Руины Даларана
— Насколько все плохо? — Ринн, несмотря на огромный рост внушающую уважение ширину плеч, подошел практически не издавая шума. По крайней мере — для человека. Однако судя по взгляду повернувшего голову в такт вопроса Верховного Магистра, присутствие короля Штормграда для эльфа не стало неожиданностью.
Роммат, стоявший на краю относительно неплохо сохранившейся при падении площади, что раньше носила название Площадь Краса, едва заметно кивнул подошедшему правителю Альянса. После чего вновь повернул взгляд обратно.
Когда-то это место служило взлетной и посадочной площадкой для всех летающих созданий, что прилетали в Парящий Город с миром. Начиная от простых почтовых грифонов, и заканчивая величественными драконами Азерота, вроде красного дракона Кориалстраза, в честь которого площадь и была названа. Теперь же, в каком-то смысле, она вновь встала взлетной полосой — но уже совершенно иного рода. Чародеи из числа эльфов, людей и других рас то и дело исчезали из виду, окруженные синими, алыми или серебристыми вспышками, окутывавшими магов с ног до головы — чтобы мгновение спустя появиться вновь на другом конце площадки, внутри специально начертанных прямо на мощенной светлыми и аметистовыми плитами поверхности. Правда, получалось это отнюдь не у всех. Некоторые из волшебников промахивались. Чаще всего — на полметра-метр, не больше. Но были и те, кто «мазал» куда серьезнее, зачастую «выныривая» после телепортации аж за пределами города, приземляясь либо посреди оазиса, окружившего упавшую с небес цитадель знаний широким кольцом, или вовсе оказываясь посреди кристально-чистого рукотворного озера, расположенного недалеко от города.
Для взгляда стороннего наблюдателя, не сведущего в магии — совершенно странное занятие, детская забава, которой не время и не место в Даларане, учитывая обстоятельства. А студентов, которые решили развлекаться подобным образом — следовало отправить на общественные работы, пусть делом займутся, а не страдают демон знает чем. Однако даже Вариан, ни коим образом не являвшийся волшебником (К друидизму, во всяком случае, если речь шла о друидах Когтя, и то было больше склонности по словам Бролла) понимал, насколько важна сейчас была их испытательная работа. Речь шла не столько даже о налаживании логистики, что в том же Азероте зачастую позволяло (в экстренных ситуациях) во мгновение ока перебросить целую армию с одного континента на другой. Но и о куда более важном. О возвращении домой.
— Ну, — временный предводитель син’дорай глубокомысленно взглянул на небо, по которому сейчас не спеша бежали облака, постепенно собирающиеся в тучи. Совсем скоро здесь должен был начаться небольшой дождь. Опять таки, организованный по расписанию друидами и шаманами, заботливо следившими за комфортной погодой над городом. «Естественных» осадков в этой части мира не было с самого их прибытия. — Никого из испытателей не разорвало, не покалечило, и не вплавило в стену во время испытаний. Учитывая нашу малую численность и не слишком дружелюбных соседей — уже дурно. А учитывая то, что половина испытателей вышла из-под крыла Модеры и остальных «Магистров» Кирин-тора, — яд в голосе чернокнижника по отношению к бывшим коллегам из Аметистовой Цитадели не заметил бы только слепой. — И вовсе отсутствие жертв во время экспериментов можно считать существенным достижением.
— А чуть более подробно? — Вариан унял заворчавшего было внутреннего волка, не ведясь на излишне острый в последнее время язык Верховного Магистра. Ринн прекрасно знал о вялотекущей проблеме своих и Тралла подчиненных, связанной с подтачивающей их изнутри Жаждой Магии. Если уж даже уважаемая им Вериса Ветрокрылая, сумевшая взять себя в руки несмотря на раздавившее лично ее горе и готовая не покладая рук работать на общее благо сынов и дочерей Азерота, в последнее время стала еще более мрачной и замкнутой в себе, периодически слегка порыкивая на подчиненных, то что говорить о Роммате, который и в куда лучшее время, как слышал Ло’Гош, не блистал приветливым нравом. Дело свое, то бишь руководство уцелевшими арканистами и чернокнижниками, осуществлял исправно — явно чувствовался огромный многовековой опыт руководства подобной организацией. Пощады не давал ни себе, работая на износ и уделяя сну не больше четырех-пяти часов, ни тем более подчиненным или окружающим. Большего от него сейчас требовать было глупо.
Хотя за поганый характер иногда, конечно, бывшего гладиатора тянуло приложить свой кулак к холеной челюсти Син’Дорай. Особенно, когда тот в таком тоне отзывался о мертвых, тех, кто в свое время верно служил Альянсу.
— Если подробнее… — глубоко вдохнув, эльф потянулся к висевшему на его поясе мешочку, достав оттуда небольшой продолговатый кристалл темно-синего, как небо здесь, цвета. Поднес к лицу, закрыв глаза. Две тонкие полоски энергии стремительно протянулись от камня ко рту, носу и глазам мага, быстро впитываясь внутрь. Примерно через полминуты от арканного кристалла не осталось ничего. Тряхнув головой и щурясь, Роммат продолжил. — Ваше Величество, помнится, как-то раз я спросил тебя. Отвечать ли мне на вопрос правдиво, или вежливо. Ты тогда выбрал первое. Этот момент все еще в силе?
— Разумеется.
— Отлично. О чем это я? Ах да. Мы в дерьме, — на какое-то время уняв терзающий его хорьком магический голод, Магистр, несмотря на ругань, начал говорить куда более спокойно. В баритоне вновь появилась смесь деловитости и готовности пояснять нюансы. Точно преподаватель, то ли читавший ученикам лекцию, то ли готовящийся торговаться с их родителями. — Поясню на примере. Как двигаться проще. Просто идя, сквозь, — тонкие пальцы эльфа зачерпнули рукой невидимую горсть. — Воздух, дыша полной грудью, или плыть через воду?
— Идти легче, — не задумываясь, ответил Ринн. — Вода куда более плотная, и сил на плаванье уходит больше. Если, конечно, именно усиленно двигаться вперед, а не просто лежать на спине, лениво перебирая ногами, или позволять течению себя нести.
— Именно, — согласно кивнул сын Луносвета, скрестив руки на груди. — С твоего позволения, я продолжу аналогию. Помнишь, я объяснял, как отличается местная магия от Азерота? Так вот. Если аркана в этом мире более рассеянна, чем в нашем, на квадратный метр пространства условных «крупиц» энергии меньше, пусть и сама она более мощная, то вот с пространством… все ровно наоборот, — зеленые глаза эльфа Крови неприязненно сощурились. Неприязнь эта не была направлена на какого-то конкретного собеседника. Скорее уж на мир, в котором они застряли, в целом. — Представь себе не реку даже. Не море. А болото . Густое, заполненное даже не водой, а жидкой топкой грязью болото — как около Гавани Минетилов. Так еще и в куче водрослей, которые могут задержать передвижение или вовсе попытаться утащить на дно. Понимаешь?
— Вы тратите на портал куда больше сил, чем в Азероте, — Вариан понял, куда клонит собеседник. Однако, судя по потемневшему на мгновение лицу Роммата, он не до конца еще осознал масштаб проблемы.
— Не просто «больше сил», — отрицательно покачал головой Магистр. — Чудовищно больше. Даже индивидуальную телепортацию теперь нужно долго и тщательно планировать, потому, что на второй прыжок сил у тебя уже может попросту не хватить. И увеличение этого расстояния приведет к расходу арканы в геометрической прогрессии. Да Саргерас побери, я не удивлюсь, если даже местные высшие силы, если они здесь есть, вынуждены вполне себе передвигаться в пространстве материально, как физический объект! Просто, чтобы экономить силы. В облике огромного орла, к примеру, или верхом… — Роммат прикрыл глаза рукой, словно не желая смотреть на гипотетическую, на его взгляд, дикость. — Во-вторых, местное пространство любит играть злые шутки. Видел, как некоторые маги промахивались мимо намеченной точки выхода? Представь, что твою ногу оплела водрасль во время плавания, и это отклонило тебя в сторону.
— А те, кто совершил в перелет и оказался в пруду? — поднял бровь король.
— А это уже обратный вариант. Представь себе, что на некоторых участках топи есть… скрытое течение. К примеру, от мощного подземного родника, бьющего в глубине болота. Так, что иногда «плывущий» маг может быть просто унесен против своей воли куда дальше, чем собирался. Пока мы не изучим подобные нюансы, такие случаи будут проходить… частенько.
Син’Дорай подпер рукой подбородок, опираясь ей на сгиб локтя второй.
— Однако это проблема преодолимая со временем. А вот такой расход энергии — уже совершенно иной разговор. Пока что все наши возможности к телепортаци на ближайшее время будут ограничиваться отдельными магами-разведчиками. Максимум — переносе на небольшое расстояние отряда. Числом не более десятка. Но ни о чем больше, а тем более, о стационарных порталах, можно не мечтать. У наших волшебников просто не хватит сил их поддерживать. И да простят меня Элуна, Свет, Вечное Солнце, духи Вуду или еще кто-нибудь, — чернокнижник не удержался, сбогохульствовал. — Но я не берусь сказать, какое колоссальное количество энергии нам понадобится, чтобы открыть портал обратно. Нужно что-то по настоящему сильное. Что-то из категории «Солнечный Колодец» или «Источник Вечности», не меньше. Если ничего подобного в этом всеми силами забытом мире найдено не будет, что отнюдь не исключено…
Магистр не закончил фразу. Но помрачневший Ринн и без его слов прекрасно понял, что хотел сказать маг.
Если источника энергии для портала найдено не будет — придется свыкнуться с мыслью, что уроженцы Азерота в этом мире навсегда. И все, что им останется — это основать новое королевство, в память о родном мире (что, учитывая непростые отношения между членами Орды и Альянса, представить будет непросто — даже если не брать во внимание все остальные нюансы), или стать частью одной из существующих стран, влившись в местную культуру. Растворившись в ней, оставив после себя практически ничего.
Оба варианта — один другого краше. Не говоря уже про такие «незначительные» факты, как оставшийся за плечами Азерот, где почти у каждого остались родные, близкие, страны, и, демоны побери, погруженный в войну с Королем Личом мир.
— Знаешь, — произнес эльф Крови неожиданно, уже словно после окончания разговора. — Я начинаю скучать по Праудмур. Вот уж кто знала толк в порталах. Возможно, она смогла бы додуматься до какого-нибудь изящного, но лежащего на поверхности решения, которое сумело бы помочь в нашей ситуации.
Мужчина ничего не ответил. Лишь красноречиво скосил глаза в сторону собеседника. Слова Магистра звучали крайне меркантильно и даже немного оскорбительно. Однако, хорошо зная его и его отношение к магической школе Кирин’Тора, можно было с уверенностью сказать в устах зеленоглазого подобная скупая похвала была комплиментом и признанием почившей чародейки, если не как равной, то вполне как достойной уважения особы.
— Вариан, Роммат! — низкий, чуть рыкающий знакомый голос заставил короля повернуться, встретившись взглядом с голубыми глазами Тралла. Ло’Гош чуть склонил голову на бок. Ноздри слегка расширились, точно у принюхивавшегося волка.
Вождь Орды не выглядел, как человек (ну хорошо. Орк), пришедший сюда по той же причине, что и сам предводитель людей. Никаких взглядов в сторону площадки. Напротив, зеленая мускулистая фигура словно мгновение назад сильно спешила, остановившись лишь на мгновение, прежде, чем вновь двинуться вперед.
— Караван с севера, — коротко рыкнул орк. — Поменьше, чем в прошлый раз. Но, судя по всему, ведет их тот же самый. Друиды его узнали.
— Идем, — Вариан мгновенно подобрался.
Меньше, чем в прошлый раз? Для официального посольства маловато, учитывая, что в прошлый раз, в отряде разведки, было не меньше сотни. Да и в целом… чутье говорило, что будь это официальное посольство — оно было бы куда пышнее. Не могло это быть и ничем агрессивным со стороны северного соседа. Послание?
Похоже, изучавшим местный язык ученым предстояло перейти от теории к практике.
* * *
Вновь приближаясь к таинственному городу, Саранар ар Махор уже не испытывал того затаенного, пусть и контролируемого страха, что был во время увенчавшихся успехом поисков упавшей звезды. Тогда рухнувшая с небес цитадель завораживала и страшила одновременно. Неизвестностью — в первую очередь. Как и всякое живое существо, кроме разве что эльфа, мужчине была присуща боязнь неминуемой кончины. Пусть даже, как истинно правоверному, погибшему за правое дело, Саранара ждали огненные чертоги Тар-Майрона, но попадать туда раньше времени, а тем более — вести на верную смерть отряд, не было ни малейшего желания. Особенно учитывая то, что тогда и он сам, и посланные вместе с ним колдуны вполне допускали, что таинственный город мог принадлежать Джин Айнар или их прихвостням.
Новая, нынешняя экспедиция, возглавить которую доверили ар Махору, в корне отличалась от предыдущей. Страх отступил вместе с неопределенностью неизвестности. Теперь у воина пустыни появилась цель. А когда у мужчины появляется цель — неизвестность уходит на второй план. Воля Кандара Сельруска и его великого гостя, пребывавшего сейчас во дворце столицы Южной Пентархии, была превыше всего остального.
Саранар приложил ладонь над глазами, вглядываясь в постепенно приближающиеся очертания оазиса с цитаделью в центре. Навстречу пока что никто не выехал. Однако мужчина не сомневался, что их уже заметили. Как в прошлый раз. Не исключено, что противно каркавшие над головой вороны докладывали обо всем уведенном благородным иноземцам. Уж больно подозрительно кружили птицы над караваном во время пути домой. Да и глупо было бы подумать, что пришельцы не захотят разведать и разнюхать больше о землях, посреди которых оказались.
Вторую экспедицию готовили уже куда более тщательно, чем отправка на юг поисковых отрядов наугад, когда командиры даже не знали толком, что следует искать. Сейчас все было иначе. Прошлый визит дал понять, что обитатели упавшего города настроены миролюбиво, и воевать не собираются. Это изрядно облегчало исполнение приказа Черного Предводителя, по началу ведения переговоров с неизвестными.
Пришло время второго шага. Отряд сопровождал придворных ученых мужей, находящихся под покровительством правителя Пентархии, и был призван охранять их на протяжении Если миролюбивое отношение иноземцев останется неизменным, то ученые должны были подготовить почву для официального посольства и визита Кандара. Прежде, чем приступить к организации подобного визита, следовало узнать язык и обычаи друг друга. Понятное дело, что до конца они не расскажут, как и о своих силах и возможностях. Это, ровно как и обсуждение чего-то большего — уже будет обсуждать Кандар. Но необходимо было узнать друг друга хотя бы в общих чертах. Кто правит этим городом, что в их культуре порицается и запрещается. Что наоборот, приветствуется.
Иначе, к примеру, попробуют подарить правителю иноземцев бесценных эльфийских наложниц из Гондора, невинных, нетронутых, специально для этого посольства отловленных, минуя заграничные посты и треклятое серебряное чудовище Вешателя — а для местных такой дар окажется смертельным оскорблением. И вместо мира и дружбы, как того хотел что Тень Владыки, что Сельруск, получит Южная Пентархия еще одну войну на своих границах и неудовольствие посланца Мордора.
Или напротив, обитатели города в своем неведении какое-нибудь оскорбление ляпнут в отношении Кандара, Повелителя или Тар Майрона. И тогда что? Не ответить на подобное молодой наследник, которому Саранар верно служил, не сможет — свои же не поймут, если оскорбление будет требовать смыть его кровью. И снова все отправится верблюду под хвост.
Зачем, спрашивается, подобное нужно? Подобного не нужно никому. Именно для этого ученые мужи и отправились в подобное путешествие.
Стоило отряду пересечь границу оазиса, постепенно приближаясь к городу, навстречу им выехали встречающие. Саранар прищурился, выискивая среди них знакомые лица. Таковые были — к примеру, та прекрасная и ужасная звездоглазая женщина из эльфов, носившая оружие. На этот раз именно она возглавляла отряд.
— Тар-Майрон, дай мне сил, — тихо вздохнул воин, давая знак своим. Мол, за оружие не хвататься, ничего не предпринимать. Этих эльфов трогать пока не стоило. Да, несмотря на то, что это эльфы. В конце концов, может у иноземцев они другие. И вообще, Черный Предводитель приказал обращаться, словно с высокопоставленными гостями.
Именно для таких случаев предварительная подготовка почвы и нужна была.