• Vivian2201

• гарри поттер
• сириус блэк
• попаданцы
• фэнтези
• фантастика
• боевая фантастика
• дарк
• нуар
• киберпанк
• триллер

Осознание того факта, что пираты и работорговцы совершат налет на человеческие миры, а я не просто пройду мимо, а ещё и буду их нанимателем, было не самым приятным. Моё нутро, требующее защищать нашу расу, привычка воевать с ксеносами и подспудная мысль о том, что все люди свои, а впереди лишь враги, мешали спокойно принять происходящее.

Удивительное дело, но подобные вещи совершенно не трогали меня во время боев против сил Федерации, а теперь внутри всё кипело от негодования. Странный выворот психики вынудил выделить время на внеплановые ментальные практики, дабы выяснить причины. И, что удивительно, выяснился интересный факт. Оказывается, я не совсем уж чудовище. Во мне ещё остались такие вещи, как чувство вины и совесть… Неожиданно, для полудемона, вторую жизнь посвятившего себя войне.

А, ведь, первые враждебные нам системы уже подверглись нападениям. Пока — только три. До самых крупных государств, вроде Республики Валлия, Королевства Ришгор и Ачайского Консорциума, что готовятся к войне с Пространством Дракона, дело ещё не дошло.

Отвлекшись от грустных мыслей, я посмотрел на черноту космоса за обзорным иллюминатором. Просторная галерея на борту «Сфинкса», расположенная на четыре палубы ниже мостика, легкого крейсера типа «Огневержец», порадовала меня не столько своими размерами, сколько самим фактом своего существования. На «Хвосторогах», несмотря на не самые маленькие размеры фрегатов, подобного не было в принципе. Зато легкий крейсер, обладая куда большими размерами, да ещё и в силу особенностей конструкции и использовании части помещений под броневой обшивкой в качестве возможного буфера для защиты систем, имел на своём борту и не такие «изыски». Например, тут было не просто стрельбище для членом экипажа и боевых подразделений, но и полноценная тренировочная зона, позволяющая проводить боевое слаживание отрядов и в реальности, в дополнение к симуляциям в артефактах виртуальной подготовки.

Вообще, тип «Огневержец» имел три модельных ряда легких крейсеров. Линейный, штурмовой и десантный. На текущий момент в строй флота Ордена стали уже четыре боевые машины и ещё две готовятся к ходовым испытаниям. Как результат, очень скоро «змеи» будут обладать двумя полноценными эскадренными группами, поскольку в качестве эскортных сил готовятся выводящиеся из консервации фрегаты, корветы, разведывательные корабли и тяжелые истребители.

Правда, есть нюанс.

Недавно подчиненным Филиппа удалось ввести в эксплуатацию новые стапели открытого типа. Они могут производить строительные работы в габаритах до двух с половиной километров в длину, полутора в ширину и семисот метров в высоту. Сейчас там идет сборка очередного «Огневержца». В принципе, подобный размах был изначально заложен в проект на перспективу. Например, сборки тяжелых крейсеров иди больших десантных кораблей, мобильных госпиталей или авианесущих звездолетов. Потому мы предпочли смириться с наличием избыточных производственных мощностей. Хуже от их наличия точно не будет.

Собственно, пока «Орден Империи» смог собственными силами принять на вооружение четыре «Огневержца» и готовит ещё два, ВКС Пространства Дракона пополнилось семью крейсерами аналогичного класса. Правда, все они имели максимально возможную унификацию с нашими машинами… На будущее, так сказать.

Вообще, созданное Орденом государство, как и мы, не бездумно «клепало» новые виды боевых звездолетов, а формировало эскадренные группы из кораблей разного класса и типа. Однако, стоит заметить, что в отличии от нас штабисты Пространства Дракона пошли несколько иным путем. Каждый их легкий крейсер имеет эскорт из четырех фрегатов и восьми корветов. При этом, по штату, в ангарех авианесущих моделей этих гигантов, помимо МЛА, имеются и корабли-разведчики, практически аналогичные нашим «Соколам». Мы же решили пойти по иному пути — сейчас КБ Ордена работают над проектами корвета, фрегата и легкого крейсера МТИБ и разведки. Основной их задачей будет использование мощных ККДО и комплексов информационной борьбы и подавления систем связи противника в зоне ЛБС и на маршрутах патрулирования. Пока не ясно какой вариант лучше — наш или штабистов Пространства Дракона. Филипп решил, что подобные проекты лишними не будут в любом случае — как минимум, на перспективу, как максимум — в качестве одного из элементов существующего флота.

Пройдясь взглядом по звездолетам эскорта, видимым с обзорной галереи, я хмыкнул. У Ордена комплектование корабельных групп отличается от аналогичного у Пространства Дракона. Правда, это вызвано различиями в ТТХ имеющихся моделей. Дело в том, что наши фрегаты и корветы изначально проектировались исходя из тактики рейдерских налетов и диверсий в тылу противника и на его линиях снабжения. Потому они, в отличии от тех же имперских аналогов, имели куда лучшие характеристики в скорости и маневренности, до в ущерб огневой мощи. Из-за этого для полноценного прикрытия каждого нашего «Огневержца» требовалось несколько большее их количество. В том же Пространстве Дракона, несмотря на практически полную унификацию с моделями Ордена и более чем схожие обводы корпусов, проектирование шло по более классическому пути, с сохранением баланса огневой мощи, скоростных характеристик и защищенности. Как следствие, там где ВКС созданного нами государства обходились тремя-четырьмя корветами, нам приходилось задействовать шесть, а то и все восемь. Правда, благодаря более серьёзным сенсорным комплексам, орденские звездолеты обладают куда большим радиусом эффективного ведения огня и возможностями для совершения маневра.

Впервые за всё время существования «Ордена Империи» мы проводили настолько масштабную боевую операцию. Три легких крейсера, двадцать четыре фрегата и тридцать шесть корветов, десять разведывательных кораблей, а так же четыреста двести восемьдесят восемь тяжелых и двести легких истребителей. Можно сказать, что это наш первый самостоятельный, без привлечения сил Пространства Дракона, выход. Все прежние действия Ордена, включая памятные нападения на миры зефар и удары по планетам воргов, не шли ни в какое сравнение с проводимой операцией.

Собственно, несмотря на все риски, мы приняли решение совершить нападение на парковочную орбиту Республики Лоргия, что входит в число агрессивно настроенных в отношении Пространства Дракона систем. Да, это небольшое государство, но благодаря поддержке федералов, оно обзавелось достаточно крупным флотом. Точнее, переданные им с хранения звездолеты имперской постройки проходят сейчас ремонтные работы и «полевую модернизацию». Экипажей у Республики пока не хватает, но даже сейчас, когда укомплектована личным составом лишь четверть запланированных вымпелов, их ВКС уже может создать проблемы. Потому и было принято решение о нанесении превентивного удара по расположению переданных им звездолетов, орбитальной инфраструктуре и планетарным производствам.

-Прекрасное зрелище, — раздался позади меня голос командующего эскадрой.

Клеменс Некс получил эту должность не просто так. Он в нашем Ордене с тех пор, как на «Морион-Касл» началась серийная сборка корветов. Офицер прошел путь от штурмана на «Василиске», до командира экипажа на «Хвостороге». Затем, в состав него флота стали поступать «Огневержцы», именно Клеменс стал капитаном первого из них. Затем его крейсер с эскортным подразделением поучаствовал в семи боевых операциях и четырех учениях. Только после этого Некс получил под своё командование эскадренную группу.

В какой-то мере, это головокружительная карьера. Во всяком случае, во флоте Федерации пройти подобный путь за столь короткий срок попросту невозможно. С другой стороны, основная масса подразделений ВКС едва ли проводит столько же боевых операций и учений за пару лет, сколько силы Ордена за год. Можно сказать, относительно малый срок службы компенсируется реальные опытом… Концентрированным, если подобным образом можно выразиться.

-Завораживающее, — кивнул я, оборачиваясь к офицеру.

Некс был одним из тех, кого «Орден Империи» именно взрастил. Благодаря стараниям организации Клеменс получил полноценное магическое образование, хотя прежде являлся лишь подмастерьем в нескольких областях. Когда же он получить пять дипломов мастера, а затем смог защитить своё право на регалии магистра, стало окончательно ясно — вложения в этого человека оправданы. К тому же, в копилку плюсов этого офицера добавлялись успешные боевые операции, в которых он демонстрировал умение быстро адаптироваться к резко меняющейся обстановке и находить нетривиальный выход из достаточно сложных и тяжелых ситуаций.

В какой-то степени, капитан являлся образцом старой, ещё имперской, пропаганды. Классическое лицо европейского типа, русые волосы, серые глаза, светлая кожа, бугры мышц, совершенно не скрываемые форменным кителей, прямая спина и громадная магическая сила. Да ещё и никаких, с нашей точки зрения, порочащих связей, вроде отношений с выходцами и Триумвиата. Идеальный представитель человеческой расы.

-Нервничаете, капитан?

-Скорее, морально готовлюсь, Лорд.

Сейчас я был в полном комплекте брони и не демонстрировал окружающим ни своего лица, ни духовной составляющей. Однако, знаки различия вполне четко давали понять кто есть кто на борту крейсера.

-Надеюсь, что ваш талант находить выход из неприятных ситуаций останется невостребованным и операция пройдет… гладко, — хмыкнул я.

-Не думаю, что стоит рассчитывать на это, — усмехнулся Некс, — Как показывает жизненный опыт, любые планы, какими бы идеальными они ни были, легко рушатся из-за одной, порой самой незначительной, случайности.

-Потому я и присутствую на борту. Хочу проверить новое для меня направление магии и… обернуть случайности нам на пользу.

-Что ж, это очень хорошо, но в своих действиях я предпочту опираться на военную науку, — вздохнул Клеменс, — Увы, но магия вероятностей… крайне зыбкое и опасное направление. Порой, оно может завести в далеко не самые приятные дебри, выбраться из которых будет весьма и весьма сложно.

-Это нам предстоит проверить на практике… К слову, как поживает мистер Блэк? Младший, я имею в виду.

Некс фыркнул:

-Неплохо. Как и его старший… родственник, он демонстрирует достойные качества. Будь у него подходящее образование, можно было бы рассмотреть его в качестве одного из возможных офицеров на мостике… Впрочем, ему не хватает такта и способности пройти мимо красивых женщин. Правда, насколько я могу судить, это семейная черта Блэков. Его родственник демонстрирует те же самые качества, хоть и способен себя контролировать.

-Надеюсь, без… эксцессов?

-Ну, ни одна из женщин, что побывали в каюте младшего Блэка, ещё не подала на него рапорт, — пожал плечами Клеменс, — А что там у десантников происходит «за закрытыми дверями» меня не волнует, пока это не нарушает дисциплину на борту.

-Отрадно это слышать, — усмехнулся я, поняв, что оба Сириуса умеют не только соблазнять девиц, но и красиво с ними расставаться.

Некс несколько мгновений молчал, а затем произнёс:

-Я прошу прощения, Лорд. Возможно, это не моё дело или мои выводы основываются на недостаточном уровне информированности, но… Ваша заместительница, проводившая инспектирование нашей эскадры, вела себя довольно странно. Насколько я могу судить, у неё и так имеется максимально возможный уровень допуска к информации, однако, она задавала моим офицерам весьма странные вопросы. Будто бы пыталась что-то выяснить. Корабельная СБ уже подготовила для вас полный отчет.

Внутри меня всё похолодело.

Риина Глару.

Алари, благодаря которой я стал наёмником.

Однак из тех, кто стоит у истоков существования «Ордена Империи». Именно она и ныне покойный Ник Ноил помогли тогда мне, Бримсон и маскирующемуся под Сириуса инфильтратору добраться до «Черной Звезды» и вообще начать карьеру среди «солдат удачи». Без денег этой парочки мы не смогли бы приобрести новый звездолет, а связи алари позволили получить первые заказы…

-Благодарю вас, капитан, — выдохнул я, осознав, что пауза затянулась, а офицер, стоящий рядом со мной, напрягся в ожидании ответа, — Возможно, все друг друга не поняли, но в ситуации придется разбираться.

Клеменс мрачно кивнул, повернувшись к иллюминатору.

-Понимаю, Милорд. Бремя власти порой кажется невыносимо тяжелым. Особенно сильно это заметно в те моменты, когда собственные соратники наносят удар в спину.

-Капитан?

Некс несколько мгновения молчал, словно бы собираясь с мыслями. От офицера исходили волны напряжения и опаски. Однако, Клеменс таки решился.

-У меня был несколько неожиданный разговор с госпожой Глару. Он касался степени поддержки этой дамы с моей стороны в случае вашей гибели. Мисс Глару утверждала, что вы слишком часто рискуете и она опасается за вас и судьбу Ордена. Потому, с её слов, ей необходимо понимать на кого можно рассчитывать в сложной ситуации. Я предпочел… заверить её в своей поддержке. Надеюсь, вы понимаете почему.

-Да, конечно, — кивнул я.

Ещё бы. Выскажись капитан против неё открыто, Риина могла что-то придумать, дабы создать проблемы хорошему офицеру. И, как мне кажется, вопрос его квалификации и ценности для организации тут не стоял бы в принципе.

Крайне неприятный момент. Можно сказать, фатальный.

Стоило «Ордену Империи» окончательно стать могущественной силой, обладающей стабильными источниками финансирования, а Пространству Дракона — досстаточно опасным государством, как в наших рядах начались брожения. Первой ласточкой был Криг, попытавшийся подмять под себя систему образования. Затем появились чужие разведывательные сети и агенты Герцога… Теперь — Риина.

А, ведь, я надеялся сделать её своей правой рукой, дабы в моё отсутствие она могла заниматься делами Ордена и Пространства Дракона. Что же с ней произошло? Или я опять не могу понять женскую логику? Ведь, и без того мне уже почти удалось создать ей необходимую репутацию…

-Благодарю вас за… столь важные сведения, капитан Некс.

-Думаю, мне стоит покинуть вас, — хмыкнул офицер, — Полагаю, вам потребуется отдать ряд приказов.

-Всё верно…

Оставшись один, я вызвал Талтиса через свой АИП.

-Слушаю, — произнёс безопасник, чьё изображение в виде объёмной иллюзии появилось над моим левым предплечьем.

-Тут поступила информация о странном поведении Риины… и крайне удивительном разговоре с капитаном Нексом. Он мне поведал об интересе в срезе степени поддержки её персоны командующим эскадрой в случае моей смерти.

-Вот как, — мгновенно помрачнел Вед-Редж, — Я понял. Арестовывать сразу не будем. Всё проверим.

-По словам капитана, корабельная СБ уже готовит отчет о странностях во время её визита на борт крейсера.

-Так… Понял. Я свяжусь с майором Лаконисом и выясню у него все детали. Что делать с Рииной?

Несколько мгновений я пытался собрать мысли в кучу и выстроить более-менее логичную картину мира из той груды осколков, в которую он превратился за считанные мгновения.

-Думаю, госпожа Тлегу героически погибла, помогая спастись пострадавшим во время несчастного случая на борту «Морион-Касл». Скажем, произошел пожар или взрывная декомпрессия…

-Вот как… Что ж, это трагедия для всех нас, — понятливо кивнул Вед-Редж, — Орден будет скорбеть о ней и помнить подвиг столь воинственной алари вечно.

Закончив разговор с Талтисом, я выполнил дыхательную гимнастику, а затем принялся за небольшую ментальную практику. Требовалось провести минимальную коррекцию, дабы не позволить этой ситуации помешать действовать максимально эффективно.

Однако, несмотря на мои старания, мысли то и дело возвращались к Риине. Разум принялся анализировать события последних лет, каждую встречу с этой алари, её слова, поведение, интонации и взгляды… И чем дальше, тем хуже мне становилось. Уже исходя из нынешнего знания, постепенно формировалась неприятная картина реального положения дел. Всё то, что я не замечал, будучи с головой погруженным в дела, теперь стало заметным и явным.

Риина давно готовилась к «смене власти». Сама или её кто-то подсказал — не столь важно. Это мы выясним. Главное другое — каким-то образом она смогла обойти и метку, и ритуал, и мои вмешательства в её разум, пусть и совершавшиеся максимально незаметно, с помощью миниатюрных точечных изменений… В чем же причина?

Тут перед глазами появился её образ.

Одно из совещаний «ближнего круга», на котором мне пришлось продавливать своё решение. В тот момент от моего внимания ускользнул один важный факт. Кулон-артефакт, который на доли секунды оказался поверх блузки Риины, а та, заметив это, поспешно спрятала украшение.

«Герцог… Талия Норман не погибла на «Черной Жемчужине», — пришло ко мне осознание, — Она оказалась в руках архимага и тот изучил созданный мною кулон-артефакт, после чего сделал аналог для Риины. Скорее всего, не сразу, а только при возникновении необходимости. Но саму технологию он получил ещё тогда, годы назад…»

Понимание собственной глупости недальновидности остро ударило по самолюбию и гордости. Мне едва удалось сдержать рвущийся наружу рык.

Вот он — пример последствий необдуманных поступков и неумения просчитывать их последствия. Годы назад я пытался получить выгоду от сотрудничества с магистром-боевиком, но по итогу был изгнан со станции «Черная Жемчужина». А затем мое творение оказалось в руках врага, что ныне использует полученное знание против меня самого, выдав аналогичный артефакт моей стороннице. Эффект бумеранга? Мне вернулся мой же поступок?

Все эти мысли заставили вернуться к прерванному появлением Некса занятию — размышлениям. А подумать мне было о чем. Вопросов, что накопились за последние годы, оказалось невероятно много.

Вообще, чем больше я анализировал всё происходящее, тем отчетливее вырисовывались контуры неприглядной картины. Мы закапывались в ворох проблем всё глубже. Каждое наше действие, принятое решение или разработанный план, избавляли от одних проблем, но порождали другие. Всюду «Орден Империи» встречал ту или иную форму сопротивления. Чтобы добиться хоть каких-то результатов, требовалось прилагать невероятные усилия, проводя многолетнюю работу с населением, государственным аппаратом, внося изменения в систему образования и кадровую политику… А, ведь, это только вершина айсберга наших проблем.

Взять ту же миграцию. Поток переселенцев в Пространство Дракона создал серьёзную проблему в виде необходимости усиления фильтрации среди соискателей должностей в государственных структурах. Сейчас ещё удается не допускать до руководства даже на низовом уровне непроверенных личностей. Но что будет дальше?

На текущий момент подавляющее большинство чиновников в государственном аппарате являются, фактически, детищем созданной нами системы образования и формирования кадров. Они мыслят так, как нужно именно нам. Да и политику, что внутреннюю, что внешнюю, едут в рамках наших планов. Стоит в этот отлаженный механизм проникнуть посторонним, личностям, что жаждут добраться до бюджетной кормушки, а не строить сильное государство, начнутся проблемы.

Служба Безопасности, конечно, работает, проводя тщательную проверку каждого соискателя должностей в государственных структурах, но… И для неё нужны кадры. А с ними по сей день имеет место серьёзный дефицит. Профессиональный опыт и чутье, образованность и кругозор, широта взглядов и способность взглянуть на ситуацию под разными углами, паталогическое недоверие к словам окружающих, дотошность и громадная работоспособность, аналитический склад ума… И это только часть тех качеств, что должны быть у офицеров Службы Безопасности, если верить тому же Талтису. А ему я в этом вопросе доверяю. Вед-Редж, за время своей работы, показал себя с лучшей стороны.

* * *

-Докладывай, — мрачно произнёс Герцог.

Смерть самого перспективного агента, который должен был заменить Айзека на посту главы «Ордена Империи» заставила архимага отложить план ликвидации Кларка. Даже несмотря на то, что с новым вожаком «змей» справиться будет куда проще, мужчина осознал — среди сторонников полудемона будут серьёзные разногласия, способные привести если не к распаду организации, то к её существенному ослаблению. А это в планы Герцога не входило. Ему нужен сильный Орден, держащий в стальном кулаке Пространство Дракона. Возможная резня, которую устроят магистры, гарантированно обезглавливала организацию. А если к их разборкам присоединятся сторонники каждого из них, то ситуация станет и вовсе фатальной.

Стоит отметить, что вероятных кандидатур на роль нового главы Ордена достаточно. Это и Роберт Патрик, и Эдвард Криг, и Талтис Вед-Редж, и восходящая звезда флота — Клеменс Некс, и Филипп Майрс, и Миина Тлегу, и Роджер Янг, и Дин Симонс… Да хоть Этус Прайм!

Увы, но кандидатура той личностью, чью маску натянул на себя Герцог, никто не рассматривал в принципе. Увы, но архимаг допустил ошибку, предпочти затаиться и оставаться в тени, собирая информацию и вербуя агентов в самом удобном для этого месте. Теперь приходится расплачиваться за поступок, который прежде казался идеальным решением.

Впрочем, имелся и плюс. В случае правильного использования ситуации и конфликта между членами «ближнего круга» его кандидатура может оказаться наиболее удобной в виду своей нейтральности. Однако, для этого необходимо стать своим для всех, что с текущим имиджем будет крайне сложно.

-Я озаботился разминированием. В офисе фонда «HermelPath» теперь работает значительно больше персонала, а боевые роботы остались только в качестве штатной охраны, — поморщился Череп, после чего добавил, — Мне не нравилась идея использовать настолько важный и ценный актив в качестве наживки. Теперь ты предлагаешь попросту сдать его Кларку. Бессмысленная трата ресурсов.

Герцог несколько мгновений осмысливал услышанное.

Впервые за много веков его слуга высказался в подобном ключе, продемонстрировав несогласие с планом архимага. В первое мгновение Герцог хотел отмахнуться, но заставил себя «прикусить язык» и остановиться.

Череп — самый верный и надежный сторонник и слуга имперца. Всегда он действовал беспрекословно, лишь изредка внося достаточно грамотные и правильные коррективы в планы Герцога. Однако, они лишь облегчали и ускоряли процесс достижения намеченных целей. Теперь же вампир открыто высказал своё несогласие.

-Объяснись.

Череп посмотрел в глаза архимага и хмыкнул:

-Фонд «HermelPath» управляет громадными капиталами. Прямо или косвенно ему принадлежит несколько тысяч банков и больше двухсот крупных производственных и добывающих компаний. Через эту организацию мы веками продавливали наши планы, используя экономические рычаги воздействия. Теперь, когда цел так близка, ты решил сдать настолько важный актив противнику, ещё не захватив власть в Ордене и Пространстве Дракона… И это на фоне громадных вложений в чужое, по сути, государства… Второй раз у нас может и не получиться создать подобную сеть… Дюк, ты понимаешь, что решил рискнуть всем? Ради чего?

Герцог дернулся.

Давно его никто не называл по имени.

-Размен. Орден на фонд, — спокойно ответил архимаг, — Во всяком случае, так предполагалось. Риина должна была затянуть время нанесения удара по фонду, а за это время мы взяли бы промышленность и банковский сектор Пространства под контроль. Затем Кларк, согласно плану, погибал в ловушке, а Глару занимала его должность. По итогу — двойной приз. И Орден, и страна — наши и находятся в жесткой сцепке.

Череп покачал головой и хмыкнул:

-Это я помню. Но ситуация изменилась. Эту шлюху взяли. Я проверил её образцы крови — алари жива. Значит, суку допрашивают. Возможно, к моменту возвращения Кларка из рейда, её уже смогут расколоть. Нет — у него говорят все. Айзек полудемон, некромант и демонолог с достаточно большим опытом работы «в поле». Он не кабинетный работник и не чистоплюй. Кларк не будет смотреть на прежние заслуги и удавит предательницу, предварительно выпотрошив её. При этом, наш главный козырь, «HermelPath», фактически, остается беззащитным. Разряженная ловушка, которую ты приказа оставить с минимальной охраной… Подобный поступок похоронит всё, что мы делали эти шестнадцать веков и не даст тебе выполнить задуманное.

Герцог принялся расхаживать вокруг вампира.

Сейчас архимаг пребывал в своём истинном облике, наслаждаясь возможностью быть собой, а не жить чужой жизнью. Непривычный рост, необходимость сменить стиль речи, мимику и даже жесты… Всё это серьёзно ударило по Дюку Ройлену. Нет, он, конечно, мог использовать древнюю как мир ментальную маску, но в таком случае существовал риск появления к нему интереса со стороны службы безопасности. Подобные приемы имеют весьма характерные симптомы, с течением времени только усиливающиеся. Учитывая же подготовку «контриков», среди которых у Кларка дураков и невежд попросту нет, всё это заметили бы очень быстро.

Потому Герцог был вынужден попросту заучить всё то, что относилось к жизни мага, чью внешность забрал себе имперец дабы подобраться к Айзеку. Можно сказать, Дэк, проводя внедрение в «Орден Империи» заслужил награду за лучшее исполнение роли и вживание в образ.

-Твои предложения? — поинтересовался Ройлен, остановившись перед неподвижно замершим вампиром.

Череп, наблюдавший за своим повелителем лишь двигая глазами, хмыкнул:

-Вернуть всё приготовленное в офисе «HermelPath» на место. Я сильно сомневаюсь, что Кларк погибнет, даже если попадется в ловушку. Максимум — ослабеет. Зато это позволит нанести удар уже собственными руками, а затем расправиться с магистрами Ордена.

-Риск, — покачал головой Дюк, — Во всяком случае, если говорить о расправе. Во-первых, Кларк их очень хорошо натаскал. Его методы жестоки, но эффективны. Как и применяемые технологии. Отряд магистров-боевиков опасен даже для нас двоих. И это без учета артефактов, которым их снабдил Айзек. На их взлом уйдет не много времени, но если речь будет идти о действиях в условиях схватки… Нас успеют либо убить, либо вынудить отступить.

Череп несколько минут молчал, обдумывая услышанное, после чего спросил:

-Есть возможность провести на станцию отряд вампиров? Мои птенцы хорошо подготовлены и обладают… необходимым опытом.

-Нет, — вздохнул Дюк, — Кларк действительно параноик. «Морион-Касл», как и остальные станции, и даже звездолеты, поголовно имеют встроенные в конструкцию артефакты против нежити и нечисти… С недавних пор и против демонов. Причем, речь идет об обитателях Царства Теней. Его любимчики, Блэки, обвешаны артефактами так, будто бы находятся не в убежище Ордена, а на поле боя под обстрелом врага… Да и сам Кларк никогда не расстается с целым арсеналом собственного изготовления.

-Всегда ждет удара в спину? — нахмурился Череп.

-По всей видимости — да, — кивнул Герцог, — Впрочем, обоснованно. Учитывая количество предателей в его жизни… Даже записи с «Золотой Жилы» показали много чего интересного…

Череп в ответ фыркнул, но предпочел обдумывать полученную информацию молча. Дюк же, пользуясь возможностью не сдерживать себя, принялся выполнять комплексы прогонки энергии внутри своего тела. Увы, но сдерживание собственной силы не лучшим образом сказывается на духовной составляющей — происходит серьёзное ослабление разума, деградация каналов внутренних энергий, ауры, коконов и оболочек… О том, как искажаются тонкие тела ему думать не хотелось, но приходилось.

Вообще, изначально архимаг не планировал потратить столь громадный объем времени на эту операцию. Предполагалось, что он сможет справиться за несколько месяцев. Увы. Но Кларк плевать хотел на желания Герцога. Полудемон оказался невероятно изворотливым, живучим и хитрым. И это без учета достаточно странных знаний, что он черпает из личного информатория, скрытого от остальных членов организации.

Фактически, историю появления комплекса, состоящего из множества крупных кристаллов, алхимических препаратов и странного вида конструкций, знали лишь несколько живых существ на борту «Морион-Касл». Увы, но чем дальше, тем меньше их становилось. Одной из последних, осведомленных о месте, откуда привез столь странных артефакт, созданный по совершенно неизвестной Дюку технологии, являлась та самая Риина Глару. Она же умела работать с ним и обладала допуском к ряду архивов в его базе данных. Увы, не всех.

Впрочем, тут важен был сам факт наличия возможности взаимодействия с артефактом-информаторием. После захвата Ордена Герцог планировал плотно поработать с этим странным комплексом, дабы понять откуда он и что вообще может. Теперь же, когда единственным разумным, что имеет допуск и знает как управлять артефактом, остался сам Айзек, архимаг всерьёз задумался о методах взлома системы безопасности своей цели. Правда, пока оставалось загадкой что она из себя представляет.

Со слов Риины, для того, чтобы алари могла хоть как-то работать с артефактом-информаторием, Кларк специально для неё создавал адаптированный пульт управления с установленной программой-переводчиком. Без него понять о чем вообще речь невозможно. Тлегу утверждала, что в артефакте и его системах управления используется совершенно незнакомый ей язык. Все попытки найти его образцы в информационных сетях провалились — никаких данных о нём попросту не существовало. Будто бы он пришел из иного мира…

Впрочем, Дюк был склонен предполагать, что Кларк куда старше, чем думают окружающие и сам Герцог, а этот его чудо-артефакт — трофей, захваченный во время некоей экспедиции, ещё до формирования Ордена и даже знакомства с Рииной. К тому же, слова алари о том, что комплекс уже был у Айзек к моменту их знакомства, данную версию косвенно подтверждают.

-Кому-то же Кларк доверяет, — нарушил молчание вампир, — Значит, нужно найти этого разумного и подменить или обработать. Тогда нам станет куда проще нанести удар, после которого получится справиться с ослабевшим полудемоном.

-Это стоит обдумать, — кивнул Герцог, — Я выясню. А ты… Делай что считаешь нужным. У тебя в принятии решений полная свобода. Главное — максимально нагрузить Кларка и боевые подразделения Ордена.

* * *

-Что по плану «Возмездие»? — поинтересовался Дикмор, войдя в кабинет.

-Шесть из восьми эскадр готовы, — произнес командующий штабов ВКС СВР.

-Прикрытие?

-Формально это находящиеся в процессе ремонта, выведенные из консервации, звездолеты имперской постройки, которые переданы Республике Лоргия.

-Что ВКС противника? — повернулся к офицеру Чайлз.

В ответ генерал ухмыльнулся:

-Никаких движений. Судя по данным перехвата их переговоров, маги уверены, что удара в ближайшее время не последует и спокойно проводят маневры. Правда, в пограничную систему перевели группы из двух легких крейсеров и эскорта. Судя по всему, они надеются на то, что этого хватит в случае нападения.

-Хм… — Дикмор задумался.

Странное чувство тревоги не оставляло директора СВР. Казалось бы — с чего? Операция идет практически идеально. Под видом передачи потрепанных кораблей старой постройки, не прошедших нормального ремонта и модернизации, в тыл противника были переброшены достаточно большие силы. Через пару недель формирование ударно группировки закончится и настанет час «Х». Первыми удар нанесут подразделения флота СВР, а потом уже федеральные силы. Они оттянут на себя наиболее опасные подразделения ВКС Пространства Дракона, вынудив оголить границы и внутренние миры. А вот тогда ударный флот Федерации продемонстрирует свою мощь. А использовать черные дыры вблизи собственных планет маги не смогут.

Однако, червячок смутного сомнения и тревога грызли матерого разведчика изнутри, заставляя нервничать. Привычка ожидать неприятные новости, когда дело касается «змей», заставила Чайлза замереть на месте, а затем, резко дернувшись, развернуться к генералу.

-Срочно! Все станции наблюдения развернуть на пространство вокруг Лоргии! И проверить новыми сканерами Туманность Джилиана! Срочно! Надо знать что делает флот «змей».

-Они не нападут, — фыркнул штабист, — Это будет означать войну с остальными…

-Выполняйте приказ! — рявкнул на генерала Дикмор.

Чайлз прекрасно понимал, что «змеи» своего добились. Даже он, опытный разведчик и глава одной из силовых структур Федерации, испытывал страх и опасение, каждый раз, когда речь заходила об «Ордене Империи». Проклятые маги, в какой-то степени, победили. Они заставили их всех, каждого простеца и гражданина Федерации, бояться одного упоминания этой жестокой и опасной организации.

Однако, вместе с тем, Дикмор осознавал и другой факт — его эмоции возникли не на пустом месте. Сердце, неожиданно «сорвавшись», грозило попросту вырвать из груди, а гул крови, бегущий по жилам, колокольным звоном бил по ушам. Мгновенно выступивший холодный пот заставил рубашку прилипнуть к спине.

Командующий штабом, убрав руку от гарнитуры, удивленно уставился на Чайлза. По его резко побледневшему лицу Дикмор понял, что прав — «змеи» снова продемонстрировали свою изворотливость.

-Эм… Не знаю как вы поняли, но… Почти шесть десятков кораблей исчезли… Со стоянок в Пространстве Дефлера… Среди них три тяжелых. По нашей классификации — легкие крейсера.

-Объявляйте тревогу на месте базирования ударных эскадр! — заорал на подчиненного Чайлз, — Чего вы ждёте?