• Vivian2201

• гарри поттер
• сириус блэк
• попаданцы
• дарк
• киберпанк
• нуар
• фантастика
• фэнтези
• боевая фантастика
• триллер

Уважаемые читатели и читательницы!

Несмотря на постоянные перебои с электроэнергией, вызванные как непогодой, так и низким качеством работы ответственных служб, я смог закончить и выложить очередную главу.

Приношу свои извинения за длительную задержку!

С уважением, Автор!

Сделав глубокий вдох, я постарался держать себя в руках. Увы, но сохранять спокойствие становилось всё сложнее. Ярость, кипевшая внутри меня, опаляла разум и требовала атаковать собеседника. Удивительно, что вокруг ещё не бушует Адское Пламя или Огонь Мертвых.

-Похвальный самоконтроль, мистер Кларк, — усмехнулся Хоган, спокойно стоящий рядом со мной.

-Не хочу испортить свадьбу друга, — мыкнул я, пытаясь говорить спокойно.

-Признаться, подавляющее большинство магистров-боевиков на вашем месте уже бросило бы в атаку. Но вы держитесь.

-Зачем вы тут? — покосился я на архимага.

-Свадьба мистера Блэка, на мой взгляд, единственное мероприятие, где мы сможем поговорить, а не попытаться убить друг друга, — фыркнул Хоган, — Вас легко просчитать, Айзек.

-Плохо, — покачал я головой.

-Почему же? Это значит, что вы психически здоровы, — усмехнулся архимаг.

Хогана сопровождала привлекательная девушка в алом вечернем платье, плотно облегающем стройную фигуру. Магически сильная красотка с глазами убийцы. Что удивительно, но она неплохо маскировала свою натуру. Ни одно движение не выдавало её истинную натуру и жизненный путь.

-Вы не ответили на мой вопрос, — пришлось напомнить архимагу, взявшему бокал шампанского с подноса подошедшего к нам официанта.

-Поговорить, — пожал плечами Хоган, — Не более того. Возможно, мы сможем договориться.

-Всё зависит от вашего предложения.

-То есть, шансы на мирное сосуществование у нас есть, — усмехнулся архимаг.

-Они есть у всех, — настала моя очередь пожимать плечами, — У тех же эльдар они тоже были. Когда-то.

-Интересный… поворот беседы, — улыбнулся Джим, сделав глоток шампанского.

Сириус, следую лучшим традициям своей семьи, решил превратить свою свадьбу в нечто среднее между семейным и политическим мероприятием. Учитывая его формальную должность, секретарь совета национальной безопасности Пространства Дракона, это было не сложно. Перед этим, после очередного совещания «ближнего круга» мне пришлось сменить форму министра обороны на пиджак и кресло премьер-министра. Остальные же «змеи» остались на своих официальных должностях. Однако, после всех этих «рокироков» приглашение на торжество Эдварда Ланчера, руководства бывших секторов и созвездий Федерации, когда-то заявивших о своей независимости, председателя правительства Конфедерации и президентов семи оставшихся от нейтрального космоса независимых систем, выглядели более-менее понятными и логичными. Всё же, не каждый день второе лицо в государственном аппарате одного из крупнейших человеческих государств устраивает свадьбу.

Однако, увидеть в «свите» премьер-министра федералов лично архимага Джима Хогана было более чем неожиданно. Хорошо ещё, что состав делегации согласовывался заранее и мы оказались осведомлены о его появлении. Вздумай он появиться тут неожиданно, ситуация могла развернуться как угодно.

-Жизнь полна неожиданностей, знаете ли, — пожал я плечами, — Кто бы мог подумать полтора века назад, что мне доведется пройти столь странный путь…

-Полагаю, что ещё раньше вы вообще не задумывались о политической карьере, — покачал головой архимаг.

-Мой прошлый опыт участия в… подобных делах выглядел куда печальнее и непригляднее, — вздохнул я, припомнив Хогвартс и Турнир Трех Волшебников, — И моим мнением тогда не слишком интересовались.

-И чем же всё закончилось? — посмотрел мне в глаза Хоган.

-Смертью небезразличных мне людей и гибелью планеты, — фыркнул я, — Мне и Сириусу едва удалось сбежать.

Джим опустил взгляд и уставился на бокал, что держал в правой руке.

-Мои соболезнования, мистер Кларк.

-Не стоит. Это произошло ещё до того, как я попал в Федерацию. Давняя история, поросшая паутиной времени. Для меня это — давно пережитое прошлое, которое не хочется вспоминать.

-Однако, вы решили осознанно влезть в политические дрязги и…

-Ничего я не решил, — оборвал я архимага, — За меня это снова сделали другие. Бримсон и её руководство, в лице директора КДР Фирлса, руководителя СФБ Листа и остальных тогдашних хозяев Федерации.

-Но потом вы…

-Потом нас не оставили в покое и я решил сменить правила игры, — пришлось мне пояснить логику своих действий, — Чтобы банально выжить, требовалось стать силой, с которой будут считаться даже федералы. Увы, эта дорога вынудила меня сделать ещё один шаг в политику и создать «Орден Империи».

-Но… Ведь, первоначально он был лишь вывеской. Красивым символом, которым вам удалось запугать практически весь известным нам космос, — фыркнул архимаг, — Не стану скрывать, это было впечатляюще. Талантливый подход.

-У меня имелся… достойный пример, — усмехнулся я, вспомнив Тома Риддла, — Научись у своего врага лучшему, а затем убей его.

Взгляд Хогана мгновенно заледенел.

Архимаг уставился на меня потяжелевшим взглядом, а затем хмыкнул.

-Похоже, что я вас недооценил. Вы ещё более… опасная персона, чем мне казалось.

Посмотрев на своего собеседника, я не смог сдержать смешка.

-Я сказал что-то смешное?

-Это скорее нервное.

-Что?

-По какой-то причине жизнь постоянно делает моими врагами тех, кто значительно могущественнее или, например, обладает сугубо административной властью, против которой мало что можно противопоставить… Или погружает в ситуации, когда просто выжить — уже нечто почти невозможное. Интересно, когда-нибудь у меня получится расслабиться и хотя бы какое-то время жить спокойно?

Хоган покачал головой, сделал ещё один глоток вина, провожая взглядом танцующие пары, после чего поинтересовался:

-Вы считаете меня врагом?

-Всё зависит от ваших целей, — не стал я отпираться, — Если вы желаете убить меня, то… да.

-Это последнее, что может прийти в мою голову, — усмехнулся Джим, — Будучи живым, вы принесете мне и нашей расе куда больше пользы, чем ваше бездыханное тело и горы трупов, которые окажутся неизбежной платой…

-Тогда зачем вы…

-Вмешиваюсь в ситуацию? — усмехнулся Хоган, — Первоначально, это было следствием просьбы Дюка.

-Кого, простите?

-Он известен вам как герцог, — отмахнулся архимаг, — У меня был некоторый… скажем так, должок, который требовалось вернуть. Что я и сделал. Однако, странные игры моего давнего знакомого и коллеги, чем дальше, тем больше создавали угрозу нашей расе. Потому я принял решение вмешаться в ситуацию.

«Врёт, — мысленно хмыкнул я, — Впрочем, не удивительно. Наверняка ему что-то нужно, а прямо сейчас устраивать бойню попросту не выгодно и проще договориться.»

-Это же ваши агенты сдали нам хайгов?

-Они самые, — кивнул Хоган, — И они же помогли утихомирить федералов. Причем, далеко не один раз. Имели место ситуации, когда руководство этого Осколка Империи было готово плюнуть на политику и внутренние кризисы и разобраться с вашей страной до того, как Пространство Дракона стало действительно опасным государством. Мне и моим сторонникам пришлось сильно постараться, чтобы не допустить неприятного развития ситуации.

-И в чем же причина этой… благотворительности?

-Расчет, — пожал плечами Джим, — Простецы слишком продажны. Взять тот же культ Алакарии. У них были маги, способные дать куда больше, чем какие-то жрецы, обученные ксеносами. Но нет… Простецам хотелось ещё больше власти, а наши собратья в этом вопросе мешали.

-Тогда почему не Магистрат? Можно же было всё решить проще и…

-Я не знаю чем руководствовался Дюк в своих действиях и планах, — покачал головой Хоган, — В какой-то момент мне стало казаться, что он откровенно заигрался в тайного правителя и хозяина криминального мира. Его деятельность стала приносить проблемы… Пришлось внимать в ситуацию и начинать действовать самостоятельно… В том числе, через своих агентов влияния среди помощников Дюка.

-Допустим. Но это не объясняет потери Доктрината и нежелания формировать новую Империю на базе Магистрата, что было бы логично.

-К тому моменту, как я подключился к происходящим событиям, уже было поздно что-то менять. Да и вы показали себя… достаточно упертым и крайне изощренным магом, способным удивлять, — пожал плечами архимаг, — С Доктринатом… Фактически, гибель такого количества людей результат моей пассивности и откровенной глупости многих других архимагов, включая Дюка. Во всяком случае…

Его ответ был настолько пространным и расплывчатым, что стало ясно — истины от него в данных вопросах не добиться. Хоган скорее удавится, чем «собьёт руку» и скажет правду.

Пока Джим «пел», я оглядел зал. Несмотря на то, что внешне всё продолжало выглядеть пристойно, атмосфера явно накалялась. Магистры-боевики из Ордена уже расположились вокруг меня и Хогана, по периметру зала появились неприметные люди в штатском, под пиджаками которых легко угадывались плазменные пистолеты, а на втором этаже, являющемся балконом этого зала, мелькали полупрозрачные массивные силуэты бойцов штурмовых групп из числа отрядов быстрого реагирования «змей».

Сам архимаг тоже заметил всё это.

-Неплохо. Я думал, что реакция будет не столь быстрой.

-Если бы не статус мероприятия, то всё выглядело бы иначе, — пожал я плечами, — Так о чем вы хотели договориться, мистер Хоган?

Джим фыркнул:

-Как переменчив мир. Какие-то полтора века назад вы были просителем в моей академии, а теперь…

Несмотря на то, что архимаг демонстрировал расслабленность и пренебрежение мной и моими соратниками, в глазах имперца появилась опаска. Судя по всему, даже для него такое количество противников могло стать проблемой. Да и рисковать своими пешками, в числе которых имеется и председатель правительства Федерации Дракона, ему не с руки. Как минимум, это может осложнить ситуацию и поставить крест на многих имеющихся планах.

«А если немного надавить? — мысленно хмыкнул я, — Для пробы…»

-К слову, наши специалисты смогли расшифровать язык воргов и часть их программных кодов, — спокойно произнёс я, — И обнаружили весьма интересные списки лиц, которых запрещено атаковать. Например, мистер Ланчер…

Взгляд Хогана на мгновение замер, а затем окончательно заледенел. Он понял к чему я веду. Да и красноречивый взгляд, направленный на одного из находящихся оперативников, что начал целиться в премьер-министра Федерации Дракона, дал понять моему собеседнику подоплеку всего сказанного. Ещё немного и, невзирая на последствия, Джим лишится одной из своих пешек.

«Хорошо, что я додумался взять артефакт ментальной связи, — пришло мне на ум, — Неужели чутьё снова сработало?»

-Мои поздравления, мистер Кларк, — фыркнул архимаг, — Вам и вашим друзьям удалось наладить секретность. Эта информация в мои руки не попадала. Да и реакция на приказы… Никто даже не стал задавать вопросы. Ваш авторитет позволяет отдавать любые приказы и их выполнят без раздумий.

-Зато нам теперь понятны мотивы воргов, — пожал я плечами, — И причины их отступления с территорий Конфедерации. Они переключились на Триумвиат по вашей просьбе. Остается…

-У меня имеются с ними некоторые договоренности, — перебил меня Хоган, — Ворги оттянут на себя часть сил Триумвиата, а потом уйдут.

-Уйдут?

-От вас потребуется закрыть глаза на появление человеческой общины с весьма специфичным укладом и традициями… отличающимися от привычных, — пояснил архимаг, — Это цена сотрудничества с ними.

-Вы дали им технологию, подобную той, что имелась у Корданы, — фыркнул я, поняв о чем идет речь.

-В каком-то роде, — не стал отпираться Хоган, — Им отправили колониальные корабли в другую галактику. С персоналом и технологиями, позволяющими возродить свою расу. Здесь остались те, кто согласился работать со мной и потом сменить свои… кибернетические тела на живую плоть.

Кивнув, я отдал приказ прекратить держать Ланчера под прицелом. Всё же, его охрана состоит не из идиотов и вполне может заметить наши действия. А скандал подобного рода, да ещё и на фоне грядущей войны с хайгами и текущих конфликтов с воргами и Триумвиатом, не лучшее дело.

-Так что вы хотели предложить?

-Мирное слияние Федерации, Независимых Колоний и Пространства Дракона, — спокойно произнёс Хоган.

-Насколько мирное?

-Полностью мирное. Через уже известную вам процедуру плебисцита.

-Только на наших условиях и с полной перестройкой экономики и промышленности под стандарты и схемы Пространства Дракона. Финансовые элиты перейдут под наш контроль и никакой самостоятельности у простецов не будет, — ответил я не раздумывая.

Вообще, будущее федералов и колоний уже обсуждалось как в рамках «ближнего круга», так и на уровне кабинета министров Пространства Дракона. Конечно, мы не были оптимистами и прекрасно понимали — легко в данном вопросе нам не будет. Федералы примутся оказывать сопротивление из-за чего войны с ними попросту не избежать. Однако, не учитывать в качестве одного из вариантов дальнейшего развития ситуации подобные вещи нельзя. Уж просчитать столь сложные процессы хотя бы в теории необходимо. На перспективу.

-Устраивает, — кивнул Хоган, тоже не став долго думать, — Мне и самому самодеятельность простецов, как и их привычка продавать магов при первой же возможности, не нравится. Однако, вам стоит понимать, что устраивать резню и откровенно истреблять тех, у кого нет магических способностей тоже нельзя.

-Об этом речь не идет в принципе, — пожал я плечами, — Нам необходимо сохранить генетическое разнообразие и общую численность расы. Особенно, в преддверии конфликта с обитателями центральной галактики.

-Там куда больше рас, чем вам сообщили пленные хайги, — покосился на меня архимаг, — Позднее я передам вам те данные, что у меня имеются.

-Пока я хотел бы услышать… выжимку.

-Полагаю, это справедливо, — кивнул Хоган, — По моим данным, в центральной галактике сейчас проживает девять крупных рас. Семь из них находятся на противоположной от нас стороне. За ядром, так сказать. Ближе всего к Туманности Джилиана обитают хайги и их противники — инсектоидная раса архи. По большому счету, нечто среднее между привычными вам арахнидами и сильно разросшимися пчелами. Есть гуманоидный торс, верхние конечности с тремя пальцами. Однако, остальное очень схоже по строению с обычными пчелами. Глаза — полностью аналогичны этому виду насекомых. Разве что их размеры куда больше. Рот — вертикальные челюсти. Ниже пояса — характерное для летающих насекомых брюшко… Если его так можно назвать. Даже жало имеется. Нижние конечности, в количестве шести штук, внешне схожи с пчелиными, но имеются костный скелет, мышцы и уже сверху покрыты хитиновым панцирем. Собственно, всё их тело, включая гуманоидный торс, покрыто им.

-Структура социума? И что по поводу остальных рас?

-Общество у них полноценное, а не роевое, — пожал плечами Хоган, — Эти инсекты обладают нормальными личностями. Двуполые, но размножаются откладыванием яиц.

-Королевы?

-Нет, — усмехнулся архимаг, — Это было бы слишком просто. Увы, эта раса имеет понятие семьи, как ни странно. Пусть и серьёзно отличающееся от нашего. Они образуют пары, пусть и на относительно короткие периоды.

-Средний срок жизни отдельной особи?

-Порядка двухсот лет.

-А количество яиц в одной кладке? И как часто они могут…

-Не часто, — перебил меня Хоган, — Одна пара, по какой-то причине, может обеспечить появление только одной кладки. В ней, как правило, порядка тридцати яиц, но оплодотворенными оказываются два или три. Редко больше. Собственно, потому у них понятие семьи и отличается от нашего. После того, как потомство вырастает, самцы и самки ищут новых партнеров, с которыми и делают новую кладку.

-Инстинкт или социальная норма? — поинтересовался я, пытаясь собрать в голове более-менее цельную картину нашего будущего противника.

-Скорее всего, и то, и другое. Инстинкт, ставший социальной нормой, — пожал плечами архимаг, — Далее… Архи имеют нечто похожее на смесь менталистики и энергетики вместо классической магии. Однако, у них развиты аналоги алхимии и артефакторики. Правда, весьма специфичные, связанные с ферментами, производимыми их организмами. Каким-то образом инсекты способны самостоятельно менять свойства веществ или создавать препараты с изначально заданными характеристиками. Таким же образом они строят свои звездолеты. Во многом они у этой расы схожи с ульями. Основные системы создаются промышленностью, но корпуса, фактически, формируются так же, как привычные нам насекомые создают свои соты. Материал только другой…

По мере рассказал Хогана, я всё больше понимал мотивы его действий.

Имея в качестве будущих врагов хайгов и архов, человечеству уже не получится оставаться разобщенным. Сохранение текущего статуса — гарантированная гибель расы. Нас сомнут, воспользовавшись численным перевесом. Другое дело, что сам архимаг явно не желает оставаться исключительно «серым кардиналов» и благодетелем человечества. Логично предположить, что себя Джим не станет обделять. Об этом говорить как его возросшая активность в целом, так и конкретный факт появления на свадьбе Сириуса в качестве члена делегации от Федерации Дракона.

Хоган решил повысить ставки. Или перейти к следующему этапу некоего плана действий, который у него гарантированно имеется.

-Допустим, — кивнул я, когда архимаг закончил говорить, — Но почему хайги вздумали обратить своё внимание на нашу часть галактики и послали сюда свою разведывательную экспедицию?

-Они почти добили архов, — пожал плечами Хоган, — У инсектов осталось не больше трех десятков систем, которые очень скоро будут взяты штурмом. Связываться с другими расами хайгам не с руки. Это действительно опасные народы, уже не раз устраивавшие наглым рептилиям геноцид. Потому хайги не пойдут в направлении ядра и за него. Зато здесь… Они считают нас слабыми.

-Хайги уничтожили множество малых рас, — покачал я головой, покосившись на Сириуса, оторвавшегося от невесты и напряженно смотрящего в нашу сторону.

-И вы нашли спасательные капсулы с выжившими представителями этих народов, — кивнул Хоган, — Хотите этим воспользоваться?

-В большинстве случаев, это бессмысленно, — вздохнул я, — Их технологии либо на нашем нынешнем уровне, либо ниже… Разве что, некоторые интересные решения в компоновке кораблей и внутренних систем имелись, кое-какие сплавы… В остальном — бесполезная трата времени и ресурсов. А чтобы использовать их в качестве живого тарана, придется потратить много времени и сил. Да и риск последующего восстания слишком велик.

-Вы проводили анализ их генома?

-Да, — кивнул я, — Из всех девяти рас, что были обнаружены нашими разведчиками, только две могут быть ассимилированы людьми. Остальные не способны дать с нами совместного потомства.

В течении всего разговора с архимагом я старательно изучал своего собеседника. Не явно, но… Кое-что, даже несмотря на сокрытие Хоганом своей силы, мне стало понятно. Джим, конечно, обладает изрядным могуществом и на голову превосходит меня. Однако, это не тотальное и подавляющее преимущество в количестве личной силы, а скорее качественное. Хоган уже не совсем смертный. Он взаимодействует с окружающей реальностью на совершенно другом уровне, чем это доступно сейчас мне. Впрочем, сей факт не делает его бессмертным или не убиваемым. Даже архимага можно достать, что уже имело место однажды, пусть и в виде стечения обстоятельств, удачно сложившихся для меня.

Другой вопрос, что у Хогана гарантированно имеется способ вернуться. И это им уже продемонстрировано самим фактом нашего разговора. Покойники не вмешиваются в политические процессы, глобальные межрасовые войны и не являются на чужие свадьбы в составе правительственных делегаций.

«Необходимо найти его лаборатории и схроны, — понял я, — Наверняка архимаг успел за свою долгую жизнь организовать изрядное количество убежищ, в которых имеются филактерии или аналоги крестажей, оборудование для клонирования, а то и вовсе готовые тела. Не разобравшись со всем этим, смысла вступать с ним в открытое противостояние нет… Стоп! А ему известно о Гримуаре?»

Последний вопрос далеко не праздный. Не исключено, что со мной до сих пор не расправились по той же причине, по которой мы с Хоганом сейчас не обмениваемся магическими ударами. Архимаг, полагаю, в курсе наличия у меня обратного билета в мир живых.

«А что, если он не собирается меня убивать, а хочет поступить так же, как в своё время Даблдор с Риддлом? — появилась в голове мрачная мысль, — Взять под контроль и превратить в марионетку… Возможно, что даже и не осознанную. Это Герцог обожал упиваться властью, а Хоган личность иного рода. У него подход совершенно другой. И этом Джим куда опаснее.»

-И что же вы планируете делать с этими расами? — поинтересовался Хоган, — Может, имеет смысл использовать технологии генетического моделирования и центры клонирования, чтобы создать их популяцию и… полукровок, например. Тогда человечество получит вливание новых генов, кадры и рост собственной численности. А культура и язык… Зачем этим ксеносам сохранять их? В таком случае риск мятежа будет минимален.

-Как вариант, — кивнул я, покосившись на задумавшегося о чем-то архимага, — Пока рано об этом говорить. Слишком много имеется других вопросов, требующих как финансовых вливаний, так и… других ресурсов.

-Потом может оказаться поздно, — поморщился Хоган, — Лучше, обдумайте этот вопрос до начала войны с хайгами. Она, полагаю, затянется.

* * *

-Он опасен, — вздохнула спутница Хогана, когда они покинули резиденцию Блэка, в которой проходили свадебные торжества.

-Я вижу, — кивнул Джим, — И это меня беспокоит. Довольно странно, учитывая его не такой уж серьёзный возраст.

-Демоны развиваются быстро, — пожала плечами девушка, — А Кларк — не человек. Он танар’ри, как бы ни пытался маскироваться под человека. В нем от людей осталось не так уж много. Удивительно, что Кларк ещё не пытается утопить в крови всё вокруг себя и не устраивает массовые убийства и пытки.

-Полагаю, с самоконтролем у него все в порядке, — фыркнул архимаг.

Увы, но разговор с Айзеком заставил Хогана нервничать ещё больше, чем прежде. Одно дело — читать доклады агентов. Совершенно иное — увидеть воочию. А посмотреть было на что. Архимаг увидел не полукровку, вроде сильного камбиона, не модификанта, постепенно теряющего расовую принадлежность. Нет. В резиденции Сириуса Блэка Джим встретил самого настоящего танар’ри, по уровню силы едва ли уступающего балорам. Пускай ему далеко до самых могущественных из них, но для смертных магов Кларка хватит.

Фактически, Хогану предстоит схватка с полноценным демоном, обладающим как способностями обитателей Бездны, так и развитой магией смертных, военным опытом, массой заготовленных и подвешенных в ауре заклятий, арсеналом артефактов и верными слугами из числа человеческих одаренных. Причем, не рядовых, а уровня опытного магистра-боевика.

В качестве «вишенки на торте» выступал Сириус Блэк. В нём тоже имелось нечто странное, отдающее демонической силой. Темный маг-человек, внутри которого тлели искры ярость, присущей танар’ри. И назвать его слабаком у Джима язык не поворачивался. Блэк не уступал Кларку ни в чем. Скорее, превосходил по развитости связи с Тьмой… Впрочем, на аналогичном уровне оная имелась у Кларка с Бездной и её силами. Да и некротический аспект Айзека мог оказаться не менее опасным, чем его демоническая природа.

«Опасное сочетание, — нахмурился Хоган, — Схватка с Кларком будет очень рискованным мероприятием. Во всяком случае, если пытаться взять его живьём.»

Оставался резервный вариант, который Джим очень не хотел применять. Однако, учитывая обстановку, иного пути он не видел.

-Надо посетить центр клонирования, — вздохнул архимаг.

В одном Кларк ошибался.

У военных Федерации Дракона давно имелись образцы его тканей. Благодаря этому факту вполне можно вырастить клона-марионетку с изначально имплантированным набором контроллеров. Если всё получится и природа Айзека не создаст проблем, то можно будет не беспокоиться о необходимости сохранить жизнь столь опасному противнику. Пока же стоит усыпить его бдительность и демонстративно делать именно то, о чем шла речь во время их разговора, благо, это входило в основной план архимага.

* * *

-И что это было? — хмуро спросил Блэк, когда я уселся за стол рядом с ним.

-Архимаг Джим Хоган собственной персоной, — пожал я плечами.

Аманда, теперь уже супруга Сириуса, замерла с поднесенным ко рту бокалом, а затем, поставив его на стол, повернулась ко мне:

-Если это шутка, мистер Кларк, то не лучшая.

-Он не шутит, — отмахнулся Блэк, — У Айзека с чувством юмора сложно…

-Хорошее у меня чувство юмора, — усмехнулся я, — Просто, не все его понимают.

-Конечно, — фыркнул Сириус, — Только он ещё более темное, чем моя семья… Серьёзно, Айзек, чего он хотел?

-Прощупывал меня, пытался что-то выяснить и уговорить действовать в рамках его… планов, — пожал я плечами, принявшись накладывать в свою тарелку салаты и мясные блюда, — Ничего нового. Политика.

-Интересно…

-Может, вы хоть сейчас обойдетесь без политики? — укоризненно посмотрела на нас Аманда, — Уже тошно от неё. Даже свадьбу превратили в… это!

-Зато тебя поздравили сразу семь президентов и два премьер-министра, — оскалился Сириус, покосившись на жену.

Та в ответ лишь тяжело вздохнула.

Я же, анализируя разговор с Хоганом, всё больше осознавал неприятную истину. Архимаг сделал некие выводы. Ему была необходима эта встреча для того, чтобы окончательно сформировать план в отношении моей скромной персоны. И теперь он примется за реализацию своей задумки. Остается лишь надеяться на то, что Талтис и его подчиненные смогут найти схроны и лаборатории Хогана до того, как тот доберется до меня.

«Смерть будет не финалом, но не самым приятным явлением, — мысленно поморщился я, — Да и ослабит она меня знатно…»

Погибнуть физически уже было не страшно. Имея Гримуар в качестве страховки, смерть воспринималась уже не финалом, а неудобством. Правда, терять голову и расслабляться в мои планы не входило. Всё же, есть вещи куда хуже гибели. Например, захват души опытным магом. Гримуар, в теории, должен уберечь от подобного, но он один. Это у Тома было множество крестажей, которые позволяли ему не беспокоиться о подобных угрозах. Как будет в моем случае — большой вопрос.

Сейчас идея отправить собственный якорь в иную реальность уже не казалась мне такой уж хорошей. Возможно, она даже была ошибкой, за которую ещё придется расплачиваться.

Вообще, чем дальше, тем больше вопросов у меня появлялось к собственному разуму. Постепенно становились заметны и ощутимы последствия некоторых решений, что прежде казались вполне логичными и правильными. Теперь же приходилось разбираться с тем, куда зашла ситуация из-за того, как именно мы когда-то действовали.

Возможно, никто мой разум и не обрабатывал и всё это является следствием моей неопытности, недостаточности информации или банальной ошибки. Не ошибаются лишь те, кто ничего не делает… Наверное. Всё же, бездействие — тоже разновидность ошибки.

Между тем, чем дальше заходила ситуация, тем чаще мне начинало казаться, будто бы некто или нечто имели влияние на моё мышление. Уже не раз и не два я обращался к орденским менталистам, анонимно связывался со сторонними специалистами в сфере работы с разумом… И ничего найти не получалось. Выводы напрашивались не самые приятные. Либо я прежде допустил критическое количество ошибок, последствия которых теперь приходится разгребать, либо кто-то обладает настолько громадным опытом и знаниями, что способен скрыть своё вмешательство в мои мыслительные процессы.

Оставался ещё третий вариант. Самый неприятный.

Последствия трансформации.

Как бы я ни пытался гнать от себя эти мысли, но человеческого во мне почти не осталось. Причем, не только с точки зрения магии и генетики, но и сугубо личностно. Уже давно моё мышление строится на просчете долгосрочных перспектив. Вот только уровень тактический, грубо говоря, на период до пятидесяти лет, уже выпадает из логики. И хорошо, что этот момент брали на себя мои сторонники. Хотя и они не всесильные и порой допускали ошибки.

Вроде бы, не самая большая проблема. Долгосрочное планирование. Однако, по каким-то причинам, разум уже давно воспринимает всё через призму практически вечности. Десяток-другой лет практически не ощущается, а подсчет идет веками. И это при том, что только в моем нынешнем теле мой возраст достиг ста девяносто шести лет. Если добавить к нему ещё пятьдесят с лишним, почти шестьдесят, из прошлой жизни, то можно говорить о двух с половиной веках жизненного опыта. Для сильных магов — не срок. Особенно, сейчас, в нынешнем обществе.

Однако, под этой красивой «картинкой» под названием «мышление долгоживущего» скрывалась проблема в виде многочисленных ошибок, вызванных тем фактом, что многие решение, направленные на перспективу, серьёзно ослабили страну здесь и сейчас. Пока это не слишком заметно, но аналитические отделу уже начали бить тревогу.

Нет, выйти из проблемной ситуации можно. Причем, достаточно быстро и не самым «дорогим» способом. Однако, он мне не нравится категорически. И не в силу того, что именно придется делать. Нет. У меня банально складывается впечатление, будто бы кто-тор подталкивает «Орден Империи», Пространство Дракона и мою скромную персону к этому решению.

-О чем задумался? — спросил Сириус, глядя на меня.

-Тост придумываю, — пожал я плечами, — В твоём стиле.

-Это дело хорошее, — усмехнулся Блэк, — К слову о мыслях… Что скажешь по поводу предложения Дина?

-Ты про заключенных?

-Да, — кивнул Сириус, — Отправим на фронт тех, кто получил срок за тяжкие и особо тяжкие. Выживут — получат помилование. И экономике легче, и армии… Да и ксеносам воевать с этим контингентом будет куда сложнее, чем с кадровыми частями.

-Не лишено логики, — кивнул я, — Для начала, необходимо отправить на фронт осужденных сотрудников полиции и армии. У них подготовка есть… Причем, у полицейских даже есть опыт проведения операций в условиях города. На Линьере и Тальиике это сейчас очень уместно.

-Тогда завтра займемся этим вопросом, — улыбнулся Блэк.

-Ты завтра отдыхаешь.

-Вряд ли получится, — покачал головой Сириус, — Свадьба, конечно, хорошее дело, но когда у нас война с Триумвиатом… Удивительно, что мы выкроили время для этого вечера и даже смогли организовать визит всех этих делегаций, — кивнул мой друг на столы с делегациями других стран.

-Потому и получилось найти моральную причину устроить пьянку, — усмехнулся я, — Иначе бы никто рта не открыл, чтобы предложить всё это…

-Хочешь сказать, что ты всё специально устроил? — улыбнулся Блэк.

-Мы с Дафной посовещались и решили попробовать организовать приглашения для того же Ланчера. И ему повод с нами встретиться в неформальной обстановке, и у тебя свадьба получилась королевской… Мало кто ныне может похвастаться тем, что у него в гостях было столько президентов и премьер-министров.

Увы, но как бы мы ни старались сейчас думать о другом, но мысли возвращались к войне с Триумвиатом. Да, наши эскадры достаточно уверенно справлялись с ксеносами, а наземные подразделения проводили планетарные штурмовые операции. Однако, потери в ходе боев стачивали наши силы. Использование роботов, големов, химер, марионеток и обычных клонов, конечно, позволяло сократить потери в живой силе. Но и этот метод не был идеалом. То и дело нашим врагам удавалось устроить контратаку и прорваться в глубину уже захваченных территорий, где находились станции с капсулами управления. И хорошо, что подобные места охранялись по высшему разряду, иначе последствия могли быть кошмарными… Правда, без трагических ситуаций не обошлось.

Роберт Патрик, мой друг и соратник, что был со мной практически с первых дней наёмничества, а потом и существования «Ордена Империи», чьими стараниями в наши ряды попал Дин Симонс, погиб на фронте. Он, после потери всех готовых клонов-марионеток, лично участвовал в штурмовой операции на одной из планет Триумвиата, где столкнулся с пятеркой магистров-боевиков — эльдар, алкар и урук-хай. Этот сводный отряд должен был задержать продвижение наших подразделений к космопорту, имеющему мощнейшую ПКО, из-за которой разобраться с ним с орбиты не получалось и пришлось проводить наземный штурм. Всех пятерых своих противников Патрик смог убить. Как и их отряд прикрытия. Увы, но Роберт и его группа тоже погибли в полном составе.

Таких ситуаций, когда клоны-марионетки попросту заканчивались, а вырастить новых своевременно не удавалось, и приводили к потерям среди наших солдат и офицеров во время планетарных боев. С флотом ситуация выглядела иначе. Если клоны в этом вопросе являлись наименьшей проблемой. Куда сложнее было восполнить потери техники. Крейсера и фрегаты быстро не построишь. Даже при том, что промышленность Пространства Дракона окончательно перешла на военные рельсы и теперь ежемесячно производит семь тяжелых крейсеров, двенадцать легких, сорок два фрегата, четыреста корветов, до десяти тысяч транспортников, БЛПА и МЛА, компенсировать поврежденные или окончательно уничтоженные вымпелы крайне сложно. Пускай медленно, но неотвратимо численность нашего флота сокращается. Пока ситуацию удается нормализовывать за счет «складов хранения», где находились наши звездолеты старых моделей. Несмотря на то, что они во многом, даже после модернизации, уступают современным машинам, это не мешает им быть крайне опасными боевыми единицами.

Вырвавшись из мрачных мыслей, я посмотрел на портрет Вальбурги Блэк, матери Сириуса, висящий между колонн чуть в стороне от нашего стола. В голову сразу же пришли именно те слова, которые стоит произнести на свадьбе, фактически, самого верного и надежного друга.

-Дамы и господа! — поднялся я со своего места, взяв в правую руку бокал с шампанским, — Позвольте минутку вашего внимания. Сегодня, весьма…