Сделка
— Мы согласны, — просто сказал Кэри после того, как Елена озвучила ему и его прибывшей стаи, в количестве двух десятков волков, условия Клауса, следуя которым они могли остаться здесь.
Она ошеломленно моргнула.
Елена ожидала криков и возражений, или что они просто уйдут, как Джексон, заявившись, что ему надо проветрить голову и что он вернется со своими после полуночи. Но никак не переглядок среди волков, пару минут молчания, а потом столь быстрое согласие, которое за всех дал Кэри. Елена незаметно оглядела остальных, пытаясь найти возражение на изнеможденных лицах, но там его не было. Скорее там была надежда и смирения.
— Почему? — тихо спросила она. — Вы же ненавидите клан Полумесяца и это не ваши родные места…
— Мы согласны быть частью твоей стаи, а не их, — поправил ее Кэри, и махнул на людей вокруг себя. — Посмотри на нас. Мы болеем, голодаем и давно уже не имеем постоянного дома. Я ведь совсем не лгал, когда говорил, что наша стая вымирает. У нас давно не рождается детей, и у нас нет альфы.
Он поморщился.
— Технически, так как я прямой потомок Энселя, отца того гибрида, что заправляет в городе, и я должен быть альфой, как был мой брат, мой отец и мой дед до них, — поправился себя Кэри и небрежно пожал плечами. — Но я не принимаю этот титул, не желая умереть рано, как сделали они и мои предки в последние пару столетий до них. А так как ты тоже потомок Энселя, и «дочь» Аписи, то ты можешь принять этот титул вместо меня…
Елена вскинула бровь.
— А если на меня тоже перейдет это ваше проклятие, и я умру? — спросила она, рефлекторно обхватив руками живот. — Я…
— Этого не будет, девочка, — вдруг хрипло произнесла пожилая женщина, которая сделала шаг вперед. — Ты решение наших бед, а не еще одна из тех, кто будет сгублен духами предков.
Женщина кивнула на ее живот.
— Ты и твоя малышка, — добавила она, а потом вдруг откинула волосы с шеи, и, оттянув ворот рубашки, чтобы оголить кожу, опустилась на колени. — Я сдаюсь и признаю в тебе новую альфу, Елена, дочь дочери Аписи и потомок Энселя.
Потом один за другим все присутствующий повторили то же самое, что эта женщина, чьего имени Елена не знала, пока последним на колени не встал сам Кэри, так же оголив шею. Она не знала правил стаи и оборотне в целом, но инстинктивно Елена понимала, что так эти волки признавали ее своим вожаком. Она не знала откуда, но чувствовала, что это редкое событие, ведь даже ее небольшие знания об оборотнях гласили, что обычно вожаками становились либо по крови, либо в ходе боя. Или того и другого. Елена должна была что-то сказать, чтобы не выглядеть глупо и потому, что этого явно ждали волки перед ней, которые вверили себя в ее руки. Но она не знала, что…
— Я принимаю вас в свою стаю, обещаю место у костра и разделись с вами добычу, — непроизвольно произнесла Елена, и вдруг ощутила, как что-то внутри нее встало на место, а по ее жилам пронесся прилив силы.
Как будто она стала больше, выше и сильнее.
И судя по тому, как волки тут же синхронно встали, расправив плечи и вскинув голову, а в уголках губ Кэри впервые мелькнула улыбка, она все правильно сделала. Елене даже показалось, будто люди — ее люди! — перед ней с облегчением выдохнули, сбросив невидимые оковы, которые долго сковывали их, не давая нормально дышать и жить.
Она слабо улыбнулась, погладив живот, где пиналась ее девочка, как бы говорящая, что та тоже во всем этом участвует, хотя пока и незримо.
После небольшой паузы Елена пригласила всех на задний двор, где уже почти все было готово к вечеринке, чтобы они подкрепились перед полнолунием. Она постаралась узнать имена почти всех здесь присутствующих, в конце концов, теперь это ее стая и уделила время Тайлеру, Мэтту и Джереми, наконец прибывших, хотя и с большим опозданием. Первый был не очень доволен тем, что теперь их стая стала больше, да еще и пополнилась потомками отца Клауса. Но когда Елена объявила, что он будет ее бетой и пока она не может открыто быть все время со стаей, именно ему придется заботиться о них, он замолк. Нет, даже застыл, перестав дышать или даже моргать, пока наконец хрипло, и все еще недоверчиво зыркая на нее исподлобья, не дал согласие занять этот пост.
Она почти такого и ожидала от него.
Елена намеренно сделала его бетой, так как была уверена, что Мэтт не будет против, Кэри не особо и альфой-то хотел быть, что уж говорить о том, чтобы стать бетой, а Джереми был ее братом и еще даже не обратился волком. К тому же, она знала, что Локвуд все еще был недоволен тем, что не он стал альфой и не хотела лишних конфликтов. Сейчас Елена уж точно не в состояние драться, чтобы доказать, что она достойна быть вожаком. Да и кому-то впрямь нужно будет занимать заботами стаи, пока Елена будет сидеть подле Клауса, который в жизни не допустит, чтобы она жила на болотах. По крайней мере, пока малышка не родиться.
В дальнейшем время пролетело быстро.
Еда была быстро подъедена голодными оборотнями, которым вот-вот предстояло пережить ужас очередного превращения. На задний двор плантации начали опускаться сумерки, и они стали потихоньку уходить в лес, пока не осталась только Елена, Мэтт и полный нервной энергии Джереми. Тайлер ушел с новыми членами стаи, чтобы провести эту ночь с ним. Сказал, что совместный бег под луной здорово сближает, а раз теперь он еще и ее заместитель… То ему нужно узнать их ближе во всех обликах. Елена почти хотела, чтобы он остался, так как Локвуд был самым опытным сейчас оборотнем среди них и Джереми очень бы он пригодился.
— Просто не мешай, как бы ему не было больно, и не подходи близко, когда все будет кончено, — вот и все был его совет перед тем, как он исчез в лесу.
Как будто это так просто!..
Елена чуть не заплакала, когда первый свет луны показался сквозь тучи и кости Джереми начали ломаться с громким треском. Он закричал, и упал на колени. Она уже было сделала шаг вперед, но ее остановила рука Мэтта. Елена ощутила вспышку злости и острое желание на него закричать, хотя понимала, что тот просто хотел как лучше для нее. И потом вдруг почти инстинктивно строго велела Джереми не сопротивляться и быть спокойным, вновь ощутив эту вибрацию в горле. Елена была удивлена тому, что ее брат впрямь смолк, и спустя еще пары минут, в течение которых звучал жуткий хруст костей, на его месте был крупный коричневый волк. Он тряс головой и неуверенно стоял на четырех лапах, а потом вскинул косматую голову и взглянул на нее.
— Иди, — это все, что сказала Елена и кивнула на лес, зная, что там сейчас бегает остальная стая, которой стоит привыкнуть к новым сородичам, как и тем к ним.
Она проводила убегающего в лес брата взглядом, после чего развернулась и направилась к месту, где должна была состояться вторая часть вечеринки, стараясь игнорировать ту часть себя, что рвалась следом за Джереми.
— С ним все будет в порядке, — уверенно произнес Мэтт, положив руку ей на плечо. — Там Тай и остальные…
Елена могла лишь кивнуть, а после отвлеклась на начинающих выходить из леса людей, натягивающих на себя одежду, которую заранее оставила в пролеске. Мужчины и женщины, все разных возрастов. Чьи-то лица были ей смутно знакомыми после прошлой встречи, а чьи-то нет. Елена тихо попросила Мэтта помочь тем освоится и указать, где еда, и нахмурилась, понимая, что не видит Джексона.
— Мой внук теперь другой. Более пылкий и скорый на гнев, — мрачно произнесла вдруг пожилая женщина с седым каре, которая вышла из леса одной из последних. — Не говоря уже об иных проявившихся… повадках.
Елена перевела взгляд на нее и вскинула бровь.
— А ты Елена. Потомок Аписи и одна из последних членов семьи Лабонэир, выходит, — представилась она, когда замерла напротив нее, и смерила ее пристальным взглядом, особенно задержавшись на ее животе.
— И не только их, — хмуро пробормотала Елена, обняв себе руками и уже в который раз проклиная свою неестественную кровь. — Извините, но, кто вы?
Женщина усмехнулась.
— Я Мэри, одна из Старейшин Клана Полумесяца, — представилась она. — И бабушка Джексона.
Бровь Елена непроизвольно приподнялась.
— Я… — растеряно произнесла она. — Рада с вами познакомится, миссис Кеннер.
— Дюма, — поправила ее Мэри. — Моя дочь была его матерью.
Она наклонила голову на бок.
— Мне кажется, что нам стоит очень серьезно поговорить, девочка, — твердо сказала Мэри и кивнула на членов своей стаи, которые уже жадно накинулись на еду, кто-то включил музыку, а Мэтт разливал пиво из бочек. — Эти дикие щенки и сами без нас справятся. Идем-ка, прогуляемся.
Елена не очень хотела куда-то идти с этой женщиной, даже если не ощущала от нее угрозы. Она чувствовала усталость, переживала за Джереми и еще не до конца отошла от новостей, который вывалил на нее Джексон. И тем не менее, Мэри явно не была той, кто принимал ответ «нет». Елена даже сама не поняла толком, как ее локоть оказался в твердой хватке бабушки Джексона, и как они успели отойти подальше от толпы, ближе к бассейну и особняку. Сначала между ними повисла тишина, которая, впрочем, вскоре была нарушена миссис Дюма.
— Ты стала альфой стаи с северо-востока Атлантики, — произнесла она. — Обычно для этого нужен целый ритуал, но эти волки не имели альфы и все были готовы принять тебя, хотя ты и чужая для них, как и для нас.
Елена поджала губы.
— Я всем оборотням чужая, и тем не менее пытаюсь вам помочь, — хмуро сказала она. — Даже если сама еще не понимаю всю эти динамику оборотней…
— Ты научишься, у тебя это в крови, — уверенно сказала Мэри, и мрачно свела брови. — Предположу, что мой внук уже поставил тебя в известность о помолвке, заключенной между Кеннерами и Лабонэирами, чтобы объединить враждующий клан?
Елена кивнула.
— Да, — жестко сказала она, сложив руки на груди. — О том, что теперь это помолка связала меня и его тоже.
Мэри вздохнула и замерла.
— Послушай, девочка, — строго произнесла она, развернувшись к ней лицом. — Мне совсем не нравится то, во что превратился мой внук благодаря тебе, а точнее твой крови, и твоим членам стаи. Оборотни и вампиры естественный враги. Быть и тем и другим — это против природы.
И вздохнула.
— Но так Джексон может сделать для нас больше, признаю, — устало произнесла Мэри. — Так у нас есть шанс, что наше жалкое состояние улучшится, и проклятие наконец падет.
— Я не выйду за него замуж, — твердо сказала Елена и печально покачала головой. — Не потому, что не хочу помочь, или потому, что он мне не нравится. Я просто не могу. Джексон, кажется, думает, что если мы объединимся и сможем выступить против вампиров в городе, то одержим победу. Но, поверьте, этого не будет. Клауса нельзя убить, как и его семью. И быть их врагами — это все равно, что подписать себе смертный приговор. Они не прощают предательства или бунтов.
Она облизала губы.
— Я точно об этом знаю, — хрипловато продолжила Елена, положив руку поверх сердце. — Я была его жертвой, той, кто хотела его смерти, и знаю ту, что была в бегах от него в течение веков. Клаус не Марсель, поймите же! Единственный выход для вас — это найти компромисс с ним и его семьей.
Елена покачала головой.
— Клаус не уедет отсюда, — уверенно произнесла она. — Рано или поздно, все в этом городе будут ему подчиняться. Или умрут. Я не хочу этого для вас. Да, я чужачка в вашем клане, но меня есть ваше родимое пятно и есть желание вас спасти. Мой внутренний волк этого жаждет! Как будто это то, для чего я впрямь была рождена. Не для того, чтобы умереть на алтаре, а именно для этого. Чтобы помочь оборотням перестать быть вечно гонимым народом!..
Мэри впилась в нее таким пронзительным взглядом, как будто хотела вывернуть ей всю душу и убедиться в правдивости каждого ее слова, что ей даже стало не по себе, а потом медленно кивнула.
— Я верю тебе, — со вздохом произнесла она и мрачно поджала губы. — Но все же я не желаю, чтобы и остальные стали такими, как мой внук. Как и не хочу, чтобы вы поженились. Это жестоко, но ты все же впрямь чужая. Наш клан слишком сильно пострадал, чтобы вверять свои судьбы в руки таких.
Ее взгляд опустился на ее живот.
— Особенно в руки той, что носит дитя нашего врага, — закончила Мэри. — Откуда нам знать, что ты с ним не заодно и не хочешь сделать своими, или его, марионетками? Нет, девочка. Может быть у тебя действительно добрые порывы, но лучше бы тебе держаться подальше от моего клана, ясно?
Елена тут же ощутила прилив злости, ведь она впрямь хотела помочь, но, до того как успела его выплеснуть или затеять спор с бабушкой Джексона, та развернулась и просто ушла к своим соплеменникам. Судя по звукам, уже веселящимся вовсю катушку, стараясь оторваться в те жалкие часы, что им были даны на двух ногах. Но ей уже не хотелось присоединяться к ним. У нее в душе поселилось поганое чувство того, что ее отвергли, и всё, чего ей хотелось, так это вот также развернуться и уйти.
В лес.
К тем, кто ее принял и стал ее стаей, не считая, что Елена делает это только из одних только корыстных целей, и к своему брату, для которого это полнолуние стало первым и, как она надеялась, последним. Чувство того, что бывшая стая с северо-востока Атлантики и она на миг стали единым целым, интуитивно ей подсказывало, что теперь они, как и потенциально сама Елена, не были под властью луны.
Не в это ночь, так в следующую.
Возможно, это было что-то вроде той церемонии объединения, о которой говорил Джексон, благодаря которой она и ее новая стая обменяли способностями? Кто знает. Лично Елена думала, что это могло быть чем-то более торжественным. А может быть, и ошибалась. Но кое в чем она была уверена. После этой ночи многое будет по-другому. Елена больше не была полностью беспомощной и ощущала радость от того, что у нее была какая-никакая, а цель — сделать жизнь своей новой стаи лучше, вместо того чтобы только сидеть в комплексе подле Клауса и чего-то ждать.