• Zang

• дыхание времени

Глава 11.

Естественно, огромное племя, рассредоточенное по еще более огромному пространству Великой Степи в виде множества стойбищ, постоянно меняющих своё положение, кроме традиционных методов магической коммуникации, должно обладать еще и стабильной возможностью перебрасывать войска с грузами туда, куда это требуется в текущий момент. Как и иметь возможность собрать военную силу в единый кулак, случись такая надобность. Собственно, большая часть выступившей в набег армии приписана к единственному городу Степной Горы, где находится центральная портальная арка и каждое стойбище возит с собой меньшую арку.

Там же обитает большая часть старейшин с вождем, наиболее старые члены племени, не способные выдержать долгие переходы, различные обучающие институты для детей и тому подобные системы, поддерживающие существование цивилизованных народов. Тот факт, что орки предпочитают кочевой образ жизни, в том числе и из практических соображений, не означает, что ради дальнейшего развития расы, древние традиции должны попираться и безжалостно отсекаться. Магия позволяет находить обходные пути, устраивающие всех, а большое количество одаренных позволяет поддерживать регулярную активацию порталов между стойбищами и городом, исключая изоляцию. Благодаря более простой системе управления Степной Горы, племя избежало участи королевства, где подобная система между основными городами тоже имеется, но обходится в содержании куда дороже, потому что каждому занятому в обслуживании магу требуется прилично платить, в то время, как у орков считается правилом хорошего тона сбрасывать часть резерва в накопители хотя бы раз в десятидневье, помогая неодаренным сородичам.

Единственное отличие и минус построенной здесь системы порталов, по сравнению с королевской — куда меньшая "мягкость" перемещения, ради сокращения затрат маны и если молодежь и взрослые мирау встряску переносили спокойно, то для стариков переход превращался в испытание. То, что провидица сочла необходимым прибыть сюда самостоятельно, уже говорит о многом. Хотя…

— Скажи Кашар, главной провидицей у нас по-прежнему Ашиффа? — поинтересовался я у ученика, следуя за ним в толпе соплеменников, расходившихся после отправки армии.

Когда я прошлый раз посещал Степную Гору, данная особа уже была старой и полу-слепой, несмотря на все усилия целителей и мои в том числе. Магия может только замедлить влияние времени, но не остановить и эликсиры не являются панацеей даже для не имеющих дара.

— Она обещает отправиться к предкам уже половину века, но продолжает коптить небо своими трубками, несмотря ни на что, — тяжело вздохнул маг.

Я понимающе кивнул — Ашиффа та еще… уникальная личность, как и все, кто может далеко прозревать будущее, себе на уме со щепоткой безумия и сомневаюсь, что прошедшие циклы её исправили. Скорее, концентрация усилилась, судя по недовольно-обреченному выражению лица Караша.

Ученик привел меня к черному шатру, перед которым стояла небольшая девчушка циклов десяти, худенькая, еще нескладная, не начавшая округляться в нужных местах, точно не маг, но взглянув в безмятежные синие глаза, я еле удержался от того, чтобы поморщиться — в этот момент она стала похожа на всех провидцев, что встречались мне ранее. К счастью, момент прошел и маленькая мирау удивленно-восхищенно распахнула ротик. Хмм, лиш частичный контроль над даром… Интересно, что она увидела? Тем не менее, малявка быстро пришла в себя и отвесила глубокий поклон.

— Старейшина Эрданиол, наставница вас ожидает, — отодвинула она полог шатра.

— Благодарю, красавица, — улыбнулся я и слегка потрепав зардевшуюся девчушку по голове, шагнув внутрь.

Полог опустился и я оказался в кромешной темноте. Не то, чтобы это вызвало какие-либо затруднение — показательный щелчок пальцем и вверху зажигается яркий светлячок — но учитывая личность хозяйки шатра, подобная встреча вполне в духе.

— Ну вот, пришел Эрданиол и испортил всю атмосферу таинства, — раздался скрипучий голос от сидевшей в удобном плетеном кресле фигуры, — не дав устроить приличествующее моменту представление.

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, Ашиффа, — едва удержался от закатывания глаз, но не от раздражения в голосе, подходя ближе к провидице, — нормальным чувством меры ты так и не обзавелась, старая перечница.

— Ке-ке-ке, у меня оно хотя бы есть, в отличие от тебя, старый пень, — фыркнула названная мирау, откидывая глубокий капюшон с головы и с трудом поднимаясь на ноги.

Старая женщина едва доставала мне до груди, под одеждой угадывались одни кости, обтянутые кожей, раньше густые седые волосы заметно поредели, собранные в пучок на затылке, а глаза оказались полностью затянуты белизной, указывая на полную слепоту. Вот только, несмотря на физическую немощь и утерю зрения, давняя подруга смотрела прямо на меня, слегка усмехаясь. Вздохнув, я шагнул вперед и осторожно обнял ее.

— Не думал, что удастся еще раз увидеться в этой жизни, — с ностальгией произнес, вспоминая, сколько бессонных ночей было потрачено в спорах о будущем племени.

И жарких ночей только в начале нашего знакомства. Как же давно это было…

— А ты все такой же, разве что припорошенный пылью, но пылаешь по прежнему ярко, — ответила она почти с таким же чувство, а затем костлявая ладошка похлопала меня ниже спины, — правда, сам тоже стал кожа да кости, уже и пощупать нечего, ке-ке-ке.

Молча похлопав старушку по спине, не стал возражать — если из столицы выезжал вполне упитанным и в форме стариком, то после интенсивных сражений и месяца с лишним пути, заметно сбросил вес. Как бы я не надувался, демонстрируя уверенность, но силы уже не те.

— Время не щадит даже лучших из лучших, — покачал головой с легкой улыбкой, — правда, некоторые держатся на этом свете на одном упрямстве.

— Правильно, только оставь эту молодую поросль без надзора и мигом что-нибудь учудят! — погрозила сухим кулачком старушка в сторону входа в шатер.

— У этой "молодежи" на морщинах образовались другие морщины, — не удержался я от фырка, но посерьезнел, — Ашаффа, не думаю, что ты запланировала нашу встречу только для того, чтобы поворчать и вспомнить былое?

— Вот вечно ты куда-то спешишь, Дан, — недовольно всплеснула руками провидица, усаживаясь обратно в кресло, — а потом оказывается, что стоило бы дослушать, что тебе говорят другие, а не считать себя самым умным и переть напролом там, где можно было бы обойтись простыми мерами предосторожности и избежать опасности.

Почему мало кто любит общаться с личностями, что могут прозревать варианты будущего, так это из-за использования их коронной фразы — "а я ведь предупреждал!", против которой в большинстве случаев нечего возразить.

— Я живой, враги — нет, это лучшее доказательство правоты, — упрямо пожал плечами и оглядевшись вокруг, пододвинул поближе стул, усевшись на него.

— И такой же упертый, — почти с нежностью произнесла провидица, явно погрузившись в воспоминания, но затем встрепенулась, — но хватит с руганью двух стариков — я здесь не за этим.

— Слушаю тебя, — согнал улыбку с лица, поняв, что подруга перешла к делу.

— Путь твой труден, а окончание сокрыто в тумане неопределенности, но несколько линий будущего прослеживаются четче остальных, не позволяя иного толкования — чтобы ты не задумал, это привлекло некоторое внимание высших сил, чей след четко прослеживается в недавнем прошлом, — глубоко вздохнула Ашиффа, даже не думая наводить неопределенности.

Только этого мне не хватало! Но полагаю, попытка стать Высшим магом не является такой уж незначительной вещью даже для богов. Несмотря на то, что я позаботился о защите инструмента как раз на подобный случай, разница в силах и возможностях скажется на эффективности.

— Мне повстречался Аватар, разбередил старую рану и исчез, — подтверждающе кивнул, скрипнув зубами.

— Он будет не один и пусть я не могу познать замыслы Богов, но простая логика подсказывает, что один хочет что-то получить от успеха, а другому больше по душе провал твоего плана, — начала быстро-быстро бормотать старая мирау, — опасайся в равной степени обоих, так как даже сильным магам не стоит ждать ничего хорошего от подобного внимания.

— Только мне еще богов не хватало, — недовольно оскалился я, недовольно вспомнив весьма неприятные моменты в прошлом, — сыт по горло со времен эльфийских войн.

Вмешайся они раньше и таких огромных жертв среди смертных удалось бы избежать. Несмотря на то, что прошло уже очень много времени, во многих местах по прежнему остаются пропитанные смертельной магией огромные поля, заваленные горами костей. Даже самые безумные некроманты не решаются туда соваться, несмотря на притягательность готового к работе материала, а окрестности постоянно страдают от набегов само поднявшейся нежити, несмотря на все усилия жрецов и друидов.

— Не только я могу смотреть в будущее и несмотря на то, что конечная точка твоего пути скрыта в тумане какой-то защиты, боги могут видеть дальше и лучше, так что соблюдай осторожность, — нахмурившись, предупредила подруга, вырывая меня из воспоминаний, — несмотря на застилающий взор туман дальнего будущего, интуиция подсказывает мне, что племени еще пригодится твоя помощь.

— Стальная Ветвь? От них будет столько неприятностей? — удивленно вздернул бровь.

— Ке-ке-ке, это все возня детишек, что размахивают палками по мелочным обидам и надолго не затянется, позволив новому вождю поиграть мускулами и получить необходимый опыт, — покачала головой провидица, — я говорю о времени через несколько десятков циклов, когда на эти земли придет беда и мало не покажется никому.

— Империя Фарах? — предположил самый очевидный вариант, машинально поглаживая бороду.

На востоке расположена обширная горная гряда и империя является наиболее близкой угрозой для местных королевств и племен с юго-западного направления, обладая обширными территориями и могучей армией, что может посоперничать с Союзом Пяти, но последние несколько сотен циклов, она не вела войны для расширение собственных границ, больше сосредоточившись на внутренних проблемах и никаких тревожных новостей оттуда не поступало. Подготовку к масштабной войне едва ли можно скрыть от постороннего взгляда, слухи о увеличении производства вооружения и дополнительном наборе рекрутов для обучения неизбежно будут циркулировать, рано или поздно, достигнув нужных ушей и даже магия здесь бессильна.

— Не могу сказать даже приблизительно — к тому времени, как огромная тень наползет на Великую Степь, неся с собой отблески пожаров и запах крови, я давно уйду к предкам, — легкомысленно помахала рукой подруга, — это будет время молодых, которым понадобится любая помощь.

— Если я доживу до этого времени, — фыркнул в ответ, прекрасно понимая, что текущая авантюра имеет не особо большие шансы на успешное завершение и скорее, моё последнее приключение.

— Течение времени неумолимо для всех, Дан и возможность его обмануть имеется не у всех, так что постарайся, — Ашиффа на несколько мгновений прикрыла слепые глаза и тяжело вздохнула, — и еще — повстречавшись с воронами, не иди напролом.

— Я запомню, Аши, — еле удержался от закатывания глаз — ну какая же провидица без туманных фраз, — лучше скажи, кто это стоит у тебя перед шатром?

— Моя ученица — пусть еще маленькая, но талант у нее как бы не сильнее моего, — расплылась в улыбке старушка.

— После стольких циклов поиска наконец найти наследницу…, — слегка улыбнулся в ответ, — поздравляю!

— Ее еще достойно выучить надо, не позволив утонуть в видениях, — помахала на меня подруга, — только тогда что-то путное может выйти.

— Это для всех так…

Серьезные темы остались позади и мы занялись тем, чем так любят заниматься старики — сплетничать.