Не опуская взгляда. Часть 2. Глава 10
Треск поленьев в камине, неровные оранжевые отблески и теплое мурлыканье на коленях создавали атмосферу уюта и умиротворения. Одной рукой почесывая Блэки, второй Гарри переворачивал страницы довольно массивного тома по големостроению, устроенного на специальной подставке.
По сути, этот тысячедвухсотстраничный том большого формата — семейный учебник по созданию големов, начиная от базовых принципов выбора материала и заканчивая подробными инструкциями по созданию големов третьей категории.
Раньше в голове у Гарри был какой-то стереотип, что голем — обязательно гуманоид, эдакая неуклюжая каменная статуя. После знакомства с тренировочными големами семьи этот стереотип лишь немного разрушился, но после обнаружения этой книги…
Труд захватил мальчика с головой и не отпускал уже вторую неделю. Особенно Поттера интересовали големы-помощники, ассистенты для самых разных задач начиная от «принеси-подай» и заканчивая ассистентами для мастерских второй категории — големами, способными самостоятельно производить несложные зелья и артефакты.
Несколько экспериментов на этой почве получились довольно удачными. Например, голем «паук» — платформа на десяти длинных трехпалых лапках размером с кошку, которую Поттер использовал для доставки небольших грузов по поверхностям — теперь периодически приносил ему разные мелочи. Или голем-муха — летающий «жучок» с ноготь большого пальца, подглядывающий и подслушивающий с передачей информации через ментальный артефакт-клипсу на ухе. Пока что разрешение получилось такое себе, и много посторонних шумов, но даже так Букер был в восторге и попросил сделать что-то вроде экрана. «Пауков» он тоже запросил — переносить боеприпасы.
Также был запрос летающего голема, который мог бы донести и сбросить гранату. Или вовсе влететь и взорваться. Пока что эти запросы отложены — много вопросов с аэродинамикой и подбором материалов для достаточно крупных летающих образцов, пока что стояли более полезные лично для Гарри задачи.
Одна из проектов — голем-шпион «таракан» с центральным «сервером» для хранения полученной информации. Вопроса с обработкой информации Поттер пока что не решил, как и с адекватной маскировкой. Были только общие наметки, слишком мелкая тварь для того, чтобы наложить все нужные чары. Да и написать алгоритм поведения… это для «паука» и «мухи» алгоритмы были сравнительно простыми.
И в связи со сложностью алгоритмов на одно из первых мест был поставлен проект под названием «Рой». Создание единого коллективного псевдоразума. Первый прототип мальчик уже использовал — грузовые платформы (увеличенные в размере «пауки») для складов Поттер-мэнора облегчили работу домовых эльфов. Не из эльфолюбия, естественно, а ради переброски домовиков на другие, более сложные задачи.
Еще одним — третьим по важности — был проект «Воин». Боевой голем, способный не просто идти и крушить, а оценивать обстановку, пользоваться оружием по ситуации и действовать в составе подразделений магов и нормалов. Не так сложно, как кажется… если использовать в качестве матрицы для псевдоразума обработанную душу или если големом будет управлять другой человек. Что-то вроде робота на дистанционном управлении с полным ментальным контролем.
Помимо основного проекта «Воин» имелись наметки и на второй вариант: Гарри имел желание сделать голема упрощенным, массовым (для чего-то наподобие линейного строя) и управляемым коллективным разумом «Рой».
Ключевым, но, к сожалению, не реализуемым в ближайшее время являлся проект «Ассистент». Секретарь, помощник, аналитик. Полноценный искусственный разум, способный творчески мыслить и мечтать. Големы такого рода если и существовали, то не афишировались. Вот химеры всех сортов и расцветок — были. Нежить, планарные существа, демоны, да даже творения гербологов и друидов. Гарри даже знал, как такое существо призвать. И их всех объединяло то, что они были живы, полностью разумны изначально, из-за чего имели свои интересы, требовали жесточайшего контроля и регулярно выходили из-под власти хозяина.
Вселить очищенную душу, ограничить ее, воспитывать и развивать? Идеальный вариант — душа не рожденного ребенка — вызывал у Поттера глубокое отвращение. Итак, душа. Реализуемо, долго и муторно, да и работа с душами относится к той, за которую садят далеко, глубоко и надолго. И ведь наверняка появятся вопросы, на которые потребуется дать исчерпывающие ответы. И не обманешь: любой сведущий в вопросе сразу просечет, в чем тут дело.
Взять ментальную оболочку умирающего существа, закрепить и использовать для той же цели? Все равно, что присобачить к голему мозги того самого существа со всеми вытекающими. Очистить ментальную оболочку? Отдельно от души ее порвет на клочки. Можно, конечно, вырвать чистую ментальную оболочку у того же не рожденного ребенка, но за такое Поттер сам убьет без раздумий.
К сожалению, использовать душу магического существа «с почти человеческим интеллектом» не выйдет — те же запреты. Обидно: в казематах сейчас полторы дюжины этих самых душ. А души животных… слишком слабы. Объединять несколько душ в единую структуру пока еще никто не научился. Раскалывать…
Вариант создать голем-хоркрукс со всеми вытекающими и частицей собственной души в качестве матрицы… до близкого знакомства с сутью Волдеморта это могло быть заманчиво, но после общения с ним Поттер уверился: разрыв душ — та самая грань, за которую нельзя заходить.
Это подтверждали и поколения семьи. В противном случае у него в распоряжении была бы добрая сотня хоркруксов, из которых можно было бы вернуть умерших Поттеров. Вот только почти все предки предпочли добровольно уйти за Грань, а чернокнижников, опустившихся до разрыва души, прикопали тихо и в узком семейном кругу.
— Что думаешь, Блэки?
— Мр-р-р-р? — приоткрыла один глаз кошка.
— Про разум и големов.
Блэки зевнула во всю пасть, потянулась лапками с выпущенными коготками, уселась на бедро и поглядела на Гарри:
— Мяу?
— Продолжить — или ну ее, эту затею.
— Мяу!
— Значит, продолжим, — вздохнул мальчик, снова уставившись на анимированные схемы, отражавшие процесс очистки и внедрения души. Блэки утвердительно муркнула и снова свернулась клубочком.
Как же этого добиться и не попасться в процессе? А, может, хрен с ним? Тренировочные големы, кстати, одушевленные, но они не выходят за пределы семьи. Да и попробуй накажи их создателей. Те, кто мог воплотиться в этом мире, сами кого хочешь накажут. По крайней мере, в мозг.
Манера коротко стучать в дверь четыре раза выдала Уолтера Арчера. Гарри отложил том в сторону и взялся за чашку с чаем:
— Входите.
Управляющий выглядел так, словно припас неприятные новости. Не похоже, чтобы плохие, но однозначно неприятные. Впрочем, неприятных новостей в последнее время было столько, что Поттер относился к ним с философским пофигизмом. Все равно от лишних эмоций проку нет — так к чему лишний раз нервничать?
Главное — не перегибать с ментальными практиками и не превращаться в малоэмоциональное чудище с пустыми глазами вроде Северуса Снейпа.
— Добрый вечер, — склонил голову граф. — Как прошли испытания?
Это он про прототип «Роя» для грузовых големов. Хорошо вышло.
— Чудесно, — ухмыльнулся мальчик, и сделал глоток чая. — С минимальным контролем домовиков работает, как надо.
— Я расшифровал данные по ритуалу, — заговорил Арчер, переходя к делу.
А, брачные дела. До смерти не хотелось с этим связываться, но от жены ему не деться никуда. Гарри мог надеяться, что обойдется одной. И без того детей у него должно быть полно. Минимум трое. Насмотревшись на ведьм в Хогвартсе, мальчик не горел желанием вообще вступать в брак.
Надежда на одну жену довольно зыбкая. Род Поттер долгие шесть поколений пребывал в откровенном упадке, когда существовала единственная ветвь и не более трех взрослых магов. Да и многоженство у магов пусть и не рядовое явление, но и не уникальное. Обратная сторона — несколько мужей у одной ведьмы — также встречалась, но уже намного, намного реже. Как-никак, рожают женщины. Так что двумя, а то и тремя женами Поттер не удивит никого.
Другое дело, что Гарри из опыта Волдеморта очень хорошо знал один важный нюанс: две ведьмы никогда не разделят между собой одного мужчину и приложат все свои ум и коварство, чтобы избавиться от соперницы и тем более от чужих детей. Даже если нет особых чувств и собственных детей — из принципа и собственнического инстинкта. Это на Востоке, у осман, существовали и вполне себе уживались (хоть и с серьезным зубным скрипом) гаремы, но там радикально иной менталитет, да и проблем тоже хватало.
— Ну, выкладывай: сколько мегер будут пить из меня соки? — Поттер сделал еще глоток для успокоения нервов. Как выяснилось, очень зря.
— Четыре.
ЧЕТЫРЕ???
Чайный фонтан вырвался изо рта и накрыл собой половину кабинета.
— Умоляю, скажи, что ты шутишь… — слабым голосом произнес маркиз Поттер.
Четыре жены. Четыре, сука, жены. Четыре жены, блять!!! Грызня двух девчонок за мальчика, что Гарри не раз наблюдал в Хогвартсе и поражавшая изощренностью, жестокостью и коварством, наверняка покажется ему милой забавой с ЧЕТЫРЬМЯ женами!
Арчер только поглядел на него с искренним сочувствием. Мальчик дрожащей рукой отставил чашку.
— Все точно?
— Результаты расшифровывали семь независимых специалистов. Шестеро из них сошлись на четырех женах, один счел, что лучше — пять.
Для кого лучше — это большой вопрос. Но семь источников… неужели деваться некуда?
— Ладно… — выдохнул Гарри. — Четыре жены — это минимум?
— Минимум — две, — Уолтер глядел на него с чисто мужской солидарностью. — Вот только ни одна ведьма не может родить и выносить больше трех здоровых детей в принципе. Учитывая ваш потенциал, для вашей супруги даже один ребенок будет испытанием. Так что четыре для вас — минимальная цифра, и то при условии, что трое ваших детей будут мальчиками.
— Это что получается… минимум трое сыновей?
— Да. И хотя бы пару дочерей.
Поттер выдохнул, уже представив, как его наследники от разных матерей устроили междоусобицу.
— А вообще — обязательно дети обоих полов?
— Хоть все девочки, но с позиции наследования и укрепления семьи вам нужна одна побочная ветвь и один… запасной вариант. Так что — трое сыновей.
— А… можно без четырех жен? Ну, там, сеять дикий овес, и все такое…
— Чисто практически — почему бы и нет? Но так, чтобы сохранить и укрепить репутацию семьи — нельзя. У бастардов нет прав наследования и прав основания собственной ветви. Смотрите на это с другой стороны: четыре жены — это четыре союзных рода.
— Ага, — поежился мальчик, вспомнив своих родовитых однокурсниц. У некоторых вырождение так отпечаталось на лице, что уже не помогала никакая пластическая магия. А уж характеры…
Нормальных нет от слова «вообще». В смысле: спокойных, покладистых и мягких. И… о, боже, неужели придется…
— Эм… а Паркинсон? Я смогу от нее избавиться?
Уолтер развел руками.
— Да блять! — взвыл Поттер. — С этой стервой? Ладно… а можно… ну, оплодотворить и нахер?
— Репутация семьи, — напомнил Уолтер. — Кроме того, детей должны воспитывать два родителя. Это же касается и семейных ритуалов. Так что избавиться от матери, если вы хотите сохранить здоровье и гармоничное развитие астрального тела ребенка, не выйдет. Так что или отпустить контроль и получить враждебно настроенную младшую ветвь, или… терпеть. Кроме того, эта стерва при удаче может родить вам двоих сильных сыновей — потому ее и выбрали в качестве невесты.
Не-не-не! Ну, блять! Ну, серьезно!.. Ну что за жизнь…
— А есть вообще способы… ну, усмирять жен?
Надежда была очень и очень зыбкой: в конце концов, Гарри немало знал о принципах подчинения и влиянии на энергетику. Но, мало ли кто-то из предков оказался очень ловким и обошел запрет? И… надежда разбилась вдребезги словами Арчера:
— Если жена нужна для рождения детей — сами догадаетесь.
Поттер застонал и принялся отчаянно материться. Уолтер, говнюк, только кивал. После того, как обороты пошли по третьему кругу, Гарри отдышался и постановил:
— Арчер. Делай, что угодно, но найди мне четырех нормальных жен.
Управляющий вдруг посмотрел на него очень серьезно и внимательно.
— Гарри, — тихий голос был полон тоски и боли. — Цени то, что у тебя есть.
Мальчик сразу вспомнил, как обернулась судьба Арчера, и ему стало стыдно. Уолтер потерял всех, кого любил. Его семья была убита во время гонений. Мужчина больше не мог иметь детей.
— Да… Уолтер…
— Я сделаю все возможное, — заверил Арчер, окаменев лицом и словно устыдившись мгновения слабости. — Но скажу сразу: из чистокровных волшебниц Магической Британии вам подошли только две девочки: Персефона Элоиза Паркинсон и Дафна Элизабетта Гринграсс. Вторая по понятным причинам не может быть матерью.
— И это…
— Спустя год после вашего рождения. Мезальянс совершенно недопустим. По праву рождения вам достались великая фамилия, великая сила… и великая ответственность.
— Перепроверь снова.
— Непременно, но результат будет неутешителен. У Дафны Гринграсс достаточно сил для рождения одного ребенка от вас… но она не доживет до двадцати. Даже если родит в шестнадцать, до семи лет мать должна быть жива. Не годится. Персефона Паркинсон не настолько сильна, но у вас хорошая совместимость. При грамотном подходе этого достаточно для рождения двоих детей. Все прочие слишком слабы даже для единственного ребенка. Наша аристократия вырождается…
— Так вот в чем дело, — вдруг понял Гарри. — В вырождении.
— В вырождении — и в возвеличивании фамилии, — кивнул Арчер, довольно блеснув глазами. — Правильные браки в достаточном количестве, привлечение иностранных фамилий — и спустя одно-два поколения семье Поттер не будет равных.
А ведь дело не только в вырождении аристократии. Точнее, в причине вырождения. Близкородственные браки? Иначе быть не может, когда почти все знатные семьи представлены всего одной ветвью.
Как-то раз, размышляя об исторических событиях последних лет и состоянии Магической Британии, Гарри пришел к выводу, что все произошедшее — спланированный геноцид старых семей Британии. Восстание Гриндевальда согласно семейным хроникам только чудом не перекинулось через Ла-Манш. Да, были рейдерские группы — куда без этого? Вот только всем этим группам за очень редким исключением немедленно выдавали путевку в один конец, а исключения смогли частично убраться прочь. Да, был раскол — но дальше идей и небольшого финансирования дело не зашло. А что немцы? Потери у них были страшны — разъяренные русские прокатились по ним асфальтовым катком, обратив Тысячелетнюю Империю Гриндевальда в ничто.
И ровно поколение спустя — как удачно все сложилось! — появился харизматичный, умный, сильный маг, именующий себя Волдеморт. От пусть и агрессивной, но политики, он очень быстро перешел к террору. Этот террор привел к гражданской войне и выкосил знатные семьи куда эффективнее военной машины немцев. Могучие Блэки де-факто прекратили существование. Хеллфайры прервались по мужской линии. Бладриверсы загнаны в свой замок и живут только за счет каких-то дел в Новом Свете. Последний из Поттеров сейчас тосковал от необходимости принять удар на себя.
— Вот почему так, Уолтер? Предки лажают, режут друг друга, творят откровенную хуйню — а отдуваться потомкам?
— Потому что те же предки зарабатывают для потомков влияние, ресурсы и силу, — резонно ответил Арчер.
Гарри это все прекрасно знал, но… блять! Лично ему было бы куда проще без знатной фамилии. Пусть и слабее вдвое, но… вдвое? Нет. Не вдвое. Без опоры и поддержки в лице вассалов деда. И без наследуемых талантов. И без репутации, которая стала для него пусть и зыбким, но щитом, что дал время. И без золота на оплату учебы. И без… да много чего.
— Ну что за жизнь. Вот реально: хочется поплакаться, а начнешь разбираться…
— Не все так плохо, — усмехнулся Уолтер. — У тебя может быть много детей, Гарри. Сыновья — это хорошо, новые ветви и наследники. Дочери — тоже хорошо, сила рода и брачные связи.
— Вот только найти четырех жен…
— Не сбрасывайте Паркинсон со счетов. Кстати, о них. Мне утром пришел отчет. Лорд Паркинсон завершил возврат украденного одновременно с лордом Гринграссом.
— Слава Богу, — выдохнул мальчик, откидываясь на спинку кресла. — Теперь можно выдворить мою невестушку обратно.
Пэнси провела под крышей его дома всего шесть дней — но как же она успела его задолбать! Цеплялась к Грейнджер, доставала наемников и вассалов, портила собой рабочую атмосферу, не сдерживала гнусного языка…
Дошло до того, что Поттер чуть Круциатус к ней не применил! Паркинсон спасло то, что у Гермионы терпение кончилось буквально секундой раньше. Его вассал нашла, чем сбить спесь с нахальной девчонки и поразить до глубины души всех свидетелей мизансцены: поцеловала ее взасос, и с похотью в глазах предложила выразить свою горячую любовь не словами, а телами.
Паркинсон не спасло даже то, что Грейнджер сначала тут же прополоскала рот, а потом ржала до слез вместе с вассалами. После обеда игра продолжилась: в редкие встречи Гермиона одаривала слизеринку томными взглядами и воздушными поцелуйчиками… вместе с весьма однозначной игрой язычком между пальцами.
Консервативно воспитанную Персефону это привело в такой ужас, что последние два дня Пэнси не высовывала носа из гостевых покоев иначе, чем на прием пищи. Естественно, выделять домовика пленнице никто не стал, и покои у нее соответствовали статусу не невесты, а весьма нежелательного гостя. Дошло до того, что при одном виде гриффиндорки Паркинсон попросту бросалась наутек.
Из плюсов: жителей Поттер-мэнора пленница теперь не бесила, а веселила. Оставался последний штрих, и его Поттер намеревался провести лично. Так сказать, закрепить эффект и довести девчонку до того, чтобы та боялась его намного сильнее, чем Грейнджер. А потом — выкин… э-э-э, проводить домой.
Если до начала этого разговора с Уолтером Гарри еще не был уверен, то теперь приобрел алмазную решимость. Сегодня как раз отличная ночь для такого…
— Да, Уолтер, — кивнул мальчик своим мыслям. — Завтра же избавься от нее. А этой ночью я ей займусь
— Как пожелаете, — слегка улыбнулся Уолтер и хитро подмигнул. — Провести ликбез на тему «что куда нужно вставить»?
— Да не в этом смысле! — Гарри одновременно смутился и ужаснулся. Чтобы он — и с Паркинсон?..
Может, из гадкого утенка и вырастет прекрасный лебедь, но точно не в ближайшие пару лет.
— Да я знаю, в каком смысле, — хохотнул управляющий и стал серьезен. — Касаемо брачных предложений: я проработаю список потенциальных невест. Вам нужна помощь с Паркинсон?
— Да. Мне придется все делать самому, но ментальная страховка очень нужна.
— Для вас или для нее? — подобрался Уолтер.
— Для обоих. Ну и для нее… так, чтобы покрепче сработало.
Поттер кратко изложил свою задумку. Арчер выслушал, что-то обдумал и прокомментировал:
— Ну… средненько. Паркинсон — избалованная маленькая стерва, вся ценность которой заключается в мокрой щелке между ног, способной родить тебе двоих детей. Несмотря на всю браваду, истинной ведьмой, подобно Гермионе, ей не стать. Это все ведет к тому, что у нее нет внутреннего стержня. Грейнджер уже сломала ее ощущение безопасности, и, если ты берешься перевернуть ее мировоззрение — будь осторожен. То, что ты решился сделать с нашими врагами, вызывает во мне гордость и ничего более, но сделать девчонку свидетелем ритуальных пыток? Даже если ты делаешь это не в последнюю очередь для себя, чтобы сжечь мосты… по-моему, ты справишься и без сомнительных страховок.
— И что ты предлагаешь?
— Лезть в ее рассудок, пока он только формируется… можно, — продолжил рассуждать Уолтер. — Правда, Паркинсон может утратить всякую ценность как… назовем вещи своими именами, как матка. И она нам нужна по меньшей мере до тех пор, пока мы оба не одобрим и не достигнем доброго согласия с четырьмя сильными семьями. И даже после этого запасной вариант не помешает.
— И?
— Я предлагаю что-нибудь… попроще для восприятия. Например, присутствие при вырывании души из тела. Это будет хороший задел на будущее. Когда ей хватит ума и знаний понять, что именно ты сделал… при правильной и последовательной обработке из нее выйдет очень послушная и не испорченная никакой сторонней магии матка.
— Не слишком ли опасно — оставлять свидетеля?
— Значит, нужно, чтобы она участвовала, — ухмыльнулся Уолтер.
— И таким образом, мы возьмем Паркинсона за яйца так крепко, что он даже не дыхнет без нашего одобрения! — вернул ухмылку Поттер. — Очень хорошо. Значит, девчонка погостит у нас до новолуния… а, пусть себе живет до отправки в Хогвартс. Три дня туда-сюда погоды не сделают, круиз все равно пролетел, так что хрен с ней.
— Можно отдохнуть на пляже в Рио, — предложил Арчер. — Или на Бали, Мальдивы, Гавайи…
— Да, куда уж тут отдохнешь, — Поттер указал на том. — Вот, думаю над искусственным интеллектом для голема-ассистента. Есть рекомендации по твоей части?
— М-м-м, — задумался Уолтер. — То, что точно сработает… ну, разве что оторвать чужую ментальную оболочку и вселить в голема. Но это так себе затея. Если не лезть в откровенные дебри астромантии, можно взять чужую душу, порабощенную при жизни, и вселить ее. Порабощение сохранится, но и разум тоже, а при желании саботировать можно что угодно. Тебе ведь нужно отсутствие свободы воли, так? В противном случае не парь мозги и призови кого-нибудь. Не устраивает? Ладно, мыслим дальше. В теории, возможно… ты знаешь технику построения дублирующих ассоциативных цепочек для защиты от стирания памяти? Гипотетически можно создать копию базовых механизмов мышления, прописать их и внедрить в матрицу, использовав душу высокоразвитого животного. Например, китов или приматов. Можно даже несколько душ внедрить без слияния, но объединить коллективными связями и в каждую матрицу вложить отдельный функционал, который будет перекликаться между собой. Но это все — мои предположения, основанные на моих представлениях и опыте. Как заставить все это работать и не разваливаться, я не имею ни малейшего представления.
— Вот как…
Идея с объединением душ животных в одну конструкцию… любопытна. В свете этого проект «Рой» заиграл новыми красками.
— О, прошу прощения… — Уолтер невесть откуда вынул тонкую папку. — Здесь кое-что для ознакомления и на подпись.
А-а-а-а, снова унылые бумажки! И это при том, что девятьсот девяносто пять бумажек из ста миновали его, оставаясь в ведении Уолтера и трех нанятых им секретарей.
Гарри подавил тяжкий вздох, не позволив негодованию отразиться на лице, и взялся за бумаги. Так… Ага, подтверждение прав собственности — скучно. Поступления на счет — какие приятные шестизначные цифры! Утверждение бюджета на предприятия. Расширение штатов, обновление материально-технической базы, закупки расходных материалов и ингредиентов… какие-то не очень приятные шестизначные цифры, но это рассчитано на два года вперед. Да и ладно, как пришло — так и ушло, главное, пойдет в дело.
Интересно, попытаются ли выделенный бюджет попилить? Арчер точно в этом не заинтересован — у него и без того полный доступ к счетам. Зато вполне заинтересован в том, чтобы нижестоящие не воровали.
Подписав и вернув бумаги, Гарри проводил управляющего и задумчиво глянул на том. Желания продолжать читать не было, а заставлять себя… половина одиннадцатого ночи. И без того засиделся. Пора в спальню, очиститься чарами — и баиньки.
Завтра тяжелый день. Утро — визит к гоблам и решение некоторых вопросов, которые мог решить только он и только лично. Учитывая ненависть коротышек к магам и добуквенное соблюдение договоров… последующая операция «На живца» явно станет отдыхом для души и тела. Ну и «прекрасная» ночь — ночь полнолуния, ритуальные пытки и жертвоприношение врагов семьи.
* * *
Дыхание срывалось подступавшим жгучим кашлем. В груди справа горело пламя, выжигавшее саму его суть. Ноги едва поспевали нести тело прочь, то и дело подламываясь и спотыкаясь. Только сила воли и опыт позволяли ему двигаться там, где любой другой умер бы на месте.
Ингвар запрыгнул за угол — и куртку на спине пронзила пуля малого калибра, прошедшая в каких-то миллиметрах от кожи. Еще пара пуль просвистели совсем рядом. Выстрелов он так и не услышал, но по траектории примерно оценил расположение стрелка. Стреляли с земли посреди переулка примерно с полутора сотен ярдов, явно на ходу — значит, за ним погоня.
Приступ кашля снова скрутил его. По подбородку потекла кровь, грудь справа взрывалась болью. Голова кружилась, дыхания не хватало, а силы… напрочь оставили его.
Теперь, постфактум, Ингвар Каннибал понял, что обеими ногами угодил в ловушку вместе с лучшими своими детьми. А ведь все казалось таким… простым! Боевых магов у Поттера немного, а вассалы — кроме Экберта Уорспайта — отвлечены по своим, неотложным делам. Нормалов вампиры в расчет не брали, понимая, что, во-первых, им просто не пройти в домен магов, а во-вторых, их сюда никто и не пустит. Особенно вооруженных.
Прошли. Пустили. Очередная недооценка влияния мальчишки.
Его дети выследили Поттера в Косом Переулке, когда тот в сопровождении единственного охранника спешил в гоблинский банк. Дело было ранним утром, шел мелкий дождь, свидетелей совсем мало. Несмотря на недостаточно подготовленные позиции, не проведенную проверку (очень зря, уж нормалов они бы обнаружили), и учитывая прежние заблуждения, Каннибал велел атаковать немедленно, раньше планируемого.
Безусловно, Ингвар допускал мысль, что их обнаружили и могли ловить на живца. Поэтому и решил начать заранее, удостоверившись в отсутствии поблизости сильных магов — кроме Уорспайта. Допускал и то, что могли быть наемники-маргиналы с огнестрельным оружием, слегка обученные, но способные стрелять из пистолета-пулемета с тридцати-пятидесяти шагов. Уж спрятать слабаков всегда можно, а на отсутствие мозгов вассалы Поттера не жаловались. И Каннибал ни капли не сомневался, что мальчишка всюду таскал с собой крайне раздражающий пистолет своего прадеда, отправивший к предкам двух его дочерей в сороковых. Принял в расчет и велел одеть бронежилеты.
Ингвар даже представить не мог, что у магов окажется оружие, способное с одного выстрела убивать высших вампиров! Не ожидал даже одного снайпера. И, конечно же, пули. Те пули, которыми снайперы выводили из строя птенцов Утера, были слишком слабы, чтобы сработать на его детях и на самом Каннибале, и совершенно точно не пробили бы бронежилетов четвертого класса защиты, покрытых рунами и укрепленных магией крови. Даже если бы мальчишка как-то зачаровал «черноносики»* пятидесятого калибра и добыл американскую винтовку «Barrett M82», этот бронежилет даже бронебойным пулям из антиматериальной винтовки не взять. Даже если бы зарядил боевыми проклятиями, Ингвар столетиями бился против магов-боевиков и хорошо умел защищаться. Даже пресловутое Смертельное Проклятие разрушалось, пусть и забирало с собой пару пластин. Куда мальчишке-недоучке против такой защиты? Это на порядок сильнее того, что он сделал против детишек Гримма!
Так вот, Поттер снова удивил. На этот раз — смертельно. По крайней мере, для Марии, Фредерика и Гильермо. Его дети были сильны, они атаковали грамотно… но были уничтожены в одну секунду. Гильермо пал, сраженный снайпером в висок. Мария получила пулю в лоб от самого Поттера. Фредерика убил Экберт Уорспайт — пронзил и изрубил Огненным Мечом, не потратив ни капли маны на предварительные ласки боевыми чарами. Как будто они знали…
В тот момент стало ясно: Поттер вот-вот уйдет. Ингвар тут же вмешался и атаковал сам, игнорируя снайпера — его Талант позволял на голую кожу принимать выстрел из пушки восемь и восемь сантиметров с пятидесяти метров (так он познакомился с танком «Тигр»). Каннибал двигался в Тенях, исключая малейшую возможность не то что обнаружить себя кем-то — просто воздействовать из реальности.
Снайпер все равно попал. Прямо в грудь, игнорируя планарные границы. Лишь в последний момент Каннибал отклонился в сторону, и смертельный выстрел в сердце превратился в крайне опасную, но вполне терпимую рану в легкое.
Но рана была мелочью. Куда страшнее оказался эффект пули, лишивший его сил крови. Ингвара вышвырнуло из Теней в реальность, и опытный Старший сразу принял единственное возможное решение: бежать прочь.
Иного решения быть не могло. Пулю самостоятельно не вынуть — превратив ребро в труху, поражающий элемент разлетелся на куски. Сопливому недоноску хватило мозгов заклясть не пулю как объект, а материал, из которого она состояла, и сделать снаряд экспансивным.
— Дерьмо… — прохрипел Ингвар, чувствуя, что сердце начало колотиться чаще.
Грудная клетка справа наполнялась кровью и воздухом. Все это отдавливало сердце влево, а смещение сердца и сосудов чревато его остановкой. В таком состоянии вампир так же слаб, как и обычный смертный. Если не выпустить кровь и воздух из груди, он умрет от смещения средостения. Если выпустить — кровь продолжит хлестать до тех пор, пока он не сдохнет от шока. И, проклятье, кровь даже не думала сворачиваться!
Неужели самый сильный из Старших так и подохнет, подстреленный нормалом? Подохнет, убитый пулей, сделанной сопляком-мажонком?
И как, проклятье, как стрелку удалось не просто увидеть — попасть по вампиру в Тенях? С такой скоростью движения, как у Каннибала, стрелять и иметь некоторые шансы попасть мог только опытный снайпер. В случайности Ингвар не верил.
Преодолевая слабость, вампир поднялся и поспешил убраться в трущобы. Там он сможет затеряться. Там он что-нибудь придумает. И поразмыслит о том, кто его предал: слишком уж тщательная подготовка и ресурсы, невозможные для семьи Поттер.
Невозможные для магов в принципе, сказал бы Старший, не испытай все на своей шкуре и не находись сейчас при смерти.
— Заблудился, друг?
В следующий момент Ингвар уже вгрызся в шею магу, одним глотком высасывая из него жизнь. Сил прибавилось… немного. Стало чуть легче дышать, и теперь его тело не грозило сдохнуть прямо сейчас, но до излечения еще очень далеко. Силы крови все так же недоступны, но хотя бы иссушающая сила пули давила немного слабее.
Следовало уничтожить тело, но требовалось бежать. Вампир успел сделать несколько шагов и едва не упал от внезапно нахлынувшей слабости. Только что поглощенная прана стремительно рассеивалась.
Но это — уже кое-что. Кормление позволяло немного ослабить эффект, получить глоток сил. Решение пришло мгновенно.
Хорошо бы сунуться в какую-нибудь хибару, но маги — не дураки и вокруг каждого жилища одаренных чувствовалась защита. В основном — слабенькая, руны да простенькие чары, но Ингвару в его состоянии и этого хватило бы для упокоения. Из магиков его сейчас порвал бы даже самый хилый оборотень, тем более, сегодня полнолуние.
Поэтому Старший решил навестить ближайший вампирский притон. Среди своих он мог хотя бы усыпить бдительность. На помощь вампир не надеялся: в предательстве кого-то из своего племени и посильной помощи со стороны он был убежден. Но у вампиров достаточно праны, чтобы справиться. Дюжины ему хватит…
Пара негромких слитных хлопков за спиной разрушили надежды скрыться: это были выстрелы с глушителем, и раз он слышал, враги совсем близко. Ингвар попытался скрыться за углом, рванул, рефлекторно использовав прану… и застонал в попытке удержаться на простреленных ногах.
Два выстрела — два попадания. Ситуация еще дерьмовее, чем казалась секунду назад. В этот момент Каннибал остро пожалел, что не следовал примеру знакомого боевого мага из Цюриха и не таскал при себе пистолет. Мог бы хоть что-то сделать, а так только привалился к стене и попытался скрыться. Врагов он по-прежнему не видел, хотя они должны были быть посреди улочки.
Спрятаться не вышло: следующий выстрел пришелся аккурат в правую лопатку и бросил его на угол стены. Бронежилет выдержал, но толку от этого было немного. Ноги не выдержали веса тела и подломились, Ингвар сполз по стене, схватился за нож…
Левый локоть пронзила боль, сталь звякнула о грязную мостовую. Четвертый выстрел — четыре попадания. Кто же это, мать его, такой меткий? Скрипя зубами, Каннибал оглянулся…
Двое экипированных нормалов в экипировке SAS буквально в пяти шагах от него. Вооруженные «МР-5» с интегрированными глушителями, спецназовцы профессионально обшарили стволами окружающее пространство, не выпуская Ингвара из сектора стрельбы. За ними шел боевой маг, а пространство вокруг слабо искажалось, давая ответ о невидимости: маг держал на себе барьер. И это не Экберт Уорспайт и даже не британец — какой-то выходец из Восточной Европы. Венгр или румын… но аура весьма сильна. Да уж, полезное знание перед смертью: у сопляка откуда-то взялись сильные боевые маги. И кто это так ловко помог ему их скрытно нанять? Свои люди в Гильдии Наемников утверждали, что сопляк отказался из-за слишком тощего кошелька…
Маг направил на него палочку. Боевое проклятие не возьмет эту броню… вот только наемник применил совсем иные, незнакомые чары. Не было никаких видимых эффектов — просто сознание провалилось в никуда, а тело словно затянуло в воронку.
Это и есть смерть? Пустота беспамятства. Холод. И…
Сознание возвращалось постепенно, но теперь Ингвар чувствовал силу. Ослабленную, будто бы его что-то сковывало — и, тем не менее, он не умрет в ближайшее время… но как-то странно ощущал тело.
Каннибал открыл глаза. В кромешной тьме он, как и всякий вампир, видел отлично, а потому опознал каменный мешок… и какую-то неправильность. Попытка пошевелить руками вызвала острую боль… в обрубках, прибитых к косому кресту! И с ногами было то же самое.
Малолетний ублюдок не убил его. Нет. Он изувечил и распял вампира в своем чертовом логове!
Хриплый рев ненависти оказался полностью заглушен толстыми каменными стенами и массивной дверью нижнего уровня Поттер-мэнора.
*Черноносики — бронебойные винтовочные пули пятидесятого калибра. Во славу канала «Разрушительное Ранчо», где я узнал немало интересного по теме! Не реклама, но мне заходит)