Власть над будущим
Нед с наслаждением сделал глубокий вдох.
Он ощутил, как слабый аромат морской соли тут же осел в его легких, оставив характерный привкус во рту, и не мог поверить, что наконец-то, после столь долгого времени возвращался домой. Или что вот-вот еще один его ребенок возьмет себе жену и начнет создавать уже свою семью. Нед должен был бы ощутить себя старым, но вместо этого была только радость, что он вообще дожил до свадеб уже двух своих волчат и, дай боги, увидит своих внуков, чего еще год назад и не чаял сделать, уверенный, что умрет на плахе за то, что пытался быть благородным и хотел дать Серсее уйти вместе с ее бастардами прочь: из Красного замка и Вестероса.
— Никогда прежде не находила очарования в море, пока впервые не ступила ногой на корабль, — вдруг услышал он тихий женский голос совсем рядом с собой.
Нед удивленно распахнул глаза.
Он не мог поверить, что мог так расслабиться, что не услышал, как к нему кто-то подошел. Повернув голову, Нед еще больше удивился, когда увидел леди Малору Хайтауэр, которая стала весьма неожиданным дополнением к их делегации, присоединившийся почти в самый последний момент. Она прибыла в ночь перед отплытием и попросила аудиенции у Джона, на которую тут неожиданно согласился. Нед не знал, о чем они говорили, но по утру был отдан приказ взять с собой леди Хайтауэр, на Север, куда сам король прибудет чуть позже, на своем драконе после того, как королева вернется с Драконьего острова и примет временное правление, пока того не будет в столице.
Он не знал, что об этом думать.
Леди Малора была совсем не такой, какой можно было ожидать от дочери такого древнего андальского дома. У нее была непривычно смуглая кожа, пронзительные черные глаза и густые мелкие кудри, который она всегда скрывала, как и часть лица, под капюшоном. К тому же, даже Нед был наслышан о ее не совсем… обычной репутации. Проще говоря, люди шепотом называли ее странной или же Безумной Девой. А еще колдуньей и даже проклятой. Но те немногие разы, когда он ее видел, леди Малора совсем не казалась безумной. Необычной, да, но не безумной. Один взгляд ее острых черных глаза говорил, что леди Малора была умна и с ней шутки плохи.
Впрочем, что-то в ней все же было.
Нед нутром чуял в леди Малоре то же, что ощущал рядом только с Джоном и королевой Широй. Что-то, что могло бы только магией, в которую тут уже почти никто не верил. Это чувствовалась не так сильно, как рядом с его сыном, но все же было. Может быть, именно поэтому Джон принял леди в столь поздний час, так долго говорил с ней, и отравил ту с Недом на Север? Хотя, чем леди Малора могла помочь сейчас, или даже тогда, когда придет час битвы с мертвыми, он не был уверен.
— К сожалению, как бы мне не нравился запах морской соли, я все же больше предпочитаю твердую землю под ногами, — чуть хрипло ответил Нед, когда понял, что слишком сильно увяз в своих мыслях и тишина чуть затянулась.
Леди Малора тихо засмеялась.
Краем глаза Нед видел, как моряки и другие присутствующие на палубе мужчины обратили своим взоры к леди. Чей-то взгляд был мимолетным, а чей-то слишком жадный и похотливым, явно жаждущим заполучить экзотическую красавицу к себе в постель. Он мрачно зыркнул на них, мысленно отметив, что ему нужно поговорить с капитаном о том, чтобы тот объяснил своей команде, что так бесстыдно разглядывать высокородную леди недопустимо. И может быть чревато. В конце концов, это не просто какое-то судно, а один из флагманов королевского флота!..
— Не беспокойтесь, милорд, — вдруг произнесла леди Малора. — Я уже привыкла к таким взглядам. Как похотливым, так и презренным. В конце концов, я потомок не только Хранителей Высокой Башни, но и знаменитых Черных Жемчужин Браавоса и они не одного человека не оставляли равнодушным.
Нед удивленно вскинул бровь.
— Ваша матушка была… леди из Браавоса? — как можно тактичнее спросил он.
Решив, что называть матушку законнорожденной и перворожденной дочери лорда Лейтона «куртизанкой», было бы оскорбительно, Нед остановился на просто «леди». Даже если это правда, хотя он был весьма поражен тем, что одна из многочисленных жен лорда Хайтауэра была не просто чужестранкой, а женщиной, чьи предки были широко известны своим плотскими аппетитами помимо всего прочего.
Леди Малора вновь издала тихий смешок.
— Вы впрямь очень добры, милорд, и не стали говорить мне прямо в лицо, что моя мать шлюха из рода таких же прославленных шлюх, — с едва заметной ухмылкой сказала она, и чуть заметно наморщила носик. — Хотя это не совсем так. И моя мать, хотя и была потомком Черных Жемчужин, но все же не была куртизанкой. Она была ребенком богатого купца и младшей дочери Морского владыки Браавоса, которая просто не считала зазорным, гордится тем, что в ее роду были такие знаменитые женщины или того, что ее далекая бабушка была бастардом вестеросского короля…
Брови Неда невольно подскочили вверх.
Нет, он смутно помнил, что Черная Жемчужина была связана с Эйегоном Недостойным и у них предположительно были дети, чья принадлежность королю была спорной, но почему-то он не сразу соединил все точки. Нед не мог не предположить, уж не поэтому ли леди Малора прибыла ко двору? Может быть, хотела воспользоваться этим дальним родством с Великими бастардами, и, как уже сделала королева, стать ближе к Джону? Не исключено, что даже как любовница. В конце концов, королевы тоже не вечны, а если бывшая леди Шира окажется права, и впрямь умрет, когда на свет появится наследник Джона…
Невольно он подобрался.
Если помыслы леди Малоры впрямь были полны корысти, и она пыталась найти в его лице союзника, то зря. Нед не был близок с женой сына, но и участвовать в ее свержении, или еще каких-то политических закулисных интригах, не собирался. Королевство только начало привыкать с миру и стабильности, которые и так кончаться с приходом мертвецов. И сейчас не нужны ли были лишние потрясения и перемены.
— Миледи, — настороженно произнес он. — Извините за прямой вопрос, но зачем вы здесь? Я бы мог понять, если бы вы прибыли ко двору, чтобы найти мужа…
Леди Малора фыркнула.
— Мы с вами почти ровесники, лорд Десница, — с ноткой снисходительности сказала она. — Если бы я даже захотела замуж, едва ли нашелся бы тот, кто взял такую старую деву как я в жены…
Его должен был бы удивить тот факт, что леди перед ним, выглядящая едва ли старше двадцати пяти, имела небольшую разницу с ним в возрасте. Но не после встречи с уже женой Джона, которая, как он был почти уверен, была намного старше, чем выглядела на самом деле. Нед даже боялся узнать, насколько именно старше. У него в голове даже мелькала мысль, уж не фактическая ли Шира Морская Звезда, одна из Великих Бастардов, та была. Но это уже казалась совсем надумано и странно. А впрочем…
— …я здесь, чтобы помочь вашим сыновьям, — тем временем продолжила леди Малора, невольно вырвав его из размышлений, куда он вновь невольно погрузился.
Нед непонимающе нахмурился.
— Моим сыновьям? — не упустил он тот факт, что она упомянула тех во множественном числе, и это не могло его не встревожить.
— Королю Джону и юному Брандону, — подтвердила леди Малора и понизила голос. — Вы ведь знаете, что король имеет силы за пределами того, во что сейчас верят люди?
Ему не хотелось отвечать.
Это был не его секрет, а Джона, даже если он так тот не позиционировал, но Нед все равно не собирался его выдавать. Впрочем, леди Малора и так явно знала о чем говорила. Более того, в ее темных глазах мелькнуло некое одобрение, когда он промолчал вместо того, чтобы ответить, или сделать вид, что не понимал, о чем так говорит.
— Ваш сын Брандон тоже обладает даром, — чуть слышно произнесла леди Малора, переведя взгляд на водную гладь. — У него была судьба…
— Судьба стать калекой? — с горечью спросил Нед, не удержавшись. — Мой сын хотел быть рыцарем, а теперь…
— Лучше калека, чем пленник в собственном теле из-за амбиций того, кто должен был хранить память мира, — мрачно сказала леди Малора. — Тот, кто должен был взять его под свое крыло и обучить как своего приемника поддался своим алчным амбициям и, если бы король Джон не убил бы его, сделал бы своим новым сосудом. Занял бы его тело, пока не нашел бы новое, способное выдержать присутствие чужой души и силы, которой та обладает.
На миг Нед хотел отпрянуть, впрямь думая, что слухи об этой женщине все же могли быть верны и та насколько не в себе. Но взгляд ее черных глаз был серьезен, несколько печален и уверен в себе. В своих жутких словах.
— …но у всего есть цена, — продолжила леди Малора. — Король Джон убил Трехглазую ворону. И власть последней перешла к нему. Как дитя Льда и Пламени, король может выдержать вес такой силы и даже использовать их… Но это не его судьба. Его судьба вести нас в будущее, чьи вероятности он и так видит благодаря дарам, что достались ему от обеих семей, из которых он произошел. Ему не нужно дополнительно бремя в виде способности видеть прошлое, которое уже случилось, и хранить память о нем.
Нед облизал в миг пересохшие губы и проклинал богов, которые втянули его и его семью в игры сил, чье понимание было им мало доступно.
— Почему вы здесь? — вновь хрипло спросил он.
Леди Малора мило улыбнулась.
— Трехглазая ворона пыталась изменить свою судьбу, и невольно поменяла судьбу Брандона, — легко произнесла она. — Теперь ваш мальчик может жить нормальной жизнью, а благодаря тому, что он был частично исцелен даже может завести свою семью.
Она пожала плечами.
— А я немного облегчу бремя нашего короля, забрав тяготы дара ему не предназначенного себе, — с улыбкой сказала леди Малора. — Ведь это наш долг, служить королю и королевству, верно? К тому же я всегда любила историю, и это будет весьма увлекательно, видеть ее воочию.
Весь ее вид выражал спокойствие и даже предвкушение. Кажется, она искренне верила в то, что говорила и хотела сделать то, о чем говорила. И Нед невольно сам ей поверил. Да и как не поверить? После того всего, что он уже видел?..
— Но почему вы плывете с нами на Север, а не?.. — тихо начал он, но леди Малора мягко его перебила.
— Трехглазая ворона — это не имя, а должность существовавшая еще до того, как была возведена Стена, разделившая ваше королевство на две части, — поучительно произнесла она. — И все Трехглазые вороны должны жить Севере.
Нед крепче обхватил перила, на которые опирался.
— Вы плывете на Север, чтобы там остаться, — уверенно сказал он. — Навсегда.
Леди Малора наклонилась к нему чуть ближе.
— Потенциально навечно будет точнее, — игриво произнесла она. — Трехглазые вороны живут долго, пока не придет их приемник, а это может занять очень долгое время. Бринден Риверс, последний Трехглазый ворон, ждал Брандона почти сто лет, а тот, что был до него, начал ожидание Кровавого ворона примерно тогда же, когда случился Рок.
И чуть наморщила носик.
— Правда я надеюсь, что не застряну в дереве, как наш с королем далекий родич, — недовольно пробормотала леди Малора скорее себе, чем ему. — В крайнем случае, буду молиться о том, чтобы это дерево было не глубокой пещере. Хватит с меня замкнутых пространств.
Нед покачал головой и вздохнул.
— Какое же все же это безумие, — утомленно произнес он, отчего леди Малора издала еще один смешок, кажется, находя во всем этом лишь веселье.
А вот Нед нет.
Он лишь окончательно растерял всю радость от предстоящего возращения домой, и вновь вопрошал про себя богов, почему именно в его поколении случались все эти невероятные вещи, которым место давно уже было определенно в сказках и легендах. Магия, Трехглазые вороны, восставшие мертвецы и… Словно услышав его мысли, над морем разнеся громкий рев. Нед повернул голову, краем уха услышав, как среди команды вспыхнули восклицания и бормотания. Он увидел, как среди облаков появился Рейгаль, а это значит, что Джон наконец присоединился к их путешествию на Север. Нед надеялся, что королева Шира и те члены Малого совета, что остались в столице, впрямь смогу удержать то, что они успели построить пока они будут отсутствовать.
— Это потрясающе, — благоговейно прошептала леди Малора, проследив за его взглядом. — Не находите?
И вновь Нед мог только вздохнуть, решив не отвечать на этот вопрос, ведь сказать о том, что он бы предпочел, чтобы ящер, как и мертвые, оставались где-то в сказках, не мог. Это было странно слышать от того, кто служил теперь драконам, да и отрицать, что огнедышащий ящер в той войне, что была все ближе, был бы им полезен, было бы совсем глупо.
— Кстати, я забыла вас поздравить, — внезапно произнесла леди Малора, отведя взгляд от приближающегося все ближе дракона, и хитро покосившись на него.
Нед недоуменно вскинул бровь.
— С чем же? — хмуро спросил он.
Улыбка леди Малоры стала еще шире.
— С тем, что наше королевство вскоре обретет наследника, а вы первого внука, конечно же! Это ведь такая благая весть для всех нас,— воскликнула она так, как будто его вопрос ее оскорбил, хотя в ее черных глазах так и искрилось веселье за его счет.
Он изумленно распахнул глаза.
Внук?
Неужели… Неужели королева уже была беременна? Джон ему ничего не говорил! И не было сделано еще объявления. Нед был уверен, что в любом случае узнал бы об этом первый, так откуда?... Но в тот миг, когда он обернулся к леди Малоре, чтобы спросить об этом, и даже было открыл рот, то увидел только ее удаляющуюся спину. Проклятая магия и ее обладатели, явно любящие говорить загадками и оставлять последнее слово за собой!...