• Nalsur Оbscurus

• yao shen ji
• сказания о демонах и богах
• путь дракона
• tdg

Пара дней спустя, кабинет проректора Института Священной Орхидеи.

— Нет! Я не могу этого разрешить! Это слишком опасно! Учитель Шэнь, вы должны это знать как никто другой и отговаривать одну из своих лучших учениц от этого безрассудства, а не потакать ему! — возмущению в голосе проректора не было предела. Сначала он и вовсе думал, что ослышался. Но нет! Эти две девицы заявили именно то, что он и в страшном сне не мог представить. — Решиться на тренировки в Священном Пределе на первом году учебы! Чушь! Не знаю, чем вы руководствовались, когда решились на подобное!

— Уверяю вас, проректор Е, что это не спонтанное решение. Я уже сама проверяла совершенствование Сяо Нин и могу поручиться, что она готова, — вежливо проговорила огненноволосая девушка, соблазнительно улыбаясь мужчине. Тот невольно прошелся взглядом по ее телу, что хоть и скрывалось под платьем, но так, что его фантазии и разгуляться было особо негде. Эх, будь он на полвека моложе… Впрочем, неуместные мысли быстро испарились из его головы волевым усилием. С его уровнем культивации и опытом подавить их — не проблема. Чай, уже давно не подросток с их бушующими чувствами. — Кроме того, я сама лично готова пойти вместе с ученицей и проконтролировать, чтобы она вернулась к нам живой и невредимой.

— Что?! Мало того, что ее саму хотите угробить, так еще и решили лично пойти на самоубийство?! — Е Шэн просто схватился за голову, пытаясь понять, как они пришли к этому. И ведь как все хорошо складывалось после экзаменов. Столько молодых дарований. Уникумы! Истинные бриллианты Светозара, что помогут городу и прославятся на века вперед! Если бы не куча свидетелей и возраст, он бы бешеным козликом скакал по арене и кричал от радости! Уже были направлены письма в Гильдию Алхимиков, Начертателей и к Городскому Лорду. Подобное событие нельзя было оставлять без личного контроля и помощи. Потенциал этих ребятишек не мог быть забыт и выброшен на помойку! Он лично был готов вложиться в их великое будущее! И тут такое… — Я просто не понимаю!

— Проректор Е, — вкрадчиво заговорила Сю, привлекая к себе его внимание. — Уверяю вас, что это не акт суицида. Вы же слышали, что не так давно прошла успешная экспедиция к развалинам Древней Орхидеи?

— Хм? — а вот это уже было интересно. Значит, желание ученицы и учительницы как-то связано с той историей? Старик мигом прикинул варианты и тут же нашел парочку наиболее вероятных объяснений. Но не стал подавать виду, желая услышать все из первых уст.

— Как вы уже догадались, тогда было найдено много забытых сокровищ, хотя в большинстве своем, остались лишь различные драгоценности и золота. Артефакты и препараты не выдержали проверки временем, к большому сожалению. Но среди пыли, мусора и хлама удалось отыскать один интересный свиток, который мне показала моя дорогая ученица! — с придыханием и нежностью во взгляде проговорила Шэнь Сю, переводя его на зардевшуюся Сяо Нин, что потупила глаза. Учительница приобняла ее и прижала к себе, показывая, как они близки. Хм, видимо, Сю нашла себе любимицу. Ну да, ее старые чувства к тому слуге. Эх, молодежь. Е Шэн не стал говорить, что эти чувства ведут в никуда. Ни семья, ни общество не примут связи девушки из Главной Семьи и простого слуги. Тем более, калеки. Но отговаривать тут бесполезно. Его просто не будут слушать. Он уже видел подобное. Эх, даже жаль девчушку, как и парня. Но сейчас такие времена, когда одной жалостью сыт не будешь. — Я увидела там кое-что интересное и использовала библиотеку клана. Как вы знаете, наш род восходит к Императорской Династии периода Священной Империи. Так что я смогла отыскать там не только перевод этого свитка, но и множество других деталей, которые помогли составить полный текст поврежденного учения. И он может помочь Сяо Нин еще лучше укрепить свое тело и дух, но для этого нужна область с особым духовным давлением. Таким, как в Священном Пределе. Потому что все прочие места находятся за пределами нашего города и опасны царящими в них зверодемонами высокого ранга.

— Хм… — уже заинтересованно хмыкнул старик. Если все так, как говорит Шэнь Сю, то все приобретает смысл. Древнее искусство, что помогает совершенствоваться. Наверняка, утраченное Священной Семьей, а теперь вернувшееся к ним. И они хотят все проверить наверняка. Но остается еще один вопрос. — А что, если все пойдет не так? Вы ведь не можете полагаться на то, что этот метод верно расшифрован или же, что он верно понят. Там могли содержаться ошибки, или же не быть упомянуты нюансы, которые станут опасны для ученицы.

— Именно по этим причинам я буду рядом с нею. Также, я возьму из казны клана одно из сокровищ, что поможет нам избежать гибели, если все пойдет не по плану. Мы просто уйдем.

— Вот как… что же… Хорошо! — решительно проговорил Е Шэн. Хотя он подозревал, что учительница это делает не из бескорыстных побуждений, а намеревается проследить, чтобы методика не ушла на сторону. В то же время, скорее всего, между нею и Сяо Нин было какое-то соглашение, в котором старшая помогает младшей, взамен на передачу подобного учения в их род. Это было бы логично. Эх, жаль, что Сяо Нин не подошла с этим к нему. С другой стороны, в их роду вряд ли бы нашлись знания для восстановления утраченного искусства. — Я подпишу разрешение на посещение границы. Но вы мне пообещаете, что вернетесь в целости и сохранности! Даже если ничего не выйдет. Светозару нужны такие гении, как вы.

---

Что же, это оказалось довольно просто. Отдаю должное Шэнь Сю и ее умению понимать людей, а также правильно строить с ними общение, добиваясь нужных результатов. И пусть Сяо Нин все еще слегка обижается за привлечение рыжеволосой стервочки, но прекрасно осознает, что без ее помощи мы бы ни за что не смогли проникнуть в Священный Предел. А это было необходимо сделать. Причем чем раньше, тем лучше. А причина проста — Меч бога Грома. Этого подлого мерзавца, что посмел заточить меня в нем на долгие века.

Теперь же, по прошествии времени, я осознаю, что это не просто оружие. Чтобы усмирить душу истинного Дракона простой силы этого человеческого божка было бы недостаточно. Сам Меч весьма необычен. О, я его ненавижу всеми фибрами души, как место, ставшее моим узилищем и клеткой. Но если слегка усмирить чувства и рационально подойти к вопросу, то такое оружие будет мне полезно. Кроме того, если его не возьму я, то рано или поздно оно окажется в руках кого-то еще. И этого я допустить точно не могу. Что же, пусть и долго пришлось идти к этой мысли, отчасти ломая свою гордыню и предубеждение, но это было сделано. Отныне я буду владеть этим Мечом и заставлю прах Лей Даня покрыться кровавой коркой от подобного знания. Надеюсь на это, по крайней мере.

А сейчас же я шествовал вместе с Сяо Нин и Шэнь Сю к массивным воротам, расположенным обособленно у тренировочного полигона. На них была наложена защитная формация, а рядом стояли стражи. Верно, несмотря на то, что последние годы все спокойно с тех пор, как я переродился, никто не хочет получить неожиданных проблем из-за собственной непредусмотрительности.

Впрочем, хватило пропуска с личной печатью проректора, чтобы нас пропустили, позволив пройти внутрь. Вернее, позволили пройти девушкам. Меня же они не видели. Всего лишь Воины Духа начальных этапов Стального ранга. Я уже вне их досягаемости, как и освоенные мною способности Тени Дьявола. К тому же, на всякий случай я прятался в тени силы Сю, чтобы на случай обнаружения излишнего духовного давления грешили на нее и ее таинственный артефакт для побега.

Стоило массивным створкам захлопнуться за нашей спиной, как мы ощутили мощный поток энергии, что прошел сквозь тела девушек будто бы незримая волна. Я тут же вышел наружу, чтобы ощутить это в полной мере, после чего вздохнул полной грудью. Да, это оно! Так свежо! Будто бы я вновь вернулся в своей гнездо в долине… Хотя это лишь остаточный эманации. А вот чуть далее все куда хуже.

— Я сделала как ты просил, Рао. Надеюсь, теперь-то ты нам расскажешь, для чего это было нужно? — спросила тем временем Сю, смотря прямо на меня.

— Это было нужно, чтобы я смогла увеличить свои силы и окончательно избавиться от угрозы замужества с Шэнь Фэем, — с вызовом вышла вперед Сяо Нин, тем самым оставив меня за своей спиной. Эх, она еще слишком молода. Вон, даже огненноволосая девушка смотрит на нее с умилением и превосходством.

— То, что было нужно тебе — я и так знаю, можешь не напоминать. Хотя сомневаюсь, если честно, что это уже так необходимо. Учитывая продемонстрированный на тестировании уровень и дальней ший прогресс, к началу каникул твоя семья точно разорвет помолвку… Если там сидят не полные кретины, конечно же, и рабы Священной Семьи, кормящиеся объедками со стола старейшин моего клана, — усмехнулась она под конец, отчего Сяо Нин пришла в бешенство, сильно покраснев. Она уже готовилась к грубой отповеди, но я остановил зарождающийся спор, положив руку на плечо девушки и встав рядом.

— Ты права. Я это делаю по нескольким причинам. Сейчас был наиболее подходящий момент. Для всего. Сяо Нин на самом деле нужна эта медитация. Как и тебе, между прочим, — улыбаюсь одними глазами, держа в остальном серьезное выражение лица. — Но кроме этого есть еще кое-что.

— Ты ведь что-то оставил здесь тогда, верно? — прекратив веселиться за наш счет, спросила меня Сю.

— Ты весьма проницательна, — я поворачиваюсь в сторону ощущаемой чуть дальше ауры, скрытой за плотными клубами темного тумана, кружащегося в тридцати метрах от нас. То, что осталось после проведенного мною ритуала. Теперь мне придется иметь с этим дело. — Когда Темная Гильдия попыталась убить меня, им это едва не удалось. И лишь чудом мне удалось выжить… хотя и едва не отправившись на перерождение. И это чудо находится там. Это очень могущественная вещь, которая не должна попасть в чужие руки. Кроме того, вскоре наше противостояние Темной Гильдии и Семье Шэнь войдет в активную стадию. И нам пригодится любая помощь и любое преимущество, которое мы сможем поставить себе на службу. И эта вещь будет очень серьезным подспорьем.

— Рао… что это значит? — Сяо Нин вырвалась из моей хватки и повернулась лицом, стараясь смотреть грозно и требовательно. — О чем ты говоришь? И почему при ней? Она же тоже принадлежит Священной Семье! Она выдаст нас!

— Ох, сестренка Нин, — медленно подойдя к девушке, Сю потрепала ее по голове, наведя легкий беспорядок в темных локонах, спадающих на спину. — Ты сильно ошибаешься. Я не принадлежу Священной Семье. Единственный, кто может владеть моим телом и душой — это Рао. Больше никому я не позволю этого. К тому же, не стоит быть столь враждебной и официальной. Когда мы будем наедине, зови меня "старшая сестра" или "сестрица Сю".

— Ты… ты… Рао?! Это правда? — в глазах Сяо Нин начала собираться влага, а я видел мириады разбитых одежд и обманутых ожиданий. Ее ноги ослабли, а голова склонилась к земле. Похоже, что она считает, будто бы я предал ее, играя в доверчивость. А теперь собираюсь переметнуться к другой. Эх, какая же она впечатлительная и импульсивная. Причем в обыденной жизни она достаточно волевая, рациональная и твердая, но вот когда позволяет чувствам управлять собой, то полностью утрачивает разум, выдумывая себе всякие глупости.

— Правда в том, Нин'ер, — я подошел поближе и присел на колено, выравнивая себя с ее взглядом, после чего аккуратно приподнял ее за подбородок, вынуждая смотреть в мои глаза, — что я всегда был и буду твоим другом. Тем, кто будет на твоей стороне, чтобы ни случилось. Но ты уже достаточно взрослая и разумная, чтобы понять — мир вокруг нас с тобой куда сложнее и обширнее, чем принято считать. И он более жесток и несправедлив, чем нам бы хотелось. Есть много сил, желающих разрушить все то, что мы строим. Желающих уничтожить нас. И это не Священная Семья или Темная Гильдия. Они — лишь мелкая проблема. Ступенька, что нас лишь может задержать, но не остановить. Если мы будем осторожны, само собой.

— О-о-о чем ты говоришь? — справившись с собой, спросила меня насупившаяся малышка.

— Я говорю об ордах демонов, что осаждают и стремятся уничтожить Светозар. И теми, кто стоит за ними.

— Что?! Но ведь они просто зверодемоны. Это в их природе, разве не так? — и Сяо Нин даже посмотрела на Шэнь Сю в поисках поддержки.

— Никто не знает этого, — пожала та плечами в ответ. — Они нападали на город с момента его основания. Но почему и зачем — никто не выяснил. Это просто есть и все. В итоге принято считать, что это просто их природа.

— Это верно, но лишь отчасти. Как вы знаете, есть исключительно хищные и всеядные зверодемоны. И их вполне достаточно, чтобы прокормить себя. Но тем не менее, раз в столетие или два они собираются в огромную орду под управлением сильнейших особей Стального ранга, открывших демонизацию. То есть, относительно разумных. И это не совпадение. Еще задолго до постройки Светозара сильнейшие практики людей и зверодемонов, которых почитали как богов за достигнутый уровень сил, сошлись в битве. И люди проиграли. Именно так начались Темные Времена. Но богам зверодемонов не удалось остаться невредимыми, иначе бы людей уже не существовало в этом мире. Так что, эти зверобоги сейчас восстанавливаются, попутно направляя выращенные орды против остатков людей, чтобы ослабить их и не допустить появления новых духовных богов. А когда они очнутся… что же, могу сказать, что Заклинатель Демонов Легендарного ранга будет для них даже не мальчиком для битья, а так — мухой, которую они прихлопнут походя, даже не заметив его потуг.

— Эти знания… ты ведь их тоже получил от того артефакта, который тут находится? — испытующе посмотрела на меня Сю. Она также впервые слышала от меня это пояснение. — И твои знания. Я все пыталась понять, откуда ты столько всего знаешь и умеешь, чего нет в наших библиотеках. Я даже в клановую заглянула — но нет, там и намека не было. И все же, это работает. Те техники, которыми пользуюсь я и Нин'ер. Они не похожи ни на одну другую. Да и ты сам изменился. Я даже сейчас не всегда чувствую твою духовную силу, которая ощущается как будто бы у калеки. И тем не менее ты можешь противостоять едва ли не Стальному Воину, а то и Заклинателю. Твоя сила, твое тело, твои знания. Это все ты получил тут.

— И да, и нет, — я с улыбкой посмотрел на нее. После чего утер так и не пролившиеся слеза брюнетки, встал и приобнял ее. Сяо Нин не возражала, уткнувшись мне носиком в грудь и спрятав свое лицо. Сю посмотрела на это с ревностью, а затем подошла и также прижалась ко мне с боку. — Но ты права. Многое из этого было даровано Мечом и тем, что в нем содержалось.

— Мечом?

— Верно. Мечом бога Грома. Того самого, что участвовал в той судьбоносной схватке. И его Меч сохранил духовное наследие, которое передалось мне, тем самым изменив мою душу и тело. Именно из-за этого я владею всеми знаниями, которые сейчас могут считаться утраченными, — я решил пока не раскрывать им всей правды. Это просто не нужно. Все необходимое они поймут и так. И примут. — Вы должны понимать, что эти сведения — тайна. Никто не должен знать об этом. Люди… слишком глупы, чтобы правильно распорядиться всем этим. Их жадность, зависть и глупость приведут к тому, что они самин навлекут на нас проблемы, когда мы еще будем не готовы. Лишь те, кому мы можем полностью доверять и в ком уверены, как в самих себе, станут нашей опорой в будущем. Ведь боги проиграли потому, что оказались разобщены перед лицом общего врага. Мы не должны повторить их судьбу. Наш путь только начинается. В вас двоих я увидел потенциал и те свойства души, которые помогут противостоять жестокому и сильному врагу. Ваша воля, верность, готовность к самопожертвованию ради тех, кого вы считаете близкими, храбрость и стремление к совершенствованию — все это позволило мне выделить вас из всех прочих людей. И сейчас я хочу вам предложить сделать выбор, который решит дальнейшую судьбу. Присоединитесь ко мне. К моим целям, моим стремлениям и моему пути в будущее. Давайте вместе пройдем по нему и разорвем сковывающие нас цепи и препятствия, сокрушая врагов и превращаясь в неумолимую силу. Мы превзойдем богов и вознесемся в мир, стоящий над этим и еще выше! Или же… вы можете просто забыть об этом и жить так, как живете сейчас. В тишине и спокойствии, в привычной людской суете города. Обещаю, что в этом случае я не предприму ничего, что причинило бы вам боль. Я просто… уйду.

— Хм… Рао… — проговорила Сю, слегка отстранившись. — Ты ведь уже знаешь мой ответ. У меня нет иной семьи, кроме тебя. Мне незачем тут оставаться. Или ради кого. А ты обещаешь весьма интересные времена. Так что, я с тобой. Сейчас и всегда, — после чего она схватила меня за лицо, подвинула к себе и поцеловала, проникая меж моих губ своим юрким язычком. Хах, в эту игру можно играть вдвоем. Я вступил в ответную борьбу, после чего переместил ее на территорию противника. Мой язык вытянулся, обвив ее и стал поглаживать, чем вызывал довольный стон девушки. То-то же. Моя физиология куда совершеннее, чем у тебя, самк… женщина! Моя женщина.

— Рао! — меня вырвали из наслаждения близостью, недовольно подергав за одежду. Я отстранился от Сю, которая сейчас смотрела на меня затуманенным взором, и взглянул на Сяо Нин. Она вся покраснела от смущения и возмущения, но старалась не отводить глаз. — Ты всегда меня защищал. Даже тогда, когда родные люди готовы были продать за деньги этому негодяю! И теперь говоришь, что уйдешь? Вот так вот бросишь меня одну? И к тому же, как ты мог подумать, что я предам тебя и откажусь помочь, зная все то, что ты мне рассказал? Не расчитывай, что отделаешься от меня так легко! К тому же, я не позволю ей выиграть! — и с решительным лицом девушка потянула меня за ворот вниз, чему я абсолютно не сопротивлялся, и затем впилась неумелым поцелуем в губы. Я подхватил ее за талию и слегка приподнял для удобства, после чего начал ее учить этим приятным вещам, которые сам лишь не так давно начал осваивать с Шэнь Сю. Что же, вот и собралась Стая. Вскоре род Истинных Драконов снова воспарит в небеса и бросит вызов врагам, которые считали, что им удалось сокрушить Владык Небес. Чжу Лонг, Мудрец Император — ваши часы уже начали обратный ход!

Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Закончился и ритуал нашего единения. Проявление близости и доверия продлилось слишком мало, чтобы как следует ими насладиться, но непозволительно долго, если учитывать наши цели.

— Хорошо, — проговорил я, все еще удерживая девушек за талии, — сейчас ваша задача — подойти к духовной энергии настолько, насколько сможете без ущерба своему ментальному здоровью. После чего начать медитацию, как я вас учил. Но учтите, что меня рядом не будет, потому вдвойне осторожнее отслеживайте потоки энергии в своих физических телах и духовных меридианах.

— А как нам понять, что мы достаточно приблизились? — задала вопрос Сяо Нин. Ну да, Сю куда опытнее ее и имела "удовольствие" проходить моральный прессинг в своем клане.

— Сначала у вас начнет болеть голова от давления. Такая… стучащая и нарастающая боль в висках. Пока можете терпеть — продолжайте. Но как только услышите в сознании гул — остановитесь и начинайте упражнения. Пока все не утихнет и вы не ощутите, что можете продвинуться еще ближе. Но учтите — если начнете слышать звуки — немедленно остановитесь и выходите из поля действия энергетического давления. Иначе можете пострадать. Она — не нейтральная и безвредная, а имеет определенный окрас. И он может очень неприятно на вас подействовать. Начиная от простой сильной раздражительности, и вплоть до снижения рационального мышления, угнетения сознания и повышенной агрессии.

Раздав таким образом необходимые инструкции, я все же оставил их самим себе, начав приближаться к густой пелене духовной энергии, которая оказалась столь концентрированной впереди, что была видна невооруженным взглядом в виде клубов черного тумана.

Во время прошлого ритуала своего вселения в новое тело я фактически выпотрошил все имевшиеся в доступе души. В том числе и того человека, что охранял мое прошлое узилище. Но их эманации остались тут, как и энергия, что выделилась впустую, с которой я просто был не в силах совладать. И ее было много. Очень много. К тому же, судя по моим ощущениям, тут еще замешан и сам меч. Вернее, его природа. Даже находясь в нем не одно столетие, я не смог узнать всех его тайн.

Двигаясь шаг за шагом в сторону все более усиливающейся концентрации злой энергии, я ощущал, как дым охватывает мое тело и пытается проникнуть внутрь. Он что-то шепчет мне в уши, но не голосом, а мыслями. В основном это крики, стоны, рычание, вопли и все такое. Муки всех тех душ, что были загублены и уничтожены мною. Это не было чем-то оформленным или осмысленным. Лишь остаточный фон. Но учитывая количество духов, он смог плотно осесть в этом месте и сгуститься, приобретя некоторые черты, присущие живым. В частности, ярость, жажду мести и подавление всего живого, что вступит на его территорию.

Думаю, лишь уже Легендарный ранг сможет безбоязненно находиться тут… некоторое время. Может и кто-то из Стального, но при этом требуется иметь невероятную силу воли, заточенную не годами, а десятилетиями и столетиями противостояния на грани жизни и смерти. Вряд ли такой найдется в этом мире, кроме уже известного мне Чжу Лонга или тех божков… Хотя не думаю, что они выжили. Иначе бы сидели тут и защищали своих потомков.

Тем временем концентрация энергетического давления усиливалась все больше, уже ощущаясь как полноценные тиски, сдавливающие не тело, а саму душу. Они пытались внедриться в мое духовное ядро и либо вселиться, либо повредить его. Но, ха, это им было не по силам. Человеческое может и не выдержало бы, но сердце Истинного Дракона куда как прочнее. Да и удар был такой себе… посредственный. Явно не оформленный. Эманации злых духов могли лишь направлять атаку, но никак не создавать полноценные техники на ее основе. Для этого требовался уже полноценный разум, пусть и на уровне дьявольского зверодемона.

Окутывающий меня темный туман не позволял разглядеть ничего вокруг, но мне этого и не требовалось. Достаточно было идти в сторону самого злого и концентрированного намерения, от которого я также ощущал запах эфира и легкий свежий ветерок, как в небе после грозы. Меч сопротивлялся моему желанию и пытался сокрушить того, кто шел к нему. Ха-ха! Бесполезно, сраная железяка! Ты станешь моей! Еще одной ступенькой на пути возвышения моего Рода! То, что должно было меня сокрушить, лишь укрепит и сделает сильнее! Это ли не ирония?

Я сам не заметил, как рассмеялся уже в голос, почти не сдерживаясь. И с этим вышел на пятачок земли, уже не прикрытой мглой. Там, воткнутый в камень, располагался Меч Бога Грома, как его пафосно называл создатель. И он был наверняка достоин такого названия. Ранее неслышимые и неощутимые мною удары молнии били в рукоять, заставляя волосы на моем теле топорщиться, подобно наэлектризованным чешуйкам во время Небесного Фестиваля.

О, эти воспоминания… Один из запомнившихся мне праздников, когда я был лишь маленькой ящеркой, только только вставшей на крыло. Вся стая выделяла огромное количество энергии и вплетала его в мировые потоки, создавая величайшую грозу, охватывающую весь мир. Но ее ярость была строго ограничена Вожаком и его самками, что направляли гнев и радость стихии в нужное русло. После чего сильнейшие представители рода взлетали вслед за ним в небеса и устраивали красивейший танец, легко принимая и перенаправляя бьющие в них молнии и смерчи. Завораживающе! Ни единой ошибки не должно было быть в этом танце, ведь партнер у Драконов был на редкость капризным. Зато по его истечении, мировые потоки вновь становились спокойными, но полными энергии и силы, которой делились со всеми его обитателями. На самом деле, это был ритуал обновления. Мои сородичи таким образом вновь пробуждали и наполняли потоки духовной энергии самого мира, что успевали обмелеть из-за слишком жадных экспертов земной тверди. Да… последний такой танец я видел перед самым столкновением с Мудрецом Императором, и даже смог поучаствовать на правах одного из сильнейших…

Сбросив морок воспоминаний, я двинулся вперед, не опасаясь гнева стихии. Меч явно пытался сопротивляться, так как в меня устремились потоки молний, и тут же сзади с воем наплыл злой туман, пытаясь сбить с концентрации и сокрушить мою волю. Но все напрасно. Она тверда, как и мой взгляд в будущее. Ничто не помешает мне возродить мой Род и вернуть ему былое величие и славу. Уж точно не какая-то капризная железяка!

С этой мыслью я перехватываю молниеносный поток голой рукой и сжимаю его, ощущая легкую боль от сгорающей кожи. Но духовная энергия в новом теле достаточно сильна, чтобы не дать ожогам распространиться сильнее. А потом молнии просто трескаются и рассыпаются безобидными искрами, не выдержав давления с моей стороны. Слабо! После чего я уже сам втягиваю в себя злые эманации духов, впитывая их в свое духовное ядро. Они было обрадовались и начали торжествовать… до тех пор, пока не стали растворяться в моей силе, укрепляя мою душу. Становясь ее частью. Охватывая рукоять меча уже начавшими регенерировать пальцами, я слышал лишь бессильный вой, что постепенно слабел и истончался. Да, неплохой перекус. Как бы то ни было, все они были остатками сильных духов, а значит могли быть поглощены мною для усиления, а не только восстановления энергии.

Резкий рывок — и Меч оказывается освобожден из камня, рыча в моих руках от злости к захватчику. Но все напрасно. Ему не хватает силы, чтобы сокрушить меня. Зато я знаю, как его можно подчинить! Аккуратно провожу лезвием по ладони свободной руки, заставляя окропиться своей кровью… и через нее пускаю свою духовную силу. Оружие буквально урча радостно поглощала эссенцию моей жизни, не замечая неладного до тех пор, пока не стало поздно. Мой дух уже проник в его собственное ядро. Он охватил его и стал медленно сдавливать. О, как оно забилось в моих "руках"! Как не желало подчиняться… Но и выбора не было. Стоит мне сдавить — и то будет уничтожено. Да, я убедился, что уже сам Меч имеет свою душу и самосознание, пусть и на уровне животного. Даже питомца. И поняв всю тщетность борьбы… он уступил, расслабившись и принимая меня как своего хозяина. Так-то лучше!

Я вновь провожу рукой по лезвию, но уже не получаю ран. Меч не ранит своего хозяина без его на то дозволения. Я ласково обещаю ему всласть накормить духовной энергией в ближайшее время, получая в ответ что-то вроде терпеливого внимания. Ха-ха, забавно. Пусть неоформленно и ограниченно, но я смог общаться с этой штукой. Я назову тебя Фенну (愤怒, Гнев, Ярость — перевод с китайского языка).

Покидали Небесный Предел мы втроем через трое суток, за которые девушки старались как можно лучше сконцентрироваться на медитации и сделать свою энергию совершеннее. У них это даже получилось. Не сказать, чтобы невероятно, но очень неплохо. Они и так превышали по показателям простых Заклинателей Демонов того же ранга, а теперь и вовсе могли на равных стоять против врага на порядок лучше себя. Хотя еще оставался фактор опыта, но это уже дело наживное. И я им его обеспечу. Следующей нашей целью стало нагорье недалеко от города, куда ходили лишь очень хорошо укомплектованные группы охотников из Светозара. Там обитали зверодемоны в основном Золотого ранга, изредка и Стального. А также велик был шанс встретить дьявольского духа, пробудившего сознание. И это будет идеальный полигон для мои подопечных, а также хорошая проверка Мечу. Думаю, дней трех-четырех нам хватит. Все равно хватят ся не ранее, чем через неделю.

Тем временем в Светозаре, Не Ли.

Дни после тестирования шли друг за другом в обычном праздном ничегонеделании… это если говорить про Лу Пяо, который был в полном восторге от того, что его отец перестал его бить и обзывать за низкий ранг культивации. Наоборот, тот лишь сильнее обрадовался, когда наследник получил приглашение в класс элиты. Даже, как с некоторой неохотой проговорил Лу Пяо, устроил ему сватовство с девицей из младшей ветви клана Сяо, в котором состояла их одноклассница, Нин'ер. Впрочем, Не Ли догадывался, кто это мог быть. В прошлой временной шкале его друг погиб, защищая город от орды зверодемонов вместе с еще одной девушкой. Ее звали… вроде бы Сяо Сюэ. Незадолго до этого друг сообщил ему, что они тайно обвенчались, нарушив волю их родителей. Все же, эта дева была обещана кому-то другому. Авантюра чистой воды, которая должна была принести этим двоим горе, но… нашествие все смыло.

Теперь же, хоть Лу Пяо и выражал какое-то недовольство на словах, но мед тем в его тоне не было такого уж сильного протеста. Значит, те отношения зародились не так уж и быстро, а существовали многие годы. И в этот раз у самого парня есть целых три года, чтобы они не повторили свой финал.

Кроме того, это заставило его самого вспомнить и о проблемах своего второго друга — Ду Цзе. Хотя тут уже помощь Не Ли не понадобилась. В обычной ситуации простолюдинам путь в Институт заказан — на это нужны деньги, пусть и небольшие, в качестве первого взноса. Как парень помнил, семья его друга вынуждена была продать большую часть своего имущества, а также выдать дочерей за ужасных людей, которые были богаты, но противны и мерзко с ними обращались, презирая и издеваясь. В этот раз все оказалось иначе. Ду Цзе с благодарностью вспоминал учителя Шэнь Сю, которая помогла ему в числе прочих, внеся за них первый взнос для поступления, когда проверяли их уровень и царство души. Да, семье Ду все равно пришлось потратиться, но хватило сбережений. А его сестры сейчас были в безопасности от нападок похотливых типов. К тому же, с его новым совершенствованием и поступлением в класс гениев статус его семьи значительно вырос, о чем он поспешил им сообщить в письме, не желая ждать каникул в конце учебного года.

Да, учитель Шэнь Сю. Кто бы мог подумать, что Не Ли изменит свое мнение о ком-то из этого клана! Точно не он сам! Но эта женщина просто вынудила его пересмотреть свою точку зрения наглядными действиями. Если бы он не знал наверняка, то решил бы, что она им неродная или приемная — столь сильно отличалась от прочих представителей Священной Семьи! Но Не Ли помнил ее в своем уже неслучившемся прошлом. И там ее образ ничем не выделялся на фоне родичей. Мерзкая высокомерная стерва, подлая и трусливая, как и все прочие в их роду.

Парень все еще не был уверен наверняка, но догадывался, что все дело в ее любовных отношениях со слугой Сяо Нин. Запретные чувства, которые осуждались бы даже не будь она из одиозного семейства. Связь со слугой… да еще и духовным калекой… Вот только в последнем Не Ли был совсем не уверен. Знания и сила, продемонстрированные Рао, просто не могли быть совершены кем-то, чья культивация оказалась повреждена на грани Серебряного ранга. И сейчас, собрав достаточно доказательств, рыжеволосый перерожденец мог утверждать, что в этом замешан Меч Бога Грома, что находился в Священном Небесном Пределе.

Если подытожить, то именно событие в той области стало ключевым в изменении временной шкалы, причем еще до его перерождения. Это говорило о двух вариантах. Первый — он является не единственным таким существом, что смогло пересечь Реку Времени. Второе — его вмешательство породило волны, которые отразились на многом, создав так называемые круги на Реке Времени и создав много случайных изменений и наложений, которые и стали причиной таких расхождений. И чем дальше, тем больше склонялся Не Ли ко второму варианту. Будь тут кто-то из путешественников во времени, то уж точно не мог бы не использовать знания из своего прошлого, как и сам старик в молодом теле. Но все действия того же Рао были пусть необычными, но совсем не походили на предзнания. Он реагировал лишь на фактически происходящие события, не предугадывая наперед. Его действия не походили на план. Да и вмешательства слишком… незначительны и узконаправленны. В основном, в сторону защиты Сяо Нин и нахождения любовных интрижек на каждом ходу. Ха-ха-ха!

Последняя мысль была очень забавна. Да, Не Ли даже немного ему завидовал. И в тоже время сочувствовал. Получать столько ненужного внимания… Его и так уже делят Сяо Нин, Шэнь Сю и девица из клана Хуан. А столько стервочек на единицу пространства… Не-е-е-е… Такое нормальному мужчине не надо — нервы дороже. Лучше выйти в одиночку против демонического зверя на ранг выше, чем оказаться в такой связке любовных интересов кучки мегер, по недоразумению называемых прекрасными девами.

Смех смехом, но от проблем самого Не Ли это не избавляет. С новыми факторами сложно распланировать безупречную комбинацию, когда не можешь рассчитывать на знания из прошлого. Уже сейчас понятно, что не состоится свадьбы Сяо Нин и Шэнь Фэя. К тому же внутри самой Священной Семьи назревает большой конфликт, который непонятно во что выльется за ближайший год-два. К тому же следует учитывать возвышение Гильдии Алхимиков, которому поспособствовал он сам. И этим можно будет воспользоваться. Он уже имеет большой авторитет у Ян Синь и Гу Яна. Его прибыль на текущий момент составляет баснословные деньги. Это без учета получения высококачественных лекарств для себя и близких. Сила. Именно она ему сейчас более всего нужна. Причем за короткий срок. Тогда он сможет выгодно себя показать перед Лордом Города, буквально вынудив того выдать за него Цзыюнь…

Е Цзыюнь… его жена в прошлом, погибшая из-за его собственной слабости. Но повторять этого Не Ли точно не будет! Он уже передал ей лучшую технику культивации. Осталось только дать ей духа демона, что будет подходящим… Да и себе заодно… Тск, чертов Рао! Наверняка именно он забрал себе Тень Дьявола! Но доказательств нет. Еще напрягает то, что его сила почти не ощущается, будто бы он и впрямь калека. Даже с умениями и опытом Не Ли, пробиться через эту маскировку не выходит! А как бы хорошо тот не относился к Сяо Нин, но…

Пошедшие на второй круг мысли Не Ли оказались прерваны громким разговором, сопровождаемым руганью и шумом ударов по мебели, раздавшимися из одного ресторанчика по пути. Хм, если он не ошибается, то тот принадлежит Священной Семье… и голос — Шэнь Фэя. Рыжеволосый подросток узнал его, так как слышал несколько дней назад на тестировании.

— Молодой господин, вам не стоит переживать! Как бы дорогая племянница не сопротивлялась, ей не удастся отвертеться от помолвки, — говорил лебезящий голос. Хм, племянница? Неужто это предатель из Семьи Крылатого Дракона? Нужно бы послушать их повнимательнее! Это хороший шанс нагадить Священной Семье и получить благосклонность в глазах Сяо Нин и ее помощника. Не Ли тут же применил легкую технику отвода глаз и быстро взобрался на козырек у окна в ресторан, выходящий во двор. Так меньше вероятность быть замеченным сильным мастером.

— Тогда почему этого слугу до сих пор не убрали от нее?! Почему вообще допускают такое отношение этой девчонки ко мне?! Наследнику Священной Семьи?! Или же Крылатый Дракон хочет конфликта?! — злой голос Фэя сочился ядовитым раздражением.

— Нет-нет! Ни в коем случае! — зачастил неизвестный старейшина. — Это всего лишь молодость! Сяо Нин слишком неопытна и импульсивна, чтобы разглядеть все великолепие молодого мастера! — на этих словах не Ли чуть не рассмеялся в голос. "Великолепие…" То-то все молодые девушки из простолюдинок страдали от внимания его "великолепия"! Особенно когда их семья сблизилась с кланом Городского Лорда. В свое время Не Ли даже слышал, что Шэнь Фэй принудил к отношениям кого-то из благородных девушек. Но тогда слух быстро затих, вместе с исчезновением слишком длинных языков. Правда это или нет — неизвестно, но Не Ли бы не удивился.

— Хм, — задумчиво протянул тем временем распутный наследник благородного рода, — должен быть способ как-то укротить ее нрав. Может, личная встреча наедине поможет сделать ее более сговорчивой?

— Эм-м… боюсь, Нин'ер сейчас ведет слишком затворнический образ жизни и никуда не выходит в одиночку, — проговорил, чуть замявшись, этот лизоблюд-предатель.

— Если ты говоришь об этом слуге, то не беспокойся, — усмехнулся Шэнь Фэй. — Даже предпочтительно, чтобы он был вместе с нею. Это позволит мне как следует провести для него урок по правилам общения с благородным.

— Дело не только в этом. После продемонстрированных навыков госпожа находится под неусыпным контролем главы рода. Любой ее выход отслеживается. Лишь по собственной воле она может отказаться от чрезмерной опеки…

— Так сделай это! — раздражался вновь Фэй. — Уговори ее или вынуди придти в место, где ее буду ждать я. Все же, ты ее дядя, Сяо Юй. Она послушает тебя… — вот и стало известно имя предателя.

— Это будет… эм-м-м… не так просто, молодой господин, — вновь заюлил этот гнилой человек. Ну да, учитывая силу и ум Рао, так просто направить Сяо Нин в засаду наверняка будет не просто. — Мои позиции в семье изрядно пошатнулись в последнее время. И боюсь, что она может меня не послушаться.

— Плохо… очень плохо, Сяо Юй. Если от тебя нет никакой пользы, то зачем мне продолжать наше плодотворное общение? — вот теперь в голосе молодого аристократа слышалась явная угроза.

— Но возможно, у меня есть решение! — тут же пошел на попятный предатель. — У Сяо Нин почти нет друзей в клане. Но… в одной из побочных ветвей рода у нее была подруга детства, с которой она росла. Возможно, если ей будет угрожать опасность, то молодая госпожа презреет любую опасность, рванув на выручку… — высказал подлый план старейшина.

— Хм… надеюсь, хоть с этой девчонкой ты так не облажаешься?

— Не стоит волноваться, молодой мастер! — Не Ли так и видел, как этот гнилыш осклабился. — Она будет у вас сегодня же вечером!

Услышанного было достаточно, чтобы Не Ли бросился действовать. Первым делом он двинулся к женскому общежитию Академии, но там получил от ворот поворот. Оказалось, Сяо Нин почти все время живет в собственном поместье, оставаясь именно там на ночь. Ну да, благородная. Чего и следовало ожидать. Ей же не приходится для этого двигаться пешком на другой конец Светозара, что занимает минимум сутки быстрого бега у кого-нибудь Золотого ранга. А уж в его состоянии и того больше. Ладно, раз план "А" не сработал, он перешел ко второму варианту. Быстрый подход к поместью Крылатого Дракона и поинтересоваться у стражника местонахождением слуги наследницы. Это будет куда адекватнее, чем просить позвать саму Нин'ер. Да и внимания меньше привлечет. Но и здесь Не Ли ждало разочарование — слуги не было на территории клана. Значит, не было и самой Сяо Нин… И это уже проблема!

Ему никто не поверит, если он начнет рассказывать про подслушанный разговор. Еще и создаст лишних проблем… нет, так просто это оставлять нельзя. Попробовать сообщить Е Цзыюнь? Она же подруга Сяо Нин и должна помочь… Но кто сказал, что найти дочку Лорда Города проще? Скорее, даже сложнее на порядок. Кто еще может помочь? Гильдия Алхимиков? Или…

Тут его мысли прервали открывшиеся ворота поместья, за которыми он следил, стоя в стороне. В проходе показалась женская ладная фигурка фигурка, которую сопровождал мужчина в годах. Его лицо было благородным, но наметанный глаз Не Ли тут же определил, что за ним скрываются темные помыслы! Это и был Сяо Юй! Наверняка! Тогда эта девушка — подруга детства Сяо Нин? Черт! Время! Ему не хватило времени! А ведь он собирался встретиться с друзьями. Уж они бы могли ему помочь… Но теперь времени не осталось.

В итоге Не Ли принял единственное правильное решение — проследить за ними и уже потом привести подмогу. Таким образом он применил все свои навыки скрытности, которые изучил за столетия совершенствования в пространстве Демонов Времени. Да и практики у него было немало. Заметить его этот старейшина точно не сможет.

Но чем больше продолжался путь, тем сильнее хмурился парень. Его смущала эта девушка. Для начала, она показалась ему смутно знакомой. Но он ее точно не видел ранее. Возможно, в прошлой жизни? Скорее всего, кто-то из защитников Светозара. Тогда многие погибли на его стенах. Да и после от голода и нападений зверодемонов, или встречных людей… Жертв хватало. Но Не Ли мало на что тогда обращал внимания. У него отложилось мало воспоминаний из-за собственного угнетенного состояния.

Но это лишь мелкий дискомфорт. Другое дело — ее движение. Ее явно не силком тащили. Девушка шла самостоятельно. Но вот ее взгляд, походка… они были необычными. Как будто бы она сильно устала или слегка перебрала с выпивкой. Но не в середине дня же?! Неужели ее опоили? Но если так, то почему выпустили из поместья? Этот старейшина точно бы не смог этого сделать со своей властью. Стражники должны были бы как минимум проверить ее. Значит. не почуяли запах алкоголя…

Мозги парня стали работать еще активнее. Если не алкоголь, то какой-то дурман. А это еще хуже! Наверняка еще и блокирует духовные силы, чтобы она не смогла сопротивляться и применить их для очистки организма. Это один из базовых навыков любого культиватора, что едва начал совершенствование.

Скрипнув зубами, Не Ли все же продолжил преследование, пообещав себе отомстить всем заговорщикам за невинную деву, которая могла пострадать от их козней. И уже через полтора часа следования путь привел их троих в малолюдный район, где навстречу уже шел довольный Шэнь Фэй вместе с парой человек. Подросток приблизился, чтобы услышать их разговор.

— Вижу, ты все же на что-то годен, Сяо Юй, — протянул лыбящийся наследник Священной Семьи. На его слова прихлебатели хохотнули, поддержав тупую шутку.

— Дя-дя? — заторможенно спросила тем временем девушка, дергано повернувшись к предавшему родственнику.

— Все нормально, Сяо Сюэ, — ответил ей старейшина, — ты просто должна последовать с этими людьми и делать все, что они скажут. Уверяю, это все для твоего блага.

— Л-ладно…

— Ха-ха-ха! Чем это ты ее так накачал? — с явным удовольствием спросил Фэй, обходя застывшую девушку по кругу.

— Настойка из корня Чеджу.

Демоны! Это плохо! Нет, это отвратительно! Пока внизу продолжался диалог, Не Ли про себя просто рвал себе волосы на голове. Как он мог ее не узнать?! Эти волосы цвета ранней сакуры, это нежное детское лицо и фиолетовые глаза! Она — невеста Лу Пяо! Та самая, что погибла вместе с ним в прошлой временной шкале! Как он мог забыть ее описание?! Да, они виделись тогда лишь мельком, да и была она взрослее, вся в ранах и грязи, но… Черт! Это проблема! К тому же корень Чеджу! Он не просто блокирует критическое восприятие, но и высвобождает для этого сильный возбуждающий гормон! В таком состоянии она может согласиться на все, что угодно! А зная этого отвратительного Фэя…

— Эта куколка вполне в моем вкусе, — с похотливой улыбкой проговорил старший сын Шэнь Хонга, смотря на округлую попку молодой девушки. Подлец! Она ведь едва достигла тринадцати лет! А то и младше! — Думаю, я смогу с нею немного "поиграть" до прихода Нин'ер, — сказал он, мерзко облизнувшись.

— Молодой господин, — побледнел немного Сяо Юй, — не думаю, что следует действовать столь поспешно. Просто дождитесь Нин'ер…

— Чего ты там лепечешь? — недовольно повернулся к нему Шэнь Фэй. — После всех твоих провалов будет справедливо, если я получу компенсацию!

— Но Сяо Сюэ помолвлена… — попытался выкрутиться этот предатель.

— Для нее будет честью, что ее обучением займется столь высокородный человек, как я, а не тот плебей, которому ее решили отдать, — высокомерно отмахнулся Фэй, прекращая разговор.

Что же, похоже, у Не Ли не оставалось выбора! Он не мог допустить осквернения невесты Лу Пяо! Потому подросток быстро достал из кармана пилюлю универсального противоядия и заложил его за щеку, после чего спрыгнул и быстро двинулся к переговаривающимся сторонам, где резкими ударами отбросил помощников Шэнь Фэя, схватил Сяо Сюэ за талию и привлек к себе, чтобы уже вместе с девушкой отскочить в сторону.

— Что?! Кто ты такой?! — недоуменной воскликнул Сяо Юй, который от неожиданности даже не успел среагировать. Впрочем, никто не успел.

— Ты?! Ты же этот… Не Ли! Проклятый выскочка! — а вот Фэй его узнал. — Какого черта ты тут делаешь?!

— Да вот, проходил мимо, гляжу — у вас намечается интересная вечеринка! А я люблю веселье! — ухмыльнулся в ответ Не Ли. — Так что решил поучаствовать.

— Немедленно отпусти мою племянницу, грязный мальчишка! — встопорщился старейшина, изображая праведное возмущение.

— Думаю, ей и так хорошо. Правда же, Сюэ'ер? — посмотрел он на заторможенную девушку.

— Д-да…

— Вот видите? — повернулся рыжий вновь к заговорщикам. — Так что мы уйдем отсюда вместе. Я обещал проводить свою дорогую подругу домой, чем и займусь!

— Уверен, что я позволю тебе это? — поднял бровь в высокомерном удивлении Шэнь Фэй. Рядом с ним стали два воина Серебряного ранга, а также Сяо Юй. Хм, он вроде бы Золотого ранга. Это уже проблема. Но… быстрый осмотр улицы быстро подсказал выход.

— Эй, Шэнь Фэй, какое право ты имеешь забирать мою подругу, когда мы находимся на свидании? — громко закричал он. — Думаешь, что можешь похищать чужих невест, если своя сбежала? Так это не моя вина, а исключительно твоя мужская немочь! — продолжал вопить Не Ли на всю улицу, привлекая внимание как прохожих, так и жителей из соседних домов.

— Что ты несешь?! — покрасневший от злости Фэй грел душу рыжеволосого подростка. — Быстро, схватите ее, а этого ублюдка…

— Стойте, молодой мастер, не делайте этого, — в отличие от наследника Священной Семьи, Сяо Юй быстро понял опасность столь необдуманных действий. — Тут слишком много посторонних глаз, — зашептал он тому на ухо. — Если вы предпримите такие действия, то последует вызов к Лорду Города! Нужно действовать иначе.

— Так действуй! — в раздражении прошипел Фэй, оттолкнув от себя старейшину.

— Не Ли, верно?! Как ты смеешь прикасаться к молодой госпоже из благородного дома?! Немедленно передай ее мне! Я сам отведу ее домой, как ее родич! Она не останется в руках такого негодяя, как ты! — уверенным и столь же громким тоном продекламировал Сяо Юй.

— Может, лучше спросить у самой девушки, что для нее будет лучше, а старик? Ведь как иначе я могу поверить тому, кого вижу в первый раз? — хитро прищурился Не Ли. он понял задумку предателя сыграть на том, что Сяо Сюэ не сможет отказать на прямой вопрос. К тому же его статус старейшины Крылатого Дракона также был весом. Но был один нюанс!

— Хоро… а?! Что ты творишь, ублюдок?! — разозлился Сяо Юй, когда увидел, как Не Ли резко разворачивает к себе девушку, наклоняет и целует. — Негодяй! Немедленно прекрати осквернять Сяо Сюэ!

— М-м-м-м… — а вот сама жертва не особо сопротивлялась. Если в самом начале она даже почти не участвовала, безвольно принимая в своем ротике хозяйничающий язык Не Ли, то уже вскоре начала включаться в прочесс и даже отвечать! Он сильно удивился, но продолжил свое действие. В итоге, когда его все же отодрали от нее сопровождающие Шэнь Фэя, Сюэ'ер едва ли не висела на нем, обнимая за шею. — А?! Что?! Старейшина?! Что вы… где я?!

— Эм-м… — а вот сам мужчина оказался растерян, когда девушка посмотрела на него осмысленным взглядом и начала напряженно оглядываться. После чего она вырвалась из рук постороннего для нее человека и отскочила в сторону. — Сяо Сюэ, я все объясню…

— Дядя, что вы… — тут она прикоснулась к своим губам. — Что вы мне дали?! Это ведь было не лекарство?!

— Он дал тебе наркотик, — уверенно сказал Не Ли, выскользнув из рук второго воина Священной Семьи и подойдя к ней. — Хотел отдать тебя Шэнь Фэю, чтобы потом шантажировать этим Сяо Нин, как твою подругу детства.

— Это все вздор! — громко отверг обвинения старейшина, чуть побледнев от страха и злости.

— Тогда что же ты делаешь тут с этими людьми? — указал Не Ли на собеседника Сяо Юя.

— Мы… просто встретились тут. Случайно! Когда я вел Сяо Сюэ к врачу. Я сразу заметил, что с нею что-то не так. Видимо, алхимики продали мне некачественный эликсир.

— Да-да… — отмахнулся от его слов Не Ли. После чего повернулся к девушке. — Я — друг Лу Пяо. Увидел, как они тащат тебя и решил вмешаться. Лучше всего тебе поспешить домой. И мой тебе совет — не принимай из рук этого человека больше ничего, — показал он в сторону хмурого Сяо Юя. Вот только и действовать сейчас агрессивно не решался — вокруг собралась внушительная толпа, привлеченная криками.

— Друг, говоришь? — тихий злой голос сзади заставил Не Ли покрыться мурашками.

— Лу Пяо? — проговорил он, повернувшись на обращение. Тами в самом деле стоял его приятель вместе с Ду Цзе. Правда, он явно источал сейчас не особо приятельские чувства. — Я тебе сейчас все объясню, братан…

— Не надо. Я уже видел и слышал достаточно… братан… — улыбнулся тот, подойдя вплотную и хлопнув по плечу Не Ли, после чего посмотрел в упор на Шэнь Фэя и Сяо Юя. — Так что у вас есть за дела с моей официальной невестой?! М?! Может, нам стоит их обсудить в кабинете Городского Лорда? Заодно позовем моего родителя и представителей Крылатого Дракона?

— Делайте, что хотите. Я не собираюсь общаться с таким отребьем, как вы, — фыркнул в ответ Шэнь Фэй, не решившись провоцировать конфликт. — Лучше смотри за своей невестой, женишок, а то ведь девицы из рода Сяо славятся своей легкомысленностью, — добавил он напоследок, после чего скрылся вместе со своими помощниками. Сяо Юй ушел еще раньше, сделав это более незаметно.

— Ф-фух, отлично братан, ты успел как нельзя вовремя! — похлопал Не Ли друга по плечу.

— О, я тоже так думаю! — после чего рыжеволосого резко повернули на себя, а следом тот увидел кулак, что врезался ему в челюсть, откидывая на землю. Он просто не успел увернуться. Все произошло слишком неожиданно и быстро.

— Лу Пяо! Не надо! — раздался девичий крик рядом, пока сам Не Ли рассматривал небо с земли.

— Да я и не собираюсь больше марать об него руки, — зло проговорил тот в ответ. — Что же до тебя… что?! Понравилось?! Может, хочешь сменить жениха? — звук пощечины прервал речь друга… Хотя… друга ли теперь? — Ясно. Счастливо оставаться, — шаги рассказали об удалении одного из участников ссоры прочь.

— Л-лу Пяо… — всхлипнула рядом Сяо Сюэ.

— Не волнуйся, — привстав, заговорил Не Ли, смотря на начавшую плакать девушку. — Я ему все объясню. И про то что дал тебе таким образом противоядие, и про все остальное. Он поймет, обещаю.

— Нет! Не надо! И вообще — не лезь больше ко мне! Не подходи никогда! — и Сюэ'ер убежала прочь, оставив его одного под взглядами толпы. Явно осуждающими взглядами. Тск, это точно породить неприятные слухи. Все же, ему нужно поскорее встретиться с Сяо Нин и рассказать, как все было на самом деле, чтобы это не переросло в большую проблему. Тогда уже и Е Цзыюнь скорее поверит ему. Нда, а еще нужно дождаться, когда Лу Пяо остынет, чтобы попытаться все же все объяснить. Иначе он лишится верного друга. А ведь хотел помочь…

Несколько дней спустя, особняк Ян Синь в квартале Гильдии Алхимиков.

Наш поход за пределы города прошел очень насыщенно и плодотворно. Если первые дни мы проходили достаточно быстро, хотя и осторожно за счет моего превосходного чутья, то вот потом наткнулись на зверодемонов с несколькими особями Золотого ранга. Вожак и вовсе был почти на уровне Стали, к тому же имел дьявольскую душу и самосознание. Это стало неплохим испытанием для девушек. Я лишь помог им с сильнейшим противником. Остальных они разобрали сами. Из-за неслаженной работы были раны, но не смертельные. Зато и урок усвоили. Мы теперь — семья. А значит, обязаны прикрывать и выручать друг друга, чувствовать крыло поддержки… вернее, руку.

Затем поход продолжился далее в лес, постепенно уходящий в склоны мелкого нагорья. И тут уже мне пришлось вмешиваться более активно, так как зверодемонов оказалось слишком много, даже для текущего сезона. А ведь у них тут не было пищи для стольких особей. Да и поведение необычное — ареалы естественных врагов пересекались тут и там, вызывая мое недоумение тем, что они до сих пор не перебили друг друга. Такое ощущение, что их сюда собирали намеренно и контролировали. Этим же наблюдением я поделился с Сю и Нин, которые согласились со мною, убедившись в моей теории.

С одной стороны, мне хотелось встретиться с одним из подчиненных Чжу Лонга, с другой же, со мной сейчас были мои женщины, для которых это могло закончиться смертью. Я принял тяжелое решение, заключавшееся в том, что мы отклонились от маршрута и сместились туда, где концентрация зверодемонов была куда ниже. Я был не готов пожертвовать только обретенной семьей ради своих амбиций и жажды мести. Этот проклятый червь ждал меня несколько тысячелетий — подождет еще немного.

В любом случае, наша охота достигла своей минимальной цели — мы провели боевое сплочение, практику в применении духовной энергии, а также приобрели много ядер могущественных духов. Также, я смог частично привыкнуть к орудованию мечом. Фенну будто бы сам подсказывал мне направление и силу удара. И чем больше он впитывал душ монстров, поглощая духовную часть их энергетического ядра, тем лучше я слышал его подсказки. Фенну довольно урчал, нанося удар за ударом по моим жертвам. Даже крепкая шкура зверя Стального ранга не смогла устоять перед его острием.

Под конец охоты я устроил себе медитацию, сев под деревом и положив меч себе на колени. Я проник в него своим духом и стал изучать, создавая энергетические щупы и смотря на реакцию духа меча. И да, я был прав — он полуразумен. На уровне собаки или кошки. Вполне хорошо откликается на команды и желания, если те оформить определенным образом. Мне это было даже очень привычно. Примерно также обучается молодняк в стае. Базовые навыки и так хранятся в нашей крови, но многие нюансы приходится усваивать лишь на практике. И тогда в дело вступает наставничество старшего поколения, которое точно такими же энергетическими импульсами внедряется в сознание детенышей и подсказывает им, создавая образы и намерения прямо у тех в голове. Меч очень сильно походил на подобного несмышленыша своей понятливостью и отзывчивостью.

Но это было лишь интересное углубление моего предыдущего знания о мече. Кроме того, я убедился, что он способен впитывать духовные ядра тех, кого убивает. При этом, из-за того, что физическая часть этого органа все же остается вместе с дохлым телом, душа в мече оказывается сильно ослаблена, за счет чего ее потенциал здорово снижен. Это также позволяет мне через меч легко на нее воздействовать. К тому же, все зависит еще и от самосознания и воли убитого существа. Будь это сильный практик, так легко его бы было не поглотить и не переработать себе на пользу. Так в свое время произошло со мною. А вот зверодемоны стали пищей. Моей и Фенну. Большую часть мелких духов я отдал ему, укрепляя поврежденное мною ранее ядро. Это его закалило и сделало куда острее и прочнее. А заодно укрепило нашу связь. Меч явно был доволен. Раньше он сидел, можно сказать, на жесткой диете, так как не мог сам без команды поглотить заключенных в нем духов для собственной пользы — только содержать и доить на предмет энергии.

Более мощные души зверей Стального ранга уже поглотил я. Жаль, что их потенциал был снижен по понятным причинам, но мне хватило полутора десятков, чтобы перейти на соответствующую ступень. Вместе с тем мои силы Тени расширили свои возможности, дав мне новые преимущества.

После окончания медитации и моего роста в силе мы направились домой. По пути я скармливал Сяо Нин и Шэнь Сю ядра зверодемонов, которых убивал уже без помощи меча, чтобы они достались неповрежденными. Иначе их будет почти невозможно обработать для употребления. Эти девушки хоть и уже обладали перестроенными по моему подобию организмом, но новая диета им была непривычна и необычна. Так что все духовные ядра требовалось определенным образом обрабатывать, а затем учить их поглощать эту силу, совершенствуя свою духовную систему. Сю уже владела этим умением, так что помогала мне с объяснениями для Нин'ер. Ничего, вскоре они смогут делать это самостоятельно и куда быстрее, естественнее. Не придется нести такие затраты времени и сил. Они смогут выпивать противника буквально в бою.

Так мы и добрались в город, после чего девушки засели в апартаментах Шэнь Сю, где начали двойную культивацию, занимаясь обменом энергией меж собой. Это им поможет упорядочить свои возросшие силы и сделать их близкими и привычными друг для друга. К тому же, как я подозреваю, Шэнь Сю к концу этого процесса сможет выйти на Стальной ранг. Она и так поглотила слишком много сил для своего энергетического ядра и лишь то, что она их еще не полностью усвоила, не дает встать девушке на новую ступень.

Сам же я отправился к директору Гильдии Алхимиков, Ян Синь. У нас оставалось несколько ядер зверодемонов Стального ранга, которые могут ей помочь в совершенствовании до этого же уровня. Рецепт я ей передал через Сю еще за пару лет до этого. Вообще, это не то, чтобы алхимия — просто преобразование нашего же поглощения, которое под действием определенных ингредиентов должно приспособиться под человеческий организм. Побочных эффектов быть не должно… почти. Максимум ее ждет большой аппетит да более развитые чувства, что не так уж и плохо. А получив новый уровень, репутация Ян Синь взлетит на новую ступень… подтянув за собой возможности и моих подопечных, которые с нею дружны.

Добраться до Гильдии и встретиться с женщиной вышло без проблем — я сюда не так уж и редко приходил, так что меня узнавали. И когда я передал просьбу от лица Сяо Нин, то быстро проводили к директору. Сначала женщина вела себя весьма… настойчиво, пытаясь воздействовать на меня через свое тело и выведать какие-то секреты моей подопечной, но стоило ей услышать про мою посылку, как она позабыла о своей глупой игре и тут же схватила ядра зверодемонов, принявшись их изучать и восторгаться. После чего вновь обратила на меня взгляд, который мне не понравился. Уж больно она напомнил мне таковой у Хуан Ланруо. Тем не менее, я достаточно быстро ретировался, отговорившись поручениями молодой госпожи и пошел прочь…

Но далеко уйти не смог, так как заметил слежку. В тени крыш возле главного здания гильдии притаился соглядатай. И прятался он очень хорошо, кого-то высматривая или ожидая. Все бы ничего, но мне не понравились исходящие от него эманации. Жажда насилия и едва сдерживаемая неконтролируемая агрессия. Раньше я бы такого не смог уловить, но меч усилил мои духовные чувства, добавив кое-что от себя.

Хм, не похож был этот воин или заклинатель на простого посыльного. Кроме того, его чувства… Он точно нацелен на убийство. Я бы все равно прошел мимо, так как мне не было дела до посторонних… если бы агрессия и жажда крови не всколыхнулись в лазутчике внезапно. И проследив за его взглядом, я заметил, что во вдор вышла Ян Синь… А это уже проблема! Я не мог позволить устранить нужную мне самому фигуру!

Таким образом я остался неподалеку, отслеживая обстановку и намереваясь предотвратить смерть женщины. Она пока еще нужна мне и моим женщинам, чтобы позволить кому бы то ни было вредить ей. Плюс, как я догадываюсь, это более чем вероятно посланник от Темной Гильдии. А любое их действие — заранее враждебно моим планам. Их цели слишком противоречат всему тому, что я желаю осуществить, да и их методы противны мне. Удар по их планам пойдет мне только на пользу. Но нужно бить наверняка, чтобы этот человек не ушел доложить обо мне начальству.

И вот я затаился, терпеливо ожидая развития событий. Ближе к вечеру женщина покинула основное здание и отправилась к отдаленной пристройке. Судя по всему — ее собственный дом на территории. Там ближе к полуночи она начала осуществлять какие-то процедуры — скорее всего подготовку к алхимии. В этот момент и решился на удар неизвестный. Он устранил двух воинов, что патрулировали двор, после чего проник в дом. Я аккуратно двинулся за ним, ожидая подходящего момента.

Для начала тот стал копаться в ее вещах, видимо, в описках каких-то ценных рецептов, ингредиентов или препаратов. И настолько увлекся, что не заметил прихода самой женщины. Та была укутана в одно полотенце. Тск, судя по всему не готовилась к ритуалу, а принимала ванну! И оказалась в таком же ступоре, что и агрессор. Будь она более опытной или же умелой, и все могло бы закончится как нельзя лучше. Мне бы не пришлось даже вмешиваться… Вот только отсутствие нормальной практики боя сыграло с нею злую шутку. Первым нанес удар воин. Он отвлек ее какой-то духовной техникой, после чего ударил мечом. И тот был не обычный. Она смогла отбить несколько ударов голой рукой, обзаведясь порезами. На слетевшее полотенце даже не обратила внимания, продолжая сражаться за свою жизнь. А вот в эмоциях нападающего всколыхнулась алчность и похоть. Он даже остановился и решил поболтать. То ли напугать женщину, то ли унизить. Мне это было не интересно. Но это позволило мне появиться позади него из тени и обезглавить. На миг под давлением моего лезвия вспыхнула артефактная защита, но она не продержалась и мгновения, рассыпаясь под моим ударом. В итоге голова врага отлетела прочь, его тело упало на пол, орошая его фонтаном крови из шеи, а душа попала к Фенну.

— Р-рао?! Как? Что… ох… — женщина явно удивилась моему появлению и уже хотела что-то сказать или сделать, но тут ее глаза закатились, а сама она едва не упала рядом с трупом нападающего, если бы я ее не подхватил вовремя. Короткое обследование показало, что в ее меридианы проникла какая-то духовная зараза. Судя по всему, на лезвии меча убийцы был яд. И весьма опасный! Если ей не помочь — она скончается через пару часов! Но… я не могу рассчитывать на то, что ей помогут здешние целители. Да и объяснить свое присутствие будет сложно. Не говоря уже о внимании и слухах…

— Эх, как все складывается… — посетовал я, внутренне уже смирившись с тем, что предстоит сделать. После чего завернул Ян Синь в свой плащ и с помощью перемещения тенями стал быстро удаляться в сторону апартаментов Шэнь Сю. Мне понадобится их помощь! Сначала нам нужно спасти эти бедовую женщину, а потом уже решать ее судьбу. Надеюсь, она окажется достаточно благоразумной.