• Zang

• дыхание времени

Прекрасные дамы, поздравляю вас с 8 Марта! Пусть вас любимые мужчины носят на руках и балуют подарками не только на праздники :))

Глава 12.

Выработав необходимые меры для встречи врага, мирау резво разбежались в разные стороны и очень скоро, стойбище напоминало разворошенный муравейник — воины стремительно облачались в доспехи и готовили скакунов, у кого они имелись, и собравшись в группы по несколько десятков, спешили к постоянно активировавшемуся порталу. Туда же следовали подводы с припасами — потому что относительно небольшое стойбище на тридцать тысяч населения не сможет долго обеспечивать едой собравшуюся ораву — реагентами, жертвенными животными и другими вещами, что необходимы одаренным для подготовки к боевым действиям. Естественно, ресурсы собирались не только отсюда, но и из других мест, преимущественно — единственного города племени, где хранились огромные запасы именно на подобные случаи.

Обычные жители почти сразу узнали о грядущем столкновении, потому что никто даже и не думал скрывать происходящего, но никто не думал паниковать, как это часто бывает у людей при возникновении неожиданностей, несущих значительную угрозу. Скорее, наоборот — народ шустрее шевелился и не подлежавшие призыву молодые парни стремительно собирались, устемляясь за более старшими родичами в качестве добровольцев. В довольно воинственной культуре мирау, возможность показать свою удаль только приветствовалась и вторжение целого войска давало отличный шанс на повышение в элитные отряды, если боец проявит себя в глядущей битве. В конце концов, за два года обязательной службы в пограничных отрядах, разбойников, бандитов и работорговцев на всех не хватает, а сделать карьеру в войсках считается очень почетным, несмотря на то, что племя уже давно серьезно не воевало.

Естественно, поднявшаяся суматоха не могла не привлечь внимание остальных гостей Степной Горы и очень скоро, в моем шатре собрались все маги во главе с командиром отряда наемников, желая уточнить ситуацию из первых рук и оторвав меня от небольшой книжки, позаимствованной из коллекции Кашара. Не то, чтобы прибывших со мной как-то ограничивали, но едва ли они найдут в стойбище хоть одного жителя, что возьмется рассказать о происходящем в племени.

— Мастер Эрданиол, что за суета поднялась вокруг? — задала ожидаемый вопрос Ришти, как только девочки впустили внутрь целую делегацию. — Приставленные к нам сопровождающие только твердят, что все под контролем и нам не о чем беспокоиться!

— Это всего лишь засекли пересечение границы владений племени нарушителями, — спокойно ответил рашаду, загибая уголок страницы и закрывая приключенческую новеллу — ясно, что в ближайшее время спокойно почитать мне не дадут, — и устремились они к ближайшему поселению, но не этому и сейчас Степная Гора стягивает силы на защиту и готовится их встретить.

— Такая чехарда из-за каких-то нарушителей? — не поверила Виэрта.

— Количеством с небольшую армию.

На лицах одаренных промелькнуло беспокойство, вполне мне понятное — отбиваться от местных опасностей, это совсем не тоже самое, что угодить в настоящую войну между местными тяжеловесами.

— Сразу после отправки значительных сил в карательный набег на Дымных Шакалов? — нахмурила брови Шэринара. — Слишком подозрительна подобная синхронность!

— Особенно, когда армия Степной Горы не сможет вернуться достаточно быстро, чтобы участвовать в защите, даже если получит послание немедленно, — обеспокоенно подхватила Виэрта.

— Набег никто не собирается останавливать и на самом деле, подобный ход со стороны Стальной Ветви или кто там организовал текущую многоходовую стратегию, не является неожиданностью, — помахал я рукой, но судя по лицам, наемников это не удовлетворило.

— Магистр Эрданиол, известно, какого размера вторгшаяся армия? — официально обратился ко мне Раугрим.

— Примерно семь тысяч бойцов на ездовых животных с поддержкой магов и шаманов.

На прозвучавшее уточнение, одаренные немного побледнели — даже для королевства это внушительная цифра и не зная истинной силы Степной Горы, очень легко можно предположить, что оставшиеся дома силы племени окажутся не в состоянии что-либо противопоставить вероломному нападению врага, даже с преимуществом изученной местности. Более-менее крупное племя может собрать ополчение около трех-четырех тысяч, а настоящие гиганты, диктующие свою волю на огромной территории — вдвое большее количество. Постоянные набеги на королевство со стороны Великой Степи приучили людей высчитывать возможное количество Орды в зависимости от того, сколько племен удалось собрать под свои знамёна очередному «великому вождю». И простая арифметика рисует очень плохой расклад для моего племени, а значит и для всего отряда наемников, попавших в переплет.

— Учитель, вы собираетесь участвовать в битве? — чуть дрогнувшем голосом спросила целительница.

— Разве что в качестве наблюдателя и вас привлекать не намерен, — понимающе хмыкнул я, — Степная Гора выставит большее количество войск, чем враги и с магической поддержкой тоже все очень хорошо.

— А можно с этого начинать, учитель?! — не сдержавшись, воскликнула Шэринара.

— Ну так вы же не спросили, каковы шансы на победу, — пожал плечами, сдерживая так и просившуюся на губы ухмылку — не часто имеется возможность наблюдать столько сильных одаренных в расстроенных чувствах.

Впрочем, долго забавляться мне не дали — до этого момента не привлекавшая внимания и постоянно находившаяся в тени, даже использовав для своего сокрытия магию, вампирша скользнула вперед, опустилась передо мной на колено и склонила голову:

— Мастер, дозвольте мне участвовать в грядущей битве — я специализируюсь на устранении одаренных и смогу обеспечить очень сильный перевес, зачистив хотя бы часть магов врага до столкновения или прямо во время боя, когда они меньше всего ожидают удара сзади.

Я удивленно взглянул на Тишу — предложенные авантюры опаснее одна другой и древняя вампирша едва ли станет рисковать собственной жизнью просто так, даже несмотря на подчиненное положение и скорее всего, рассчитывает получить что-то полезное для себя.

— Могу поговорить об этом с Карашем и думаю, что возражений не услышу, — кивнул ей, ведь не зря высшие вампиры считаются очень опасными противниками даже для магистров-боевиков, не упоминая менее могущественных одаренных, зачастую, не способных обнаружить приближение кровососов до самого последнего момента.

А выяснение мотивов можно отложить на время, когда вокруг не будет кучи заинтересованно наблюдавших магов.

— Спасибо, мастер! — воскликнула подчиненная, возвращаясь на свое привычное место.

Я же повернулся к молча наблюдавшим наемникам.

— Если у вас не имеется никаких других вопросов, то я хотел бы вернуться к отдыху.

— Раз вашу безопасность обеспечат войска Степной Горы, то у меня возражений не имеется, — удовлетворенно кивнул Ришти, — разве что без выделенного мной десятка охраны прошу никуда не выдвигаться и оповестить заранее, чтобы имелось время подготовиться.

— Прогнозируемое время подхода врагов — три-пять дней, так что, мы отправимся завтра вечером или послезавтра утром, — предупредил её, никак не отреагировав на прямой намек, что могу этого не сделать и сбежать к месту битвы без сопровождения.

Другого от опытной рашаду и не ожидал — пусть безопасность клиента гарантирована куда большими силами, но контракт есть контракт и оставлять все на волю случая не стоит, слегка подстелив соломки при негативном развитии событий. Готов поспорить, что у выбранных наемниц будет четкое указание обеспечить отступление, если Степной Горе будет угрожать поражение.

— Мы будем готовы, мастер Эрданиол, — слегка поклонилась наемница, — прошу прощения, что прервали ваш отдых.

Собственно, после этих слов она развернулась и покинула шатер, а за ней, вежливо попрощавшись, потянулись остальные одаренные, узнавшие всё, что хотели. Кроме двух магичек.

— Вы что-то хотели, мои хорошие? — вопросительно вскинул бровь, убедившись, что ученицы удаляться не собираются, имея ко мне еще какое-то дело, кроме уже решенного.

— Учитель, а можно нам отправиться с вам? — выпалила Виэрта.

— Посмотреть со стороны на масштабную магическую битву, в которой будут участвовать еще и сильные шаманы, доведётся не каждый день, — с энтузиазмом покивала Шэринара.

Я задумчиво поскреб бороду — с одной стороны, едва ли старейшины окажутся рады, если я потащу еще двух магов с собой, кроме десятка охраны, ведь наличие порталов является тайной для всех, кто к племени не принадлежит и если последним еще можно заморочить сознание или создать какую-нибудь подходящую иллюзию, то вот с магистрами подобное проделать окажется намного сложнее, если вообще возможно. А с другой — это мои ученицы и болтать лишнего они не будут, так почему не поручиться и обеспечить девочкам весьма ценный опыт? Принять решение оказалось проще простого.

— Хорошо, но только взамен десятка охраны, — решил убить двух зайцев одним камнем, — и с Ришти будете договариваться сами.

— Не волнуйтесь, мастер — договоримся! — расцвели улыбками магички и поспешили покинуть шатер.

А я повернулся к древней кровососке.

— Знаешь, Тиша, сомневаюсь, что ты вызвалась на довольно опасные вылазки чисто из желания помочь.

— Я надеюсь, что мастер наградит меня за усердие кувшинчиком-другим крови драконидов, — ничуть не смутившись, облизнулась вампирша.

Хех, как и рассчитывал, недавняя награда произвела на кровососку неизгладимое впечатление — пусть дракониды несут в себе всего лишь следы крови настоящих драконов, но даже такая малость стоит гораздо больше, чем вся красная жидкость в венах сильного человеческого мага, не говоря о том, что ящеры сами по себе являются магическими созданиями. Ничего удивительного, ведь кровь дракона является квинтэссенцией магии и жизненной силы, что способна превратить обычного вампира в высшего, минуя барьер возраста и личной силы, а в отдельных случаях и обеспечить эволюцию высшего в истинного. Ментальная привязка сыграла свою роль, но лучше привязать Тишу еще и взаимным интересом, дав то, что она никогда не получит, работая убийцей для своего гнезда. Уж я знаю, что даже в том редком случае, когда вампирам предложат оплату такой кровью, исполнителю точно не достанется ни капли — все заберут себе старейшины и она это прекрасно понимает.

— Плюс, кровь сильных одаренных сама по себе является деликатесом для созданий ночи, — понимающе усмехнулся я.

— Это тоже, — дернула плечом кровососка , — ну так как?

— Ладно, будет тебе награда, — согласился я с «вымогательством» и сразу же предупредил оживившуюся кровососку, — но только после битвы и достойных результатов.

— Достойных насколько? — сразу уточнила она.

— Пять магов или шаманов, павшие от твоей руки, — установил для убийцы реальную планку.

Вряд ли получится больше — в отличие от большинства защит магов, не нацеленных конкретно на вампиров, у духи могут учуять ману смерти и предупредить шаманов об опасности.

— Я постараюсь, мастер, — с огнём во взоре пообещала Тиша.

На этом наше общение закончилось и я вернулся к оставленной книжке, твердо намеренный прочитать как минимум несколько глав до момента, когда Равила с Ришаной начнут готовить ужин. Отбросить на время реальные проблемы и просто получить наслаждение от плавного слога автора тоже бывает приятно и необходимо.