• Nalsur Оbscurus

• yao shen ji
• сказания о демонах и богах
• путь дракона

Там же, в это же время.

— Как ты здесь оказался, Рао? — обратилась ко мне Нин'ер, когда мы отошли чуть в сторону от библиотеки и избавились от любопытствующих глаз и ушей. И вот что мне ей ответить? Ведь ранее я за ней не следовал сюда по двум причинам: не было необходимости — за ней здесь следила Шэнь Сю по моей просьбе, а также это было запрещено, так как я больше не являлся учащимся Института. Можно было бы подобное игнорировать, если бы не то, что меня могли бы заметить случайно и доложить проректору, что повлекло бы проблемы у Сяо Нин.

Но это было ранее… А с началом учебного года меня стала сюда периодически вытаскивать по пропуску Шэнь Сю. И обоснования у нее были логичные — тут мы могли без проблем общаться и проводить тренировки без лишних глаз и шпионов Священной Семьи и Темной Гильдии. Они наверняка были и тут, но в гораздо меньших масштабах и не так глубоко законспирированные. Да и в открытую действовать не могли, как и особо хорошо скрыться от нас. Так что все было хорошо… но меня не покидало чувство, что девушка что-то скрывала от меня.

И несколько дней назад я сделал открытие… Я привлекал эту самк… девушку! Как мужчина! И продолжатель рода! Весьма… странное ощущение. И необычное. Я уже и позабыть успел, каково это. В моей прежней стае мы даже не успели войти в возраст, когда она пришла в упадок. Да и вся ответственность, что свалилась на меня тогда, просто не дала отвлечься на позывы влоти и инстинктов. Потом было существование в серой пелени увядания душой… Тюрьма… И новая надежда на возвращение, месть и… возрождение. Хоть я и сформулировал так для себя цели и задачи, но не осознавал их в той полноте, что они несли для себя. Особенно последний пункт. Для меня стая всегда была лишь чувством крыла под собой и над собой.

И несколько дней назад, когда мы под утро закончили тренировку… Шэнь Сю во время прощания решила зайти чуть дальше, поцеловав меня и проявив свои чувства… и цели. "Я не уступлю тебя это мелкой пигалице, так и знай!" — сказала она мне со своей хитрой улыбкой, убегая на занятия. Я же пытался осознать, что это может значить для меня.

Да, мы сблизились с ней. Стали друзьями и даже куда ближе — почти членами семьи. Я доверял ей, как и она мне. Вместе составляли планы против наших общих врагов и по нашему совместному возвышению. Даже участие в этом Сяо Нин и Гильдии Алхимиков было совместным творчеством, так как в интригах и социальных вопросах людей Сю разбиралась куда лучше меня. Я видел, что девушка проявляет ко мне неподдельное внимание и принимает меня куда ближе, чем своих родственников по крови, которых также с легкостью записала во враги. И у нее на то были причины, должен признать.

И теперь это… Против ли я? Не уверен. Я изначально намеревался сделать обеих девушек частью своей будущей семьи. Но именно такой тип отношений? Я был в сомнениях. Все же чувства людей не полностью находят во мне отклик. И эта их любовь… Чувствую ли я ее? Нет. Сказал бы я ранее… Но что тогда оно такое? Как она меняет человека? Что значит для него и какое оказывает влияние? Я стал наблюдать за окружающими. И за Сяо Нин. Думал, что смогу так понять лучше их и себя.

Результат был неоднозначным. Я стал находить много общего с тем, как это проявлялось у нас в стае при выборе партнера… Только если брать во внимание, что у нас это зиждилось на силе и статусе в стае. У сильного партнера — несколько партнерш… или наоборот. Все же это не всегда был самец, как в моем случае. У людей было похожее, но оценивалось не только положением, но и богатством. И жена могла быть лишь одна. И несколько наложниц, хотя это и порицалось, но все еще не вышло из моды среди аристократов, особенно из наиболее старых родов. И любовь при этом учитывалась в редких случаях. В подавляющем большинстве браки заключались как сделки — на взаимной выгоде. Мне подобное было противно.

Сюрприз же мне преподнесла Сяо Нин. Чем больше я наблюдал за девочкой, в которой теперь увидел… молодую девушку, тем больше понимал, что и ее отношение стало иным. Она вела себя со мной совсем не так, как с другими. И даже по отношению к отцу, что был для нее все еще довольно близким и единственным членом семьи… Даже с ним она була не столь открытой и откровенной, как со мной. Добавим сюда те же попытки, которые я замечал ранее в Шэнь Сю, чтобы проводить со мной большую часть своего времени. Прикосновение, якобы неосторожные. Изредка подстраиваемые случаи, когда я видел ее без верхних частей одежды и в одном белье, как после купания или утром, во время переодевания. Я бы поверил, если бы не дикий коктейль чувств от нее, жар внутри и стыд напополам с наслаждением и жаждой. Это говорило об одном — она воспринимала меня как мужчину и своего будущего партнера, просто была не столь прямолинейной и прущей напролом, как Сю.

И тут вставала проблема их личных взаимоотношений. Сяо Нин не знала, что я работаю с ее новой учительницей, в то время как вторая — очень даже. Изначально это было верным, ведь Нин'ер никак бы не могла оказать мне нужный уровень сокрытия дел и поддержки, что был необходим… Теперь же могло вылиться в проблемы доверия и ревности. Но отвечать что-то надо, как и решать вопрос.

— Я тут был чтобы присматривать за тобой… — на меня укоризненно и недоверчиво покосились. — А заодно прояснить кое-какие новости. Священная Семья вновь зашевелилась.

— Что? — вот теперь она заинтересовалась. — Это точно?

— Да. Мой человек среди них имеет высокий уровень допуска. И информация абсолютно достоверна.

— Твой… человек?

— Да. После того случая с договором о твоей свадьбе и их участием в попытке обанкротить твою Семью, я решил держать руку на пульсе. И в итоге смог завербовать кое-кого, чтобы вовремя начать действовать, когда они начнут, — следовало аккуратнее выбирать слова.

— То есть… ты сделал это ради меня?

— Конечно, — это была одна из основных причин. Отдавать кому-то члена своей семьи я был не намерен ни в коем случае. — Ты слишком выжна для меня. А они несли угрозу. Да и это помогло бы найти выход из ситуации с Шэнь Фэем.

— Спасибо тебе, Рао! — она резко сблизилась и обняла меня. Хорошо, что этого не видел никто из посторонних — мы достаточно далеко ушил от лишних глаз. Я ответил ей тем же, слегка погладив по рыжевато-русым волосам. Осознав мои и свои действия, девушка отскочила, разрумянившись… но ни слова не сказала, только блестела глазками от восторга и удовольствия, стараясь не смотреть в мою сторону. — Ну-у-у… так что мы будем делать теперь?

— Пока — тоже, что и всегда. Тренироваться… а всю суету оставь мне, моя ма… госпожа, — переиначил я окончание фразы после того, как она ущипнула меня за руку.

— То-то же! — вздернула она носик, устремляясь вперед.

Чуть позже, в этот же день в Гильдии Алхимиков. Шэнь Сю.

— Эй, Сю'ер, взгляни-ка, — красивая девушка в традиционном халате разных мягких оттенков синего, что оставлял открытой ложбинку ее пышной груди, протянула своей соб… собеседнице одно из писем.

— О, неужели тебя заинтересовала какая-то любовная записка от очередного воздыхателя?! — усмехнулась рыжеволосая девушка напротив, принимая листок. Но пробежавшись по нему глазами быстро поменяла свое мнение. — Хм, как любопытно! И свежо! Так еще за тобой никто не ухаживал, сестренка Синь.

— Точно. Скорее похоже на очередную попытку меня использовать для личного обогащения, если все эти слухи о скупке трав на рынке — правда, — вздохнула Ян Синь, наматывая темно-фиолетовый локон, прикрывающий левый глаз, на палец. — Хотя в этот раз это достаточно любопытно и даже не лишено некоторого шарма.

— Да-да, я помню, что тебя привлекает в мужчинах ум, а не деньги или знатность… — помахала ей рукой Сю. — Если бы Гу Янь или ректор Института не были бы такими старыми, ты бы за ними только так бегала…

— Пф… — пригубив напитка из чаши, директор Гильдии тут же выплеснула его обратно, едва на запачкав платье подруги. — Ты! Ты-ты-ты…

— Ха-ха-ха! Ой, видела бы ты свое лицо, Синь'ер! — рассмеялась Сю. Ей всегда нравилась бурная реакция от подруги на такого рода провокации. Уже столько лет, а все еще смущается таких тем… А ведь с мужчинами она ведет себя по иному. Показывает себя, демонстрируя изгибы сладострастного тела, кокетничает, флиртует… но всегда оставляет дистанцию. В этом они похожи, так как и младшая девушка всегда пользовалась своей внешностью в делах, но не переступала грани, оставляя внутреннюю чистоту и непорочность для того единственного, которого бы ждала все время… и возможно, это было не так уж и зря! — Но серьезно, никогда не думала, каким должен быть твой избранник? Может, стоит уже начать задумываться? А то так и останешься старой дев… — тут ей пришлось уклоняться от чашки, брошенной хрупкой женской рукой с совсем не слабой силой, учитывая, что она вошла в стену, оставив там неплохую вмятину. Тем сильнее это впечатляло, что стакан был деревянным, а стены — каменными. Золотой ранг… — Ладно-ладно, — подняла руки в жесте сдачи Шэнь Сю. — Больше не буду! Не стоит так кипятиться!

— То-то же! Даже если ты мне помогаешь с культивацией и даешь полезные рецепты, — наставила на нее пальчик с аккуратным маникюром Ян Синь, — это не дает тебе права так говорить! Я еще в самом расцвете сил и красоты!

— Да-да, я помню про эти рецепты, которыми с нами поделилась малышка Сяо Нин, — усмехнулась в ответ Сю.

— Тц! До сих пор ума не приложу, как ты догадалась?! Я никому не говорила о девочке, да и сама она согласилась, чтобы рецепты и косметика вышли за моим авторством, хоть и с ее превалирующей долей от продажи.

— Ну, это было не так уж и тяжело. Я ее давно знаю… Бедную малышку буквально продали моему старшему племяннику за преференции от нашего клана, — с отвращением произнесла Сю.

— Да-а… Не могу поверить, что собственная семья так жестоко к ней относится. Этот Фэй — тот еще мерзавец… Ой, извини! — вспомнила директор, с кем говорит.

— Не волнуйся, я его называю про себя куда хуже. Уж поверь мне, как той, что живет с этими змеями и скорпионами уже много лет — они заслуживают всех этих ругательств и даже куда более худших.

— Да. Тебе тоже нелегко приходится, Сю'ер, — погладила младшую подругу по руке Синь. — Не могу поверить, что тебя угораздило появиться на свет среди такой Семьи, как эта…

— Ну, зато у меня есть богатство, вес в обществе…

— Не говори так, — отмахнулась от этих слов алхимик. — Я тебя знаю слишком хорошо, чтобы поверить, что эти вещи значат для тебя хоть что-то, кроме полезного инструмента в делах.

— Как и для тебя твоя должность директора и красивое тело, — на этом подруги стукнулись чашками, вновь отдав должное вину. — Так все же, что ты думаешь об авторе письма?

— Ну, могу отдать ему должное — эти рецепты весьма интересны, хоть и не для меня лично, но для Гильдии и города в целом, — вновь стала играть с волосами, что демонстрировала в моменты задумчивости девушка. — Я передам его одному из мастеров, чтобы они проверили все. В случае правдивости — мы пустим их в оборот, пусть слегка поживится. Все равно это не принесет баснословных богатств, но может стимулировать этого неизвестного на новые откровения. Да и Гильдия не останется в накладе, ведь почти половина из написанного — далеко не уровень подмастерья.

— Поверю на слово…

— Ты какая-то задумчивая сегодня. А недавно выглядела так, будто кошка, опорожнившая крынку со сметаной и не попалась! Колись, подруга, в чем дело?! Неужели тебе кто-то приглянулся?! — с выражением восторженной девушки на лице перегнулась через стол Синь, сильнее открывая вид на свою почти выпавшую из выреза халата грудь.

— Н-нет… не совсем… — не успев уследить за своими глазами, а затем и за лицом, чуть покраснела от смущения Сю. Все же, тело подруги было слишком уж сексуальным, что даже у нее иногда вызывало необычные мысли и желания, которые было все труднее гнать от себя. — Просто… Эти племянники… Мало мне было одного Фэя, теперь еще и Юэ разошелся! Только вдумайся, этот малолетний идиот решился напасть на официальное должностное лицо Института на территории самого Института при куче свидетелей!

— Вау!

— Так мало того, когда его увидела Сяо Нин и сказала прекратить, он отправил своих подлиз и прихлебателей избавиться от нее! В смысле, увести подальше, чтобы она не видела дальнейшее…

— И что же?! Я не слышала, чтобы в Институте проходили серьезные разбирательства, только какие-то смешные слухи, что кого-то из Священной Семьи выкинули из библиотеки Института как нашкодившего котенка.

— Верно. Повезло, что там оказался слуга Нин'ер. Он и окоротил мелкого гавнюка и его свору. Так ты бы слышала, как он орал в поместье, когда разорялся перед старейшиной… Еле удалось убедить Шэнь Мина не начинать разборки с Институтом и Семьей Крылатого Дракона, иначе позору было бы… Хотя и этот гаденыш мелкий подставился, когда сказал, что его с дружками выкинул безо всяких хлопот какой-то калека. Да и я еще добавила к этому его позор на уроке перед Е Шу! Так что меня пока избавили от вмешательства этих глупцов, но вновь назначили нянькой за племянниками… Хотя и дали кое-какую автономию в пределах Института. Так что, я теперь — самая молодая старейшина Священной Семьи, — вздернула нос Шэнь Сю, после чего сразу же залпом допила напиток из стакана.

— Не слышу радости в голосе, — подметила Ян Синь.

— Было бы от чего… Вместо своего совершенствования и … неважно! Времени у меня теперь еще меньше свободного… И да, пожалуй, мне пора закругляться! До скорого!

— И тебе спасибо, Сю'ер. Особенно за эту настойку! Если появится еще такое же — только позови! — помахала вслед уходящей подруге Синь. — И все же, ты явно что-то скрываешь, младшая… — проговорила она, когда перестала чувствовать ее присутствие. — Или кого-то! Но старшая сестренка Синь обязательно это выяснит. Неужели вы с Нин'ер думаете, что я не смогу заметить общий почерк в переданных вами рецептах? Я, может, и не Гу Янь, но директором стала не за красивые глазки… Хотя и за них тоже, — усмехнулась девушка. — Теперь еще и этот мечтательный взгляд, что я вижу… Что же это за обаятельный мерзавец смог покорить сердечко моей подруги?! Может, он и есть автор тех рецептов? Я оч-чень любопытная и обязательно все выясню!

Несколько дней спустя, один из дворов на территории Института.

Сейчас, вновь проникнув на территорию Института по пропуску Шэнь Сю, я наблюдал большой ажиотаж среди учащихся начиная со второго года обучения и выше. И в его центре находился наследник Божественной Семьи — Чэн Линцзянь. Я помнил его по прошлому Люя. Он был младше бывшего хозяина этого тела на четыре года или около того. Но при этом был талантлив и уже вплотную подходил к порогу на Серебряный ранг. Кроме того, среди аристократов был известен как человек слова. Никогда его не нарушал, даже если в итоге сделка оказывалась ему не выгодна. Но с хитрецами и подлецами после этого дел не имел. Редкий тип. Но и выгоду свою видит. Без нее — в слепые авантюры не ввяжется.

И вот сейчас он собрал народ и демонстрировал им различные сокровища, вроде доспехов, оружия и трав для усиления культивации и тела. Явно готовит почву. Тут же я заметил и нескольких учеников начального класса, среди которых оказалась и Нин'ер. Хм, нужно его послушать поближе.

— … эти и многие другие богатства моя Семья смогла получить, совершив походы в открытые заброшенные руины неподалеку от стен Светозара. Всего лишь в паре дней пути, — тем временем перешел к интересному моменту подросток с каштановой челкой волос. При этом он ослепительно улыбался, зная, как этот жест действует на девушек. Хотя тут еще играло роль и то, что сам по себе наследник Божественной Семьи был красавчиком с подтянутой рослой фигурой, разбирающийся в одежде и манерах. — Теперь же мне удалось узнать путь к еще слабо исследованной части руин. Если согласны следовать за мной, то все эти вещи станут вам доступны — слово Чэна Линцзяня.

В ответ на это начался галдеж. Многие были соблазнены обещанием сокровищ. А для более умных и прагматичных впереди стояло расположение такого человека, как наследник одной из Главных Семей города. Меня же это заинтересовало по другому поводу! Сейчас в пределах Светозара мои возможности по восстановлению весьма ограничены. Надежды, что я выйду на кого-то нужного уровня культивации среди Темной Гильдии пока не оправдываются. Но за его пределами… Есть очень немаленький шанс, что удастся наткнуться на след монстров Золотого ранга. И подобное я упускать не намерен. Потому незаметно возникаю за спиной Сяо Нин, наклоняюсь к ее уху и шепчу.

— Нин'ер, — она забавно вздрогнула, вовремя перехватив чуть не раздавшийся крик, заткнув рот ладошками и с укором посмотрев на меня через плечо, — нам также следует присоединиться к этому походу. Это прекрасная возможность получить кое-какие ресурсы, что усилят нас.

— Хм! Рао, — также шепотом ответила она, — не появляйся так внезапно! Но… хорошо. Только какое нам дело до сокровищ? Моя Семья и я сама располагаем достаточными связями и деньгами, чтобы приобрести все необходимое на текущем уровне.

— Не все, Нин'ер. Нам нужны духи демонов от Золотого ранга и выше. Не ядра, а именно сами звери. Подобного в Светозаре найти трудно.

— Х-хорошо, — все же кивнула моя подопечная и направилась вперед, раздвигая толпу. Я как обычно пристроился за ее плечом. Мы как раз протиснулись к тому моменту, когда известный нам хитрый и пронырливый паренек что-то вещал Линцзяню.

— …вот и выходит, что этот город существовал на закате Священной Империи, до середины Темной Эпохи, — закончил блистать своими познаниями Не Ли. Хм, до Темной Эпохи… скорее всего, оно говорит о том городе, что начали строить вблизи перевала в мою долину. Помню его… немного. Ничего примечательного.

— Неплохо, неплохо, — похлопал в восхищении Линцзянь. — Ты весьма умен и умеешь пользоваться информацией. Как насчет того, чтобы присоединиться к моей свите? Я смогу обеспечить тебе средства к лучшим эликсирам и пилюлям, чтобы улучшить культивацию.

— Не, меня это не интересует. Но в поход с тобой я отправиться могу — как видишь, мои знания больше, чем у всех присутствующих и могут пригодиться в поисках сокровищ. Тем не менее, я соглашусь лишь в том случае, если мне разрешат первому выбрать одну из найденных вещей, — сложил он руки на груди. Выглядит не слишком заинтересованным, да и говорит лишь про одну из вещей, а не доле сокровищ. Вот только он явно знает, о чем говорит. Неужели в библиотеке было описание чего-то ценного настолько, чтобы отказаться от всего прочего богатства, что может там оказаться? Слишком заманчиво.

— Нин'ер, — вновь склоняюсь к девушке, — осади этого паренька и сама войди в группу экспедиции. Это будет просто, — и я указал ей кивком головы на стоящих чуть позади выступавшего наследника Божественной Семьи Е Цзыюнь и Шэнь Юэ.

— Поняла, — и Сяо Нин выступила вперед, привлекая к себе внимание. — Как тебе не стыдно, Не Ли! Может, ты и владеешь чуть большей информацией, чем кто-либо из присутствующих, но это не дает тебе права ставить себя выше остальных. Ты уже показал себя хамом и невеждой, но прояви хотя бы немного уважения к присутствующим. Каждый из них вложил что-то существенное в поход — деньги, вещи, людей в охрану. Даже я готова сама вложиться в нее. Но при этом, мы все должны дать тебе право первого выбора лишь на основе того, что у тебя может быть есть какая-либо информация о городе и той эпохе? Она в людом случае лишь косвенная и не подробная, так как иначе предыдущие экспедиции давно нашли бы по ней все сокровища и тайники. Значит, это не дает ни полной уверенности, ни хоть сколько-нибудь достаточной ценности судить о ее достоверности. Я могу лишь допустить, что если в походе твои знания будут ценны для нас, то тебе достанется доля, на равне с теми, кто внес наибольший вклад. А вот право первого выбора будет предоставлено тому, кто первым же и найдет сокровища.

— Хм, разумно, — повернулся к нам Линцзянь. Он также оглядел меня, стоящего за девушкой, после чего кивнул своим мыслям и вновь обратился к рыжеволосому пареньку. — Признаю, братец Не Ли, твои сведения могут оказаться полезными, но это и впрямь станет несправедливым по отношению к другим. Так что я могу тебя взять лишь на условиях, что высказала Сяо Нин.

— … — теперь уже пришло время задуматься Не Ли. Он явно оказался застигнуть врасплох нашим вмешательством и сейчас был не слишком доволен тем, как развернулась ситуация. Любого другого он мог бы переспорить или уговорить, но тут уж ему бить было нечем. При его репутации споры с Сяо Нин только сыграют против него, поставив крест на многих начинаниях и отношении с окружающими. — Х-хорошо, я согласен.

— Отлично! Тогда встретимся у Западных Ворот Светозара через четыре дня…

Пару дней спустя, на территории Института Священной Орхидеи. Сяо Нин.

У молодой девушки уже который день царил полный хаос в мыслях и чувствах… Хотя в последнем — это преувеличение. Она практически полностью отдавала себе отчет, но… все еще не могла в это полностью поверить и признать.

Ее жизнь ранее была простой и полной надежд! Еще девочкой, она познакомилась с Е Цзыюнь, дочерью Лорда Города, став лучшими подругами. Они разделяли все — горести и радости детской поры. Хорошо успели узнать друг друга и даже пообещать жениться на своих избранниках в один день!

А затем жизнь сделала крутой поворот, выдернув ее из детских фантазий. Ненавистный брак с проклятым Шэнь Фэем! Ее родня практически продала ее этому моральному уроду за деньги! Такой подлости она никак не могла ожидать от Семьи. Это дало первую трещины в отношениях с ними. Положение отца и старейшин она понимала разумом, но вот сердцем…

Но была и светлая отдушина. Сю Люй или Рао, как он теперь себя называл. Тот парень, что предупредил ее об опасности и которого она сама затем спасла от смерти. Как и поклялся тогда на встрече с ее отцом, он стал ее слугой. Личным и самым преданным и незаменимым. Сначала она еще не очень ему доверяла, но жалела, зная, через что ему приходится проходить… Но чем больше его узнавала, тем больше привязывалась.

Этот старший юноша всегда был тих и скромен, не перечил ей и не лез. Старался быть незаметным… При этом всегда оставался начеку и помогал ей, что бы ни случилось. И даже в тот день, когда Фэй попробовал коснуться ее, Рао встал на защиту, ничуть не смущаясь влияния Священной Семьи и положения, в которое себ поставил. В тот день он стал ей другом. Вторым и наиболее близким после того, как она стала отдаляться от Семьи и Цзыюнь.

Вот с подругой все вышло не слишком хорошо. Раньше их посиделки были наполнены весельем и счастьем, но с тех пор, как туда стали вхожи дети Патриарха Священной Семьи… Это превратилось скорее в пытку. В итоге, чем сильнее Цзыюнь сближалась с Шэнь Юэ, тем больше Сяо Нин ее сторонилась, реже посещая особняк Городского Лорда. В итоге, их свидания и вовсе сошли на нет, когда при личной встрече Нин не удалось уговорить подругу порвать с Юэ и его семейкой. Их дружба замерзла.

Это, а также все увеличивающееся моральное давление из-за ненавистной свадьбы могло бы на нее подействовать, если бы не друг, что всегда был рядом с ней. Рао все больше места занимал в ее сердце, проявляя чуткость и внимание к ней. Но большой шаг в их отношениях произошел незадолго до поступления в Институт.

После нескольких месяцев культивации, она стала чувствовать дикие боли. И какие бы мази и обезболивающие Нин'ер не применяла, улучшения все не было, даже хуже. Вот только и остановиться она позволить себе не могла, ведь только став гением Семьи могла перекрыть всю выгоду от сделки со Священной Семьей. Никто не отдаст заклинателя Золотого ранга в чужой дом.

Но эта болезнь… Иногда Сяо Нин хотелось плакать, что она изредка делала в подушку по ночам. Так продолжалось, пока ей вновь на помощь не пришел тот, кого она не решилась беспокоить из-за такого пустяка. Рао… Оказывается, он все также был все время рядом, следил и оберегал ее. Девушке хотелось возмутиться и раздражаться на несносного слугу… Вот только вместо этого она чувствовала какое-то тепло, зная, что рядом всегда находится ее друг, которому она не безразлична. И который всегда придет на помощь.

И тогда он доказал это, доверив ей свою тайну и помогая излечиться! Боли прошли мгновенно! Просто чудо, от которого хотелось плакать и плясать от счастья одновременно. Даже то смущение, которое она испытывала от того, что он видел ее тело, не могла перебороть восторга. К тому же… девичье сердечко в тот момент стало биться куда чаще, а в теле возник жар совсем никак не связанный с болезнью. Сами прикосновения Рао дарили какое-то необычное чувство наслаждения, что очень ее смущало.

С тех пор она смотрела на своего слугу… друга совсем иначе. Девушка впервые поняла, насколько же он красив какой-то дикой и необычной внешностью. Струящиеся темные волосы до плеч, подтянутая фигура, острое лицо с бледной кожей… А также ярко-зеленые глаза, что могли становиться алыми с вытянутым зрачком, когда он его преображал как умел только он. А эта грация и плавность! Она сама не заметила, как стала раньше вставать и любоваться на его утренние тренировки тела, которые он проводил в ее дворе в одних штанах и тонкой льняной рубашке. Его мышцы, что просвечивались через одежду, двигались столь неторопливо, но при этом излучали поистине невероятную мощь. Как же ей порой хотелось их коснуться… Но приходилось лишь отгонять столь смущающие мысли, от которых в теле всегда возникал невероятный жар.

Но на этом ее друг не остановился. Он смог пойти дальше и подсказать ей новые возможности, как стать сильнее и независимее. Как воплотить свою мечту! Его знание трав! Его сверхчеловеческие чувства! А также возможность видеть и понимать потоки духовной энергии! Все это он доверил ей, помогая и направляя по избранному пути. В тайне она связалась с алхимиками, точнее, с директором Ян Синь, передав ей часть рецептов, подсказанных Рао. Ничего примечательного для культиваторов… Вот только какая женщина откажется от мыла, что смягчает и тонизирует кожу, заодно и укрепляя ее? Или от шампуня, что делает волосы мягкими и шелковистыми, заставляя их блестеть на солнце, также не давая им выгорать и становиться хрупкими? И такого набралось весьма прилично! Даже сама "старшая сестренка Синь", как она просила себя называть, опробовала на себе эти новые рецепты, оставшись от них в восторге. Это дало Сяо Нин невероятный приток денег, что принадлежали лишь ей одной, минуя карман жадных старейшин. Да и знакомство с алхимиком такого уровня оказалось полезным. Хотя иногда комментарии зрелой женщины были весьма смущающими…

Самым же невероятным оказалась новая техника культивации, что создал для нее Рао. По его признанию, она должна была вывести девушку в перспективе даже выше Легендарного уровня, что звучало невероятно! При этом обещанное усиление также должно было возвысить ее над прочими заклинателями. Было лишь два несущественных минуса — временное ослабление на начальном этапе, а также долгое отсутствие духа демона, из-за невозможности его смены в дальнейшем. Приходилось быть весьма разборчивым в выборе. Но даже так, Сяо Нин была согласна на это, ведь уже к тому моменту безоговорочно доверяла своему… другу.

Шло время, она поступила в начальный класс Института, прилежно учась и параллельно проходя культивацию по методу Рао. Было несколько веселых, удивительных и странных моментов. Для начала, она была рада видеть свою старую подругу, хотя вот присутствие там же Шэнь Юэ, что всегда крутился неподалеку, весьма раздражало. Еще и учительницей стала эта лиса Шэнь Сю. Нет, сама взрослая девушка не была так уж сильно ей ненавистна — не больше, чем любой сторонний член Священной Семьи. Даже более того, к ней была небольшая симпатия, ведь Сю никогда не старалась задеть Нин'ер или как-то совершить нападки. Даже останавливала своего племянника. Но все равно, Сяо Нин никак не могла ее воспринимать другом.

Хотя преподавала Шэнь Сю весьма хорошо и доступно, как признавал себе Нин. Не было никаких проповедей или рутинной зубрежки по учебнику — лишь интересное введение в тему и подача материала. Да и не потакала любимчиками или тому же Юэ, что также прекрасно ее характеризовало. Еще был забавный паренек, Не Ли, ее одноклассник, что также неплохо разряжал будни скучной учебы. Его нападки на Священную Семью были хороши, если бы он еще больше думал и меньше делал это столь открыто и нагло. Она его не знала, лишь Семью Небесной Метки. Они были одними из тех, через кого Нин'ер удалось наладить поставки трав в Гильдию Алхимиков и заключить тайный договор с Ян Синь. Благородная Семья, не особо блещущая талантами или богатством, но при этом и не плясавшая под чужую дудку вызывала легкую симпатию.

Но в душе Сяо Нин появилась тревога, когда она стала замечать, что ее… друг стал иногда отсутствовать. Да, по ночам и когда она спала… но уже одно это было необычным и столь непривычным… И он точно не проводил время в своем домике для слуг — она как-то проверяла, проснувшись поздно ночью. Но это еще полбеды.

Тот факт, что ему удавалось пробираться на территорию Института не встревожил девушку по-началу, ведь он сам обещал, что найдет способ, а его слову можно было верить. Вот только тот случай с Шэнь Бэ и Не Ли в библиотеке…

Девушка тогда сама не знала, почему вмешалась, но ее честь и желание остановить несправедливость не позволили остаться в стороне. Кроме того, она не думала, что Юэ окажется не лучше, чем его брат. Хоть он и был весьма завистливым, чванливым и эгоистичным индюком, до того не был замечен в открытой жестокости. И тут такое! Но когда уже она приготовилась постоять за себя, ее вновь заслонила собой широкая спина друга! Рао возник как чудо будто бы из воздуха! И снова именно в тот момент, когда она о нем подумала! Впору было задуматься о божественном проведении.

Но вот здравые размышления немного подпортили это чувство. Ведь это означало, что Рао оказался на территории Института… когда у нее с ним не было занятий или не была назначена встреча. На уроках он присутствовать точно не мог, как и знать расписание занятий, что менялось день ото дня. Следил за ней? Возможно, но девушка справедливо сомневалась.

Его признание о шпионаже за Священной Семьей не только не уняло ее тревог, но даже их увеличило. Он смог в тайне от нее заиметь шпиона в этой Семейке? Причем явно не из низов, раз так уверенно говорит. И эти его тайные отлучки по ночам… Девушку стали гложить сильные сомнения, которые портили настроение и которых она сама понять не могла.

Факты складывались… не слишком благоприятно. Глупой Сяо Нин не была, и складывать умела, как и анализировать. С одной стороны Рао, который смог убедить кого-то высокопоставленного из Священной Семьи. Причем настолько, что тот смог обеспечить ему проход в любое время на территорию Института… С другой — Шэнь Сю, которая имела сильную культивацию, но при этом до сих пор не получившая своего духа демона. А ведь это было престижным и помогало продвигаться вперед, демонстрируя свою силу! Да никто из аристократических семей, достигнув первой звезды Серебряного ранга ни за что не откажется от слияния с духом демона! А как учитель она имела привилегии… в частности, выписывать пропуска на территорию Института для своих помощников. Так что вписать кого-то постороннего для каких-нибудь несущественных дел было бы не сложно…

А еще эта лиса всегда одевалась столь вызывающе и провокационно! А эти ее покачивания бедрами! К тому же она имела весьма сексуальную фигуру, как могла себе признаться Сяо Нин… Нет, она сама будет лучше и красивее… со временем! Но сейчас эта вертихвостка вполне могла с ней посоперничать за внимание Рао!

Вот только прямых доказательств у девушки не было, а свои выводы хоть и казались бесспорными, но при этом — слишком надуманными, если излагать вслух. Спросить у Рао напрямую? Он, скорее всего, ответит честно. Вот только Нин'ер этого не позволяла сделать гордость и… страх. Она боялась, что слишком надавив на него, заставит отдалиться от нее сильнее. Да и кто она для него? Что может ему предложить? Ведь все, что она имела — это было заложено именно им. Имела ли она право претендовать на него? Ой-ой, куда-то не туда стали заходить ее мысли… Да и слишком рано еще…

Но вот кое-что она сделать могла… Например, проследить за ним. Особенно, когда увидела краем глаза его черный с зеленым халат, скрывшийся за углом! Точно! Так она сможет во всем убедиться, не раскрыв себя и не вызвав подозрений! Девушка быстро дошла до угла и выглянула из-за него.

— Сяо Нин?! — отвлек ее знакомый голос позади, чуть не заставив сердце выскочить из груди.

— Эм, Цзыюнь? Привет, — встреча со старой подругой была не слишком кстати.

— Привет, а что ты тут делаешь? — фиолетововолосая девушка была одна и источала любопытство. Даже решилась также выглянуть, но была перехвачена Нин'ер и прижата к стене.

— Тс-с! Не спугни его! — шикнула она на подругу.

— Кого? — также шепотом спросила Цзыюнь.

— Рао! Эм-м… моего слугу! — чуть покраснела Сяо Нин, но постаралась сохранить невозмутимость на лице.

— И ты за ним следишь? — судя по весело заблестевшим глазам напротив, это не слишком удалось. — А можно с тобой?

— Ха-а… Ты ведь не отстанешь… Хорошо, но тихо! — постаралась решительно сказать Сяо Нин. Тем не менее, она была не против такой компании. Девушка и сама думала вскоре вновь попытаться поговорить с Цзыюнь. Как она видела и слышала, та стала отдаляться от Шэнь Юэ, а ее Семья даже отказала его Семье в очередном посещении.

Так девушки стали следовать за мужчиной, что спокойно и неспешно шагал по территории Института, стараясь не привлекать лишнего внимания. Хоть они в основном молчали, но при этом были очень довольны этим совместным времяпрепровождением. Когда-то они в детстве точно также крались за тетушкой Цзыюнь, надеясь узнать секрет, где она хранила запасы своих вкусных пирожных, что иногда позволяла им попробовать.

Но долго такое преследование не продлилось. Внезапно, за стеной соседнего двора раздался громкий крик, вспугнувший их и даже заставивший взлететь окрестных птиц.

— ПОМОГИТЕ! УБИВАЮТ! СВЯЩЕННАЯ СЕМЬЯ ХОЧЕТ МЕНЯ УБИТЬ! А-А-А-А! — и голос был знакомым! Это же тот паренек — Не Ли!

— Тц! — стоило им отвлечься, а затем повернуться обратно, как знакомый силуэт впереди исчез. Переглянувшись, девушки не сговариваясь добежали до развилки и попытались выяснить дальнейшее направление цели. — Бесполезно! — в досаде топнула Сяо Нин.

— Священная Семья — убийцы! Убивают! Убивают! Все сюда! Они меня хотят убить! — тем временем продолжал надрываться голос в стороне.

— Нин'ер, давай пойдем туда и проверим, — подергала подругу за руку Цзыюнь. Она слишком волновалась за Не Ли. — Если это так, то нам следует вмешаться!

— Хорошо! — с досадой топнула Сяо Нин. Раз уж Рао исчез, то ей следовало в любом случае помочь своему однокласснику… Но если это очередные его шуточки… К тому же есть вероятность, что если ей будет также грозить опасность, то Рао и сам появится! — Побежали!

И они успели вовремя, чтобы увидеть, что крики соответствовали действительности. Во дворе шла драка. Несколько подростков явно не ниже Бронзового ранга нападали на Не Ли, ничуть не сдерживая своих сил. При этом в стороне стоял этот мерзавец Шэнь Юэ и командовал ими, говоря скорее заткнуть рыжеволосого мальчишку и даже прибить его. Хотя тут он опоздал. Вокруг уже собралась приличная толпа народу, что видела все своими глазами. И заткнуть всех было бы просто нереально. Что еще больше удивляло, так это способности Не Ли. Несмотря на низкий уровень развития, он умудрялся вертеться ужом между нападающих, которые бестолково махали кулаками, больше мешая друг другу, чем принося результат. И когда уже Девушки собирались вмешаться…

— И что это значит?! — тихо прошипела Шэнь Сю, что возникла среди свалки будто из воздуха, удерживая руками руку и ногу пары нападающих, при этом спиной прикрывая Не Ли.

— Т-т-тетушка… — чуть отступил назад Юэ.

— Я спросила, отродья, что тут происходит? — хоть сказано было по прежнему тихо, но у окружающих по спине поползли крупные такие мурашки. А особенно страшно было взглянуть в глаза явно доведенной до бешенства красноволосой девушки. — Кто дал вам право устраивать тут драку? Даже больше — напасть на моего ученика?!

Тут она начала двигаться. Никто не различил ни единого ее удара, лишь все шестеро нападавших разлетелись по двору как будто камни, запущенные пращой. Их впечатало в камень брусчатки и стены, заставив издать вопли боли и скрючиться на земле.

Далее учительница скомандовала подтянувшейся на шум охране Института выкинуть вон за стены территории пострадавших учеников, а сама же за ухо потянула прочь Шэнь Юэ, заставив того причитать. Подобная быстрая и скорая расправа всех впечатлила, еще долго гуляя слухами по Институту.

Особняк Священной Семьи. Шэнь Сю.

— Что это значит, Шэнь Сю?! Объяснись! — потребовал восседавший на троне во главе зала старик.

— М? — лениво взглянула на него девушка, приподняв левую бровь в немом вопросе. Этот жест еще сильнее разозлил мужчину.

— Ты что себе позволяешь?! Мало того, что вызывающе себя ведешь, возясь с чернью и отбросами. Ты посмела поднять руку на наших людей и даже на Шэнь Юэ, — указал главный старейшина на парня, что со злостью смотрел на тетушку, держась за покрасневшую щеку. — Прилюдно! Ты выставило Священную Семью посмешищем, вступившись за того нищеброда!

— Закончили, старейшина? — равнодушным голосом осведомилась Сю, когда наступила напряженная тишина в помещении. От этого у Минга заскрипели зубы со злости. — А может, вы сами позабыли о том, что происходит вокруг? Или должность вскружила голову вседозволенностью?

— Да как ты…

— Что? Вновь будете грозить мне гневом Патриарха? Так давайте его отвлечем от культивации и позовем нас рассудить? Я не против, — эти слова уже заставили старейшину побледнеть. — Оглянитесь уже и посмотрите вокруг! За это время, что вы попускали этим мальчишкам все проступки, наша Семья из уважаемой и почитаемой стала презираемой и отвергаемой! Из-за этих отродий, что думают членом, а не головой, нас уже выпнули из особняка Лорда Города! О нас шепчутся в каждом дворе! И отнюдь не лестно! Только благодаря мне мы сегодня не получили штраф от ректора Института и вызов "на ковер" к Е Цзуну! А сколько таких и подобных случаев случилось за последние года?!

— Это не дает тебе права возиться с этими низкородными ублюдками как с сокровищем! — попытался взять себя в руки Шэнь Минг.

— Ох-х… Дай этому глупцу разума… — приложила ладонь к лицу Шэнь Сю, чем заставила покраснеть старики от злости. — Да только из-за этой моей "благотворительности" мы все еще в фаворе! Только из-за моей "защиты бедных и убогих" мы получаем сведения! Или вы думаете, как я умудряюсь держать руку на пульсе событий?! К кому первому бегут обиженные? Кому они первому идут жаловаться и предъявлять факты с доказательствами? Мне! И именно мне удается замять все случаи похождений Фэя и его отморозков! Да и Юэ в последнее время ничуть не лучше! И стоит мне только стать их копией, как мы получим во враги чуть ли не все население города, в котором живем! Или вы этого и добиваетесь?! Так я еще не готова к тотальной войне рода против всех! Или план уже завершен и мы готовы действовать? А Патриарх в курсе подобного самоуправства?!

— Хватит! — ударил кулаком по подлокотнику старейшина. — Я тебя услышал… — с трудом проговорил спокойно мужчина. — И признал резоны допустимыми. Я займусь Юэ и Фэем, чтобы они доставляли меньше проблем. Но советую не расслабляться и попридержать язык.

— Это решать не тебе.

— Пока… пока тебя прикрывает Патриарх. Но если ты продолжишь в том же духе, то тебя ничто не спасет. А господин первым же открутит твою прелестную головку. Пока же иди и проследи за этим ублюдком, что нас прилюдно унизил. Сейчас мы не можем действовать опрометчиво, но на заметку возьмем и при случае отомстим. Пока же, думаю, за него ответит его Семья. Я дам распоряжение узнать о них и оказать давление.

— Действуй как хочешь, — отмахнулась от этих слов Шэнь Сю. — Только смотри, как бы твоя голова не полетела первой. В последнее время кто-то стал допускать слишком много ошибок…