2023-05-28 03:00

Падение сурка — глава 45

Том 2. Глава 10 / 45

Но оружие не всё, что необходимо для передвижения по незнакомой или плохо знакомой местности. В ориентировании землянину помогал компас, который исправно работал, показывая на местный Север. Небольшой планшет и карандаш позволяли делать пометки на карте, нарисованной им по памяти.

Без компаса и карты он бы уже заплутал и начал ходить кругами. Ноги постоянно пытались завести его налево. Этот эффект известен опытным лесным туристам. Он возникает из-за того, что правая нога у правшей делает шаг чуть шире левой. И если лесному путнику кажется, что он движется прямо, на самом деле он идёт налево. С левшами противоположная ситуация — они ходят направо.

До поляны удалось добраться без происшествий. Там он расседлал коней, разбил лагерь, вбил колышки и привязал к ним коней на длинных верёвках, чтобы они паслись. На костёр парень поставил походный котелок и начал варить походный шулюм. В это время размышлял над дальнейшими действиями.

На нарисованную по памяти карту особой надежды нет. По-хорошему следует разглядеть и осмотреть ближайшую местность с высоты птичьего полёта, чтобы сориентироваться с дальнейшим продвижением на следующие несколько дней.

Оставлять без присмотра коней и поклажу было страшновато, но Жан-Поль решился на полёт.

После еды он собрал дельталёт и пролетел вперёд. Через три часа он вернулся назад.

До темноты парень успел собрать дельталёт обратно в рюкзак и накидать план разведанной местности. После наступила пора готовить ужин.

Ночью он спал очень чутко. Чтобы контролировать окружение, он вместо палатки установил односкатный навес. Автомат и меч лежали у него под рукой. Но за ночь так ничего и не случилось.

Жан-Поль собрал лагерь до наступления рассвета и позавтракал. С первыми лучами красного светила нагруженные кони отправились в дальнейший путь. На этот раз француз распределил вес между лошадями таким образом, чтобы самому ехать верхом. В результате скорость передвижения увеличилась в два раза.

Разведанной местности хватило на три дня пути. В последний день Жан-Полю подвернулась удача. Ему на глаза попалась лань. Он её подстрелил из автомата с одного выстрела.

После свежевания в его распоряжении оказалось около сорока килограммов мяса. С ним нужно было срочно что-то делать. Поэтому ему пришлось разбивать лагерь на берегу ручья и строить импровизированную коптильню.

Несколько килограммов вырезки он зажарил на веточках в виде шашлыка. Ноги и рёбрышки закоптил. На переработку мяса у него ушёл целый день.

На следующий день он набрёл на поляну и снова устроил разведывательный полёт.

Сборка и разборка дельталёта занимает много времени. На саму воздушную разведку уходит три часа. В итоге это так выматывает, что дальше продолжать путь становится невозможно.

После полёта он понял, что у него появилась первая проблема. Через пару дней пути лес заканчивался. Дальше начинались обжитые места с полями и дорогами. В одной деревне в трёх днях пути его заметили крестьяне. Они задирали головы и тыкали в его сторону пальцами. С одной стороны, это плохо. С другой стороны, вряд ли кто-то отреагирует на их слова о странной «птице». Но если подобные сообщения будут повторяться, то подозрительным летуном обязательно заинтересуются.

Идеальным стало бы путешествие по реке. Сплавляешься себе спокойно вниз по течению, любуешься красивыми видами. Вот только проблема в том, что основные поселения расположены вдоль рек. И сплавиться на плоту равносильно заявке о себе на всю страну. Речные суда с легионерами его нагонят, как стоячего.

Дилемма. Дальше и по суше не пройти, и по реке не сплавиться. А коней и гору поклажи бросать жаба душит. А тут ещё мяса прибавилось столько, что целый месяц только им можно питаться. Кацу было жалко потраченных усилий на заготовку копчёностей.

Всю ночь он спал урывками. Просыпался, и не мог долго уснуть. Его преследовали мысли о том, как дальше действовать. В итоге утром он принялся действовать нагло и решительно.

Через два дня он вышел из леса на тракт совсем не таким, каким был. Из-под парика в виде косматой русой шевелюры торчали длинные заострённые накладные уши. Весь камуфляж был спрятан, как и оружие другого мира. Рюкзаки были помещены в большие холщовые серые мешки. Сам же парень щеголял в зелёной длинной тунике и сандалиях. На широком поясе в ножнах висели нож и меч. А лошади обзавелись накладными витыми рогами, что делало их похожими на единорогов-уродцев, которые не уродились и были куплены по цене ослов.

Жан-Поль предполагал, что подобная маскировка ему понадобится, поскольку знал куда отправляется. Поэтому позаботился о ней заранее и всё время таскал необходимые предметы в основном рюкзаке.

Первое время он находился в напряжённом состоянии и готов был броситься в бой в любой момент. Но постепенно напряжение ослабло.

Встречные эльфы косились на него и тихо посмеивались над уродливыми единорогами. Громко заржать они бы может и хотели, но внушительная мускулистая фигура вооружённого всадника охлаждала их пыл. Главное — никто не бросался на мирного путника с криками о том, чей он раб. Достаточно было бросить взгляд на торчащие кончики ушей, чтобы таких вопросов не появлялось.

В таком передвижении было несколько минусов. Нужно было следить, чтобы у коней не сползли накладные рога. И привалы следовало устраивать вдали от дорог подальше от лишних глаз. Остановки на станциях и в трактирах исключались. Там слишком высокие риски раскрытия инкогнито. Во-первых, близи можно разглядеть, что рога у «единорогов» ненастоящие. Во-вторых, имелся риск того, что парик сползёт или растреплется и станет видно, что уши приклеены.

В первый же день, когда до трактиров оставалось недалеко, Жан-Поль завёл лошадей в лес и привязал их. После чего сбегал к постоянному двору и обменял часть золотых украшений на парочку настоящих единорогов.

Он надеялся вернуться к лошадям раньше, чем их кто-нибудь найдёт. Но не успел.

Когда лошади показались в просвете между деревьями, землянин обнаружил, что в его рюкзаке роется какой-то эльф.

— Эй!

Эльф дёрнулся и резко обернулся на крик.

— Стой на месте, вор! Иначе поплатишься головой.

Эльф испуганно замер и уставился на Жан-Поля. Только теперь стало понятно, что это не он, а она. Грязная и худая эльфийка в дешёвой серой тунике до колен и в деревянных сланцах. Спутанные, серо-бурые и сальные волосы выглядели так, что у них невозможно было определить изначальный цвет. Молодая девчонка лет сорока-пятидесяти, о чём можно было судить по её внешности тринадцатилетнего подростка.

— Дяденька, я ничего не брала…

Он приблизился к ней и заметил, что у одной из лошадей отсутствует рог. Сам же рог обнаружился на земле, словно его кто-то снял и отбросил в сторону.

Рюкзак, в котором копалась девчонка, был с оружием и патронами. Рядом виднелась развязанная горловина рюкзака с топливом.

— Так-так-так, — навис он над испуганной девушкой. — И что ты тут делала?

— Ничего, честное слово.

— Врёшь как дышишь. Ты зачем мне единорога испортила?

— Дяденька, — покосилась она в сторону безрогой лошади, — ваш единорог такой и был, честное слово! Он у вас изначально был испорченным. И второй такой же. Я ничего не брала, просто посмотрела.

По-хорошему было нужно убить девчонку и продолжать заниматься своими делами. Но у Жан-Поля рука не поднялась. Одно дело убить взрослого эльфа, который представляет для него угрозу. Совсем иное убивать девушку-подростка. Он ломал голову над тем, как поступить.

— Кто ты такая и как тут оказалась?

— Я-а…

— Не мямли! Отвечай чётко: имя, звание, где живёшь, на кого работаешь, кто подослал тебя ко мне?!

От командно-угрожающего тона землянина девушка испуганно сжалась и принялась отвечать:

— Дяденька, меня зовут Юлия. Меня никто не присылал и я ни на кого не работаю. Я сама по себе. Раньше я жила в деревне на севере империи, но год назад мои родители умерли, а тётка выгнала меня из дома. С тех пор я бродяжничаю. Пытаюсь попроситься хоть в какую-нибудь деревню, но отовсюду меня прогоняют.

Она выглядела обычным бездомным ребенком, ищущим место, которое можно было бы назвать домом. Сирота, у которой погибли родители. Сердце землянина готово было растрогаться, если бы не его подозрительность.

— От чего умерли твои родители?

— Разбойники, господин, — вжала она голову в плечи. — Бандиты напали на маму и папу, когда они везли оливковое масло на продажу в город.

— А где в тот момент находилась ты?

— Дома. Родители всегда оставляли меня на хозяйстве, когда уезжали в город.

— Почему твой отец брал с собой мать? — никак не успокаивалась его паранойя.

— Мама обожала ездить в город. Она всегда что-нибудь там себе покупала после того, как отец распродаст масло.

— Допустим, и такое бывает… Давно промышляешь воровством?

— Да я ни в жизнь!

Жан-Поль положил правую ладонь на рукоять меча и с шорохом слегка вытянул лезвие из ножен. Юлия в страхе округлила глаза и поспешно исправилась:

— Полгода! Полгода назад я начала подворовывать. Раньше я побиралась и боялась краж. Но с каждым днём я худела всё больше и больше. Милостыни не хватало на пропитание. Меня часто прогоняли тумаками. И тогда я решилась на первую кражу — украла булочку у торговца хлебом на рынке.

— Молодец, — вернул он на место клинок и убрал ладонь от рукояти, что вызвало у девчонки облегчённый выдох. — Люблю честность. Почему ты не подалась в жрицы любви?

— Я лучше буду воровать и побираться, чем развивать ноги! — гордо вздёрнула она грязный носик.

— Ну и зря. Жрицы любви живут дольше и лучше, чем воры. А зарабатывают побольше легионеров.

— Знаю. Но они никогда не найдут себе мужа. А я всё ещё надеюсь найти себе дом, выйти замуж и вернуться к нормальной жизни. Господин, а вам случайно жена не нужна?

— У тебя настолько низкие моральные принципы, что ты готова выскочить замуж за первого встречного?

— Нет, но что мне мешает присмотреться к видному мужчине? — начала она неумело строить глазки.

— А мне кажется, что ты хочешь заговорить мне зубы и сбежать.

— Нет-нет, как вы могли подумать?

— Ну вот, опять врёшь… — он снова положил ладонь на рукоять меча. — И что мне с тобой делать?

— Молю, — испуганно рухнула она на колени в прелую листву. — Не убивайте, господин! Я всё для вас сделаю, только пощадите!

— Есть хочешь?

Она сглотнула вязкую слюну и медленно кивнула.

— Работа нужна?

— Работа?! — она с надеждой на лице следила за тем, как Жан-Поль убирает руку от клинка. — Нужна, господин. Что мне нужно делать?

— Служанкой ко мне пойдёшь? Плачу шестьдесят сестерциев в месяц. Кормёжка за мой счёт.

— Шестьдесят? Мне? — удивлённо хлопала она ресницами. — Я думала, вы мне предложите роль постельной грелки.

— Не льсти себе, — весело фыркнул он. — Ты себя в зеркале давно видела? А знаешь, как от тебя воняет?

— Знаю, — кивнула она и начала медленно вставать на ноги. — Я специально не моюсь, чтобы мужчины на меня не зарились. Но вы точно хотите взять меня в служанки?

— Точно. Но при одном строгом условии.

— Каком условии?

— Ты будешь хранить в тайне всё, что обо мне узнаешь. Никому не расскажешь о странностях, которые заметила у своего господина. А если попытаешься сбежать или кому-нибудь рассказать обо мне — я тебя найду и убью.

— Я… — она смотрела на парня как суслик на удава. — Я согласна, господин.

— Жан. Господин Жан.

— Господин Жан, — отвесила она ему низкий поклон.

— Если ты голодная, то копалась не в том мешке, — Жан-Поль достал из мешка с мясом пакет с шашлыком и вручил его девчонке.

— Это мне? — с недоверием пожирала она голодными глазами мясо.

— Тебе. Раз ты на меня работаешь, то должна хорошо питаться и нормально выглядеть. Завтра найдём ручей, в котором ты как следует отмоешься.

Этой ночью Жан-Поль спал вполглаза. Он ожидал, что девчонка попытается сбежать, прихватив ценности. Но она этого так и не сделала.

Утром она сразу после пробуждения начала разжигать костёр с помощью его магазинного кремня и кресала, чтобы приготовить завтрак в походном котелке.

— Не нужно огня.

— Почему? — остановилась она, а в следующее мгновение широко распахнула глаза и рот, уставившись на парня. — Э-э-э… Господин Жан, у вас уши отклеились…

— Хм… — он направился к рюкзаку и достал из бокового кармашка зеркальце. Парик съехал набок и вместе с ним накладные уши. — Действительно, — полез он за клеем для грима.

— Э-э… Господин Жан, вы человек?

— Уже раздумала на меня работать?

— Нет-нет-нет! — замотала она головой из стороны в сторону подобно вентилятору.

— Тогда забудь то, что видела, — он смотрелся в зеркало и пытался приклеить уши назад.

— Понятно, — кивнула она. — А куда мы идём?

— В Эльфино. Там нам обоим будет полегче.

— Если в Эльфино, тогда возможно, — с серьёзным лицом продолжила она. — А как мы будем завтракать без огня?

— Крекерами и копчёным мясом. К обеду устроим нормальный привал с костром и кашей. А пока завтракай и седлай единорогов. Ты знаешь, как это делать?

— Знаю, господин… — она с нескрываемым любопытством наблюдала за тем, как парень достал из мешка чехол и разложил титановую саперную лопату. — Ух ты! Какая интересная у вас лопата. А зачем она вам?

— Яму копать. Вернее, закапывать, — взял он за уздцы обоих лошадей и повёл в сторону вывороченного из земли корня огромного поваленного дерева, на месте которого образовалась глубокая яма.

— Эм… Господин, а куда вы повели своих неправильных единорогов?

— Отвернись и заткни уши…

Ему очень сильно не хотелось этого делать, но лошади сильно демаскировали. Дальнейший путь он собирался проделать на единорогах.

Девушка его не послушала, оттого стала свидетелем расправы над благородными животными. Их тела оказались в яме, которую землянин начал закидывать грунтом.

— Великое Древо! — прошептала Юлия. — Столько мяса пропадает…

Возвращение нанимателя она встречала с кислым выражением лица.

— Господин Жан, я понимаю, что вы очень богатый, но зачем было резать единорогов? Пусть они уродливые и безрогие, но даже за таких дали бы как за пару хороших ослов.

— С чего ты решила, что я богатый?

— Так вещи у вас слишком добротные. То же зеркальце, наверное, стоит целое состояние. Лопата удивительно тонкой ковки. Сумки такие, что понятно, почему вы их прячете в мешках.

— И почему же?

— От грабителей, конечно. Может, хотя бы отрежем по кусочку мяса от единорогов?

— Они несъедобные.

— Ох, как жаль, — с горечью посмотрела она в сторону лошадиной могилы. — Тогда понятно, почему вы их закопали. Они прокляты, да?

— Прокляты. Седлать единорогов умеешь?

— Откуда? — развела она руками. — У нас в семье была пара ослов, но мы их всегда запрягали в телегу.

— Тогда будешь учиться.

Вскоре они вышли на тракт и поскакали верхом на единорогах. Эти белоснежные животные гораздо выносливее лошадей, поэтому могли везти и тяжёлый груз, и седоков. Естественно, Жан-Поль перераспределил груз таким образом, чтобы вместе с седоками единорогам достался примерно одинаковый вес.

Парень обратил внимание на то, что спутница уверенно держится в седле.

— Юля…

— Что?

— Ты случайно не принцесса?

— Нет! — излишне резко отозвалась она. — Я всего лишь обычная крестьянка. Ты много встречал принцесс? — попыталась она добавить иронии.

— Как минимум с одной знаком.

— Правда?! — уставилась она на него удивлённым взором.

— Стал бы я обманывать свою служанку… Ты точно не принцесса?

— Нет, конечно! — Юлия рассмеялась, но её смех звучал ненатурально. — А почему человек притворяется эльфом?

— Хочешь сменить тему? Тебя учили софистике?

— Ха-ха-ха! Смешно. И всё же, интересно, почему?

— Ромеи же, милочка. У них если человек, то обязательно должен быть рабом.

— А что такое ценное ты везёшь в сумках? Контрабанду?

— Можно и так сказать.

— Я так и думала! — заулыбалась Юлия. — Там ведь какие-то дорогущие артефакты?

— Угадала. Надеюсь, тебе хватит мозгов не говорить об этом всем подряд?

— Я что, на дуру похожа? — кратковременное движение бровей вверх и в исходное положение очень напоминало то, как выражала эмоции Дианель.

Жан-Поль сделал себе очередную зарубку в уме. Все его знакомые обычные эльфийки подобной привычки не имели. Но больше всего ему казалась подозрительной несостыковка. Юлия сказала, что в её семье были только ослы. На деле же она держалась в седле единорога лучше него. При этом не умела его седлать. Очень похоже на навыки благородной девицы, за которую единорогов седлали слуги. Это не звоночек, а целый колокольный набат.

— Юль.

— Что ещё?

— А ты магией владеешь?

— Нет.

— А магически одарена?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Вряд ли. Я не проверяла.

— Нужно будет проверить в Магкаре. Это бесплатно. Достаточно пройти через арку магической академии.

— Да, я знаю.

Кац улыбнулся, а про себя подумал:

«Откуда обычной крестьянской девчонке из соседней страны может быть известно о такой вещи?»