящее слово, описывающее всё то, что я испытал за прошедшие полчаса, то на ум приходит лишь одно.
Хаос.
Самый настоящий хаос.
* * *
Спустя двадцать минут я пришёл ещё к одному выводу.
Если семейство Арк — воплощение хаоса, то его матриарх — некая высшая сущность, способная им управлять. Иначе не могу объяснить того спокойствия, что воцарилось в помещении с приходом женщины.
Никаких криков, никаких споров, все чинно-мирно вкушали пищу. Ну, почти все.
Алиса умудрилась два раза опрокинуть тарелку, Николь, “незаметно” от матери, скармливала овощи Джину, а Жон, севший по мою правую руку, то и дело ловил Жанну, так и норовившую упасть лицом на стол. Причём парень занимался этим с настолько флегматичным видом, что не возникло никаких сомнений — такое здесь в порядке вещей.
Виола давно умяла свою порцию — плюс часть того, что отдал ей Батчер — и теперь покачивалась на ножках стула, лениво разглядывая потолок. Её близняшка — Бекки — наоборот не спешила, но исключительно из-за того, что была полностью погружена в планшет. Хелен лениво колупала вилкой свою порцию, а Сафрон, воплощая элегантность, сидела с прямой спиной и ловко орудовала вилкой с ножом.
Я же мысленно погладил себя по голове за то, что догадался перед выходом слопать половину батончика имени Вескера. Иначе бы сейчас мучился от голода. Приготовленная главой Арк лазанья была восхитительна, тут спору нет. Проблема была в том, что наесться подобным количеством у меня бы точно не получилось.
— Итак, Джин, — матриарх отложила приборы в сторону и посмотрела на детектива. — Как дела на работе?
Батчер, вытерев губы испачкавшей Николь салфеткой, хмыкнул.
— Как обычно, Ева. Разбираем документы, патрулируем город и изредка намекаем особо зарвавшимся личностям о том, что в Нью-Вейле есть свои законы. Верно, пацан?
— Угум-с, — я с сожалением отметил, что тарелка девственно чиста.
Внимание хозяйки дома переключилось на меня.
— Ты работаешь вместе с Джином… — она немного замялась. — Прости, как тебя зовут?
Встретился с ней взглядом, понимая, что, среди всех встреченных ранее Арков, у неё глаза обладают наиболее глубоким цветом синевы, будто олицетворяя бездонный океан.
— Николас, — на мгновение задумавшись, добавил: — Николас Батчер.
С громким стуком голова Жанны соприкоснулась со столом, поскольку Жон замешкался с поимкой.
В помещении ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим сопением Жанны.
— О, прикольно, — вытерев губы тыльной стороной ладони, Алиса потянулась за стаканом с водой. — Нашего папу звали точно также.
— Папа Николас! — подтвердила с улыбкой Николь.
Хелен насмешливо фыркнула, с силой вогнав вилку в лазанью.
Сафрон, вежливо откашлялась и промокнула уголки рта салфеткой, после чего воззрилась на Джина, словно тот был виновен в чём-то настолько жутком, что словами не описать.
— Он сам выбрал это имя, я тут не причём, — детектив развёл руки в стороны.
— Николас… — пробормотала Виола, поглаживая подбородок. — Ник? Не, слишком тухло. Нико? Тоже мимо.
— Никки, — пробормотала Ребекка, почти никак не отреагировав на происходящее.
— Точно! — старшая близняшка стукнула кулаком по раскрытой ладони. — Никки! Отныне, ты — Никки! Смирись.
В ответ на выставленный в мою сторону указательный палец я лишь улыбнулся и кивнул.
Ник, Никки, Николас или “пацан”. Не вижу особой разницы, но, если окружающим надо — смысл отказывать отсутствует. Хотя, нет. Есть разница. Лучше бы никто не называл меня “мистером Батчером”. Впрочем, не то чтобы никто. Исключительно одна отдельно взятая особа.
Сидевший рядом Жон, перед этим несколько раз встряхнув уснувшую сестру-близнеца за плечо и не добившись никакой реакции, кроме невнятного бормотания, вздохнул и повернулся ко мне.
— Жон Арк, — он протянул ладонь, которая, при рукопожатии, оказалась сухой и мозолистой. — Будем знакомы.
— Неужели обойдёшься без своей коронной фразы? — уточнила любительница готического стиля с другого конца стола.
— Хел, — парень невозмутимо посмотрел на девушку. — Иди на…
Он осёкся и взглянул на Николь, затем на мать, которая, молча, изучала моё лицо, и со вздохом закончил:
— На то, где тебе самое место.
Хелен издала смешок.
— Прости, братишка, но для начала тебе нужно самому оттуда слезть, — она послала ему воздушный поцелуй.
— Не беспокойся, для любимой сестры я готов уступить, — блондин не повёл бровью. — Только будь аккуратнее, не перепутай входное отверстие.
Обмен колкостями продолжался бы и дальше, если бы в него не вмешалась Ева.
— Дети, прекратите, — женщина наградила сына и дочь ласковым взглядом. — Или оба там окажетесь.
Виола одобрительно закивала головой, Ребекка что-то пробормотала себе под нос, прикрыв лицо ладонью, а Алиса довольно захихикала, смотря на резко помрачненившие лица Жона и Хелен. Николь вообще не обратила на это внимания, больше заворожённая тем, как Джин складывал из салфеток разных животных.
— Мама! — закашлялась Сафрон.
— Что? — кажется, своё невозмутимое выражение лица сидящий рядом парень унаследовал от матери.
Старшая из отпрысков обречённо покачала головой, однако не стала ничего говорить.
— В любом случае, Николас, — Ева обратилась ко мне. — Получается, ты работаешь вместе с Джином? Кем именно?
Задумавшись, почесал щёку.
— Наверное… секретарём? — Батчер, не отрываясь от складывания оригами, коротко кивнул. — Да, секретарём. В основном, сортирую документы и иногда составляю компанию детективу в обходах.
— Понятно. Чем ещё занимаешься в свободное время? — с любопытством уточнила Ева.
— Ничем особенным. Большую часть времени я или провожу в полицейском департаменте, — момент с обучением у Вескера я благоразумно решил опустить. — Или изучаю окружающий мир.
Женщина недоумённо нахмурилась, а затем, словно что-то вспомнив, погрустнела.
— Ах, совсем забыла. Джин ведь говорил, что у тебя небольшие проблемы с памятью.
Небольшие?
Я вопросительно посмотрел на детектива, но тот сделал вид, что ничего не заметил.
Ладно, будем играть тем, что имеем.
— Ничего катастрофического, — улыбнулся. — Ещё пара месяцев и меня будет не отличить от среднестатистического гражданина Нью-Вейла.
— Держу в курсе, — подала голос Хелен, откидываясь на спинку стула и складывая руки на небольшой груди. — “Среднестатический гражданин” не обладает аурой.
Жон, закончивший со своей порцией, отставил тарелку в сторону и взглянул на сестру.
— Хел, открой форточку. Душно.
Девушка демонстративно почесала нос средним пальцем.
— Аура? — подпрыгнула Алиса, услышав нечто для себя интересное. — То есть ты охотник? А можешь показать что-нибудь прикольное?
Услышав просьбу, задумался.
Здравый смысл подсказывал, что демонстрировать способности регенератора за обеденным столом, особенно, при наличии маленького ребёнка — дурная затея.
Поэтому, улыбнувшись, я покачал головой.
— Прости, как-нибудь в другой раз.
— В другой? — девочка наклонила голову. — Без проблем. Я запомнила.
Жутковато прозвучало…
— Джин, ты не говорил, что Николас — охотник, — матриарх семейства недовольно посмотрела на детектива.
— Будущий, — поправил детектив.
— Сути это не меняет, — отрезала женщина.
— Ева, — мой “опекун” вздохнул. — Поговорим об этом позже, хорошо?
Женщина, поискав что-то в его взгляде, медленно кивнула.
В этот самый момент Жанна громко всхрапнула и, вздрогнув, резко приняла сидячее положение.
— Э… где это я? — девушка осоловело моргнула и огляделась.
Жон молча всучил ей столовые приборы. Его сестра посмотрела на них, затем на тарелку и без лишних слов приступила к еде. Причём, как и в моменте с засыпанием посреди обеда, никто не обратил на это внимания.
В ответ на мой вопросительный взгляд парень коротко пояснил:
— Слишком рано проснулась.
Рано?
Посмотрел на часы, стрелки которых показывали далеко за полдень.
— Без комментариев, — увидев, куда направлен мой взор, парень вздохнул. — Без комментариев…
* * *
После обеда женская часть осталась на кухне для уборки — предложение помочь было мягко отклонено Евой — а меня, Жона и Джина выдворили прочь. Детектив, воспользовавшись возможностью, ушёл на задний двор, дабы покурить, оставив меня и Арка наедине стоять посреди гостиной.
Не зная, чем себя занять, решил осмотреться.
Первым в глаза бросилась небольшая полка с фотографиями на стене.
Их было немного, всего шесть штук, на каждой из которых был запечатлён определённый момент из жизни Арков. На первой я увидел молодую пару, держащую в руках свёрток.
— Отец и мать, двадцать два года назад, — флегматично прокомментировал Жон, встав рядом со мной. — И их первенец, Сафрон.
— Значит, это — Николас? — пробормотал, разглядывая весело улыбающегося блондина, который с довольным блеском в глазах обнимал жену, которая, несмотря на измождённое выражение лица, тоже лучилась радостью.
— Ага, — парень хмыкнул. — Дальше — появление Ребекки и Виолы. Девятнадцать лет назад.
На указанной фотографии Николас сидел на стуле, удерживая на коленях маленькую Сафрон в голубом ситцевом платье, что, щербато улыбаясь, смотрела в камеру. Рядом на кровати лежала Ева, держа в каждой руке по розовому свёртку.
— На тот момент они уже жили здесь, — зевнув, Жон почесал щёку. — Если не ошибаюсь, перебрались, когда Саф было чуть больше года.
— И здесь решили их растить? — вскинул бровь.
Не то чтобы это было неправильно, но… исходя из того, что я знаю, местные красоты и фауна не являются эталоном здоровой окружающей среды. Особенно для детей.
— Тут сыграло свою роль то, что город сразу выделил большой дом. Плюс низкие налоги и достойные условия проживания. Родители посчитали, что так будет проще, — голос блондина был пропитан равнодушием, будто он вовсе и не о своей семье говорит. — А что гримм…
Неожиданно Арк мрачно усмехнулся и потёр правое плечо.
— Гримм — небольшая помеха на пути человеческого счастья, — его взгляд был устремлён на фото Николаса. — По крайней мере, эту фразу он постоянно повторял, будто от этого она воплотится в реальность и станет незыблемым законом.
— Не согласен с этим? — уточнил, переходя к третьей фотографии.
— Я-то согласен. Только мир почему-то активно этому противится, — издав короткий смешок, Жон уже привычно описал изображение: — Шестнадцать лет назад. Очередная пара близнецов. Как ты мог догадаться: я и моя сестра, Жанна.
В этот раз Николас уже не выглядел настолько же счастливым, как на первых фото. На лице виднелась щетина, под глазами — следы бессонных ночей. Мужчина кое-как удерживал в руках вырывающихся Виолу и Ребекку, отказавшихся сидеть смирно в кадре. Ева же опять лежала к кровати, чуть прикрыв глаза с очередным розовым свёртком. Сафрон, успевшая подрасти, но всё ещё остававшаяся ребенком, держала в руках Жона, спрятанного под голубыми пелёнками. И, судя по раскрытому рту старшей Арк и её взгляду, направленному на младенца, она была явно очарована братом.
— Саф всегда относилась ко мне по-особенному, — хмыкнул парень, на губах которого наконец-то появился намёк на улыбку.
— Баловала?
Блондин прикрыл глаза и покачал головой.
— За любые успехи она хвалила сильнее всех, но и за провинности я нёс наибольшее наказание, — он не звучал хоть сколько-то разочарованным. — Поэтому я рос тем ещё пай-мальчиком. Ведь каждому куда приятнее получить пряник, чем ударом кнутом, — вздохнув, Жон добавил: — Кнут метафорический. Она меня никогда не била. Но иногда я мечтал, чтобы просто отвесила подзатыльник, а не устраивала лекцию.
Судя по тону, парень испытывал по отношению к Сафрон такие же тёплые чувства, как и девушка — к нему.
Постояв так с минуту, Арк вздохнул и перешёл к следующему фото.
— Появление Хелен. Младше меня и Жанны на год.
Теперь Сафрон держала за руку двух маленьких детишек, Николас стоял чуть в стороне, вымученно улыбаясь, а Виола и Ребекка показывали в камеру плачущего младенца. Ева, по какой-то причине, в кадре отсутствовала.
— Рождение шестого ребёнка далось с трудом, — коротко пояснил Жон и почти сразу переключился на другую рамку: — Три года спустя на свет появилась Алиса.
В этот раз съёмки проводились не в больнице, а в гостиной, где мы прямо сейчас и находились.
Николас, отрастивший густую бороду, держал на коленях девочку в розовом платье и с бантиками в волосах, увлечённо грызущую леденец на палочке. Рядом сидела Сафрон в школьной форме, обнимая смущённого мальчика. Рядом с ним широко улыбалась его близняшка. Виола и Ребекка уместились на кресле, а на полу, подложив большую подушку, находилась Ева, укачивая в руках младенца.
— После этого родители больше не хотели заводить детей, посчитав, что семерых хватит. Однако, — Жон глухо усмехнулся и качнул головой, указывая на последнее фото, — мир посчитал иначе.
Последнее изображение было мне знакомо, поскольку именно его уменьшенную копию таскал с собой Батчер.
— Как ты мог заметить, в отличие от остальных фото, Николь тут же относительно взрослая, — Жон покрутил головой, разминая шею. — Отец на тот момент уже считался без вести пропавшим, не застав рождение восьмого ребёнка.
— Он был охотником? — немного заинтересованно уточнил.
— Ага, — меланхолично подтвердил парень. — Одним из лучших. Множество закрытых Прорывов, блистательное резюме. Только за счёт его усилий мы можем сейчас жить спокойно, ни о чём не думая. Да… охотник был из него прекрасный.
Арк перевёл взгляд на предыдущее фото, где Николас ещё присутствовал.
— Однако отец из него был так себе, — равнодушно закончил он.
В это время из кухни послышался голос Евы:
— Мальчики, чай готов!
Шумно вздохнув, Жон провёл ладонью по лицу, словно приходя в себя, после чего крикнул в ответ:
— Уже идём, мам, — он повернулся ко мне. — Пошли, Батчер, нехорошо заставлять их ждать.
— Батчер? — вскинул бровь.
Блондин криво усмехнулся и, ничего не ответив, пошёл на кухню, оставив меня в одиночестве стоять посреди гостиной.
В последний раз окинув взглядом фотографии, я покачал головой, откидывая в сторону непрошенные мысли.
Нет, пожалуй, не буду себе забивать голову чужими проблемами. Мне и своих вполне достаточно.
Ева Арк