Ревенант. Глава 2
-------------------------------
— Чего смотришь? Что-нибудь хочешь? — ухмыльнулся, смотря на спокойные глаза волка, с ожиданием сидящего чуть поодаль. — Вот ведь паразит.
Покачав головой, кинул ему не до конца обжаренный кусок мяса, который мохнатый поймал в полёте и сразу, не тратя времени, приступил к трапезе.
— Не надоело за мной хвостиком таскаться? — поинтересовался, цепляя очередной шмат на импровизированный шампур. — Так скоро совсем домашним станешь. Впрочем, может быть, именно этого добиваешься?
Зверь ничего не ответил, увлеченный трапезой. Да и если бы нахальная морда не была занята набиванием желудка, то всё равно бы не смогла оспорить мои слова или хоть как-то поддержать диалог ввиду отсутствия возможности полноценно по-человечески разговаривать.
— Целый месяц бродишь за мной по пятам, — вцепившись зубами в блёклое подобие шашлыка, прожевал жилистое, отдающее мускусом мясо и выставил палочку в сторону волка. — Стыдись, стыдись, кому сказано!
Лесной хищник, облизнувшись, смерил меня знакомым взглядом.
— Да-да, прожорливая сволочь, — беззлобно отозвался, подкидывая ему следующий кусок. — Хотя, ведь именно ты эту косулю добыл. Соответственно… — постучал "шампуром" по нижней губе. — Это я нахлебник? Что думаешь?
Волк, разбрызгивая капли крови, нещадно вгрызся в отрезанный кусок плоти.
— Вот я также считаю: какой из меня нахлебник? — одобрительно покивав, наклонился в сторону и, зачерпнув ладонями воды из ручья, текущего под боком, утолил жажду. Смахнув влагу с губ, довольно похлопал по полному животу. — И, вообще, у нас скорее с тобой образовался симбиоз. Ты мне добычу, я тебе — сочные куски мяса лёгкой степени обжарки. Кстати, знаешь, что такое симбиоз?
Поднявшись на ноги, зверь зевнул, при этом широко распахнув зубастую пасть, после чего, чуть повиливая хвостом, подошёл ко мне и улёгся у ног, подставив бок теплу, исходящему от костра, единственному источнику света, кроме слабого сияния расколотой луны.
— Взаимовыгодный обмен! — воздел палец в воздух, после чего, моргнув, издал короткий смешок и взлохматил загривок волка. — До сих пор не понимаю, откуда все эти знания берутся. Будто бы кто-то загрузил общую энциклопедию в мою голову. Забавно, да? Ха-ха-ха…
Натужно рассмеявшись, прикрыл глаза, слушая низкое рычание вкупе с потрескиванием тлеющих дров.
Порядка сорока дней. Двенадцать новых "смертей". И ни малейшего продвижения к поставленной ранее цели.
Каждая новая попытка давалась сложнее предыдущей, ибо я постепенно чувствовал, что моральная усталость берёт своё. В какой-то момент даже подумал о том, чтобы послать план в одно место и просто остаться жить здесь. К счастью, миг слабости удалось преодолеть, однако… надолго ли хватит моей решимости?
Забавно, но теперь меня больше пугали не твари, снующие в округе, а мелкая ехидная мысль, подгрызающая фундамент уверенности.
Вдруг выхода отсюда вовсе не существует? Вдруг действительно придётся до скончания веков шататься меж деревьев в поисках редкого пропитания, ища утешение в разговорах с безмолвным зверем? И ещё столько же вопросов, которые объединяло между собой лишь тяжёлое чувство безысходности.
— Что думаешь, есть у меня шанс? — тихо поинтересовался у мохнатого товарища.
Тот, подняв морду, посмотрел на меня и боднул ладонь холодным носом, будто отвечая на вопрос.
— Да, ты прав, сдаться я всегда успею, — приподнял уголки губ, почувствовав небольшой прилив уверенности в завтрашнем дне, и взглянул на небо, где, окружённая, звёздами едва заметно сияла расколотая луна.
Жаль, насладиться атмосферой мне не дали.
Заметив боковым зрением несколько алых огоньков, возникших во тьме чащобы, я поднялся на ноги. Волк последовал моему примеру и, оскалив клыки, глухо зарычал, уставившись на непрошенных гостей, решивших нарушить наш покой.
На полянку, отбрасывая пляшущие тени от костра, медленно вышла стая "волков".
Раз, два, три… аж шесть особей сразу! Впервые вижу столько тварей в одном месте.
— Нет, — я чуть надавил рукой на голову зверя, будто собравшегося вступить в неравный бой. — Лучше уходи.
Мохнатый знакомец недоумённо посмотрел на меня, словно уточняя, на полном ли я серьёзе предлагаю ему сбежать.
— Быстро! — процедил и, поняв, что тот не собирается меня слушать, перешёл на крик: — Я сказал вали отсюда, идиот!
Или тон моего голоса всё-таки подействовал на него, или же сработал инстинкт выживания, но животное, напоследок недовольно взрыкнув, вырвалось из-под ладони и помчалось прочь, оставляя меня наедине с монстрами.
Последние на побег "собрата" не обратили никакого внимания, полностью сконцентрировавшись на двуного добыче, попутно понемногу окружая со всех сторон.
— С чем пожаловали? — спокойно поинтересовался, параллельно выстраивая в голове маршрут побега.
Уходить вверх по течению ручья — не вариант, полностью пологая местность, в какой-то момент догонят. Ровно такая же ситуация ждёт меня в случае отступления в полностью противоположную от противников сторону. А вот, если бежать вниз, то уткнусь в гору. В принципе, можно выжать из себя максимум, чего хватит, чтобы временно оторваться, и там, воспользовавшись полученным временным окном, взобраться повыше.
Принимаем, как рабочий план.
Определившись с направлением, терпеливо дождался, пока "волки" приблизятся на достаточное расстояние, с которого обычно начинают готовиться к прыжку, после чего, без лишних разгольствований, пнул костёр, бросая в морды монстров уголь, вперемешку с горящими щепами.
Воспользовавшись краткой дезориентацией в их строю, я сорвался с места.
Игнорируя жжение в мышцах ног, стиснул зубы и ускорился ещё сильнее, до такой степени, что деревья по бокам начали сливаться в одну линию.
Всё моё внимание было сфокусировано на отвесной каменной стене, с каждым мгновением становящейся всё больше и больше. Судя по звукам, преследователи знатно отстали, но я не спешил радоваться, поскольку чувствовал, как начинаю уставать — спринт выжигал слишком много сил.
Успешно добравшись до точки назначения, я, не сбавляя скорости, запрыгнул на стену и, пробежав несколько метров по вертикальной поверхности, подпрыгнул, хватаясь за внешне надёжный выступ. Нащупав ногой дополнительную опору, огляделся и, обнаружив следующий камень, ухватился за него, подтягиваясь ещё выше.
Я не оглядывался, прекрасно слыша приближение тварей, полностью сконцентрировавшись на подъёме.
Ухватиться одной рукой. Подтянуться. Раскачаться. Прыгнуть. Ухватиться. Подтянуться.
Через некоторое время эти монотонные действия всецело поглотили сознание, причём настолько, что звуки "волков" абсолютно исчезли, сменившись шумом громкого сердцебиения в ушах.
В последний раз протянув руку, я схватился за край и, помогая себе почти онемевшими ногами, наконец-то вскарабкался на вершину, где, закашлявшись, рухнул, краем глаза смотря вниз.
Там, у подножия, продолжали сновать твари, с высоты похожие на муравьев. Только благодаря этому виду я осознал, насколько высоко умудрился забраться. Следом пришло осознание, что, если бы я ошибся в выборе опоры хоть раз, то расшибся бы в лепёшку.
Так-то ничего такого, дело привычное, но гибель от гравитации в моём списке самых нелюбимых смертей занимала почётное второе место после голодной кончины.
Вытянув руку, напоследок показал "волкам" средний палец, после чего перекатился на спину, пытаясь немного восстановиться, ибо подъём выжал меня досуха.
Смотря на бескрайнее небо, тяжело вздохнул, поняв, что все припасы остались внизу. Ладно, плевать на мясо, но там осталась моя любимая корзинка, которую я сплёл из прутьев плотного бежевого куста! Кривая, косая, постоянно норовившая ткнуть меня в бок острыми краями, однако свою функцию переноски мелких предметов исправно выполняла. Полдня убил на её создание…
Посетовав на горькую судьбу, кое-как поднялся на ноги, тут же скривившись от боли в перетруженных мышцах. Не помешало бы, конечно, поваляться ещё с полчасика, только вот долго оставаться на открытом пространстве при наличии монстров не хотелось абсолютно.
Соответственно, не оставалось ничего другого, кроме как хромать к виднеющемуся впереди вездесущему лесу.
* * *
Полгода.
Чёртовых полгода мне потребовалось, чтобы выбраться из этого проклятого леса! Столько смертей было перенесено, столько раз я был готов опустить руки, но, сжав зубы, продолжал двигаться вперёд! Сложилось ощущение, что за этот срок я успел "пометить" каждое дерево в округе.
И для чего?
Для того, чтобы оказаться… тут?!
Проведя ладонью по лицу, рухнул на траву, усталым взглядом смотря на то, как ветер сметает с высоких барханов облака песка.
Сложно найти плюсы в том, что мне предстоит на своих двоих пересечь огромную пустыню. Ладно, предположим, жару и палящее солнце с трудом переживу. Но что делать с едой и водой? Там точно не будет косуль, зайцев или другой живности, которую можно изловить и употребить в пищу. Текущих запасов на долгий поход не хватит, да и при такой погоде быстро стухнет. Вдобавок, чисто в теории, если я там потеряюсь, сориентироваться будет сложновато, на песке засечек не оставишь.
И про монстров забывать не стоит. Вот в чём я точно уверен, так это что обязательно наткнусь на какую-нибудь тварь, которая сразу попытается меня прикончить. Учитывая местность, моё главное преимущество в виде скорости, скорее всего, будет полностью бесполезно.
За всеми своими размышлениями я старательно пытался игнорировать один небольшой факт. Да, я смог выбраться из одной локации и попал в новую, ранее неизвестную местность. Только вот имелся один небольшой нюанс.
Невольно опустил взгляд, смотря на зелёную сочную траву, которая, буквально через несколько метров, исчезала, сменяясь на песок.
По-моему, это слегка ненормально. Разве не должен быть переход более плавным?
Лес, лес, лес и, бац, пустыня. Будто кто-то сверху, заскучав, захотел внести разнообразия в местные пейзажи, не особо заботясь о том, насколько это будет логично смотреться.
Окружающий мир не перестаёт меня удивлять.
В любом случае, отказываться от выбранной стратегии не собираюсь. Нужно хотя бы подняться на вон тот бархан, который заметно возвышался над всеми остальными, и уже оттуда прикинуть: есть ли смысл двигаться дальше или стоит просто идти вдоль "границы", в надежде, что рано или поздно обитель песка и ветра закончится.
Приняв очередное важное решение, перед первым заходом устроил привал, чтобы перекусить, тем более, часть ранее заготовленного мяса уже начала портиться. Лучше набью желудок до отвала, чем выброшу ценный продукт.
Жаль, конечно, что мохнатый зверь пропал пару месяцев как. После очередной стоянки он умчался куда-то вперёд и после я его не видел. Даже потратил пару дней, ходя по округе в поисках волка, однако ничего не нашёл. До сих пор не понимаю, радоваться или грустить, ибо, с одной стороны, есть шанс, что зверь живой и решил избавиться от нудного компаньона в моём лице, не желая больше слушать длительных монологов. С другой — могли просто съесть с потрохами.
Оторвав кусок почти сырого мяса, проглотил, не прожёвывая.
Причина подобного подхода была крайне прозаична: атаки монстров участились и у меня не всегда появлялось время приготовить пищу. Поэтому, не сильно мудрствуя, я начал употреблять его максимально "свежим". Поначалу слегка выворачивало, но понемногу свыкся. Негативных последствий не боялся ввиду крепкого организма, ну, и, если что-то возникнет, явно не переплюнет ощущения, когда тебя наживую рвут на части.
Поморщился, вспомнив проклятого "медведя", сумевшего меня изловить. Орал я тогда знатно, пытался вырваться, но всё было тщетно. Эта сволочь не пыталась меня сожрать, словно получая удовольствие от процесса медленного умерщвления. Наверное, эта тварь была первой, кого я искренне захотелось прикончить собственными руками.
Выплюнув жилу, вытер животную кровь, капающую с уголков рта, уже почти не ощущая привкуса мускуса и железа. Шустрый кабанчик был, но от своих теневых "сородичей" в скорости отставал. И в крепости. Поэтому догнать его и проломить череп камнем оказалось достаточно просто. Аналогично я поступал с другими представителями нормальной фауны, научившись пользоваться имеющимися преимуществами. Жаль, с монстрами пока ничего не выходило. Однако шансы были, годик-другой и, думаю, вполне смогу побороть кого-нибудь в честном бою при помощи подручных средств.
В принципе, если с пересечением пустыни ничего не выйдет, может, стоит обосноваться где-нибудь в лесу и передохнуть, восстановив моральные силы? Найти пещерку, обустроить по красоте… Тем более, территорию вокруг я теперь знаю.
Чем не временный план? Как-то вымотался я, беспрестанно двигаясь в течение долгого времени. Из опасностей только повышенный риск поехать крышей от одиночества, но… найду себе ещё какого-нибудь волка, приручу и будет мне собеседник. Выход? Выход.
Ладно, настроение подняли, голод утолили, теперь можно продолжить захватывающее приключение…
Поднявшись на ноги, потянулся и сделал первый шаг, наступив на раскалённый песок пустыни.
* * *
Зрение меня определённо подвело, так как до расстояние до нужного бархана оказалось куда больше, чем я предполагал. Потребовалось несколько часов прогулки под палящим солнцем, прежде чем я добрался до места назначения. К моему небольшому удивлению, по пути никого не встретил. Абсолютно безлюдная местность, лишённая намёка на какую-либо жизнь, из-за чего я ещё раз утвердился в мысли, что пытаться перейти её полностью — дурацкая идея.
Тем не менее, нужно точно в этом убедиться.
Кивнув в такт данной мысли, провёл языком по пересохшим губам и принялся бодро карабкаться наверх, борясь с песком, в котором постоянно увязали ноги.
Через десять минут, обливаясь потом, добрался до вершины, где, приложив ладонь ко лбу, решил оценить грядущие перспективы. И почти сразу протёр глаза, отказываясь верить в то, что вижу.
Как такое вообще возможно?
Внизу, на небольшой отдалении, было плоское пространство, внешне напоминающее идеально очерченный круг, диаметром метров в сто. Песок, сносимый ветром, будто бы врезался в невидимую стену по границам "круга", создавая невысокие природные стены.
Однако не это завладело моим вниманием.
Я был поглощён видом сотен, даже тысяч маленьких чёрных луж, опоясывающих огромное озеро такого же цвета. Жидкость в них постоянно бурлила и булькала, изредка пуская небольшие пузыри. А между источников, добавляя сюра происходящему, шастали твари всех видов. "Волки", "медведи", "кабаны", подобия "змей" с двумя головами и другие монстры, которых я видел в первый раз.
Моментально лёг на живот, чтобы снизить шанс был замеченным. Наверное, по логике, мне следовало не тормозить и сразу бежать обратно в уютный лес, но я был словно заворожён видом происходящего.
Несколько "волков" сбившись в группу, подошли к центральному озеру и одновременно нырнули в него. Вязкая жидкость полностью поглотила монстров, не оставив и следа. Они, что, совершили ритуальное самоубийство?
Следом, пара небольших "прудиков" вспучилась и… изрыгнула из себя нескольких "кабанов", которые немедля подошли к своим собратьям, перед этим постояв на месте, словно загружаясь. Собравшись в подобие стаи, твари повторили опыт коллег, нырнув в громадный источник.
Понаблюдав за творящемся внизу безумием ещё несколько минут, убедился в одном.
Нужно валить. И срочно.
Пятясь задом, отполз с вершины и, повернувшись, поднялся на ноги, собираясь на всех парах помчаться в уже кажущийся безопасным лес. Но вместо этого замер, уставившись в алые глаза, размером с мою голову, повисшие в воздухе в метре от меня.
Через мгновение пространство впереди покрылось рябью и перед взором предстал гигантский чёрный скорпион с характерной белой костяной маской там, где у него могло быть "лицо".
Твою ж…
Я не успел среагировать. Невероятный быстрый взмах хвоста отправил меня в полёт, попутно ломая рёбра.
Сумев частично сгруппироваться, рухнул на песок, по инерции прокатившись несколько метров.
Не обращая внимания на привычную боль в сломанных костях, попытался привстать, но тут же был сметён в сторону ударом лапы, благодаря которому пропахал телом ещё какое-то расстояние.
Подняв голову, помутневшим взглядом оценил обстановку.
Монстры справа. Монстры слева. Везде монстры.
Конечно же, "скорпион" забросил меня ровно в круг, где я хотел оказаться меньше всего. Моя удача невероятна…
Рвано выдохнув, я криво усмехнулся, не пытаясь встать на ноги, так как в этом не было никакого смысла: выбраться отсюда живым не получится.
По ощущениям, осколки костей пробили лёгкие. И, кажется, разорван желудок. Для регенерации подобных травм потребуется около часа, а его у меня, к сожалению, не было. Значит, остаётся верить, что твари не будут долго изгаляться и сразу прикончат.
За спиной послышался звук лопнувшего пузыря.
Кое-как повернув голову, на дистанции вытянутой руки увидел бурлящую тёмную жидкость, не отражающую солнечного света, сразу узнав озеро, в котором местные твари любили "искупаться".
Ха. Быть разорванным заживо или утонуть?
Для моего угасающего сознания выбор был очевиден.
* * *
Мисс Бездна, моё почтение, вы всё также прекрасны, как и раньше.
Встав, размял шею и подошёл к краю каменного островка, парящего над тьмой с мириадами звёзд внутри, после чего сел, свесив ноги, ловя босыми стопами багровые капли, капающие снизу вверх.
Неприятно получилось, спору нет.
Зато выяснил, что в пустыню мне путь заказан, по крайней мере, в текущих обстоятельствах. Значит, возвращаюсь в лес — если не окажусь там по пробуждении — и затем пробую найти, где заканчивается особо опасная зона. Если ей не будет конца, то остаётся третий вариант с созданием временного дома где-нибудь в предгорьях.
Потом, как отойду и наберусь сил, можно будет пройтись в обратную сторону от песчаных дюн. Вдруг там меня будет ждать радужная страна пони с молочными реками и мармеладными мостами? После увиденного в "круге", не удивлюсь, если такое место действительно существует.
Однако… неужели монстры действительно рождаются из этой странной жидкости? И зачем они ныряют обратно?
Столько вопросов и никаких ответов.
Впрочем, для меня это уже золотой стандарт.
Почесал колено правой рукой, невольно заметив, что "татуировка" расползлась во всё предплечье, охватывая его тонкой паутиной. Опасения о том, что скоро буду полностью отмечен Бездной, уже не казались безосновательными.
Кстати, я точно очнусь? Только сейчас дошёл до мысли, что, возможно, совершил глупость.
Нырнуть в непонятную жидкость, об истинном назначении которой только догадываться могу… М-да, никогда ещё вопрос о наличии у меня инстинкта самосохранения не стоял так остро.
Посидев в подобной позе несколько минут, мысленно махнул рукой и завалился на спину, закрывая глаза. Ладно, лучше пока не буду забивать себе голову, волнуясь почём зря. Свершившийся факт не изменить.
Сколько я так лежал — неизвестно, однако знакомый свет, пробивающийся сквозь зажмуренные веки, вызывал небольшое облегчение.
Надеюсь, мы ещё не скоро увидимся, мисс Бездна.
* * *
Поморщившись, шумно выдохнул. И когда уже перестанет быть больно при воскрешении? С первым десятком раз, конечно, не сравнить, но всё равно весьма неприятно.
О, судя по ветерку и прохладе, я снова в лесу. Приятно, не придётся выбираться из пустыни самостоятельно.
— Сестра, он проснулся! — раздавшийся сбоку женский голос стал для меня полной неожиданностью.
Широко распахнув глаза, я резко приподнялся.
Молодая девушка, держащая в руках мокрую тряпку, вздрогнула и, встретившись со мной взглядом, нахмурилась.
— Спокойно, не делай резких движений, — подавшись вперёд, она надавила на мои плечи, заставляя улечься обратно. — Ты ведь меня хорошо слышишь?
Ничего не ответив, без проблем высвободился из её хватки, подскочил и огляделся, осознавая, что очнулся совершенном не в том лесу, который привык видеть при каждом "пробуждении".
— Эй!
Продолжая игнорировать незнакомку, запрокинул голову, смотря на ночное небо.
Звёзды. Луна. Причём, целая.
Выбрался?
Я выбрался?
Я выбрался!
Как? Да плевать!
Не успев толком обрадоваться, покачнулся и почувствовал, что снова проваливаюсь в забытье, успев перед этим услышать недовольное:
— Во имя Братьев, сказала же, не двигайся!..