2024-05-10 18:00

Дыхание времени 2. Глава 13

Глава 13.

Предположения по времени оказались несколько неверными — враги не пошли сразу в атаку, а сделали короткую остановку для необходимого отдыха и специфической подготовки к бою. Находясь в глубоком тылу построения, я использовал собственного голема в качестве наблюдательной платформы, удобно устроившись в небольшой — для его размера — переносной корзине, подвешенной за плечами. Путешествовать подобным образом несколько унизительно и неудобно из-за сильной тряски, но во время ведения боевых действий лучше места нет — рукопашные бойцы не достанут, а от большинства простых стрел и заклинаний защитит зачарованная туша металла, не мешая самому атаковать.

Даже наблюдая со стороны и не имея информации от следящих артефактов, а опираясь исключительно на собственные чувства, я мог с уверенностью утверждать, что там проходили массовые жертвоприношения темным духам разумных существ. Гнилостный «запах» подобной магии на крови и душах запомнился мне на всю жизнь, еще со времён войны против эльфов — ушастые твари очень любили практиковать подобное в отношении всех, кто к их расе не принадлежал, больше всего «уважая» хоть немного одаренных и беременных женщин за повышенную отдачу жизненных сил. Страшные страницы истории мира, которые хотелось бы, но не получится забыть и самые непримиримые враги до подобного стараются не доводить.

Похоже, что Стальная Ветвь не побрезговала воспользоваться опытом светлых эльфов, уж не знаю, кого враги использовали в качестве жертв. Подавляющая часть мирау на территории Великой Степи использует для задабривания духов исключительно не имеющих разума животных, предпочтительно — собственноручно добытых на охоте, а не выращенных в стадах. На нарушающих общий молчаливый запрет косятся очень неодобрительно и держат нож в руке, именно из-за страшной памяти предков, шедших на убой сотнями тысяч в течение нескольких десятков лет, за время которых длились мировые войны с эльфами. Возобновление подобной практики — очень, очень плохой знак и как бы карательный рейд не наткнулся на нечто подобное, еще худшего вида.

Я вовсе не опасался проигрыша отправленной армии, нет — с их экипировкой и количеством сильных одаренных, Дымным Шакалам не поможет даже армия тёмных духов — а скорее опасался распространения подобной пагубной практики при набегах на соседей. Несмотря на регулярные сборы Орды, многочисленные племена огромной территории вовсе не живут в мире и согласии, постоянно происходят какие-то мелкие стычки, но не разрастающиеся в полноценную войну, и если одно племя решит использовать подобную тактику, обеспечивая себе солидное преимущество, то и остальные могут польститься. Просто чтобы не оказаться в позиции проигравших. Раньше за соблюдением определенных правил следили сильнейшие шаманы и маги, но время идет, сменяются поколения и прошлое забывается.

Только среди Союза Пяти еще остались достаточно старые и влиятельные мирау, которые помнят причины запрета убийства на алтарях разумных, а остальные племена постепенно теряют знания и считают возможным делать то, за что их прадеды без лишних раздумий сносили головы. Похоже, после завершения текущих событий Гарриру придется принимать меры на куда более высоком уровне, нежели приведение обнаглевших соседей в чувство и подключать остальных из Союза, потому что впереди очень непростые времена. Ладно Стальная Ветвь со свитой — они всегда отдавали гнильцой и не чурались замазаться в неприглядном, пусть и через мелких сошек, если это позволит получить желаемое, но кто еще мог последовать их примеру? Пламенное Копыто или союз Лунного Быка? С первыми и так будут некоторые проблемы, если вспомнить о том, что под ними ходят Шакалы, но если подобные практики распространились дальше, то предупреждения провидицы видятся совсем в другом свете…

Пока я предавался волнениям за будущее племени, враги не теряли времени даром, и спустя половину часа, оказались скрыты от прямого взгляда темной дымкой, наведенной усилиями не менее десятка старших темных духов. В другое время подобная компания способна заставить сильно напрячься даже мага моего уровня, но с учетом подготовленных сюрпризов для незваных гостей, опасаться стоило как раз последним, пусть они этого и не знали. Впрочем, по мере приближения становилось понятно, что Стальная Ветвь сделала ставку не только на мощь духов — мелкое дрожание почвы по мере приближения армии указывало на наличие среди всадников и куда более серьёзных существ, чем ездовые волки.

Да, спрятать их магией от удаленного обнаружения вполне возможно, но вот поступь огромных туш скрыть уже куда сложнее и если мое предположение верно, то отряду големов найдется достойный противник — штурмовые ящеры. Махины размером с одноэтажный дом, покрытые костяными пластинами и способные плеваться из пасти молниями. Их на другом конце Великой Степи племена используют в качестве тяжелой ударной силы вместо конструктов, весьма требовательных в производстве по материалу и специфическим знаниям. Много жрут и сложны в дрессировке, но результат того стоит. Понятно, почему враг больше усилий потратил на их сокрытие от обнаружения, чем непосредственно на всё свое войско. Быстро сплетя короткое заклинание, я отправил его Карашу, оповещая о наличии серьёзной угрозы. То, что Стальная Ветвь раскошелилась на покупку подобных зверюг и не отправила их в идущий набег на королевство Форс, уже показывает, насколько племя вовлечено в текущий план действий, какие бы цели не преследовались, и готов поспорить на мешок золота, это не последний сюрприз.

Наши шаманы не сидели сложа руки и призвали множество духов нейтральных, заключивших соглашения с племенем и небольшое количество с положительной энергетикой, так что над стойбищем вознеслось большое количество полупрозрачных фигур огромных животных весьма экзотичной внешности, среди которых выделялись две фигуры гуманоидного вида, окутанных слепящей аурой солнечного света и державшиеся вместе. Духи предков мирау, которым поклоняются в большинстве своем все племена, у каждого они свои. Только два, так как многих должны задействовать шаманы в карательном рейде, но и при пятикратном численном преимуществе, даже старшим темным духам придется очень несладко.

Я чувствовал, как маги с обеих сторон задействовали заклинания для выявления истинной силы противоположной стороны, чтобы должным образом распределить войска до начала непосредственной схватки и воздух буквально начал потрескивать от насыщенности маной поблизости. Защиты разворачивались в полную боевую готовность, щедро питаясь от стационарных накопителей, накануне вечером переправленных через портал из города. Поставленные непосредственно участвовать в магическом противостоянии одаренные, неторопливо и тщательно подготавливали личные заклинания — синхронизироваться с коллегами в единую сеть для плетения масштабной атакующей магии, использовав соответствующие фокусы, они уже закончили.

Если с магической поддержкой и живыми «осадными орудиями» у Стальной Ветви было очень неплохо, то вот оценивая с улюлюканьем приближавшуюся орду, не армию, я вынужден был признать, что враг выделил только часть от задействованных сил — примерно треть общего числа воинов, должным образом экипированных. Остальные мирау не имели единого обмундирования и принадлежали к мелким племенам, отдельным бандам, наемникам и другой подобной шушере Великой Степи, только наличием скакуна отличавшиеся от самого последнего сброда. Польстившиеся на обещания богатой добычи, но не имевшие смелости уйти в набег на людей, сожалеть о смерти таких никто не станет и похоже, руководство врага считало подобным же образом. Тактика мясного щита никогда не исчерпает себя и не зная истинного положения дел, вполне можно предположить, что защитников небольшого стойбища можно истощить подобным образом и уменьшить потери собственных сил, когда придет время серьезного штурма, а поднять мотивацию для самоубийственного штурма можно распространением слухов об отсутствии большей части вооруженных сил Степной Горы.

Перед не такими высокими, но широкими стенами, маги Степной Горы еще рано утром сделали широкий ров в глубину человеческого роста, так что стремительно приближавшимся врагам сперва требовалось преодолеть открытую местность под градом стрел из длинных луков охотников, уворачиваясь от редких одиночных заклинаний учеников — серьезные маги пока сдерживались, ожидая первого хода врагов и не желая тратиться на тех, кого смогут убить простые воины — и затем начать непростой штурм без минимально необходимой осадной экипировки. Выведенная на полную мощность, защита препятствовала попыткам исправить ситуацию магией.

Многочисленные духи разных направленностей первыми взмыли вверх над головами орков и столкнулись между собой, направляемые и подпитываемые шаманами, синхронно звучали удары в бубны, барабаны и подобные магические инструменты, укрепляя свои силы и ослабляя чужие, вместе с грозными рыками и ревом сливаясь в какую-то чудовищную какофонию, но я привычно пропускал это мимо ушей, больше занятый дуновениями ветров магии. Первый значительный ход совершили погонщики ящеров — не менее десяти мощных молний сверкнуло и врезалось в проявившиеся полупрозрачные шестигранные ячейки щитов прямо перед стеной и над головами стоявших на ней бойцов. Оглушительный гром прокатился по округе в следующий момент, а воздух над центром вражеской армии пошел рябью, нарушая маскировку и открывая взгляду одиннадцать громад, на широких спинах которых расположились вражеские одаренные.

Получив стоящую цель, практически сразу вперед полетели десятки убойных заклинаний различных стихий, как отдельно, так и сливаясь, дополняя друг друга и увеличивая боевую мощь. Серыми комками или белесыми облачками проскальзывали почти неразличимые на этом фоне атаки некромантии и магии духа, кульминацией же стал шедевр, обративший падавшие вниз солнечные лучи в настоящий дождь из ослепительных игл. Кто-то даже призвал перед стеной огромного быкоголового демона с телом человека, но покрытого антрацитовой чешуёй и с устрашающего вида топором, сходу проделавшего настоящую просеку сквозь неорганизованную толпу врагов по направлению к строю нормальных воинов. Смертоносно, но в тоже время и не так мощно, чтобы дать повод заподозрить нечистую игру, отличаясь от переданных предателем данных. Я с гордостью улыбнулся — почти весь использованный арсенал был мне очень хорошо знаком и имелся в библиотеке для свободного изучения учениками.

Правда, одаренные Стальной Ветви показали, что подобным их не пронять — вокруг каждого ящера возникли купола, сливаясь в единую многослойную защиту и принимая атаки на себя. Вот и еще один сюрприз. Данные купола один в один повторяли стационарные щиты, устанавливаемые на дома, только объединенные в единую систему для более результативной работы — не только мы озаботились должной защитой и применение огромных животных подходит для перемещения громоздких артефактов с накопителями как нельзя лучше. Первые три слоя лопнули, не выдержав напора, но большая часть уцелела.

За те несколько секунд, пока потоки заклинаний обрушивались на них, вражеские маги не сидели сложа руки, а активно готовились к чему-то большому, отдав активную атаку на откуп погонщикам ящеров и сперва я не мог определить, что именно происходит — на чувствительность из-за было мало надежды и даже раскинутая следящая сеть оказалась заглушена потоками магии и битвы духов над головами, так что оставалось определять визуально — но зажёгшаяся высоко в небе яркая точка, начавшаяся стремительно разрастаться, приближаясь, все расставила по своим местам. Когда перед тобой крепкий орешек, который необходимо расколоть без оглядки на причиненные разрушения и собственной мощи не хватает, лучше всего использовать огромный кусок скалы, запущенный с большой высоты.

Небесная Твердь работает именно подобным образом, притягивая камень за пределами нашего мира и в падении, направляя на неподвижную цель. Последнее — обязательное условие, ввиду продолжительности исполнения, что при штурмах крепостей с лихвой окупается разрушительным действием. В конечной стадии сотворения, защититься от заклинания очень сложно, вот только, действительно опытный магистр с поддержкой накопителя способен обернуть ситуацию в свою пользу, а Караш в этом отношении на голову превосходил подавляющее большинство коллег даже в Степной Горе, не упоминая о соседях, имевших куда более слабую традицию обучения, и я с нетерпением ждал, каким способом ученик решит ответить. Вообще удивительно, что кто-то из магов Стальной Ветви оказался достаточно талантлив, сумев изучить и использовать плетение школы пространства, поддающейся не каждому серьезному боевику, опустим вопрос, откуда получилось достать редкий и контролируемый к распространению обучающий материал.

Грозно ревя, толпа мирау штурмовала стену, телами завалив ров и не зная, что на той стороне имеется куда больше войск, молнии от ящеров с грохотом раскатов методично долбили в ячеистую скорлупу, уже полностью накрывшую территорию стойбища — только отголоски битвы духов запросто могли убить простых жителей — лучники перешли с обычных стрел на зачарованные с различным эффектом поражения, включая взрывов и общий шумовой фон стал очень высок для моих старческих ушей, изрядно отвлекая от наблюдения, и мне пришлось использовать простенькое заклинание, помогшее с данной проблемой. Отвлекшись всего на несколько биений сердца, я пропустил начало формирования соратниками плетения и увидел только громадного прозрачного дракона, сплетенного из потоков воздуха, что с огромной скоростью рванул навстречу объятому пламенем булыжнику размером с трехэтажный дом, стремительно приближавшемуся к земле и оставлявшему за собой огненный след.

Враги как-то пытались помешать, начав метать вдогонку творению Караша одиночные огненные заклинания, но все оказалось безрезультатным — дракон ушел из зоны эффективного поражения раньше, чем большая часть успела отвлечься и благополучно преодолев мельтешивших вверху духов, через десяток секунд встретился со скалой. А в следующее мгновение, в точке столкновения вспух огромный огненный шар и пылающие осколки разлетелись во все стороны настоящим облаком. Громогласный звук взрыва достиг земли позже, но все равно привлек внимание обычных бойцов. Привлек и быстро вызвал панику, так как раскаленный дождь должен был задеть не только небольшую часть территории стойбища, но и почти полностью накрыть армию Стальной Ветви, весьма умело направленный учеником. Магам пришлось спешно менять текущую конфигурацию стационарной защиты, растягивая её на довольно большую площадь, чтобы прикрыть еще и воинов.

Естественно, пропустить момент в который одаренные противника стали более уязвимыми, наши не могли и ударили прямо по ящерам — в воздухе сформировался гигантский шар воды и из него выстрелили сотни струй, пройдясь площадной атакой к центру построения прямо перед накрывшим огненным дождем и кое-где проламывая истончившийся полупрозрачный купол. Магам пришлось лично заняться укреплением защиты, чтобы не допустить образования большого количества прорех и позаботиться о своей безопасности.

Тем не менее, одного ящера с края цепочки достать все же удалось — две струи полоснули и прошли его насквозь, вскрыв как мясник порося, несмотря на толстые пластины костяной брони. Даже не успев зареветь от боли, он умер мгновенно и заливая все вокруг кровью, тяжело завалился на бок, сбросив находившихся на спине наездников вместе с закрепленной крытой площадкой, нарушая целостность стационарного щита. Открылся только небольшой участок с краю, и соратники быстро прикрыли неудачников, но не раньше, чем еще одна струя полоснула по двум из нескольких барахтавшихся на земле орков. Первая кровь оказалась за Степной Горой.

Провал одаренных Стальной Ветви сказался и на штурме — простые бойцы не обладали достаточно хорошими защитными амулетами или металлической броней, чтобы остаться невредимыми под раскаленной каменной крошкой с неба. Да, подавляющая часть армии осталась прикрыта, но жуткие крики тех, кому не повезло умереть сразу, словно ушат холодной воды обрушились на остальных, гася энтузиазмом штурмовавших и спустя непродолжительное время, шушера начала откатываться назад, оставляя после себя натуральные горы тел. Забраться на стену у них так и не получилось.

На смену мясу пришли стройные ряды нормальных воинов на волках, намного лучше экипированных и дисциплинированных, способных совместно справиться даже с демоном. Пока маги продолжали обмениваться стремительными ударами, полностью сосредоточенные друг на друге, около десятка всадников стремительно рвануло вперед, что-то кинув на массу трупов и тут же отступив обратно под градом стрел. До своих добрались четверо, но дело было сделано — под стеной полыхнуло из множества источников силой смерти, и я с брезгливостью наблюдал, как вырастают гиганты из плоти еще недавно живых. Заготовки некромантов, предназначенные к использованию при большом количестве «материала», прямо на поле боя, сплавляемого в единое целое — Империя Фарах любит использовать подобные методы.

Из-за большой массы и пропитавшей тела маны смерти, големы плоти весьма успешно сопротивлялись заклинаниям учеников и магическим снарядам, вынудив Вниара задействовать отряд големов до того, как стену начнут ломать. Направляемые магами-погонщиками, металлические гиганты один за другим выходили на отдельно подготовленную площадку и через низкий бортик спрыгивали вниз, сразу вступая в битву с творениями некромантов. Враг решил разделить силы, отправив отряды примерно по тысяче размером взять селение в клещи и оставив большой участок схватившимся гигантам — даже шушера не достаточно тупая, чтобы лезть под огромные туши, а столь циничное использование павших соратников ощутимо поколебало их дух.

Смотря, как командующий начал уверенно и что самое главное, быстро и умело перераспределять имевшиеся резервы для отпора, я довольно кивнул — ветеран обладал достаточным опытом в подобного масштаба сражениях, чтобы можно было не беспокоиться за оборону. А вот маги пока сдерживались, не действуя во всю мощь и давая противникам выложить все сюрпризы. Большим фактором служила продолжавшаяся схватка духов, где пока не определился победитель и если ситуация начнет склоняться не в ту сторону, придется выделять какую-то часть группы на поддержку.

Тем не менее, обладая заполненными под завязку накопителями, Караш мог не экономить, используя весьма затратные плетения и первым таким признаком стали начавшие сгущаться над головами тучи, хотя еще недавно сияло солнце и на небе не имелось даже малейшего облачка. Я практически сразу определил, что именно подготовил ученик — Гнев Небес. Слишком требовательное к нижнему порогу влитого количества маны и сложное для создания в одиночку, но идеальное для группового исполнения и атакующее сразу двумя типами элементов, где вода усиливала поражающие способности молнии. На мой взгляд, исполнение, недостаточно слаженное — густота туч разнилась в разных местах, что повлияет на мощь и густоту разрядов, но для не имевших опыт совместного действия магов, очень даже неплохой результат.

Одаренные Стальной Ветви пытались мешать формированию плетения, что я отслеживал по внезапным вспышкам — один из способов уменьшить неминуемую атаку, это «стравить» потенциал разрядов до того, как наберётся критическая масса. Не сказать, что самый эффективный, но при должном умении уполовинить мощь Гнева Небес вполне возможно. Умением, которым маги врагов не обладали. Над вражеской армией пошел дождь и буквально через несколько секунд, вниз обрушились молнии, впиваясь в уже порядком потрепанную защиту, гремевший гром полностью заглушил усилия ящеров, слившись в непрерывный оглушающий гул и треск. Врагам пришлось полностью переключить усилия, чтобы сохранить себя и войска вокруг в относительной целости — кое-где заклинанию все же удавалось прорваться, и попавшиеся бойцы превращались в угольки с потеками металла.

Они держались, постепенно сдавая позиции, пропуская все больше ударов по подчиненным и в один момент я ожидал окончательного слома, как внезапно, блеснуло что-то подкинутое в воздух над центральным ящером и стало стремительно подниматься вверх, сопровождаемое еле слышным свистом. Сперва ничего необычного не происходило, заставив гадать о предназначении задействованного врагом артефакта, но в неуловимый миг, все изменилось и лупившие вниз разряды принялись изгибаться, сходясь в единой точке. Если сперва это происходило в центре, то необычное явление очень быстро пошло распространяться все дальше, пока Гнев Небес не стал лупить исключительно по артефакту. Стальная ветвь смогла удивить, вытащив нечто неожиданное — я не знал, что это такое и как работает, хотя что-то в памяти шевелилось, но несмотря на все усилия, вспомнить конкретику не получалось. Оставалось только молча сокрушаться — память стала уже не та.

Естественно, ученик сразу прекратил подпитку плетения, не желая и дальше зря тратить ману, когда атака явно провалилась и непонятно, чего дальше ждать от неожиданного хода противника. Судя по штуке, продолжавшей сверкать собранными молниями, одной нейтрализацией Гнева Небес дело не закончится. Караш считал так же — защита обзавелась вторым ячеистым слоем за мгновение до того, как артефакт ударил настоящим потоком энергии. Не впрямую по защите селения, а пройдясь слева направо по тому пространству, где брали верх големы над кадаврами плоти, испаряя тех и других, следом чиркнув уже в другую сторону непосредственно по стене. Соты первого слоя не выдерживали и со звоном лопались, а у второго еле держались.

В какой-то момент я даже начал беспокоиться, сдюжат ли соратники и готовился помочь, вытащив из походной сумы полностью черный каменный шар, покрытый цепочками серебряных рун, вот только одновременно произошли сразу два события. Центральный ящер буквально взорвался кровавым фонтаном и закрутившийся на его месте вихрь из алой жидкости скрыл из виду пару соседних животных, не суля оказавшимся в зоне досягаемости мирау ничего хорошего, а по всему полю вокруг селения стремительно вырастали фигуры каменных големов, причем сразу шесть оказались в непосредственном центре, под ногами вражеской армии, пойдя крошить оказавшихся рядом врагов. Штурмовавшие стену оказались зажаты между молотом и наковальней. Неожиданной атакой досталось и магам — на паре ящеров, платформы оказались сплющены раньше, чем их обитатели смогли отреагировать на смену обстановки. Атака опасного артефакта прекратилась почти сразу — очевидно, управление осуществлялось одним из убитых. Спустя короткий отрезок времени, стало понятно, что у врага не осталось сил остановить начавшуюся бойню. Слишком быстро и слишком близко. Уцелевшие штурмовые ящеры еще пытались сопротивляться, а маги отбиваться заклинаниями, но это была уже агония и начавшееся бегство шушеры ясно это показало.