2023-12-24 06:05
Код Вечности (Глава 49)
Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 49
— Ты правда думала, что это сработает?! — в голосе Поля Пьера Дюваля или же «Серой Горгульи», как он представился перед боем, прозвучала весьма характерная издёвка. В тот же миг Шельма обратилась в камень. Пинок наёмника едва не уронил получившуюся статую с высоты третьего этажа, но я успел перехватить её чуть ли не в последний момент.
— На камень её силы не действуют, — качнул головой, — что же, теперь будем знать.
Пожалуй, стоит воспринимать его защиту как доспех, а не преобразованное естественное тело.
— Меня окружают идиоты, — Горгулья взмахнул руками. — Впрочем, благодаря им я сейчас на вершине.
— Быть прислужником Мандарина — это вершина? — хохотнул в ответ. — Неплохое представление о карьерном росте.
Хотя кто бы говорил… некоторые ведь до сих пор считают меня простым прислужником Амбала.
— Почему нет? — француз добавил удивления в голос. — На моём счету лежат сотни миллионов долларов, я — известный наёмник, а мой нынешний работодатель владеет одной из самых больших военных организаций. Его сил более чем достаточно, чтобы завоевать маленькую страну, где ООН или «ЩИТ» не будут иметь никакого влияния.
— Чушь. Сам знаешь, что США или СССР легко пошлют его права куда подальше, а потом просто сделают всё, что захотят, — фыркнул на это.
— Вот для чего нам нужен «Иерихон» и Старк, — улыбнулся Дюваль. — Ракета, которая даже без ядерного заряда способна сметать немногим меньшие площади! Новая вершина научной и оружейной мысли. Кто тогда пойдёт против «Десяти Колец»? Особенно если при этом мы будем владеть репутацией тех, об кого американцы обломали зубы, хотя пригнали сюда целую армию солдат!
Мы находились в приличных размеров поселении Мандарина, хоть его самого здесь и не было. Точнее, даже не поселении, а одном из зданий административного комплекса, его резиденции, откуда этот мета управлял всем Панджшером. По сути, он был словно губернатор собственного куска земли, на который не осмеливался лезть никто, кроме нас.
А где же сам глава «Десяти Колец»? Хех, отправился лично проследить за ходом военного конфликта! Кто знает, может это и правильно? Но тем самым он оставил тыл беззащитным! Ну-у… почти. Всё-таки я склонен был считать, что нарваться на Поля оказалось скорее неудачей, чем удачей. М-да…
Вокруг стояли статуи всех моих выживших людей. Горгулья успел превратить их в камень, а кое-кого даже разбить после этого. В этом крылась опасность его способности: он мог преобразовать в камень что угодно, хоть живое, хоть неживое. Более того, Дюваль превратил в камень самого себя! Но при этом то был особый камень: крайне крепкий и… подвижный. Гибкий. Как так получилось — вопрос без ответа. Наверное таким же образом, как Магнето управляет металлами, а Шельма поглощает чужие силы — грёбаным чудом этой вселенной.
В каменной форме, Поля не брали пули, а взрывчатка выбивала лишь «каменную крошку». Мои удары не имели возможность пробить ублюдка с одного попадания, а сам гад лишь посмеивался и… восстанавливался. Правда для последнего ему приходилось прикладывать руку к естественному камню, который медленно впитывался в него, заращивая трещины и видимые глазу повреждения.
Опасный противник. И мы оба не могли ничего друг другу сделать.
Вот и сейчас, столкнувшись на пределе скорости, лишь обменялись дюжиной ударов. Хотя… нет, я продолжу! Преследую его, словно тень, продолжая атаковать. Горгулья отступает, но не может полноценно сбежать, ведь я был быстрее. Мои удары пусть и не могли пробить его насквозь, но каждый такой, хоть чуть-чуть, но крошил его каменное тело. Наконец Дюваль гневно завопил и яростно замолотил руками в ответ, на пределе своей силы.
Даже не думал защищаться, так что спокойно разменивался ударами, наблюдая, как его каменная плоть, со временем, начинает покрываться всё большей сеткой трещин. Однако в этот момент Поль отпрыгнул спиной вперёд, прикрываясь от меня очередной статуей. Замечаю в ней контуры Зилмана, одного из обычных представителей отряда десанта, отправленного к нам в усиление, отчего не отвожу удар. Камень с готовностью крошится, словно состоял из подкрашенного пенопласта. В этом, как я понял, заключалась ещё одна способность Горгульи. Он умел манипулировать природой камня, отчего враги превращались в весьма хрупкие скульптуры, в то время как сам француз имел воистину титановую прочность!
— Бьёшь своих?! — злобно выкрикнул мужчина, спиной налетая на… каменную стену, к которой сходу подключился, словно разряженный телефон к розетке. И эффект почти сразу стал хорошо заметен: трещины заросли, будто их и не было!
— Твою же каменную мать, Поль! В Афганистане, состоящем из камня, тебя вообще хер победишь! — откровенно сплюнул на пол, под его громкий и надменный хохот. Скотина! Он понимал, что мне крайне невыгодна долгая задержка. Всё-таки мы устроили битву в центре владений «Десяти Колец». К нам вот-вот прибежит «кавалерия», устраивая дополнительные проблемы.
Поселение, навскидку, тысяч на десять жителей… Довольно большое по местным меркам. Кроме того, часть проживала в обустроенных по соседству пещерах. Мы проходили через одну такую по пути.
— Что же, слухи о твоей неуязвимости не врали, Фенрир, — сделал он акцент на последнем слове, отчего я поморщился. Этот отброс узнал меня. — А раз так, то пробуем иные варианты!
Сорвав штору с окна, француз бросился ко мне, чем сразу дал понять собственный план. Но… какие у меня были варианты?.. Понёсся навстречу!
А ведь всё, сука, так хорошо шло! После нападения того отряда, где едва не погибла вся моя команда, сумели добраться до пещер. Вход никто не охранял, отчего проникли внутрь и немедленно помчались вперёд. Старались действовать максимально быстро, но всё равно дважды налетали на небольшие группки боевиков, не более десяти рыл, которых убивали прямо на ходу. Потом придумали хитрый трюк: укутались «под моджахедов», нацепив их халаты и прикрывая лица. Так делали многие, банально защищаясь от пыли и дыма, а небольшой слой грязи сделал кожу темнее, позволяя «сойти за своего». Шельма возглавила группу, как-то поработав с Ци и сделав голос грубым, мужским. Встречным боевикам она что-то говорила, используя память поглощённых людей, обменивалась правильными тайными знаками и жестами, отчего нас перестали цеплять и следующие часы прошли как нельзя более просто. Мы продвинулись почти на десяток километров, в дополнение к уже пройденному ранее. Смело проходили через блокпосты, срезали дорогу в самых неожиданных местах (память, которую «поглотила» Рэйвен, была ОЧЕНЬ полезной), и даже оказались на натуральной базе моджахедов: более пяти сотен людей сосредоточенно разбирали оружие, направляясь по указанным их командирами точкам. Все бегали и носились, словно муравьи в потревоженном муравейнике! Как потом шепнула Анна: идут минировать обходные пути и «реанимировать» уже зачищенные пулемётные посты, открывая огонь в спину нашим войскам.
Хех, с учётом того, что боевики знали тропы, которые позволяли легко обходить наши войска, то я совершенно не удивлён этому плану. Однако, надеюсь что ветераны Афгана сумеют предугадать такой манёвр и своевременно подстраховаться. К тому же, среди командующего состава находился Визир Хан, который также являлся афганцем.
Признаться, даже возникла мысль «отстать» от своих, а потом устроить в этой пещере бойню. Уверен, я положил бы сотню-другую боевиков, прежде чем они или отступили бы, или вызвали подкрепление, продолжая бессмысленно умирать.
Жаль, что при себе не осталось никакой взрывчатки!
Впрочем, рисковать возможным спасением Старка, когда уже столь близко к нему приблизились, было откровенно глупо, поэтому я ничего не сказал и лишь молча продолжил путь, следом за «командиром».
Ух, не знаю, каким хером пришлось бы пробиваться, если бы не план с маскировкой! Завалили бы «мясом», а там и на меня управу нашли. Вот даже не сомневаюсь!
Обойдя все заставы, прорвались к центральному скрытому поселению, расположенному в глубине Панджшерского ущелья. Тут были построены достаточно красивые строения, пусть и не современные на вид. Однако, ощущалось, что работали опытные архитекторы и мастера. Чуть ли не целые строительные бригады!
Чем-то оно напоминало Исламабад. Центральные его районы, которые приличные.
Местность была довольно чистой, периодически замечал спокойно идущих по своим делам людей, как моджахедов, так и сугубо мирных. Катили телеги, торговали, что-то строили, тащили, ремонтировали… Даже и не скажешь, что они, по сути, в осаде.
Небось ещё и считают Мандарина вполне хорошим главой!
Так или иначе, нашему продвижению никто не мешал, а Шельма продолжала уверенно вести группу вперёд. В тот момент мне и удалось рассмотреть поселение в должной мере. М-да… а ведь Мандарин мог попробовать прикрыться этими людьми как заложниками, если бы всё начало складываться не в его пользу. Хотя… военные точно наплевали бы на это, если бы не Старк. Уверен: сбросили бы десяток бомб, превращая эти горы в котлован, а потом довольно отчитались бы о «блестящей военной операции». И по всем бумагам выходило бы, что на территории Панджшера размещались исключительно и только террористы.
Ха! Даже Советы, наверное, их бы поддержали. Потому что им и самим на хер не упало столь сильное «нейтральное» объединение под боком! Всё-таки они сюда тоже пришли не с самыми мирными намерениями: принудительная смена власти на собственную марионетку как бы намекает.
Но да плевать, мне было абсолютно всё равно на игры политиканов. Пусть воюют, оттачивая искусство интриг и разрабатывая новые системы вооружения. Война — двигатель прогресса. Каким бы я не был её противником — имею в виду, когда люди сражались против людей, а не каких-нибудь асов либо иных инопланетных тварей, — понимал, что она весьма серьёзно позволяет развивать экономическую мощь развитых стран. Да-да, всё так. Поставляя сюда оружие, наёмников, инструкторов, технику, боеприпасы и прочее, США развивалась, становясь богаче и сильнее. Ведь продавали они именно излишки, а в конфликт вступали лишь добровольцы, которые, если выживали, возвращались опытными ветеранами, что опять же лишь играло стране на руку.
Уверен, у СССР наверняка тоже имеется своя выгода, хоть я о ней и не в курсе. Всё-таки с их страной я практически не контактировал. То есть — вообще не контактировал, всё на уровне слухов.
Кхм, в общем, наша группа прошла через поселение «Десяти Колец», добираясь до местной администрации, вокруг которой размещалась охрана. И мимо них уже не было возможности пройти даже имея «личный приказ Мандарина». А нам, к сожалению, нужно именно туда. Дело в том, что прямо за резиденцией, чуть ли не вплотную, располагался вход в большую и глубокую пещеру, носящую характерное название: «Тюремный комплекс». И у нас имелась вполне себе высокая доля уверенности, что Старка ещё не перепрятали. С чего бы? Ведь все «вражеские войска» находятся лишь у входа в ущелье! А значит, могут и вовсе не дойти так далеко.
И к сожалению, они были правы. Вот только не подумали о диверсантах. Или подумали? Сейчас уже сомневаюсь, ведь наткнулись же мы на этого французишку? Не в карты ведь он тут играл, попивая вино!
В конечном итоге, наскоро посовещавшись, мы атаковали, легко пробиваясь сквозь заслон боевиков «Десяти Колец», охранявших резиденцию. Часть людей скрылось в здании администрации, отчего было решено «по-быстрому её зачистить». Кто же, сука, знал, что здесь окажется столь крепкий орешек?! Впрочем… если бы не зашли мы, то вышел бы он.
Каков итог? Серая Горгулья обратил в камень весь мой отряд. Противостоять этому не получалось: любое касание и вот, ты уже кусок камня. Здорово? Весьма! Опасная, сука, способность, учитывая, что Поль, при этом, фактически неуязвим! Не имею понятия, как против него мог сражаться кто-либо, кроме меня. Разве что закидывать дистанционными атаками?..
И вот, мы с Дювалем снова столкнулись, как и десяток раз до этого. Отличалось лишь одно: штора в его руках. Гад тут же набросил её на меня сверху, превращая в камень. Очень ожидаемый, но оттого не менее мерзкий приём!
Напрягая максимум собственных сил, а также, отлично помня, где здесь находится стена, мчусь на неё и врезаюсь на максимуме своей скорости. Это работает, на «шторе» начали появляться трещины. Ещё пара усилий и я раскалываю этот сверхтвёрдый камень… Чтобы на меня тут же набросили ещё и ещё ткани, запаковывая как праздничный подарок!
Гнев и воспоминание об асах — особенно их темнице! — дали дополнительных сил. Кажется, я натурально озверел, отчего начал крушить каменные блоки один за другим. Горгулья ощутимо занервничал, пытаясь блокировать мои удары, от которых аж отлетал, а его тело начало покрываться сетью трещин куда как быстрее, чем раньше. Он вновь попытался прикрыться заложниками, но Барт — увы для него, — оказался не тем, кого я изо всех сил желал сберечь. Более того, я планировал лично устранить агента «ЩИТ», чтобы он не сообщил остальным о моём не самом хорошем поведении по время этой операции. Всё-таки Долидуду добили именно моим приказом…
Наконец, получилось зажать Поля в захват, причём прямо на его шее! Сгибал локоть изо всех сил, ощущая, как каменная шея француза начинает медленно трещать. Ещё чуть-чуть… капелька… и…
Громкий грохот, доносящийся с улицы, на который в пылу схватки даже не обращал внимание, достиг своего апогея: пробив стену, раскидывая повсюду каменные обломки — в помещение ворвался робот!
К сожалению, несколько камней попали прямо в Дюваля, отчего он восстановил трещины на шее, а далее робот открыл неприцельный огонь в нашу сторону, одновременно разламывая и уничтожая всё вокруг.
— Твою мать, статуи! — пришлось бросить наёмника, откровенно пнув его куда подальше и броситься на более опасного, в данный момент, врага, который имел все шансы уничтожить мою команду, даже не заметив этого.
К счастью, неаккуратная стрельба новичка лишь немного повредила некоторые «скульптуры», но никак не разломала их на части. Обменявшись с жестянкой несколькими ударами, понимаю, что робот гораздо слабее ушлого француза, так что смело отбрасываю его в сторону, несмотря на немалый вес. Килограмм триста в этой железяке точно есть.
Машина падает в угол, разламывая стол и едва не выбивая окно. Взгляд в сторону показал, что Горгулья уже сбежал, а теперь во всю орёт на боевиков, призывая их собраться и помочь ему в устранении диверсантов. Вот урод!
— Грёбаная жестянка, если бы не угроза команде, даже не стал бы тратить на тебя время, — сплюнул я, крайне жалея об упущенной возможности удавить Дюваля. Чувствую, подлый француз мне это ещё припомнит. Ну да ладно, пора устранить очередного мета Мандарина и, быть может, сойтись с Полем во втором раунде?..
Сказано — сделано. Рванул вперёд, уже занося руку и готовясь одним ударом смять долбаную железку, как он, к моей неожиданности, открыл люк в центре своего тела. Там покоилась настоящая ракета.
— Стой, это «Иерихон»! — зазвучал вполне себе… человеческий голос. — Ещё хоть одно движение и я взорву его!
— Тц, — покосился на статуи. Как сам Поль и сообщил, его сила обращает в камень ровно на один час. Мне нужно лишь подождать, пока они восстановятся или убить Горгулью… — Но тогда ты и сам сдохнешь, — возразил врагу, радуясь, что хоть кто-то из «Десяти Колец» владеет английским.
С другой стороны: специалист Ци, Дюваль, этот… робот? Киборг? В общем, тенденция показывает, что нормальным языком владеют либо могущественные мутанты, либо умные.
— Этого мне допускать крайне не хочется, потому и остановил тебя, — высказал робот. То есть, человек в костюме робота: сумел заметить его кожу в довольно больших щелях возле открытого люка. Судя по виду, создателю этой механической брони не хватило времени или материалов на доработку стального костюма.
— Опасаешься за свою жизнь? — хмыкнул я. — Неужели «Десять Колец» ещё не успели рассказать тебе, как хорошо живётся на небесах? Или ты не афганец? Они-то как раз откровенно плюют на свои жизни.
— О, мне плевать на расу, хочу лишь убраться отсюда подальше. Так что, может договоримся? — он развёл руками. — Я тихо уйду, а вы продолжайте делить власть.
— «Делить власть»? — нахмурился на его слова. Он что, посчитал, что «офицеры Мандарина» передрались в отсутствие босса? Но тогда кто он? — Стоп, ты что, не один из «Десяти Колец»?
«Робот» почесал затылок, то есть, конечно же броня не позволила этого сделать, но жест весьма характерный.
— А ты разве не очередной спятивший мета-дружок Мандарина? — поступил мне встречный вопрос.
— Я представитель противоположной стороны, — хмыкнул в ответ. — Прибыл с отрядом для спасения Энтони Старка и заодно помощи в уничтожении террористической организации «Десяти Колец».
Говорил я это не спроста. Признаться, появилось некоторое подозрение. Ведь Энтони — первоклассный изобретатель и инженер, а тут… довольно кустарная на вид, металлическая робототизированная броня и… что главное, «Иерихон».
— Чёрт бы побрал мою прямодушность, — немного помедлив, произнёс мой неожиданный собеседник, — но я — Энтони Старк, — руки «робота» снимают шлем, показывая измождённое, заросшее лицо, смутно знакомое по новостям. — Надеюсь, я не ошибся, открывшись тебе.
— Фенрир, лидер супергеройской команды «Альянс Справедливости», — ответил ему и протянул руку. — Приятно знать, что пленник оказался достаточно умён, чтобы не сидеть сложа руки.
Пропавший миллиардер пожимает её, одновременно опираясь и вставая на ноги.
— «Сложа руки» — звучит как шутка, когда речь идёт про местные шахты, — произнёс он. — В промежутках между работой над «Иерихоном» и этим костюмом, приходилось «помогать» остальным заключённым добывать уголь и полудрагоценные камни в шахте, — Старк морщится, указывая себе за спину, на дыру в стене, откуда он появился. — Тем, кто не работает или слабеет, секут спину. Если продолжает бездельничать — прижигают грудь. Тогда человек не может спать ни на спине, ни на животе. Такие быстро умирают.
— Обсудим твою трудную жизнь чуть попозже, не против? — взглянул я в окно, где за спиной Горгульи собралось уже почти три десятка моджахедов. У некоторых из них были заметны гранатомёты. Дерьмо… — У нас был план по поводу побега с тобой на плечах, но сейчас придётся его немного переиграть. Только для начала скажи, на какое расстояние ты сможешь запустить свою игрушку?..
Горы содрогнулись. Кажется, что их высокие пики начали проваливаться сами в себя, складываться, как карточный домик. Земля под ногами затряслась, будто бы началось землетрясение. Или и правда началось?
— Надеюсь, статуи не пострадают… — произнёс я, но остался неуслышан, ведь грохот был чудовищен. С гор скатывались мощные оползни, собирая тонны камня, песка и редкой зелени, растущей прямо поверх, а пещеры явно превращали в фарш всех, кто размещался внутри. С какой-то стороны можно сказать, что это победа. — …и что наши войска ещё не вошли вглубь настолько далеко, — вздохнул. — По идее не должны, правда в последний раз смотрел на них ещё сутки назад.
Едва договорил, как на нас обрушился поток ветра, принося пыль, мелкие камешки и песок, но это всё, что сумела взрывная волна на столь большом расстоянии. Впрочем, подобного хватило, чтобы Старк едва не упал, потеряв равновесие в своей, не слишком удобной, стальной броне. Пришлось придержать его.
«Иерихон» показал замечательный результат. Понимая, что вот-вот на нас нападёт Дюваль, только уже с хорошим подкреплением, и Энтони вряд ли сумеет оказать мне значительную помощь, было принято решение разыграть внезапно выпавший козырь.
Старк какое-то время сомневался в целесообразности взрыва этой ракеты, что отчётливо читалось по его лицу, но потом самолично помог перетащить каменные изваяния моей команды в подвал и настроил прицел.
— Рванёт сильно, — всё что ещё достаточно молодой мужчина ответил по поводу мощи ожидаемого взрыва. — И раз я сам его создал, сам дал разрешение на использование, то сам и выстрелю
Собственно, сейчас мы наблюдали последствия. Поль и его люди, которых мета уже готов был направить на штурм, разлетелись в стороны под чудовищным напором воздуха, который едва не снёс нас самих. Теперь же, те кто выжил, со страхом наблюдали за последствиями взрыва. А там… было на что смотреть. Десяток колоссальных оползней, сметая всё на своём пути, неслись вниз со всех окрестных гор, заживо хороня все окраинные строения, дома и людей этого поселения. Местные жители бежали, но проигрывали скорости стихии, подгоняемой человеческим гением.
— По идее, — Энтони нервно прикладывает кулак к своему рту, периодически откашливая пыль и наблюдая за происходящим слезящимися от ветра глазами, — оползень не должен добраться до нас…
Не добрался. Буквально считанных метров. А вот остаткам людей Дюваля не так повезло. Их погребло, как и самого француза. Впрочем, Горгулью таким не пронять. Однако, продолжать конфликт явно не хотел ни он, ни я, потому что Поль быстро откопался (прямо на моих глазах), а потом, со всей скоростью помчался наутёк. Понял, что чего-то ловить здесь уже нет никакого резона? Побежал жаловаться Мандарину? Решил свалить, пока не прибыли американские войска? Хер бы его знал, но я рад, что одна из проблем решилась сама собой.
— До чего же это… быстро и мощно, — улыбнулся, рассматривая разрушения. Наблюдать было удобно, ведь резиденция Мандарина стояла на небольшом холме. Судя по виду, значительная часть местных одномоментно погибла. И это хорошо. Всё-таки каждый из них поддерживал терроризм в их беспрекословном подчинении «Десяти Кольцам». И плевать мне, что кто-то из жителей мог не гореть желанием служить своему господину. Служили ведь! Так какие ко мне могут быть претензии? — И можно было сделать нечто подобное сразу, если бы у Мандарина не имелось заложника, — покосился на Энтони.
— Да, — горько усмехнулся он. — На мирное население всем плевать, уж поверь, я знаю.
— «Мирное»? — приподнял бровь. Снова это слово! — Такое не про них. Откуда ты думаешь «Десять Колец» брали боевиков? Давали объявления в газеты? Тут читать-то никто не умел! Зато каждый хранил дома парочку автоматов, да десяток магазинов к ним. Все они, — махнул рукой, охватывая разрушения, которым подвергся центр Панджшерского ущелья, — были потенциальными моджахедами. Эти люди работали, чтобы снабжать террористов пищей, выращивали наркоту, добывали им ресурсы на продажу, типа тех же лазуритов. Более половины мужчин шло воевать, в полной уверенности, что делают правое дело. А муллы и все прочие религиозные деятели лишь «наставляли» их продолжать «богоугодный» путь! Радикальный Ислам, промытые мозги, смертники, готовые на всё — вот, кто это «мирное население». Не путай их с жителями гетто в том же Нью-Йорке, которые виноваты лишь в том, что их не берут на работу. Не путай их с населением стран, на территории которых ведут войну.
Старк молчал. Вид у него был загруженный и хмурый.
— Пойдём в подвал, час времени, наверное, уже вот-вот пройдёт, — наконец выдал он, уходя от неприятного разговора.
Молча кивнул, не решаясь продолжать тему, которая явно не слишком ему по душе. Мне, впрочем, тоже.
Скорее всего на этом моменте будет завершена не только спасательная операция, но и одержана победа над «Десятью Кольцами». Почему? Хех… С одной стороны вопрос логичен, ведь у них, по сути, были уничтожены лишь окраины собственной базы. Хотя… весьма солидные такие окраины. Даже до центра дошло. Я бы сказал, что восемьдесят процентов этого вот поселения перестала существовать.
Однако, есть и другие кишлаки, не столь крупные, часть которых размещена была прямо в пещерах (скорее всего они тоже погибли, но это уже неточно), а другая часть на вершинах гор, возле небольших оазисов, наподобие того, где мы отбивались от десятков врагов. Вот только… что с того? Ведь только что боевики лишись центра своей инфраструктуры! Ключевой и самой защищённой точки! Здесь, за поселением, протекала крупная река, рядом размещались плодородные поля, вокруг пасли скот и собирали урожай. Ныне всё это было завалено камнями и землёй. Всё погибло, всё создавать по новой. Где теперь отдыхать раненым моджахедам? Откуда пополнять ресурсы? Что есть, пить, где брать боеприпасы? Ничего нет! Как и людей, которые могли бы встать вместе с ними плечом к плечу. Почти всё поселение, самое сильное и многочисленное из этого региона, негласным повелителем которого выступал Мандарин, оказалось уничтожено, а вместе с ним и ближайшие пещеры. Думаю, километра на три-четыре вокруг их точно завалило, превращая в кашу всё, что находилось внутри.
Можно сказать, была уничтожена столица. Это очень сильно.
Впрочем, до позиций наших войск, взрыв и его последствия добрались вряд ли. Во всяком случае я на это надеюсь. А учитывая, что наших сейчас сдерживают основные силы неприятеля, не давая прорываться вперёд, думаю, что не меньше половины воюющих боевиков ещё жива. Чисто по логике: чем дальше от эпицентра взрыва, тем меньше повреждений. Энтони направил ракету в противоположную от нас часть поселения, которая хорошо виднелась с этого участка. Как я уже говорил, мы как бы находились немного над ним, что даже логично, ведь не зря Мандарин расположил тут свою резиденцию? Небось нравилось ему смотреть на всё происходящее сверху вниз…
Под эти думы мы и спускались по лестнице, ровно до момента, пока не услышали чьи-то крики. Причём не снизу, где размещались статуи, а где-то сбоку, со стороны шахты-тюрьмы, откуда сбежал Энтони. Выжившие из отряда Дюваля? Охранники тюрьмы? Сбежавшие узники?
— Ты убивал террористов по дороге? — негромко спросил у Старка.
— Убийство — это уголовно наказуемое деяние, — прошептал он мне, обдавая несвежим дыханием, — я лишь обезвреживал опасных преступников, которые силой удерживали меня взаперти.
— Мы не на пресс-конференции, Старк, — раздражённо покосился на миллиардера, — это другие пленники или боевики?
— Не имею ни малейшего понятия, — пожал тот плечами. — Конечно же я… — вздохнул, — убил нескольких врагов, ведь мне нужно было как-то надеть этот костюм, — указывает на собственную броню, — а с меня не спускали глаз. Даже заварушка, которая началась возле резиденции Мандарина не заставила этих гадов покинуть пост. Благо, что шум всё же позволил мне перенастроить один репульсор, которым я и атаковал своих надзирателей. Как видишь — успешно.
— Тогда прикрой вход в подвал, я разберусь, — ответил на это и направился к болтунам.
Почти сразу стало понятно, что они не являются врагами: полуголые, истощённые, заросшие. У одного на запястье и вовсе продолжали висеть кандалы. На мгновение возникло желание добить их, просто чтобы не мешались, но поступать так было не лучшим выходом. Потому что мне снова нужно начинать отыгрывать «хорошего парня». Пекло… Не слишком любимая мною роль. Эти вот… свидетели легко могут вывести на нас рыбку покрупнее. Но если я убью их, Энтони может разныться. А мне необходима его полнейшая лояльность и чувство долга, которое позволит взять на обеспечение «Альянс Справедливости».
— Кто-то знает английский? — решил уточнить сугубо на всякий случай, но вопрос вызвал лишь вскрик и испуганный побег. — Видимо, нет, — хмуро усмехнулся, подойдя ближе к проломанному участку стены. Похоже, здесь пробегала Рэйвен, когда ещё надеялась зацепить Горгулью.
Взгляд в сторону шахты показал лежащий рядом труп, но более никого.
— Интересно, а там внутри тоже всё обвалилось? — закинул руки за голову, постояв так пару секунд, а потом направился обратно. Пора продумать новые пути отхода, а там ускоряться. Не ровен час Мандарин со своим прислужником вернутся и устроят нам ответную бойню, живым из которой выйду лишь я один. А мне это решительно не подходит!
Добравшись до Старка, знаком показал ему что всё нормально, после чего, наконец-то, спустились вниз. Каменные изваяния продолжали стоять.
— Ты не помнишь точное время, когда они обратились? — уточнил Энтони. — И вообще, почему ты так уверен, что через час они снова станут людьми? — мужчина двинулся вдоль ряда, рассматривая каждую скульптуру. — Как думаешь, они видят то, что происходит сейчас? — хихикнув, словно школьник, он положил руку Мурене на грудь.
— Слишком много вопросов, — хмыкнул в ответ. — А быстро ты отошёл от взрыва «Иерихона».
— Постараюсь придержать эту тему для своего психолога, — буркнул миллиардер. — Также как и весь плен. Уверен, эти снобы передерутся за право стать: «Тем самым специалистом, который лечил Тони Старка».
— Идея, кстати, довольно здравая, — прислонился к стенке, осматривая помещение: здесь находились запасы пищи и бочки с… вином? Хрен бы его знал. Проверять особого желания нет. — По поводу же вопросов: ответы дал лично Поль.
— Тот каменный хер? — покосился он на меня. — Действительно, почему бы не поверить своему врагу.
— О, Дюваль был весьма убедителен, — всплеснул руками. — Ответ всё равно узнаем в ближайшее время. Так или иначе, часов у меня нет, так что ещё немного подождём.
От скуки решил исследовать подвал, заодно набрав запас провианта, ведь свой мы уже успели израсходовать, а кое-что и выбросить, чтобы не возбуждать подозрений у местных.
Первым делом наткнулся на здоровый кругляш сыра, уже думая, как бы сподручнее отрезать от него кусок, как далее меня отвлёк весьма подозрительный хруст. Тут же оглянувшись, замечаю Старка, который с виноватым видом держал в руках чью-то каменную ногу.
— Твою же мать, что творишь? — прошипел на это, пытаясь определить, чья она.
— Моя мать была святой женщиной, — фыркнул он, — а этот кусок сам отвалился, стоило лишь до него дотронуться. Видать, трещина была.
Подойдя ближе, осознал, что конечность принадлежит Лауре, отчего, признаться, испытал облегчение.
— Стоп, ты что, наглаживал ноги несовершеннолетней девочке? — ехидно поднял бровь, на что Энтони аж закашлялся.
— Я просто коснулся, говорю же! — возмутился он. — А она отвалилась! Оу… — тут же посмотрел он на Лауру ещё раз. — То есть… теперь она будет без ноги?
— Тут у всех заметны сколы, — со вздохом оглядел отряд. — У кого-то даже твои пули, Старк.
— Я… — Тони отвёл глаза, — не предполагал, что так случится.
— Ладно, это не так страшно, — хмуро проговорил я, — отложи ногу в сторону и прошу, больше ничего не трогай.
— Не так страшно? — возмутился мужчина с долей удивления, но ногу положил рядом со статуей Икс. — А ничего, что она будет безногой?!
— Регенерация, — махнул рукой, — причём сильная. Так что восстановится.
— Вот оно как… — кивнул он, быстро убирая хваталки за спину и отходя от хрупких каменных изваяний. Видать понял, что и правда косячит. Отломать, сука, ногу! Это же надо было догадаться!
Или он и правда решил их погладить? Это что, многомесячное воздержание даёт о себе знать? То грудь у Руби хватанул, то Лауру за ножки…
К счастью, следующие пять минут стали ключевыми. Первым из окаменения вышел вампир. Болезненно шипя, Гарнер аж упал на пол, истекая чёрной кровью от многочисленных трещин. Кроме того, у него была почти полностью раскрошена кисть руки, куда попала пуля Энтони. Пришлось тащить ему пищу. Благо, что рядом, возле выхода из шахты-тюрьмы, лежал вполне себе свежий мертвец. Клифф поморщился на трупную кровь, но послушно начал пить «то, что дают».
Старк с интересом наблюдал за происходящим, не делая попыток как-то высказаться. То есть, не делая этих попыток первые несколько минут.
— Настоящий вампир?! — округлил он глаза, наблюдая, как Мастер вцепился в шею трупа, высасывая кровь. Гарнер лишь покосился на него, не отрываясь от приёма пищи.
— Верно, — согласился я. — Вампиры существуют, как и магия, как и различные сверхспособности.
— Век живи, век учись, — Энтони потёр нос. — Был в курсе лишь существования мутантов, — пояснил он. — Про остальное узнаю впервые и, очевидно, посчитал бы не слишком интересной байкой, но когда видишь всё своими глазами, — качает головой, — остаётся только поверить.
Следующей очнулась Мурена. Девушке досталось с какой-то стороны больше, а с какой-то меньше. Во всяком случае, пуль в ней не было, как и слишком серьёзных ран. Но то именно в живом теле…
— Грёбаный камнеёб, — выругалась Руби. — У меня все протезы в трещинах! И… — покосилась на руки, — дерьмо, кожа в хлам…
— Повезло, что лишь кожа, — хмыкнул я. — Твой напарник, — указал на Клиффа, — не отделался так легко.
— А ты помнишь что-то, пока была в форме камня? — вклинился Старк.
— Это что за чучело? — фыркнула девушка. — И нет, я ни хера не помню. Для меня, сука, секунду назад шёл бой!
— Познакомьтесь, — указал на миллиардера рукой. — Энтони Старк, собственной персоной.
— Пф-ф, — выдала она. — Повезло, что не придётся лезть за ним в новую пещеру.
— До чего же непривычная реакция! — рассмеялся мужчина. — Давно женщины не вели себя так со мной!
— Даже не думай ко мне подкатывать, грёбаный бабник, — скривилась Инграм. — Максимум, позволю дарить себе подарки и подписаться на себя в соцсетях.
— Интересное предложение, мне нужно посоветоваться со своим адвокатом, — хмыкнул Старк.
Далее в сознание пришла Лаура, сразу ощутив «радость» оторванной конечности. Зашипев, девочка быстро огляделась, осознала, что находится в условно безопасном месте, а потом приметила свою ногу, доползла до неё и прислонила к культе. Хватило десятка секунд, чтобы ткани начали срастаться.
Энтони смотрел и на неё, ведь оторванная нога была не единственной раной у Лауры.
— Это просто невероятно, откуда поступает энергия? — тихо шептал он самому себе под нос. — Где она берёт материал для восстановления? Явно не жировая прослойка, она практически отсутствует, а значит… Нет, ерунда, что-то другое…
— Он похож на психа, — Руби постучала пальцем по своему виску, — надеюсь, это не последствия плена? Посттравматический синдром и всё прочее?
— Такое, разумеется, есть, — покосился на неё Старк. — Я на все сто процентов уверен, что сильно изменился. Мне предстоит долгая реабилитация, но… — улыбается, — я жив, а это главное.
— Спорить не стану, всё так и есть, — кивнул ему, наблюдая, как Лаура понемногу приходит в норму. Правда опять вся оказалась измазана в крови.
Последней очнулась Анна, но её регенерация, хоть и значительно более слабая, также залечила полученные микро-ранки.
— С возвращением, — улыбнулся девушке, которая, как и все остальные, принялась оглядываться, пытаясь понять, что происходит.
— Теперь то мы можем узнать, что произошло и где мы находимся? — ворчливо, как старый дед, поинтересовался Мастер.
— Как понимаю, остальные мертвы? — одновременно с ним уточнила Шельма.
Кратко поведал им о ситуации: смерти остальных, бою с Дювалем и взрыву «Иерихона», заодно познакомив с бывшим пленником, который умудрился сбежать сам. Хоть и помог при этом Горгулье, о чём не позабыл ткнуть его носом. Миллиардеру хватило ума притвориться огорчённым этой ситуацией, хоть я и прекрасно видел, что ему, по большей части, всё равно.
— И опять я, по итогу, самая побитая, — с оттенком недовольства высказала Инграм. — Обидно, когда единственная не владеешь хоть какой-то регенерацией!
— Многие мета не владеют регенерацией, — поспорил с ней. — Но тут ничего не поделаешь, только укреплять костюм, выводя на максимум его прочность.
— Чтобы превратиться в такую же консервную банку? — кивнула на Старка.
— Но-но! — возмутился Энтони. — Учитывая те инструменты, которыми меня обеспечили, я и без того прыгнул выше своей головы! Сомневаюсь, что хоть кто-то сумел бы проявить себя лучше.
— Ты ведь тоже мета, не так ли? — я решил, что это подходящий момент для подобного вопроса. — Иначе просто не сумел бы всё это осуществить.
— Тесты ничего не показывают, — отмахнулся он. — Я ведь проверялся, даже несколько раз. Но нет, никаких «Икс-генов».
— Значит, обычный человек? — приподнял бровь. — Брось. Очевидно, что раз твоя способность не проявляется физически, то её просто не сумели найти.
— Ха-ха, а всякие там: «Лазеры из глаз», «Огонь из жопы» и прочие ребята, думаешь, отрастили внутри себя особые органы? — ехидно возразил Старк. — Я просто умный и талантливый, вот и всё. Ну и красавчик заодно, этого не отнять.
— Приплачиваешь, небось, чтобы больницы не опубликовывали такую «сенсацию», только и всего, — фыркнула Мурена, на которую с заметной долей раздражения уставился Энтони.
— Заканчиваем болтовню, — прервал разгорающийся конфликт. — Раз наша основная цель спасена, — демонстративно на него взглянул, — время подумать о возвращении на базу.
— Жаль, что Барт откинулся, — прокомментировал это Гарнер, наконец полноценно отрываясь от тела мёртвого боевика, на которое, периодически, поглядывал Старк. — В его башке, кажется, было штук десять разных планов на все случаи жизни.
— Ничего не поделать, такая работа, — пожимаю плечами, припоминая, как сам разбил его статую.
— Я бы извинился за доставленные неудобства, — произнёс миллиардер, — но вам явно заплатят столько, что хватит на пару лет безбедной жизни, — он ухмыльнулся. — И разумеется, я не останусь в стороне.
Очень на это рассчитываю!
— Это, кстати, хорошая мотивация, — поведал сытый, а оттого чуть более добрый, чем обычно, Мастер. — Ну, имею в виду, когда знаешь, что если спасёшь богатея, то он тебе точно заплатит.
— Щедрость — то, что во мне всегда восхваляла церковь. Правда не упоминая при этом остальные качества, — усмехнулся Энтони.
Спасённый мужчина продолжал с интересом осматривать всех нас. Его не отвращала даже кровь, которой была измазана Лаура или «пиршество» Клиффа. Однако, больше всего внимания он уделял, механическим протезам Руби. И это несмотря на их конфликты!
— Мне знаком этот взгляд, — вздохнула девушка, усевшись рядом. — Но давай не сейчас, а?
Сказано это было без негатива и даже желания снова устроить выяснение отношений на ровном месте.
— Что? — удивился Старк. — Я… э-э… не планировал уделять внимание женщинам, даже красивым, — сделал характерный жест рукой, — как минимум до момента возвращения в США.
— Я про механику, — щёлкнула она стальными ногами. — У меня есть знакомый робототехник, так у него тоже фетиш на всю эту тему, — закатывает глаза. — Хлебом не корми, дай поваляться у меня в ногах, да не так, как нормальные мужики, а ковыряясь в проводах и металле.
— А, — кивнул Тони, — это да, — ещё раз осматривает её нижние конечности, — интересный подход, правда сделан явно по устаревшей методике, я бы кое-что доработал, — задумчиво хмыкает, — а ещё поменял…
— Ты только зацени, — поймав мой взгляд, Мурена открыто ухмыльнулась, — ещё из тюрьмы не успел вылезти, как уже залип. Похоже, чтобы «гений-миллиардер» не сбежал, рядом нужно было просто набросать кучу металлолома и верстак.
— Не спорю, это точно могло бы меня отвлечь, — посмеялся Старк. — Но всё же, — оглядел народ, — какой план?
— Изначально мы думали, что доберёмся сюда если не вместе с основными силами, то где-то рядом, — пожимаю плечами. — Потом ситуация изменилась и ожидалось, что нас проведёт предатель из «Десяти Колец», с которым мы и вернёмся обратно, далее… — улыбнулся, — а далее всё опять изменилось.
— Говоря проще, — взял слово Клифф. — У нас нет плана.
— О, обожаю такие моменты, — ехидно произнёс Энтони. — Как насчёт, не знаю, быстренько его придумать? Или может мы просто уйдём отсюда и всё?
— Этот вариант, кстати, видится мне наиболее реалистичным, — кивнул я, но при этом поморщился. — Анна, что если мы попробуем маскировку, как и ранее?
— Хочешь уйти вместе с беженцами? — покосилась она на меня. — Думаю, большая часть начнёт разгребать завалы, пытаясь восстановить прежний образ жизни.
— Кое-кто всё равно уйдёт, но вот вопрос: в одиночку или с помощью моджахедов? — спрашивал у неё я это по самой простой причине: хоть девушка и поглощала память временно, но при этом многие воспоминания, которые она успевала обдумать, оставались при ней.
— Не имею понятия, — поморщилась Рэйвен. — И чем больше думаю, тем труднее становится продолжать.
— Не мудрено, в тебе уже дюжина личностей, — фыркнул вампир.
— Так или иначе, других вариантов нет, — поднялся и размял плечи. — Собирайте вещи, потрошите запасы, набивайте сумки, а потом идём доставать местные шмотки, да побыстрее. Не хочу здесь задерживаться.
Собственно, уже через полчаса от особняка выдвинулась группа типичных представителей местных боевиков: с автоматами поперёк груди, закутанные в традиционные халаты (правда излишне грязные и рваные) и с полуприкрытыми от солнца лицами. Лишь глаза на тёмной коже цепко осматривали окрестности.
Людей, надо сказать, на месте оползня и среди обломков зданий, было не мало. Повсюду раздавались крики и вопли. Кто-то рыдал, осматривая тела близких, кто-то неистово копал землю, иные ругались или орали друг на друга. Где-то слышались выстрелы.
Замечаю, что Старк отводил глаза, когда видел подобные сцены. Что это? Стыд? Не зря ведь он тогда высказался по поводу мирного населения.
Мужчина шёл в центре нашего построения, под максимальной защитой. Ему пришлось оставить свои доспехи, которые нам банально некуда было засунуть, чтобы забрать с собой.
Вообще, построение у нас было практически стандартным: Шельма снова двигалась спереди, а я сразу за ней. Потом Энтони, которого по бокам прикрывали Мастер и Мурена. Лаура двигалась позади, принюхиваясь и оглядываясь. Путь наш лежал по направлению к выходу из поселения. Ранее там размещались мощные заставы, которые ныне оказались погребены под тоннами камня и песка, отчего шансы свободно пройти мимо, казалось, были весьма высоки, но… нет. Чем ближе мы подбирались, тем чётче становилось понятно: проход погребён так хорошо, что мы банально не сумеем пробраться через это месиво.
Точнее, скорее всего, удалось бы пролезть, но… это чуть ли не отвесная куча рыхлой земли и обломков. В любой миг, при попытке её перелезть, она может развалиться и погрести под собой незадачливого «скалолаза». И если собой, ну и Лаурой, я ещё мог бы рискнуть, то вот остальные, даже со страховкой, имели вполне хороший шанс оказаться под парой тонн различного мусора.
Едва осознав это, подошёл к Рэйвен, наклонившись к самому уху:
— Заверни в сторону, — тихо прошептал ей. — Отведи нас куда-то вдаль от людей, надо обсудить дальнейшие шаги.
В этот момент над разрушенным поселением пролетел самолёт. Народ заволновался и побежал прятаться. Кто-то отчётливо кричал, показывая в небо. Судя по всему, местные считали, что на них собираются сбросить ещё одну бомбу. Этого, кстати, исключать нельзя. Раз авиация добралась до этой точки, то у боевиков всё резко стало ну очень плохо. В ином случае самолёты просто не рискнули бы снижаться так низко.
Так вот, раз авиация здесь, то они вполне могли сбросить парочку подарков. Или не станут рисковать Старком? Вот уж… хороший вопрос.
— И никакого обстрела, — хмыкнул я. — Дамы и господа, быть может, нам просто запросить эвакуацию? Рация, небось, у кого-то из этих, — киваю на попрятавшихся людей, — найдётся.
— Одно дело — пролететь мимо и запечатлеть местность, чтобы понять, какого чёрта тут вообще случилось, а другое — спасательная операция, — проворчала Инграм. — Вспомните, нас даже высаживали с верёвочки.
— Ты ситуацию то не путай, — отмахнулся Клифф. — Забрать могут, особенно, если сообщим о Старке, — указал на Энтони. — Но вот чувствуется мне, без потерь такой вот «процесс» точно не пройдёт.
— Боевиков в горах ещё полно, — согласился с ним. — Могут подобраться и обстрелять. А воздушный транспорт — вещь такая, что сбить его достаточно легко. Особенно на взлёте или посадке.
— Предложения? — взглянула на меня Анна.
— Можно попробовать уйти в горы и подать сигнал уже именно там, — задумался я. — Где-то в безлюдной местности.
— Вряд ли получится, — с долей неуверенности высказалась Лаура. — Проходы, скорее всего, точно также недоступны, как и главная дорога, — мотнула головой в сторону завала.
— Возможно, какой-то и найдём, — постарался улыбнуться, чтобы немного поднять упавшую мораль своего отряда. — Вот только продвигаться придётся осторожно, ибо кто знает, не обвалится ли он на наши головы в процессе перехода? Или, что он не завален где-то подальше?
Последние слова говорить не хотелось, но я понимал, что если не выскажу их самостоятельно, то выскажет кто-то другой.
— Торчать здесь тоже такая себе идея, — Рэйвен огляделась. — С каждым часом увеличивается шанс на то, что нас раскроют. Либо на то, что вернётся Мандарин. Кроме того, как я поняла, где-то здесь всё ещё бродит Горгулья?
— Мать твою, а ведь точно, — аналогично огляделся я. — Хотя… этот французишка мог и через завал полезть, — указал на единственный наземный выход из долины. — Даже если завалит, то что ему стоит превращать твёрдые камни в мягкий аналог и лезть вперёд? Тем более сам он почти непробиваем.
— Могу попробовать поискать его следы, — произнесла Лаура. — Запах помню.
— Толку нет, по его следам идти — такая себе идея, — хмыкнул в ответ. — Чтобы на каком-нибудь, ничем не примечательном склоне, попасть в засаду?
— Я могу доработать костюм, добавив в него функцию полёта, — предложил Старк. — Мне понадобятся инструменты и какое-то время, но… — развёл руками, — так можно будет попробовать перетащить группу, пусть и по одному, на скалу, либо через тот завал, — указал пальцем.
— Может лучше соорудишь новую ракету? — улыбнулся я, но не стал дожидаться ответа. — Нет, костюм — слишком долго и придётся возвращаться в резиденцию Мандарина, — отверг этот вариант. — Давайте лучше… Стоп, — выставил руку, высматривая за спинами своих соратников. Все тут же обернулись и стали свидетелями, как из пещеры, на противоположном от нас склоне, вышла горстка запылённых моджахедов. — Анна, — с намёком смотрю на неё, отчего девушка вздохнула и плотнее прижала капюшон.
— Следуйте за мной, — успешно изменила она голос. — И ни слова!
Отлично входит в образ, — мысленно улыбнулся я, не став ничего ей говорить. Пусть покомандует, в данный момент это даже полезно.
Успешно перехватив группу боевиков, Рэйвен сходу вступила с ними в беседу, отчего изначально негативно настроенные бородачи быстро начали отвечать, причём чуть ли не всей толпой. Болтовня не заняла много времени, а напоследок Шельма поклонилась.
— Не понимаю я этих афганцев, — объясняла она по дороге, — с какой-то стороны — нормальные люди. Поговорить есть о чём, интересные традиции, попадаются знающие и даже вполне себе адекватные, но с другой… психи, конченые, сука, отбитые на голову, фанатики.
Ей сообщили, что пещера не обвалилась, хоть и опасно задрожала, а часть поддерживающих балок попросту лопнула. Но… проход ещё был. И сейчас мы стремились именно туда.
— Не находите ситуацию немного… рискованной? — Энтони нервно теребил рукав своего одеяния. — Конечно, вам знать лучше, но исходя из понимания ситуации и представления о силе взрыва «Иерихона», который отгремел здесь всего с пару часов назад, я…
— «Вам знать лучше» — чертовски верно сказано, — возразила ему Руби. — На этом можно было и закончить.
В кое-то веки Старк не стал лезть в бутылку, доказывая собственную правоту. А он мог. Характер у миллиардера не слишком изменился даже в плену. Или это реакция на спасение? Или его не особо запугивали и пытали? Били — точно, рассмотрел у него множество цветных синяков, когда Энтони переодевался, вылезая из стального доспеха. Ещё у мужика присутствовал большой и уродливый шрам через всю грудь, будто бы кто-то выстрелил в него из дробовика, а потом неумело залатал, но расспрашивать ни о чём не стал. Не то время и не то место.
Возле пещеры уже был затор. Тут собралась неплохая толпа, человек, наверное, в сто. Люди стремились внутрь и это, признаться, было не очень хорошо.
— Эти уроды ведь точно балки посшибают, — прошипел Мастер. — Давай их убьём.
— Так себе идея, — покосился на Старка, который, вроде как, не обращал на нас внимания. — Мало того, что сразу покажем возможным недоброжелателям, что уходили именно этой дорогой, так ещё и ничего не мешает боевикам отправить за нами погоню. Либо и вовсе, специально обрушить какие-то балки, когда мы войдём внутрь. Похоронят ведь заживо.
— Хер с ним, — раздражённо фыркнул вампир.
Впрочем, слишком уж быстро мы и сами не могли идти. Энтони и Руби не поспевали. Первый был обычным, достаточно ослабленным человеком (голод, раны, усталость), вторая имела в меру поломанные протезы, которые (как же без этого?!) снова оказались забиты песком.
Инграм периодически ворчала по этому поводу, но шла вперёд, наравне со всем.
Каков итог? Встали в очередь как все остальные. Примерно час времени ушёл на то, чтобы втиснуться внутрь. Все нервы вымотали! Лично меня периодически толкал в бок какой-то старик, что-то говоря, но я лишь кивал в ответ, не имея ни малейшего понятия о чём идёт речь.
Так или иначе, оказались внутри, а далее двинулись за Шельмой. Примерно метров двести ход шёл ровно, с небольшим уклоном вниз, а там начал ветвиться. Причём часть туннелей оказалась завалена. Да и освещения никакого, благо, что фонарики нашлись среди вещей, которые мы предусмотрительно взяли ещё из резиденции Мандарина.
Всё это время за мной шёл старик и десяток человек. Он что, меня в проводники выбрал?! Сообразил об этом уже когда мы хорошо так отошли от основной массы народа, которая завернула в совершенно другую сторону. А мы двигались дальше, по своему собственному пути.
— Ань, — едва слышно произнёс ей, — за нами идут.
— Знаю, — хмуро выдала она. — И что предлагаешь? Устроить бойню?
— Как вариант, — хмыкнул в ответ. — Но вообще, просто скажи им свалить, да погрози автоматом.
Девушка почесала лоб, а потом так и сделала. Народ испуганно сбежал обратно, позволяя нам продвигаться чисто своей компанией. Уже проще.
К сожалению, всё просто не могло пойти идеально, отчего мы упёрлись в тупик. Завал перекрыл основной ход, после чего Рэйвен призналась, что… памяти о других маршрутах у неё нет.
— Прошло много времени, — произнесла она. — А из тех, кого я поглотила в резиденции Мандарина, никто не знал эту дорогу. Ходили по другим.
— Замечательно, — ядовито фыркнул Мастер. — И что теперь? Идти наугад или возвращаться?
— Кхм, проголосуем? — Энтони, с преувеличенным энтузиазмом, упёр руки в бока.
— Не время для шуток, Старк, — срезала его Шельма. — Надо решить, что делать дальше.
— Может, что-то из твоей памяти подскажет подходящий путь? — наклонился перед ней. — Ань?
— Башка трещит, стоит только начать об этом думать, — выругалась она. — Сразу появляется лицо… Эмберлин Монсон, — Рэйвен широко и слегка безумно улыбнулась. — Ты в курсе, что она беременна?
— Кто это? — Клифф лениво прислонился к стене, скрещивая руки. Вампир наконец-то снял капюшон и размотал многочисленные шарфы со своего лица.
— Девчонка Элмера, — Шельма обхватила виски двумя пальцами, — они не были женаты, но отношения… да… Ха-ха, а козёл ей изменял без всякого стеснения! Правильно, что сдох…
— Стоп-стоп, возьми себя в руки, — едва не начал затыкать ей рот. — Сосредоточься на…
— Не могу! — прервала она меня. — Не могу, — уже тише дополнила Рэйвен.
— Я попытаюсь обнаружить путь по запаху и потоку ветра, — Лаура опустилась на четвереньки, начиная осматриваться и обнюхиваться, — пока устройте привал.
— Здравая мысль, — хмыкнул Гарнер. — Кое-кто сможет, наконец, «вычистить песок из протезов».
— Пошёл ты, бледнорожий урод, — Руби показывает ему средний палец.
Собственно, так и поступили: разбили какой-никакой лагерь и устроили перекус. Правда не забывали об осторожности: были тихими и отключили все фонари, кроме одного, иначе пришлось бы сидеть в полной темноте. Такое себе занятие.
— Зар, а ты чего не ешь? — спросил Энтони, который, как раз-таки, набросился на еду, словно голодающий… ах да, он ведь и есть голодающий.
Признаться, по сравнению с нами его облик казался таким… естественным? В общем, почти ничем не отличался от уже виденных людей и перемазанных грязью сокомандников, а оттого привычным: засаленная чёрная борода в почти десять сантиметров, столь же грязные волосы, висящие сосульками и доходящими где-то до ключиц. И усы, как я мог о них забыть?.. Правда ситуацию немного выправляли его карие глаза, в которых ощущался острый ум.
— Мне это необязательно, — махнул рукой. — Если ты следил за прессой, то должен знать: я полностью неуязвим. Это касается даже воздуха, пищи и воды — они мне не требуются.
— Не припомню, чтобы глава разрешал тебе сокращать своё имя, — прищурилась Анна, посмотрев на бывшего пленника.
— Ты что, совсем башкой поехала? — ничего не стесняясь и не опасаясь, ответил ей Старк. — Нет, я в курсе, что у тебя проблемы, но чего к такой ерунде придралась?
— Я… — и зависла, но почти сразу отошла и, с некоторой ухмылкой, поведала о своей ситуации. То есть, о своей способности и связанных с ней проблемах. Не мешал этому, потому что… Энтони и так почти всё знает, это раз. Никто не планировал скрывать возможности Шельмы, это два. Правда и подавать мы их будем аккуратно. Имею в виду: просто так всё вываливать тоже не хочется.
— Оу, — удивился миллиардер. — Выходит…
— Моё прикосновение высасывает силу, Старк, — оскалилась девушка.
— Надеюсь не мужскую? — приподнял он бровь, на что Клифф откровенно расхохотался. Вампир, как и я, остался голодным.
— А ты попробуй, — Шельма протянула руку.
Энтони с интересом осмотрел протянутую ладонь. Создалось ощущение, что он её едва ли не обнюхал! Но вот, мужчина наклонился ближе и явно собрался её коснуться.
— Рэйвен! — прикрикнул на эту парочку. — А ну прекратить!
Анна нехотя убирает ладонь, не позволяя Старку её задеть.
— Почему бы не показать золотому мальчику каково это, находиться на самом дне общества? — холодно улыбнулась она, поглядев на изобретателя. — Почувствовать слабость и беспомощность? Быть мутантом?
— Ты просто в меня влюбилась, — отвернулся Энтони. — Так бы сразу и сказала.
Послышался хмык от Руби, которая уже заканчивала со своими железками. Старк переключился на неё, также осматривая механизмы. Интерес в нём был заметен, но не слишком высокий. Словно мужчина и так знал всё, что там найдётся.
— Тебе нужна доработка, — наконец произнёс он. — Не дело, когда выходит столько проблем.
— Думаю, Смайт поставил бы мне герметику, если бы я попросила, ведь в Нью-Йорке таких сложностей не возникало, — Инграм пожала плечами.
— Спенсер Смайт? — вспомнил Энтони. — Знаю такого! Старику уже пора на покой, а он всё пытается угнаться за новинками, — он ухмыльнулся. — Доработаю твои ходули так, что ещё оставишь за бортом их всех, — провёл пальцем, указывая в нашу сторону.
— Ловлю на слове, — хмыкнула Руби. — Не думал же, что я стану отказываться от подарка?
— Подарок… — задумался миллиардер. — Скорее — простая любезность. Не могу смотреть, на это… «чудо» инженерного гения.
— Пф-ф, — закатила она глаза, начиная возвращать конечности обратно. — А что скажешь по поводу этого, — поднимает волосы, показывая свой механический глаз. — Тоже доработаешь до идеала?
— Ну-ка, — Энтони нагнулся ниже, — фонарик мне!
Перекинул ему источник света, отчего Старк чуть ли не вплотную склонился над Муреной, принимаясь её изучать. Выглядело немного забавно, но… никто не смеялся, а наоборот, ждали. Лично я понимал, что поймав Энтони на удочку, можно будет регулярно «водить» к нему Руби, дорабатывая её до более чем высокого уровня. Неужто смогу рассчитывать на ещё одного «полезного» мета в команде? Кроме меня и Шельмы? Потому что в текущем виде, что Инграм, что Гарнер, по сути, больше соответствуют балласту, чем приносят реальную пользу. Но если одна из них станет экипироваться у Старка… хех, это уже другое дело!
— Халтура, — наконец выдал он. — По хорошему, конечно, нужно разобрать и покопаться в потрохах, но даже внешне вижу места, которые надо переделать. Ещё и с камерой… — потыкал в неё пальцем, но девушка даже не дёрнулась, — можно заморочиться, увеличив кратность и чёткость.
— Что же, — дождавшись, пока Энтони отойдёт, Мурена серьёзно посмотрела на него. — Если возьмёшься, буду благодарна.
— Прикрывайте меня от разного дерьма, а там сочтёмся, — усмехнулся он, а потом подзавис, уставившись в стену. Никто не отвлекал Старка, каждому было над чем подумать. — Но вообще, — неспешно начал Энтони, разрывая тишину, — я сполна успел хлебнуть этого здесь. Имею в виду то, что высказала Анна, — кивнул на Шельму. — «Золотой мальчик» более чем насладился слабостью и беспомощностью. Афганистан — чудесная страна, которая научила меня многому: например тому, как выживать не имея денег или что одежду можно носить больше двух, нет, даже трёх раз подряд! — под конец он будто бы справился с собой и криво улыбнулся.
— Смешно, — ухмыльнулся вампир. — Чувствуется опыт.
— Я выступал, — вздохнул Старк, поднимая голову, будто бы вспоминая. — Много и часто. Презентовал свой талант перед «первыми лицами страны», перед собственными акционерами, перед учёными… Причём я затруднюсь ответить, кто из вышеперечисленных был наиболее надменным. Казалось бы… — завис, махнул руками и замолчал.
— У всех из нас есть, — щёлкаю пальцами, — не слишком приятные воспоминания о жизни. Но ведь она ещё не закончена? К чему предаваться унынию?
— Атмосфера соответствует, — слабо улыбнулся он. — Быть может, кто-то поведает смешную историю?
— Могу рассказать, как мне отхуярило ноги, — фыркнула Мурена. — Интересно? Или лучше поведать её, когда будешь ставить мне новые?
— Я бы послушала, — подтянулась Рэйвен.
— И я, — кивнул Мастер.
— Вы то какого хера? — приподняла она бровь. — А-а… всё, не поясняйте, я догнала.
— Мисс Инграм — ветеран «Альянса», — пояснил я, — так что имеет весьма серьёзный багаж знаний, который опережает и Клиффа, и Анну.
— Достойно, — качнул Энтони головой. — Тогда присоединюсь к остальным и послушаю об этой ситуации.
— Ладно, сами захотели, — усмехнулась брюнетка. — Работали мы тогда на… одного «большого человека», у которого похитили жену с сыном…
История получилась короткой, но это даже хорошо, ведь ровно под конец вернулась Лаура.
— Кое-что нашла, — пояснила она с серьёзным лицом, а потом… у девочки забурлил живот.
— Держи, разведчик, — с улыбкой подал ей заранее припасённую порцию, которую она жадно начала поглощать.
— Сам-ф пхроход, — во всю чавкая и спеша, будто опасаясь, что остатки сейчас отберут, поясняла Лаура, — нхе замфетила, — проглотила, — но ощутила ветер. Значит, рядом есть выход. Плевать, если он даже не высоте, доберёмся, — показывает когти, — и верёвка есть.
Других вариантов у нас не имелось, так что дождавшись, пока Икс доест, отправились в путь.
— Могла бы предупредить, — уже через сотню метров начал гундеть Гарнер. — Нет, должна была предупредить!
Икс лишь фыркнула, но покосилась на меня, пытаясь понять, показываю ли свою злость или всё нормально?
— Он ведь не сужается совсем уж сильно? — всё-таки поинтересовался я, когда пришлось пригибаться и идти на полусогнутых. — Клаустрофобов нет?
— Как говорил Аристотель: «Страх заставляет людей размышлять», — пробормотал Энтони.
— Значит идём вперёд, — кивнул я. — Альтернативы у нас всё равно нет.
Около получала пришлось потратить на этот путь, который и правда то сужался, то расширялся. Местами приходилось ползти и лишь надеяться на то, что проход не сузится ещё сильнее. Но, к счастью, этого не случилось. Более того, под конец он даже немного увеличился, позволяя идти двум людям в ряд. А потом… упёрся в стену.
— Чую воздух, который проходит насквозь, — быстро пояснила Лаура, очевидно не желающая, чтобы все вокруг посмотрели на неё, как на виновницу сложившейся ситуации. — Уверена, за этим куском камня находится свобода.
— Почему-то меня не тянет закричать «ура», — язвительно заметил Мастер. — Как думаешь, почему?
— Говоришь, свобода? — слабо улыбнулся. — Команда, кто как считает, обвалится ли проход, если мы… «постучим» в эту вот штуку?
— Твою же мать, давай не будем, а? — застонала Мурена.
— Если сильно и быстро, то наверное, не должна? — пожимает плечами Шельма.
— Быстро или медленно — никакой разницы, — проворчал Старк. — Или рухнет, или нет.
— Я всё ещё за то, чтобы вернуться и немного поплутать, — Гарнер указывает себе за спину.
— Анна, — позвал девушку, — давай сюда, попробуем ударить одновременно.
Клифф грязно выругался, отходя подальше и быстро начиная укутывать себя тряпками от солнца. Руби вздохнула и прикрыла глаза. Лаура взволнованно смотрела на нас, очевидно, больше переживая за то, чтобы её не посчитали самой виноватой. Энтони… промолчал.
— На счёт три, — сказал я, дожидаясь кивка Рэйвен. — Один, два, три!
Стена поддалась. Всё-таки вложились мы хорошо. Чего уж, нас даже не завалило! Лишь засыпало пылью. Дождавшись, пока она осядет, а команда прокашляется, столкнулись с новой проблемой.
— Вот дерьмо, — аккуратно выглянул я, — да тут метров шестьсот, если не больше.
Мы выбрались прямо посреди какой-то горы. Она была не отвесной, но… очень и очень крутой.
Организовав привал, начали обсуждать самые разные идеи, которые то отвергали, то дорабатывали. Время от времени кто-то из людей категорично высказывал своё «нет», на которое клался болт. Всё-таки наши возможности были весьма ограничены.
— Повезло, что нашлась верёвка, — улыбнулся я. — Давай, Лаура.
— Угу, — кивнула девочка, разуваясь и сбрасывая рюкзак. По скале, на разведку, полезет именно она. По нескольким причинам, основная из которых: когти на руках и ногах. Удобно!
Как уже говорил, спуск, в принципе, был возможен, но… периодически нужно было, не знаю, цепляться за воздух? В общем, без страховки нормальному человеку не стоило даже думать о том, чтобы пересечь эту местность.
— Никак не привыкну, что в операции участвуют едва ли не дети, — вполголоса проговорил Энтони. — Сколько тебе лет, Лаура?
— Пятнадцать, — спокойно пояснила она в ответ. — Но это не имеет никакого значения.
Вокруг неё и меня была обвязана верёвка. Длинна — пятьдесят метров, можно сказать, стандартная альпинистская. Вот только этого было мало, чтобы добраться до нужной точки. Удалось высмотреть её прямо под нами: метров сто пятьдесят, навскидку. Но там точно была неплохая каменная площадка, от которой, вроде как, даже шёл какой-то проход. Похож на вытоптанный горными козами или какими-то другими животными.
Более того, не факт, что от неё можно было куда-то добраться, однако… для того и отправлялась эта юная разведчица.
В планах было то, что Лаура должна по дороге найти нечто, за что получится обвязать верёвку. Либо… не найти и рисковать. Мде, честно сказать, не представляю, как следом полезет кто-то из наших. Может Мастер прав и стоит реально поискать обходной путь?
Ещё и верёвка, как назло, только одна…
В голове промелькнуло сожаление, что я работаю не один. В таком случае вообще не напрягался бы высотой: прыжок вниз решил бы любую проблему. А там, уже с низа ущелья, можно было и подумать дальше. Хах, ладно, не стал бы я сигать вниз, скорее всего добрался бы до этой же площадки…
Чем больше смотрел на тропу, тем больше понимал, что угол наклона всё-таки имеет значение. Правда и его можно обойти, если отнестись к ситуации с умом.
— Может стоит пробить небольшие выемки для ног и рук, в качестве опоры? — прикинул я.
Лаура добралась успешно, не потратив и десяти минут. Даже отвязалась на середине пути. Верёвка была успешно вытащена мною обратно: зацепиться по дороге девочке было решительно не за что. Внизу она проторчала почти двадцать минут, так как ходила на разведку, но потом вернулась, знаками показав, что всё нормально.
— Я с Энтони иду следующим, — пояснил я. — Старк, — хмыкнул, — страховку вяжем на тебя.
— У меня больное сердце, — выставил он палец, — мне нельзя подвергать себя такому стрессу!
— Ты же говорил, что у тебя нет фобий? — прокомментировала это Анна.
— Именно так я не говорил, — мужчина прикрыл глаза и глубоко вдохнул. — Давайте, я готов.
К счастью, Энтони был достаточно ловок, отчего лишь один раз покатился на заднице, под свои же завывания. Благо, верёвка позволила вовремя удержать его. Отделался сорванной кожей с рук и порванными штанами.
Остальные добрались вниз без таких проблем, команда у меня была ловкой, даже «раненая» Инграм.
А далее, успешно собравшись внизу и немного отдохнув, направились по более безопасному пути, где уже ближе к вечеру вышли за пределы центра долины Панджшер.
— Знакомые места, — улыбалась Шельма. — Теперь смогу довести нас.
— Если и там всё не будет завалено, — вздохнула Мурена.
— И если нас не прикончат моджахеды, — поёжился Мастер. — Не уверен, что нам снова повезёт и маскировка обманет их в очередной раз. Ведь ясно же, что все они будут отступать, а мы, сука, наоборот! Подозрительно? Ещё как!
— Не паникуй раньше времени, — осадил Клиффа. — Может, вообще никого по дороге не встретим.
— Надо было отобрать рацию у тех доходяг, ещё в долине, — вздохнула Рэйвен.
— А она у них была? — приподнял бровь, на что девушка выругалась.
На ночь остановились возле очередных пещер. Лично я вообще не планировал подобное, но… группа и правда нуждалась в этом. И я не только про Старка. Люди нормально не отдыхали уже несколько дней, работая нон-стопом.
Из моджахедских халатов соорудили лежанки, куда и упали наши «самые слабые» представители: Анна, Руби и Энтони. Я, Лаура и Клифф отправились на ночную охрану.
— Приятно, что даже по пути рядом со мной лежат две столь красивые женщины, — улыбался Старк. — Я помню, — кивнул он на Рэйвен, — что тебя нельзя касаться, змейка ты моя ядовитая, но смотреть-то можно?
Шельма прикрыла ладонью глаза, но кивнула.
— Смотри, Тони, смотри… — а потом повернулась на бок, почти моментально вырубаясь. Остальные, впрочем, ненадолго от неё отстали.
— Ночная смена, как же я тебя люблю, — негромко произнёс Гарнер. — Ну что, чего делать будем?
— Следить? — взглянул на него. — Тебе кровь, кстати, нужна?
— А что, есть вариант, где добыть? — заинтересовался он.
— Либо найдём кого-то по пути, либо… — посмотрел на Лауру.
— Поделюсь, — индифферентно кивнула девочка. — Всё равно восстановлюсь.
— Что бы мы без тебя делали, — взъерошил её волосы. — И Аню спасаешь и нашего кровососа.
Остаток ночи провели в неспешных разговорах. О будущем, о том, кто о чём мечтал, о женщинах и собственных желаниях. Перемыли косточки Энтони и своей команде. Вспомнили убитых, друзей и врагов. Также получилось разговорить Лауру о её жизни.
— База… — рассказывала она. Девочка сидела на попе, согнув ноги в коленях. Ладони лежали поверх и механически поправляли тонкую ткань одежды. Периодически она вздрагивала, ведь халаты были отданы спящим. Пришлось обнять её, согревая своим телом, ведь Мастер являлся вампиром, то есть, существом хладнокровным. — …я провела там всю жизнь, сколько себя помню. Меня вывели как полностью искусственного мутанта. Приживили гены к зародышу человека, ещё на этапе зарождения эмбриона. По сути, полностью искусственное зачатие, так что у меня нет ни отца, ни матери, — пожимает плечами. — Сколько себя помню, учили драться, работать с оружием, взрывчаткой, как поступать в той или иной ситуации, тактике, собственному стилю боя — с учётом когтей. Постоянно проводили замеры и опыты, пытаясь найти предел чувствительности: болевой, психологический и прочей. Приходилось постоянно драться сразу против нескольких солдат, а ещё… там была она, — голос изменился, будто бы задребезжал, причём неясно, от злости или страха, — Кимура.
М-да, а вот и она. Моя старая подруга.
Лаура рассказывала, а мы слушали, комментировали, давали советы. Как старшие, как те, кто видел больше и владел жизненным опытом, а не искусственно привитым.
На каком-то этапе Лаура тихо зарыдала. Успела уже понять, что из себя представляет её жизнь.
— Не могу поверить, что эта кровавая миссия нравится мне гораздо больше, чем собственный «дом», — уткнулась та мне в грудь. — Я не хочу… не хочу возвращаться… Зар, сделай что-нибудь. Сделай, а?