• Nalsur Оbscurus

• yao shen ji
• сказания о демонах и богах
• путь дракона

Сутки спустя.

Мы все же добрались до руин города Орхидеи. Путь выдался утомительным. По крайней мере для меня. Ланруо затеяла настоящее соревнование-дуэль с Нин за место рядом со мной. Причем чем больше они соперничали за мое внимание, тем сильнее в это втягивалась старшая из девушек, постепенно переводя свою игру на новый уровень. Боюсь, как бы это не зашло слишком далеко. Но и как-то резко их одергивать я не мог. Не прилюдно по крайней мере. Мой статус и репутация были еще не на таком уровне. Это лишь в компании моей подопечной могу показывать часть своего истинного "я", но не тут. Приходилось лишь терпеть их нападки и оставаться максимально безучастным и учтивым… Что было более чем тяжело из-за необычности ситуации. В стае такого не было. Самки не соперничали за самца. Это он показывал свою силу и возможности, показывая, кого он готов включить в свой семейный круг. У людей же с этим… все сложно.

Еще эти Не Ли с Чэн Линцзянем подливали масла в огонь своими ехидными замечаниями и подначиваниями, посмеиваясь со стороны надо мной. Другие от них не отставали, если не считать тех, кто от зависти смотрел на нас волком. Особенно Шэнь Юэ и Чу Юань. Последний, кстати, так и не оправился от травм, прихрамывая и не в состоянии использовать духовную силу для своего усиления. Он винил во всем, конечно же, меня. Впрочем, на потуги этого неудачника и слабака я не обращал внимания. Слишком никчемен и труслив, чтобы сделать что-то.

Самое сложное оказалось переждать ночь. Ланруо чуть ли не в открытую зазывала меня в свою палатку "обсудить позы культивации". От такого заявления покраснела чуть ли не половина лагеря, что была неподалеку, обустраиваясь на ночевку. А уж какая была концентрированная эмоция зависти и злости… Даже этот мальчишка Не Ли, хоть и продолжал ухлестывать за Цзыюнь, но посмотрел на меня не столь уж добро, хотя и быстро отошел, вновь что-то пытаясь рассказать предмету своего воздыхания. Зато Сяо Нин от подобного заявления соперницы рычала как зверодемон на всю округу и топала ногами, красная с ног до головы. Понимая, что в ответ она заявит что-то не менее бесстыдное безо всякого умысла, я решил разрядить обстановку, заявив, что отойду на разведку.

Так и сделал, вновь найдя лагерь почти наверняка бойцов Темной Гильдии. Они продолжали преследовать нас, отставая на пару часов пешего хода, или же несколько минут бега при духовном усилении. Мне стоит подумать над тем, как их отвадить от нас в руинах.

Хотя кое-что я смог проделать раньше. Воины в темных одеждах вели себя куда расслабленнее, чем до того. Даже патрули вокруг лагеря выставили со значительными пробелами, оставляя себе больше времени на сон и отдых. Я смог воспользоваться этим, когда умыкнул зазевавшегося часового подальше от них. Обмазав ладонь одним из парализующих ядов, я смог подобраться поближе к одному задремавшему под деревом охраннику. Зажав ему рот и глаза ладонью, я помчался подальше, стараясь проделать все максимально бесшумно. Жертва начала сопротивляться, но из-за неожиданности не могла толком соображать или применить какое-либо умение. Плюс действие яда сильно его ослабило.

В итоге, когда я отдалился на безопасное расстояние, как сам посчитал, проверив путь на преследование, приступил к допросу. Я снял с задыхающейся жертвы всю одежду, чтобы лишить его экипировки и возможных средств к спасению. Яд же все сильнее действовал, поражая его дыхательные пути. Даже Серебряный ранг не сильно помог. Если бы он имел активную ауру в тот момент, то еще мог бы сопротивляться, теперь же, когда яд проник в организм… Ему осталось несколько часов мучительной боли, прежде, чем силы оставят его. Или наоборот, может выкарабкаться, если получит поддержку. Но кто этому позволит случиться?

Вести допрос пришлось с перерывами, вливая в него духовную силу, достаточную, чтобы он мог говорить, но все еще оказался слаб и не мог активировать свой духовный сосуд. Сведений оказалось немного. Их предводитель — Юн Хуа. Он носит звание дьякона. Что-то вроде командира звена, действующего обособленно. Имеет Золотой ранг, как и один из его помощников. Целью же группы был захват нескольких детишек в заложники, чтобы потом шантажировать их Семьи, остальных же — убить. Это должно было показать силу Гильдии, что притихла уже несколько десятилетий назад.

Узнав все, что было нужно, я добил заклинателя. Глупо было бы оставлять его тут, надеясь, что того добьют звери. Не люблю оставлять врагов за спиной. Да и так более надежно. Уже труп я расчленил, пуская побольше крови для привлечения зверей, и раскидал по округе, сам же удаляясь в сторону и возвращаясь к лагерю Гильдии. Как и ожидалось, здесь уже царил переполох. Пропажу заметили, как и успели разослать патрули. Сам же их глава сейчас распекал кого-то в самом центре у костра. Он явно был неприятно удивлен всем произошедшим. Но и торопиться этот дьякон не стал. Как я понял, он отправил пару человек следить за лагерем подростков, чтобы проверить их на предмет нападения, но ничего не обнаружил. Значит, примет вариант с диким зверем. Ведь поблизости просто нет никого, кто мог бы провернуть все столь нагло и незаметно. Меня они не обнаружили. Тем более легче поверить в то, что беспечный боец отошел подальше, где и сгинул по глупости, чем в преследователя неизвестной силы и возможности, что ведет их уже несколько дней, оставаясь необнаружимым. Хотя мне и пришлось в экстренном порядке перенести часть останков убитого и создать из крови след чуть в сторону, будто бы зверь утащил тело.

Спустя пару часов наблюдений, я вернулся в лагерь Чэна, мысленно перебирая новые безделушки, которые получил от заклинателя Темной Гильдии. Этот улов оказался куда богаче. Яды — лучше и качественнее, как и экипировка с оружием. Также он имел при себе лечебные зелья и пилюли усиления, а еще те, что защищали от зверей снежного и огненного типов — самые распространенные вокруг Светозара в эту Эпоху. Да уж, если бы он успел воспользоваться чем-то из найденного, то точно бы смог продержаться до того, чтобы привести поддержку к нашему месту боя. Хорошо, что я это предусмотрел. Но надо быть еще осторожнее, ведь это говорит об опасности всей группы в целом. Я еше раз убедился, что не следует идти на них в лоб.

Тем временем я просидел в медитации остаток ночи и все утро, до подъема лагеря с подростками. Следовало о многом подумать и прикинуть возможные планы, учитывая, что они вступали в решающую стадию. В этих руинах пересекутся многие пути и намерения. Мне же предстоит их привести к собственной пользе.

Тем не менее, первой ко мне поутру решила подойти не Нин'ер, а Ланруо. Она тихо подкрадывалась за моей спиной, думая, что я сплю. Но это было почти полностью наоборот — таким образом я развернул все свои чувства, чтобы охватить округу на предмет отслеживания всех живых объектов. Как я узнал, Темная Гильдия нападет на нас в руинах, чтобы инсценировать гибель от рук зверодемонов. Как это сочетается с тем, что они намеревались взять заложников, которые о них расскажут — представляю слабо. Возможно, что это не их истинные цели, просто рядовому составу донесли простейшие идеи, чтобы держать в узде их инициативы.

Тут на мои глаза легли ладони, а в плечи уперлись мягкие полушария. Нос зачесался от накативших ароматов чистого тела и цветочных флюидов. Снежная сакура? Она даже так использует своего демона? И когда успела умыться?

— Хи-хи! Наш бравый защитник все же решил поспать под утро?

— Скорее, отдохнуть в медитации, госпожа Хуань, — не меняя позы, проговорил я. Давление на мою спину и плечи усилилось. Эта девушка… она просто навалилась на меня, обняв за шею! Такое бесстыдное в глазах общества людей поведение было не типично… Но я уже успел ее узнать достаточно, чтобы не придавать значения. Ланруо лишь играла, позволяя себе подобное, но не подразумевая что-то большее. — И был бы благодарен, если бы вы дали мне еще несколько минут покоя, пока не проснется моя госпожа.

— Ах, Рао… Снова ты об этой Сяо Нин… — она вышла из-за моей спины, присев передо мной. — Тут перед тобой куда более зрелая и жаждущая внимания девушка, а ты упоминаешь другую… Я могу и взревновать! — в мою грудь ткнулся пальчик с аккуратным маникюром.

— Для этого, госпожа Хуань, нужно испытывать чувства, — я решил чуть активизировать эту игру, чтобы она ее либо закончила, либо, наконец, перешла к тому, чего же хочет от нашего взаимодействия.

— Хочешь сказать, что я бесчувственная? — грозно надвинула она на меня свое лицо. Причем, случайно оказалось так, что вырез ее блузки замаячил прямо перед моим взглядом, открывая хороший обзор на верхнюю часть немаленькой груди. Да и в глазах азарт увеличился. — И мы же договорились… Зови меня Лан-ру-о! Я же зову тебя Рао, а не Сю Люй!

— Совсем нет… Ланруо, — я смотрел прямо в ее глаза, видя в них увеличение интереса и долю уважения. — Твои чувства невероятно богаты и насыщенны… Только вот в них нет ни любви, ни привязанности ко мне.

— А если они появятся? — ее лицо провокационно приблизилось, остановившись на самой границе, когда перейдет в слишком личное пространство.

— Не уверен, что именно это нужно вам… тебе, — я стойко держал лицо перед этими играми, но осознавал, как все выглядит со стороны. Следовало быстрее закончить разговор, пока не нашлось слишком много свидетелей. — Ты — красивая девушка, Ланруо. И достаточно сильная для Светозара.

— Но не для тебя? — хм, она смогла это понять по моему тону? Или это пресловутая интуиция, которую часто поминают мужчины в разговорах? — А эта девочка и Сю, значит, достаточно? Что в них есть такого, чего нет у меня? — самое удивительное — она не злилась. Была легкая обида в глазах, но именно самим фактом слабости, а не моим отношением. Ее разбирало любопытство и интерес.

— … — я лишь промолчал, пристально смотря в ее глаза цвета розового лотоса. Я мог бы сказать ей о преданности, дружбе, семейной близости и прочем… Но это не было достоянием гласности. Такое мы держали лишь между собой. Пусть прочие сколько угодно гадают, но истину знаем лишь мы. Но и ответить что-то надо… — Возможно, именно поиск ответа на данный вопрос, натолкнет тебя на решение…

— Хм, — ее игривость на секунду слетела, открывая серьезное лицо. На мгновение передо мной оказалась наследница сильного клана, на плечах которой лежит немалая ответственность за судьбы семьи и людей. Все прочее — налет и шелуха, что помогали ей скрываться от мира и прятаться… Но мне удалось разглядеть эту истину еще в момент после дуэли с Юанем. — А ты гораздо интереснее, чем я думала ранее, Рао… — она отодвинулась, похлопывая себя пальчиком по губам, на которых была мягкая улыбка. — Мало кто мог вот так меня прочитать уже… года три как. Знаешь, если ты не перестанешь меня так поражать и дальше, то я могу и правда в тебя влюбиться… — тут ее лицо вернуло себе игривое выражение. Она резко сблизилась со мной, прошептав на ухо: — Но не думай, что я так просто уступлю тебя твоей маленькой хозяйке! — и резко вскочила, бросаясь в сторону, оглашая округу звонким смехом.

— Рао! — тут же раздалось возмущенное шипение за моей спиной. Я заметил подходящую ко мне Сяо Нин вместе с ее подругой, но не стал ничего предпринимать. Все же, мои резкие действия лишь бы усугубили ситуацию. — Что эта… тут делала?! — красная от смущения и возмущения Нин'ер чуть ли не ногами топала, смотря вслед Ланруо. Цзыюнь же хоть и стояла рядом, внешне показывая полную солидарность с подругой, но вот в глазах проскальзывали скорее веселящиеся искры на реакцию рыжеволосой девушки.

— Госпожа Хуань всего лишь пришла поздороваться, — невозмутимо ответил я в полные подозрения глаза Нин'ер. Она еще некоторое время пробовала упрямо меня сверлить своими ясными глазами, но все же не выдержала и отвернулась.

— Отлично! Но нам уже пора! Лагерь уже почти собран, и все идут дальше!

И не говоря больше ни слова, она ушла. За ней быстрым шагом направилась и Цзыюнь, мельком бросив на меня любопытный взгляд. Туда же направился Не Ли, с улыбкой похлопав меня ободряюще по плечу, когда проходил мимо. Дети…

Долго засиживаться я не стал, проверив собранные вещи. Так что уже через минуту шел вслед за Сяо Нин и ее друзьями, ловя на себе различные типы взглядов, среди которых выделялись лишь направленные от Линцзяня, Ланруо, Юэ и Юаня. Спектр же их был соответствующим — от любопытства до ненависти. Впрочем, терпеть подобное пришлось не слишком долго — мы уже успели дойти до конечной цели, руин древнего города Орхидеи.

И они были… руинами. Некогда огромные строения, циклопические сооружения, что отражали могущество и величие людей прошлого… все это там и сгинуло, оставив нам о себе лишь память. Это подавляло и заставляло скорбеть людей, чьи души ощущали все величие и горечь утраты. Вся экспедиция на короткое время остановилась на границе руин, осматривая гигантскую арку ворот, что предворяли вход в это священное место. Сейчас же, это — фактически то немного, что осталось от них. Стены по бокам разрушились от времени и заросли вьюном с травой. Сама медная арка покрылась ржавчиной, изъеденной выщерблинами и сколами, будто древний старик — язвами и застарелыми шрамами былых побед и поражений. Учитывая же открывшуюся далее картину — поражений было явно больше.

Мы не двинулись вперед, а остановились на совещание, чтобы определить дальнейший путь.

— Итак, — начал Чэн, — мы добрались до руин… — Он все же нашел в себе решимость повернуться к спутникам и смело улыбнулся, пытаясь разогнать мрачное настроение. — Теперь нам следует решить, куда идти далее. Город слишком огромен, чтобы мы могли его охватить даже таким составом, а количество зверодемонов в них не даст нам много времени. Да и это было бы лишь напрасной тратой времени, которое нам еще предстоит наверстать по возвращении в Светозар, — с легким пассом руки он достал из пространственного кольца карту. — Это — карта руин, что была составлена первыми экспедициями.

— Что?! Как?! Мы не первые?! — видимо, мало кто осознавал, что это не авантюра, а подготовленная операция молодежи. Хотя таких и было немного, что радует.

— Да, мы не первые. Но это не значит, что нам теперь ничего тут не найти. В первые походы разведчики нашего города лишь обследовали его поверхностно, не имея средств и времени на более детальное изучение. Да, они принесли несколько сокровищ, но на фоне его истории, это лишь капля в море, — подбодрил своих последователей Линцзянь. — Не могло в таком великом городе, пережившем расцвет эпохи Священной Империи, оказаться лишь пара побрякушек. К тому же… сокровищница города так и не была найдена, — улыбнулся он.

— Тогда мы можем войти через западные ворота — ближайшие к нам — и начать обыскивать дома! — указал на густые застройки на карте один из людей Чэна.

— Пф, глупо! — фыркнул Не Ли.

— Хм, — прислушался к нему Линцзянь. — А как ты считаешь верным?

— Смотрите, — палец рыжеволосого юноши прошелся по западной части города, — здесь слишком густая застройка. Явно, дома для бедных и малоимущих семей. Что вы надеетесь тут отыскать? Посуду?! Все богатства во все времена были сосредоточены лишь у знатных семей.

— Верно! Точно-точно! Я знал это! — толпа тут же загомонила, признавая логику Не Ли. И лишь молодой Шэнь был этим недоволен, но смолчал.

— Продолжай, Не Ли, — а вот я не могу отделаться от мысли, что это был такой своеобразный тест от Чэна. Уж больно мало удивления он показал, больше следя за мальчишкой и его выводами.

— Территории знатных кланов узнать легко! Такие Семьи всегда предпочитали располагаться на больших территориях с огромными дворами. Значит, нам и нужно искать место, где на большей площади меньше всего построек.

— Ой… например, вот тут?! — ткнула в нужную область карты Ланруо, при этом став весьма провокационно, наклоняясь больше необходимого, из-за чего ее короткая юбка слегка приподнялась, открывая еще больше белоснежные бедра и обрисовывая всю гладкость ее ягодиц. По толпе пронесся звук сглатывания. Но вот взгляд эта провокаторша бросила именно в мою сторону, ведь и лучший ракурс был именно с моего наблюдательного пункта. Что отметила также и Нин'ер, еле слышно зарычав.

— В-верно, — не смог остаться равнодушным и рыжий подросток. — Кроме того, это почти центр города, смещенный в сторону гор, а значит и более защищенный от возможной атаки извне. Тут точно располагался самый богатый и безопасный район города.

— Так-то оно, может, и так… — покивал спокойно Линцзянь, — да вот только эти места обыскивали в первую очередь. Здесь же и нашли большую часть вывезенных сокровищ.

— Что и следовало ожидать, — не вытерпел Шэнь Юэ. — Не Ли лишь выставляет себя самым умным, но его "гениальные" догадки были давно уже постигнуты куда более сведущими людьми! Этот глупец и не мог предложить чего-то дельного!

— Слушай… — устало-презрительно скосил на него взгляд Не Ли. — Просто заткнись, если не можешь предложить ничего умного.

— Ах, ты…

— Помолчи, — тихо, но достаточно твердо указал ему уже Чэн. А ослушаться человека с таким авторитетом Юэ уже не мог и был вынужден подчиниться, переступая через себя и тая обиду.

— Это ничего, что обыскали. Ты же говорил, что они нашли лишь несколько сокровищ? — повернулся тем временем Не Ли к Линцзяню.

— Верно.

— И на карте я не вижу указания на подземные сооружения.

— Это потому, что их и не было. Вот тут скорее всего располагался плац или тренировочная площадка, — рука главы экспедиции прошлась по огромному пустому прямоугольнику. — Тут чистое пространство с несколькими предметами, похожими на остатки трибун или тренировочного инвентаря. Вот тут, — он повел далее, — видимо было поместье главы города. Огромной строение, что даже материалом отличалось от прочих зданий, вокруг же заросший дикий сад. Там было множество залов, в том числе тот, что походил на тронный. Вот рядом с ним в заваленной комнате и нашли несколько ценных предметов. Но там слишком много разрушенных мест. А сам материал здания — черный камень, что почти не поддается духовной силе. Их просто нереально разобрать даже дюжине мастеров Стального ранга. И, наконец, последнее — какой-то то ли памятник, то ли павильон. Небольшое строение с фресками и изображениями, у которых люди возжигали огонь. Но там нет ни тайных ходов, ни чего-то ценного. Думаю, просто какое-то памятное место людей того времени.

— Не кажется ли вам всем, что это очень странно?

— Что именно?

— Например — сам дворец лорда. Его камень, с учетом свойств, использовался не просто так. Это явно указывало на защитный характер. Последняя линия обороны. Место, куда должны были отступить все жители и знать, на случай большой опасности… А завалы — ни что иное, как рукотворный обвал, чтобы преследователи не могли последовать за ними. Отсюда, следуя логике, можно и вывести, что основные сокровища находятся за теми самыми завалами, где-то под дворцом.

— Может и так, конечно, — покивал Линцзянь, — но проблема прохода никуда не делась.

— Здесь и вторая странность этой части города. Плац или тренировочная площадка, — постучал Не Ли по карте. — Вот какой в ней смысл в данном конкретном месте? Тут нет ничего. Ни казарм, ни площади, ни учебного корпуса. Она со всех сторон окружена застройками, лишь с одной единственной стороны касаясь территории Городского Лорда. В этом просто нет никакого смысла. Вспомните, как обычно размещают такие площадки? Я читал книги эпохи Священной Империи. Архитектура городов того времени подразумевала, что их могут строить в трех местах: у казарм стражи, у стен города, вблизи опасного направления или же за территорией обжитых районов, если речь о турнирной площадке, чтобы проводить праздничные мероприятия. Тут же ничего подобного нет…

— И в самом деле… — погладил подбородок Чэн, обдумывая услышанное. Мне же было не столь интересно. Людские постройки меня интересовали постольку-поскольку. Но я старался запоминать озвученную информацию — это может пригодиться в дальнейшем. — Значит, ты предполагаешь…

— Что именно в этом месте должен был располагаться второй выход на поверхность. А эта площадка была лишь для маскировки или прикрытия. Искать сам ход было бы бесполезно, так что лучше на месте посмотреть и разобраться, где он мог бы пролегать под землей. Там и начнем копать.

— Хорошо, похоже на план! — улыбнулся всем Чэн, поднимаясь с земли и отряхивая колени. Он вновь переместил карту в пространство собственного кольца. — Но всем следует приготовиться. Хоть сильных зверодемонов тут никто не видел, но именно в той его части был отмечен большой выводок Большеруков. Это звери верхушки Бронзового ранга. А старые особи и до Серебра могут усиливаться. Идем группой, смотрим в оба и не растягиваемся!

И наша экспедиция двинулась вперед. Почти все достали свое оружие — мечи, булавы, арбалеты и прочее. Не Ли сделал также, только еще и смазал болты каким-то ядом. Хитрый мальчишка. Так его оружие будет куда смертоноснее и результативнее.

— Не стоит так волноваться, мой милый Рао, — подступила ко мне Ланруо под яростным взглядом Сяо Нин. — Я смогу защитить тебя от этих зверей.

— Не стоит так волноваться, госпожа Хуань, — не поворачиваясь говорю в ответ. — Для защиты меня и моей госпожи хватит и моих навыков.

— О-о-о… — улыбнулась на это Ланруо, чуть ли не облизываясь в открытую. — Было бы любопытно взглянуть.

— Буду надеяться, что до этого, все же, не дойдет…

К сожалению, мои слова не были верны. Но я это и так знала заранее, ведь чуял вонь зверодемонов даже с окраины города. Этих монстров, похожих на огромных обезьян с красными глазами и непропорционально большими руками тут куда больше одного выводка на двадцать особей. Я бы сказал, что речь идет о полусотне минимум. А значит, среди них есть и сильный вожак, что вышел на Серебряный ранг, чтобы держать такое количество в узде. Будет ли такое столкновение полезным?

Изначально Большеруки стали нам попадаться по пути следования, не подходя близко, лишь свисая с построек и деревьев, проросших в черте города с момента разрушения. Они махали конечностями, издавали гортанные вопли и следили. Они точно ждут поддержки перед тем, как напасть. Помню этих трусливых созданий. Либо они должны иметь необоримое количественное преимущество — на свой лад, либо должны получить команду вожака. Иначе так и будут смотреть, преследовать и дразнить.

Но все же счет открыли ребятишки, точнее, Не Ли. Он как-то ловко подвернул спокойно лежащий в руке арбалет в сторону одной из особей зверодемонов и выстрелил. Буквально единым слитным движением, что даже я едва различил отдельные действия. И главное — поразил цель, сбив зверя с постройки, отчего тот упал недвижимый посреди улицы. Тут его легко добили трое подростков из нашей группы, что были ближе всего. Да тот и сопротивляться не мог, будучи парализованным. Все с уважением посмотрели на Не Ли, особенно благосклонна была Цзыюнь, отчего на лбу видящего это Юэ выступила вена.

Звери всполошились от этого, но в ответ получили новый залп выстрелов. На этот раз поражены оказались еще три Большерука. На них накинулись все бойцы ближнего боя, кроме девушек и меня. Даже Чэн с мечом наголо прыгнул в атаку и отрезал голову зверю, использовав импульс скорости от какой-то своей техники. Тут ему наперерез кинулись еще два демона, но один увяз в защите, выставленной людьми Линцзяня, оказавшимися рядом, а второй — от очередного болта. И снова это был Не Ли. Он смог выстрелить дважды навесом за такой короткий промежуток времени. Невероятное мастерство для его возраста, если я правильно понимаю человеческие порядки. И делает-то рыжеволосый парень все с чувством огромного опыта. Необычно.

— Отличный выстрел, Не Ли! — похвалил его тем временем подошедший Чэн. Да и другие отметили стрельбу подростка.

— Подумаешь! — фыркнул от зависти и раздражения Шэнь Юэ. — По таким огромным тушам попасть проще простого! — он в свою очередь вскинул искусно разукрашенный арбалет от которого чувствовалась духовная сила. Он выбрал целью одного из Большеруков, что свисал на пути следования группы к нам спиной, почесывая зад, будто издеваясь. Звонкий щелчок от спущенной тетивы и… промах. И снова. И еще раз! В толпе раздались издевательские смешки. — Да как так-то?!

— Хм, — усмехнулся Не Ли и вновь выстрелил, на этот раз он решил особенно выделиться. Схватив сразу три болта за оперение, он их на скорости вставил в ложе арбалета и спустил тетиву, при этом по дуге перемещая оружие в поле зрения. И поразил почти одновременно трех Большеруков в голову. Один все же выжил, так как болт угодил в твердый череп, но яд его доконал, не дав уйти от добивания.

— Невероятно, Не Ли! — поразился такому искусству Линцзянь.

— Так-то оно так, — тихо проговорил я за их спинами, привлекая внимание, — но этой бойней мы их спугнули. Зная повадки этих зверей, они сейчас позовут подмогу.

— Ха? Боишься, что тебе почистят перышки "Большезады"? — постарался глумливо хихикнуть Юань.

— … — в ответ я сощурил глаза и улыбнулся, подбирая с земли камешки и подкидывая на ладони. — Простые Большеруки — весьма слабы даже для бойцов Бронзового ранга хотя бы на второй-третьей звезде, если у тех есть голова на плечах или хотя бы быстрые ноги, что унесут от беды вовремя, — в этот момент камешки как раз зависли в очередной раз на вершине параболы, по которой я их подбрасывал. Напитав конечности силой, я на огромной скорости ударил по двум из них кулаками, а по третьему ногой, все единым махом, чтобы не прерывать движение. В итоге мои снаряды горящими метеорами унеслись мимо подростка из семьи Чу и еще некоторыми, что стояли рядом. Те даже отмереть не успели или пустить струю в штаны. Казалось, от моей выходки сам воздух застыл. А разморозить композицию смогли три звука падения чего-то тяжелого в стороне. — Даже обычные камни могут нанести непоправимый вред таким слабым зверям, — в этот момент группа повернулась на предыдущий звук и увидела три туши Большеруков с пробитыми черепами напротив выбитых глазниц. — Другое дело, что в случае сильной опасности они зовут на помощь вожаков стаи. А те, если вышли на уровень Серебра, уже так просто не поддадутся. Даже большая часть ваших орудий и умений станет бесполезна, как и яды Бронзового уровня, — в этот раз я со смыслом посмотрел на Не Ли, который был серьезен и лишь кивнул в ответ.

— ГРА-А-А-А-А! — и словно вторя моим словам, вдалеке раздался громкий рык, что, казалось, согнул небольшие деревца этой звуковой атакой. Большая часть группы оглохла и мотала головой.

— Ч-что это?!

— А вот и вожак, — невозмутимо говорю я.

— Рао! — ко мне со спины прижалась Сяо Нин.

— Не стоит, госпожа. Хоть зверь силен и опасен, но непобедимых нет. Он в первую очередь опасен тем, что отвлекает внимание, пока его свита будет нападать на тех, кто отбился.

— И что нам делать? — спросил у меня Чэн.

— Бежать, отбиваясь от атак, — улыбаюсь ему в ответ. Тот же хоть и нахмурился, но кивнул, дав команду двигаться вперед.

Время от времени мы отстреливали слишком сильно приблизившихся зверей, но не сбивая темпа. Сильные товарищи поддерживали тех, кто не мог держать темп, демонстрируя неплохую взаимовыручку. Мы старались, но не могли разорвать дистанцию с приближающейся опасностью, которая настигала нас неумолимо, создавая позади какофонию разрушения от падения деревьев и сноса каменных кладок заборов и зданий. Нам даже пришлось лавировать, забирая чуть в сторону от намеченного пути, чтобы выиграть хоть каплю времени. Но рано или поздно гонка должна была прекратиться. Так и вышло, когда чуть впереди нас выскочил Большерук. Но не обычный, а раз в пять больше своих сородичей. Также его отличала почти полностью белоснежная шерсть со следами седины вокруг морды и светящиеся проблеском интеллекта глаза.

— Твою мать! Это же Одержимый! — вскрикнул Не Ли.

— Одержимый?! — удивился Чэн.

— Пик Серебряного ранга, фактически — Золото, — зачастил как безумный рыжеволосый. — Кроме того, он кроме обычных приемов владеет духовными техниками! Нам с ним не справиться! Нужно бежать в сторону деревьев или застроек, чтобы уменьшить ему маневр!

В этот момент зверь вновь издал рык, приправленный духовной силой, из-за чего ввел в шок и ступор почти всех в группе, кроме лидера и меня. Ланруо и Не Ли первыми пришли в себя, но зверь уже атаковал. Ближе всех к нему оказалась девушка. Она с шоком смотрела на приближающуюся тушу, когда я смог в рывке оказаться у того под ногами и подбить одну из них, выбивая опору, отчего зверь завалился, не закончив атаку. Ланруо почти мгновенно оказалась у меня на руках. Прыжок к Сяо Нин, и вот уже Хуань снова на ногах, смотрит перед собой остановившимся взглядом. Затем переводит его на меня и… кидается вперед, целуя в засос.

— Хэй! — ее отрывает от меня злая Нин'ер. — Ты что себе позволяешь?!

— Ха-ха! Всего лишь выражаю благодарность моему спасителю, — и она не врет. До сих пор чувствую как трясутся ее руки на моих плечах. Но отдаю должное — приходит в себя девушка быстро.

— Сейчас не время, — останавливаю их спор и отхожу в сторону. — Уводите всех дальше, — говорю Линцзяню. Тот хочет что-то сказать, но ему на плечо падает рука от советника, вынуждая кивнуть.

— Рао, — дергает меня за рукав Сяо Нин.

— Встретимся у цели, госпожа, — улыбаюсь ей. А затем вновь сближаюсь с поднимающимся вожаком и наношу несколько ударов по морде, слегка задевая правый глаз. Тот рассвирепел в одно мгновение и кинулся на столь ненавистную цель, позволяя мне увести себя в сторону от группы.

Усилив свое тело внутренней силой мне удалось набрать фору перед началом преследования зверя. Но это ненадолго. Большерук также мог свободно пользоваться своей духовной силой на инстинктивном уровне. Для противоборства с сильным практиком этого бы не хватило. Да даже с равным ему по классу. А вот на моих текущих возможностях было вполне достаточно. Будь мы один на один — и проблем бы не было. Я бы все равно его одолел, напрягаясь, конечно же. Но все равно. Вот только учитывая бродящих рядом бойцов Темной Гильдии…

Наши догонялки через бурелом и постройки заброшенного города продолжались. Мне играли на пользу все эти препятствия, через которые я легко проскальзывал, пользуясь миниатюрностью своего тела. А вот монстру приходилось их сбивать и откидывать в сторону, или перепрыгивать, из-за чего он терял время. Секунды, но даже так это сводило на нет все его преимущество. Даже попытки сбить меня с помощью своего рева, с вложением внутренней силы, не работали против меня столь же эффективно, сколь и против обычных людишек. Мой организм уже перестроился и имел совсем иную степень крепости и сопротивления таким вот приемам. Хотя уши стали слегка кровоточить, но слух я не утратил… И потому вовремя смог уловить кое-что еще за следующим строением, мимо которого планировал пробежать. Разговоры. Шепот. И шаги. Спокойные и размеренные. На фоне того, что подростки должны были бежать в иную сторону, да еще и вели себя куда как более нервно…

Выбежав наперерез группе в черных плащах с капюшонами, я сразу уловил правильность своей догадки. Мне даже не пришлось смотреть на эмблемы их костюмов, чтобы догадаться, что это — члены Темной Гильдии, которых я недавно изучал на привале. Надо отдать им должное — в замешательстве они простояли недолго, почти сразу встав в стойки и приготовившись атаковать. Я же одновременно с ними выпустил из колец недавно взятых с трупа их товарища и тех преследователей Священной Семьи несколько дротиков, смазанных ядами. В ответ в мою сторону были запущены техники ветра, меняющие траектории снарядов. Остальные же отбивались или уворачивались.

— Взять его! Допросить и убить! — скомандовал вожак, что имел отличную от других одежду и более богатые доспехи. Золотой ранг.

— Неплохой план, — ответил им, слегка усмехнувшись, — но сначала вам следует его обсудить с моим другом, — и тут же резко ухожу в сторону, бросая под ноги дымовую гранату из тех же запасов. Сквозь нее из-за моей спины на группу выпрыгнул вожак Большеруков, вызвав среди тех переполох. Они либо не ощутили его приближения, либо слишком сильно сосредоточились на мне, а то и все вместе, так что сейчас находились в полной неразберихе. Еще до команды своего главаря, некоторые члены банды с испугу атаковали зверя, чем вызвали его ярость. Забыв обо мне, тот стал выплескивать всю агрессию на людей перед собой, успешно отбиваясь от их укусов. Все же, впереди были лишь гильдийцы Серебряного ранга и несколько Бронзы. Парочку Большерук сходу пришиб — не помогли ни доспехи, ни чары с алхимией.

Я же, воспользовавшись образовавшейся суматохой, вновь решил принять участие в этой бойне. Оставлять Темных в покое я не желал. Разобравшись с животным они продолжат свою охоту, более злые и осторожные. Следовало нанести им такой урон, чтобы отбить всякое желание следовать за молодежью. И таким была бы потеря одного или обоих Золоторанговых. Так что я выскочил из-за их спин и нанес удары в спину трем Серебряным воинам, повредив им спину или конечности. Меня быстро заметили, но я этого и добивался. Если хотят получить результат, главарям этого отряда придется разделиться. Вожака демонозверей не получится победить без больших потерь, если не атаковать силами Золотого ранга, а меня в своем тылу Серебряные не потянут — они нужны для отвлечения тут и охраны местности, чтобы кто еще на них не вышел. Вот и выходит, что безболезненно можно против меня отправить лишь бойца опять же Золотого ранга.

— Линь — займись этим гадом, — скомандовал главарь, что возглавлял бойцов Темной гильдии. Его напарник того же уровня лишь кивнул и прыгнул ко мне. Стоять на месте было бы глупо, так что я счел за лучшее отступить подальше, где бы нам не помешали.

Мы переместились где-то на квартал. Звуки битвы все еще были слышны, но вокруг стояла относительная тишина — нас никто не беспокоил, испуганные ревом в стороне. И сейчас мой бой обещал быть нелегким.

— Сопляк, ты решился перейти дорогу Темной гильдии. Теперь я, Линь Кутай, покажу тебе, что бывает с такими идиотами! Ты будешь страдать…

Выслушивать эти речи было весьма уныло. Смертные человечки с их глупыми ритуалами. Зачем столько слов, если результат один? Так что я просто атаковал его, используя духовную силу. А этот глупец только разозлился, но и не подумал призвать свою демоническую форму. Слишком самонадеян.

Да, по всем статям он превосходил меня, но не намного. Мое тело оказалось необычно сильнее того, что ожидал представитель Темной гильдии. После первого же обмена ударами ему пришлось стать серьезнее и разогнать энергию по своему телу, но… существенно переломить ход боя не вышло. Быстро стало понятно, что опыта открытого боя у этого бойца немного. Много лишних движений, слишком правильные стойки и векторы ударов — он сражался фактически по учебнику. Было несколько попыток разорвать дистанцию для призыва своего демонического зверя, но я легко читал эти намерения и пресекал их. Тем не менее, тот все еще держался, хоть и потерял части доспеха в пылу боя.

— А твои товарищи, похоже, все никак не закончат. Подмоги тебе не видать, — я пошел на отвлечение. Ведь шум вдалеке на так давно стих.

— Что? — и этот идиот купился. — Я ничего не слышу! Они закончили, а значит… — договорить он уже не успел. Я оказался рядом и смог задеть его глаза, заставив кричать от боли. Далее было дело техники — лишить подвижности, оттащить подальше, перебить горло, чтобы он начал задыхаться и терять сознание. Обессилел и… оказался поглощен моей душой.

Мое духовное ядро впитало в себя водоворот внутренней силы души этого бойца и сразу же начало преобразование. Более концентрированная и высокоуровневая энергия была взята за образец и подстегнула дальнейшее развитие. Обычно это заняло бы пару часов, но в медитации все прошло за считанные минуты, за которые я отслеживал все тонкости изменений в своем организме. Все же, шанс на ненужные мутации был, хоть и небольшой. А такого мне не надо. Драконьей тело и душа — идеальны и совершенны, так что и менять их я не желаю.

Окончив поглощение и преобразование, я занялся вещами побежденного. Ничего интересного — пилюли, пара демонических кристаллов, да оружие с особыми свойствами. В основном — дротики, ножи и кристаллы. А также арбалет размером с ладонь весьма любопытной конструкции. Но это может и подождать. Опасность Темной Гильдии для Сяо Нин еще не ушла.

Первым делом я стал осторожно исследовать окрестности и почти сразу заметил место боя и расходящиеся патрули людей в плащах. Они ходили по двое-трое, стараясь оставаться на виду у остальных из своей группы. Опасаются нападения. Сам же главарь вместе с парой подчиненных потрошил тушку убитого вожака Большеруков. По большому счету она была не особо полезной на ингредиенты, к тому же, либо конкретно эти людишки были не слишком подкованы в алхимии, либо просто не подготовились к работе со зверодемонами, предпочитая добычу своего же вида, но забрали они лишь ядро души Золотого ранга, да клыки с парочкой когтей… после чего собрались вместе и пошли на выход из руин.

Хм, все же, решили не рисковать продолжением охоты. Очень осторожны. В чем-то могу их понять. Если учитывать того допрошенного на привела и нынешние потери, то эта группировка Темной Гильдии уменьшилась более чем на половину благодаря мне. К тому же потеряли одного из двух заклинателей Золотого ранга. Так что последний точно не будет чувствовать себя в безопасности. Это ранее они собирались напасть на детишек, что едва насчитывают несколько представителей уровня Серебра, а тут нашелся хищник поопаснее. Так и на самого дьякона управа найдется. Вот и решил он свалить пока еще ходит одним куском. Ну… ладно, сейчас он мне не особо нужен, да и новое сражение будет глупостью.

В итоге я лишь проводил группу людишек за руины, убедившись, что они не собираются вернуться или устроить засаду, а после отправился на поиски Сяо Нин. Вернувшись по следам погони вожака Большеруков я по запаху прошел далее, находя то тут, то там следы сражений с менее опасными зверодемонами. Ну, это лишь в сравнении, так-то для детишек и простые особи были опасны. Следы человеческой крови наглядно свидетельствовали о анном факте. Но трупов я не нашел. Либо решили унести с собой, что вряд ли, либо же таковых не было, и Чэнь в своем благородстве и на благо репутации смог все же защитить каждого члена отряда и обеспечить их выживаемость. Неплохо-неплохо.

Так я уже в сгущающихся сумерках наткнулся на стоянку студентов. Они расположились на поляне недалеко от того самого места, что мы определили как арену на карте. Выходить на большое открытое пространство не рушились, оставшись под прикрытием деревьев и руин, что верно. Да и огонь разводят с оглядкой. Тут точно виден опыт кого постарше, чем простых подростков. Чэнь и его люди неплохо пока справляются.

Я перевел взгляд на Сяо Нин. Девушка сейчас была поникшей и смотрела в чащу. Ждала кого-то. Хотя, я догадываюсь, что меня. Куда интереснее, что сейчас ее обнимает Хуан Ланруо и что-то шепчет, уговаривая… и так же с ожиданием смотрит в сторону центра города. Я бы скорее подумал на Цзыюнь, но той не видно рядом… как и Не Ли. Все же, парнишка смог утянуть свою самку в кусты в такой неразберихе? Хваткий… Я уже собирался выйти, как внезапно услышал кое-что более интересное. Да и запах с подветренной стороны дал понять, что не очень далеко есть еще люди. Учитывая, что пока что моя подопечная в порядке — Ланруо все же уговорила ее пойти к костру и взять еды — у меня есть время на проверку.

Но тревога оказалась ложной — это оказались Не Ли с Е Цзыюнь. Странно, что они тут делают? Отбились от группы? Окликнуть их или нет? Я решил не торопиться с этим. К тому же, уж слишком целеустремленно те двигались. Явно к какой-то цели. Решение проследить за ними было спонтанным и откликалось на какую-то любопытствующую часть меня. Все же, этот паренек знал и понимал куда больше, чем показывал остальным. Это могло быть не замечено молодежью, но не таким старым и опытным драконом, как я.

В итоге путь привел нас к тому самому зданию, которое на карте было обозначено как памятник той эпохи. Фрески, надписи и все такое. Не Ли оправдал свое звания знатока. Он с ходу мог читать все иероглифы на стенах монумента, будто бы они были ему родными. На редкость информированный парень, что заставляет в очередной раз обратить на себя внимание. Он может быть мне крайне полезен… или стать очень неприятным противником. Хотя на текущий момент оценка его характера идет в пользу первого варианта.

Но отбросив эти мысли, я продолжил наблюдать за ребятами и прислушиваться к бормотанию мальчишки. Он стремился прихвастнуть перед Е Цзыюнь, так что многое поведал. Хорошо, что я обладаю более совершенным слухом, чем простые люди. Иначе бы не смог ничего услышать из-за восприятия подростка. Оно было развито куда лучше, чем у сверстников. Он даже несколько раз подмечал следы моего перемещения, но не смог ничего заподозрить, судя по дальнейшим действиям.

Итак, как гласили надписи на стенах, тут покоился некий Император Конг Мин. Он правил этим городом, являвшимся столицей Священной Империи в те моменты, когда я был заточен в Мече. Хм, может быть и был такой. Я чувствовал рядом со своим узилищем за прошедшие века несколько внушительных аур. Внушительных для этого мирка, но никак не для Высших Царств. Может, он и был одним из них?

Так вот. Этот Император покоится в этом здании. Здесь же описываются многие легенды, которыми овеян его образ. Ага, и реки он мог заставить теч вспять, и горы с низинами местами менял, и небо склонялось перед ним… Нда, фантазии людей не меняются. Что же, если он был столь велик и благообразен, его Империя не заняла весь континент? А люди все продолжали терпеть набеги зверодемонов, едва отбиваясь? Да, он смог расширить ареал обитания подданных, но не так, чтобы очень. О каких тогда божественных деяниях речь? Всего лишь простой человечек, что, скорее всего, был на ступень выше Легендарного ранга. А дифирамбы ему…

Тем временем, юноша начала что-то искать в этих руинах. И я даже примерно понимаю что именно. Если тут говорится о гробнице, то где она сама? Тут нет ничего, кроме стен и фресок с остатками алтарей для даров и воскуривания благовоний. Из речи Не Ли стало понятно, что он ориентируется на традиции тех времен. Согласно им все архитектурные особенности, в том числе тайных ходов и секретных проходов, подчинялись определенным правилам — верования и все такое. В итоге он нажал на несколько знаков на стенах, затем переставил пару алтарей и зажег свечи на оставшихся в определенном порядке. Параллельно паренек применял свою духовную силу при касаниях. И механизм сработал, заставив одну из стен с надписями раствориться. Не удивительно, что я не смог этого понять — в моем зрении она светилась энергией ничуть не меньше, чем прочие, забивая мое восприятие напрочь. Хитро! Очень хитро!

Возможно, у мальчишки даже бы получилось спокойно и безопасно пройти в святая святых почившего города, вот только как и всегда в отличный план вмешался случай. В данном случае они представляли из себя одну глупую любопытную самку, что любила трогать руками то, что не следует. Хотя Не Ли ее предупреждал. Закономерно, при касании одной из выступающих из стены статуй зверодемона сработала ловушка, обрушив пол под ногами детишек. Возможно, паренек мог бы и спастись, но предпочел слепо кинуться в разверзшуюся пропасть вслед за своей парой. За пару секунд, ушедших на размышление, они смогли сначала замедлить, а потом и вовсе прекратить падение, повиснув на артефактной нити. Клейкий канат, что мог выдержать приличный вес до тонны, а также обладал свойством прилипать к любой поверхности, даже абсолютно гладкой, если она не обработана специальными рунами или составами. Что же, моя помощь тут будет не нужна — дам парню произвести впечатление на девушку. А заодно исследую открывшиеся тоннели.

Дождавшись, пока наши голубки уйдут в сторону указателей к гробнице этого самого дохлого Императора, я отправился вслед за ними, но на развилке свернул в другую сторону. Мне не интересны мертвецы. Но помня оговорки Не Ли и некоторые из расшифрованных им символов — это все единый подземный комплекс, что соединял склеп и дворец. Если следовать подсказкам и предположениям, то он же приведет меня к сокровищнице. Учитывая, что в северном тоннеле должна быть гробница, то в западном — место отдохновения, по верованиям той эпохи, как говорил паренек. Но первым делом я наткнулся на несколько обвалов и скелеты. Иссохшие скелеты, покрытые пылью и прахом. Ни одежд, ни чего-либо еще. Видимо, это место стало гробницей не только для дохлого правителя, но и для последних жителей этого города.

Было ли мне их жалко? Ну… не очень. Я уже видел такое много раз. На моей памяти многие цивилизации возникали, крепли, увядали и исчезали в безвестности. За редким исключением. Чтобы возникнуть снова и снова. Что люди, что демоны… И лишь Драконы ушли навсегда… Как я думал ранее. Но нет! Пока я жив — жива и надежда! Скоро я снова соберу стаю и поведу ее за своим крылом…

Но это будет потом. Сейчас же я продолжил свой путь мимо останков мертвецов. Мой острый взгляд вырывал то тут, то там блеск украшений, что смогли выдержать испытание временем. Значит, они явно не обычные. Но мне это было не интересно. И вовсе не из-за пиетета перед людскими обычаями и нормами морали. Просто они не могут быть слишком ценны. Настоящие сокровища будут спрятаны куда надежнее. И так мой путь привел меня к очередному тупику, покрытому письменами, рисунками и прочей цветастой чепухой, что так любили в этой сгинувшей Священной Империи.

И они хорошо позаботились спрятать ключ в камне, отражающем энергетические возмущения. Я вновь не вижу ничего, кроме простой стены. Но… может, этого бы хватило для того же Не Ли, я же не стану изображать из себя ученого, а создам себе проход. Напитка рук духовной энергией, частичное преобразование, отчего мышцы вдуваются, а на коже появляются темные чешуйки — удар! И еще раз! Этого хватило, чтобы стена пошла трещинами. А еще после нескольких — оказалась пробита насквозь. Хотя это обошлось мне в небольшие повреждения кистей. Но это пустяки — регенерация уже почти справилась с кровотечением. Потому я просто перешагнул разлом и стал обозревать открывшуюся мне залу.

Золотые горы монет, стойки с оружием и доспехами, сундуки, полки с украшениями и стеллажи с книгами и свитками. Невероятные богатства по меркам людей едва задержали мой взгляд. В моих тайниках все было куда качественнее и весомее… За единственным исключением. Мои глаза остановились на пьедестале с чашей, похожей на кадило, что до сих пор испускало черный дым, почти испарявшийся, стило ему отдалиться от сосуда на пару-тройку сантиметров. О, вот это истинное сокровище. И мне кажется, что именно за ним стремился Не Ли. Что же, ему не повезло в этот раз. Данный дух пригодится мне куда больше, чем ему. А рыжеволосому хитрецу хватит и желтого металла.

Стоило мне подойти к кадилу, как я ощутил присутствовавшего внутри духа. Он был силен, темен по окрасу энергии и зол… Но как-то пуст. Его чувства были не то, чтобы ненастоящими, но будто бы испытываемыми по инерции. Да и его дух слишком слабо насыщен сознательной деятельностью. Спит?

Я взял сосуд в руки и прислушался к ощущениям от пропускания через него своей духовной энергии. Этот дух… Тень Дьявола? Слабый зверодемон в прямом противостоянии, но очень неудобен для многих практиков. Только заклинатели высшего уровня могут в ним справиться. Или демоны, что могут применять духовные заклинания, воздействуя не только на тело, но и на душу. Иначе ему не навредить… и не заметить, пока не станет слишком поздно. Простые удары стихийно составляющей не нанесут урона. Как интересно! Причем про слабость в открытом бою я сказал лишь из расчета противостояния равному себе по рангу или более высокому. Но даже так ему есть чем ответить. А учитывая, что данный дух в сосуде находится на высшей ступени эволюции, то противостоять ему будет нелегко. Мне бы его сейчас было сложно поглотить, если бы не одно "но". Он уже побежден, скручен, сломлен и готов к употреблению, скажем так. Люди хорошенько позаботились о том, чтобы подать мне такое изысканное угощение. Так что медлить не стоило.

Секундное волевое усилие — и дух из сосуда поглощается мной, перемещаясь в ядро души. Там уже он растворяется, отдавая мне накопленные силы и помогая совершить новый прорыв… Но это процесс не быстрый. Учитывая разницу в уровнях, переваривать его я буду еще долго, если хочу получить максимум полезного от такого процесса. Хотя уже сейчас я ощущаю кое-что любопытное. С этой мыслью выставляю перед собой руку и воздействую на нее определенным образом измененной духовной энергией. Ее покрывает темный туман, сочащийся из пор. Быстрое движение — и моя рука проходит сквозь пьедестал, не разрушая тот. Да и сама конечность остается целой. Ух… но это было слишком напряжно для моего тела. Оно пока еще не готово. Стоит подождать некоторое время и провести его в медитации, чтобы лучше проконтролировать процесс усвоения духа и его способностей. Я предполагал такой эффект, но не думал, что буду его проводить так рано. Мое ядро сейчас работает на износ.

Так что я поставил уже пустое бывшее вместилище духа обратно на пьедестал и прошелся вдоль сокровищ, подбирая самое интересное для моей подопечной и Шэнь Сю. Золото меня не интересовало — оно и так есть у девушек. Куда интереснее доспехи и оружие… Например, вот эта игла, что похожа на украшение в прическу. Очень хитро было вплести в него руны пробития духовных барьеров и впрыскивания яда, что должен помещаться в основание, в виде небольшого шарика. И там тоже есть руны — стазис. Даже самые привередливые составы продержатся достаточно долго без замены. Сю как раз подойдет. А вот для Нин'ер полезнее будет… вот эта пара из кольца и кинжала. Интересный образчик искусства старой эпохи людей. Не видел таких в Светозаре. Одевший кольцо может управлять кинжалом силой мысли — отправить его в полет, вернуть обратно, менять траекторию и прочее. Весьма опасно и полезно. Для защиты девушек взял пару амулетов с барьерами Стального ранга. Полноценный бой против соответствующего заклинателя не выдержит, но обеспечит несколько минут безопасности, пока не подоспеет помощь. На этом пока все. Я спокойно вышел прочь и завалил проход камнями, чтобы это выглядело как естественный обвал. Надолго не задержит, но мне это и не нужно.

Обратный путь проходил в тишине. До самой развилки я не встретил никого, включая нашу парочку, любящую гулять по ночам. Остановился ненадолго у северного тоннеля, решая, стоит ли их искать или нет… Хух, этот Не Ли выглядит достаточно смышленым и могущим выпутаться из сложных ситуаций. Так что не буду ему мешать показать себя перед самк… девушкой. Лучше вернусь к Сяо Нин и приведу сюда Чэнь Линцзяня и его людей — пусть быстрее откопают эти тоннели, иначе пара подростков рискует присоединиться к прочим останкам, когда у них закончатся еда и вода в кольцах-хранилищах. Выбраться самостоятельно они не смогут — основной выход завален. А тот провал, по которому мы сюда и проникли… будь у них Серебряный ранг, а так они едва Бронзу открыли, если я правильно расшифровал эманации от мальчишки. Ему просто не хватит сил. Они ведь не драконы!

Забраться наверх было делом чуть менее получаса — людишки знают толк в ловушках и создании проблем своим недругам. Тем не менее, я это преодолел, как и нашел путь к лагерю подростков. Очередной раз отметил, что Линцзяня сопровождают хорошие специалисты — смогли грамотно расположить подопечных, выставить посты, скрыть парочку секретов — если не знать, куда смотреть — не заметишь. Не знаю как мастера Темной Гильдии, но вот простые бойцы Знатных и Благородных семей попадут впросак.

— … он скоро вернется, вот увидишь, — уверенным тоном говорила Ланруо Нин'ер, прижимая младшую к себе. В руках медноволосой сейчас была чаша с каким-то отваром… Ну-ка… ага, успокаивающее нервы и снижающее давление в меридианах магических цепей заклинателя. Очень эффективное средство — действует сразу и на физическое тело и на духовное. Хотя опять же, вряд ли уже на поздних стадиях Серебряного ранга сможет преодолеть естественный иммунитет организма заклинателя. — А как придет — непременно его ударь! Да посильнее! Но без применения духовной энергии! — продолжала наставлять малышку эта стервочка.

— Угу… а зачем? — с непониманием посмотрела на нее Сяо Нин.

— Как это зачем?! — вскинулась Хуан Ланруо. — Чтобы показать ему уровень своего волнения! Свои чувства! Мужчины иначе не понимают — слишком толстокожие! А уж Рао — тем более! А в Академии он был более… хм, мда…

— А каким он был раньше? — заинтересовалась этим вопросом моя подопечная. — До того случая?

— Сю Люй… Интересным, — возвела глаза к небу Ланруо, вспоминая годы учебы. — Он был из простых людей, но своим талантом и трудолюбием отличался от всех прочих. Даже имея всего лишь желтый сосуд души, он мог соперничать в силе с такими гениями, как представители и наследники Главных Семей Светозара. Он лишь немногим уступал, в частности — Шэнь Сю и Е Хану. Даже мне, Ченю Линцзяню и Е Хонгу было бы сложно его нагнать… И при этом он никогда ни перед кем не лебезил и не подлизывался, каким бы статусом ни обладал человек. Но был готов помочь. У него была такая черта… — Хуан задумалась, подбирая слова. — Что-то вроде принципа или условия для самого себя. Он никогда не нарушал законов чести и достоинства. Даже если это могло грозить ему избиением или иным наказанием. О, и это совсем не значит, что он был скучным буквоедом, — толкнула девушка локтем молодую подругу. — Люй был тем еще весельчаком и повесой. Да и историй знал много. Рассказывал еще так мастерски, что отличить правду от вымысла было невозможно! Так что, он был довольно интересен многим в Академии, но… сам предпочел общество этой лисицы из Священной Семьи, — с недовольством поиграла губами Ланруо. Взгляд из глаз внимательно слушавшей Нин стал острее кинжала.

— Ты про Шэнь Сю, сестрица Ланруо?

— Да… Всегда такая горделивая… напыщенная… никогда ее не любила…

— Но… мне наш учитель не показался таким уж плохим…

— Я и не говорю, что она плохая, — постаралась успокоиться старшая девушка. — Просто… ха-а-а… у нее всегда такой вид… да и в делах — такое ощущение, что ей всегда и все удается и получается бещ малейших усилий. Чего бы она ни пожелала — получает на блюдечка, повязанное бантиком! Там где ты будешь из кожи вон лезть и стараться не оступиться, чтобы не загубить дело нескольких лет и сотен тысяч яолинби, эта вертихвостка просто походя решит лишь пройдя мимо и махнув хвостом! — возмущение и зависть боролись в голосе Хуан Ланруо.

— Вот как так?! Где справедливость?! Да за ней даже бегали первые парни курса! Не только наш общий знакомый, но и Хонг и Ханом из Семьи Снежной Вьюги! А она все нос воротила… разве что иногда гуляла с Люем…

— Иногда то, что кажется счастливой случайностью или удачей — есть результат напряженной работы, невероятных усилий и испытания нечеловеческой силы воли, — мой голос заставил девушек подскочить. — Шэнь Сю никогда не получала ничего даром. Каждый ее шаг был сопряжен с такими испытаниями, о которых вы вряд ли когда могли подумать или услышать, не столкнувшись лично. Потому, моя маленькая госпожа, — внимательно смотрю на Нин'ер, заставив ту стыдливо опустить голову и покраснеть, — прежде, чем составлять о ком-то поверхностное мнение, следует оценить его дела по исходным причинам, совершенным действиям и последствиям. Иначе можете сильно ошибиться и иметь весьма далекое от реальности представление, как у госпожи Хуан, что в дальнейшем в лучшем случае может вылиться в банальное непонимание и разрыв отношений, а в худшем — недооценка противника ведет к смертию.

— Эй!

— Надеюсь, вы с вниманием отнесетесь к совету вашего бесполезного слуги, который заставил вас волноваться все это время, — заканчиваю уже с улыбкой.

— Рао! — девоч… девушка сразу же кинулась мне в объятия, стремясь посильнее прижаться. — Ты цел? С тобой все хорошо?! Я так переживала! — она слегка поводила руками мне по спине, будто бы ища раны, а потом посмотрела мне в лицо, стремясь поймать мой взгляд. А сделав это… буквально провалилась в мои глаза. Глупышка. Смотреть в глаза дракона и не потерять себя может лишь очень сильный волей и духом смертный.

— Кха-кхам, — прокашлялась Хуан Ланруо, выводя из грез мою подопечную, отчего та пискнула и спрятала горящее лицо у меня на груди. — А мне обнимашек?! Я тоже очень-очень-очень переживала! — и она развела руки в стороны, ожидая моих действий. И это точно была игра на публику, так как крики девушек уже привлекли к нам достаточно внимания прочих людей. Линцзянь как раз медленно шел в нашу сторону, стараясь соблюсти тактичность и степенность своего статуса и положения.

— Вашу награду, госпожа Хуан, я выдал вам авансом ранее, — намекнул я на ее действия после спасения от вожака Большеруков. — Это с лихвой перевешивает все прочее. К тому же, сейчас нам следует обсудить более важные вещи с главой этого похода.

— Приветствую, Рао, — дождавшись, когда на него обратят внимание, проговорил с улыбкой на лице Линцзянь. — Рад, что с тобой все в порядке. Ты ведь не ранен? — он оглядел меня внимательным взглядом. Причем в его эмоциях не было фальши. Разве что переживал он за меня куда меньше, чем та же Сяо Нин, что вполне понятно. Мы не настолько близки.

— Нет, мне удалось увести вожака зверодемонов прочь из города, вместе с частью стаи, где они столкнулись с другими врагами и перебили друг друга, — на этом моменте все вздохнули с облегчением. Еще бы, избавиться от угрозы, что висела над результатом похода, и их жизнями. — А задержался я из-за того, что на обратном пути увидел, как Е Цзыюнь и Не Ли упали в какую-то каверну возле того странного здания…

— Ох! — ну да, если с дочкой Городского Лорда что-то случится, то у семьи Чэнь будут проблемы.

— Не стоит переживать — с ними все в порядке, — а вот тут уже зубы скрипнули у Шэнь Юэ, что затесался среди слушателей. — Они упали в какой-то тоннель, что ведет ровно в сторону этого большого поля, — указал я к непонятной то ли арене, то ли ристалищу. — Кстати, если сопоставить рассказы Не Ли и кое-какие вычисления, то это может оказаться тот самый потайной тоннель, ведущий… к сокровищнице, — я посмотрел в глаза Чэнь Линцзяня, видя в них тот блеск и понимание, которое ожидал.

— Это… отличная новость! Мы тогда начнем копать уже сейчас, сменяя друг друга каждый час, чтобы все успели как следует отдохнуть и выспаться.

— Мы можем это сделать и с утра, — недовольно заявил Юэ, стараясь перекричать радостный галдеж вокруг.

— Можем, но никто не даст гарантий, что в руины не заглянет новая стая зверодемонов. К тому же, сейчас дочь Городского Лорда в подземелье, которое может быть полно ловушек и еще каких-нибудь опасностей. Я, как ответственный за всех участников похода, не собираюсь рисковать ничьей жизнью, к тому же здоровьем девушки, — отбрил его Линцзянь, подавая знак своим людям. Те быстро начали наводить порядки, устраивать очередность, выдавать инструменты и прочее. Мне лишь оставалось согласовать примерное место начала раскопок, что я и сделал, указав примерную глубину.