• Илья Модус

• истребление

Время очередной главы наступило.

Желаю приятного прочтения.

Планета Анава могла впечатлить любого, кто так или иначе оказался на ней.

Несмотря на то, что поселений здесь было не так уж и много, но местные жители снискали славу хороших и честных людей. За небольшую плату здесь можно было арендовать небольшой участок земли, чтобы построить свой дом или торговую лавку.

Последнее было дешевле всего, да и прибыльнее во сто крат. Ведь количество людей, ежедневно посещающих торговую планету, порой зашкаливало. Товары со многих планет разлетались быстрее чем выпечка.

Здесь принимали многие деньги, но чаще всего происходил бартер между торговцами и покупателями. Так проще и выгоднее всего… Но это же затягивало процесс торговли — ведь продавец хотел получить за свой товар как можно больше ценностей. В то время как покупатель хотел отдать меньше, но взамен… Его желания мало чем отличались от желаний продавца.

Вот только каждый действовал исключительно в своих интересах.

Каспар Фрай, высокий, крепко сложенный мужчина, обладающий мужественными чертами лица, которые многие сочли бы суровыми и даже устрашающими, неспешно прогуливался вдоль торговых рядов. Облаченный в одежды, которые были похожи на те, что носили местные.

Так нужно, чтобы не вызывать подозрений.

Хоть среди горожан и пришлых то и дело попадались различного рода пронырливые и явно недружелюбные личности, под одеждой которых виднелось как холодное, так и огнестрельное оружие, приди сюда Каспар в своей привычной одежде и с положенным снаряжением, это вызвало бы слишком много вопросов.

А последние ему были нужны меньше всего.

Наоборот, он пришел сюда за ответами.

Изображая довольно сведущего в товарах и внимательного покупателя, что делал уже не раз, мужчина за годы погружения в жизнь местечек, подобных этому, научился отсеивать пустые слова и крики.

— Белкаданский лен! — кричал один из пузатых торговцев, привлекая внимание к своей лавке. Несмотря на то, что у него и без того было немало людей, столпившихся у прилавка, торговец явно не первый день в деле.

«Одеты в грубо сшитую одежду, задают слишком много вопросов о товаре, при себе лишь тощие сумки», — подметил Фрай, мазнув взглядом по толпе, стоящей у прилавка белкаданца.

Нет, такие покупатели ни за что не приобретут даже пару мешков со знаменитым белкаданским льном. Эта культура являлась гордостью выходцев с Белкана. Устойчивая к большинству известных аграрных болезней, она могла расти даже в самых неподходящих для этого условиях.

Весьма ценный ресурс на обмен.

И по карману далеко не каждому.

Эти оборванцы, что разглядывали зерна льна, даже если продадут все, что имеют, не получат взамен достаточно мешков, чтобы прокормиться.

— Вино! Бельсальское вино! — натужно кричал здоровый детина, бредущий вдоль торговых рядов с немалых размеров бочонком на плечах.

Тоже ценный товар, пусть и не пользующийся такой же популярностью как зерновые, овощи и лекарственные травы.

Ярмарка на планете Анава.

Карсар прислушивался к крикам зазывал, но никак не мог услышать того, что ему было нужно.

Несмотря на то, что его народу пригодилось бы абсолютно все, что готовы предложить местные торговцы, покупкой занимались другие члены его группы. Сам же он выполнял обязанности по разведке.

В последнее время кое-что изменилось, и требовалось тщательным образом изучить эту информацию.

Наконец, его ушей коснулись нужные звуки.

Стараясь не привлекать к себе внимания, он начал медленный дрейф вдоль покупателей, просачиваясь между ними так, чтобы не привлекать лишнего внимания. На торговых планетах вроде этой большое количество самых различных посетителей. Они пришли сюда сейчас и, скорее всего, придут еще много раз. Не стоит без нужды запоминаться хоть кому-то из покупателей.

В третьем торговом ряду, где своим ремеслом занимались уже не бедняки, но сколько-нибудь состоятельные торговцы, он заприметил знакомые лица. И, признаться, конкретно в этой части рынка он меньше всего ожидал увидеть атосианцев.

Несмотря на то, что они немало торговали всем чем угодно, от информации и услуг проводников до неплохого хмеля и простых корнеплодов, овощей и прочих незамысловатых плодов возделывания полей, они никогда не отличались желанием тратить деньги на улучшение торговых мест.

Ютились за самыми дешевыми прилавками, куда заглядывали такие же бедные покупатели, как и стояли продавцы. И это весьма показательно.

У атосианцев в самом деле что-то изменилось, раз они решились все же потратить столь редкие у них деньги для того, чтобы улучшить свое торговое положение. Связано ли это с их продуктами, или есть еще что-то?

— … терпеть не могу, когда меня возят за нос! — чуть приглушенно шипел мужчина, стоящий напротив торгового лотка.

— В таком случае, не понимаю, почему вы хотите поругаться с нами, — с предельной доброжелательностью произнесла молодая женщиина с каштановыми волосами.

— Тейла! — выкрикнул полным раздражения голосом тот же мужчина. — У вашего народа никогда не росли бобы тава! Ни-ко-гда! — подчеркнул он буквально по слогам. — А сейчас вы ими торгуете! Это нарушение заключенных с нами соглашений! Атосианцы предали мой народ!

На лице предводителя атосианского народа проступило раздражение. Впрочем, как и на лицах пятерки атосианцев, которые собрались рядом. Кто-то за прилавком, кто-то рядом, охраняя товары.

Каспар довольно быстро вычислил, что среди простых зевак и стоящих поблизости от разгневанного мужичка находятся как минимум шестеро других мужчин, солидарных с ним. Они делали вид, будто ничего не происходит, а скандал их не касается. Но на деле же все было совсем не так.

Они были готовы вмешаться в происходящее в любую секунду и только ждали сигнала. Судя по тому, на кого они бросали взгляды, сигнал этот должна была отдать отнюдь не Тейла.

— Мой народ никогда и никого не предавал, — Тейла Эммаган явно держалась из последних сил.

— Но бобы тава! — воскликнул мужичонка.

— То, что наша новая культура похожа на бобы тава, еще не значит, что это она и есть, — возразила атосианка.

— Если что-то выглядит как бобы тава, пахнет как бобы тава, на вкус как бобы тава, то это и есть бобы тава! — не унимался мужичонка.

— Похоже, есть какие-то проблемы? — невинным тоном поинтересовался Фрай, подходя к прилавку. — Здравствуй, Тейла, — он поприветствовал атосианку. А так же Каспар кивнул головой, встретившись взглядом с другим мужчиной из ее народа, единственным из всех присутствующих, кого знал. — Кэнаан.

Пивовар, стоящий за соседним прилавком, ответил ему таким же кивком, взглядом следя за происходящим. А лучше б обратил внимание на парочку подростков, которые то и дело бросают взгляд на один из малых бочонков с пивом, что стоял позади пивовара.

Каспар хотел было обратить на это внимание пивовара, но решил пока что не вмешиваться. Смотреть никто не запрещает. А ситуация еще не накалилась настолько, чтобы подростки отважились на кражу.

Поэтому Фрай просто подошел поближе, пробившись к торговому лотку с зерновыми и овощами, рядом с которым и происходил скандал.

При этом он словно как бы невзначай толкнул одного их ждущих сигнала мужчин. Тот, бросив на него быстрый взгляд, посторонился. И при этом быстро скользнул рукой под мышку свой бесформенной рубахи. Удовлетворенный результатам проверки своего скрытого оружия, он молча решил не ссориться со «случайным прохожим».

Итак, он был прав — атосианцы явно действовали иначе, чем прежде. Он-то думал, что народ Тейлы решил арендовать торговую точку в ряду получше… А, оказывается, всегда осторожная и не падкая на лишние траты Эммаган решила прикупить или арендовать сразу две.

Очень расточительно для атосианцев.

А, если прикинуть, что это происходит уже на пятой торговой планете, то нужно отдать должное — астосианцы конкретно так потратились.

— Каспар, — на лице Тейлы появилась вежливая улыбка. — Рада тебя видеть.

— Взаимно, Тейла, — ответил он на вежливость. — Вижу у вас тут какие-то проблемы…

— Ты еще кто такой? — взвизгнул мужичонка, устраивающий скандал. — Иди своей дорогой! Не видишь, у нас тут торговый спор?!

— Спора я тут не вижу, — признал Каспар, взяв с прилавка один из овощей. Небольшая, но спелая дыня. Тонкая, но крепкая кожица скрывала мягкие и сочные внутренности.

Вполне себе хороший экземпляр. Даже «хвостик» и тот высох, обломившись, а, значит, плод созрел, а не был срезан. Значит, нет никакого обмана со стороны атосианцев — овощи в самом деле созрели в срок.

Это прекрасные новости… Вот только на Атосе сейчас не сезон для дынь — Фрай хорошо изучил ассортимент этих людей за годы своей работы.

— Значит протри свои глаза, — фыркнул мужичонка, тыча в ящик на прилавке. — Это бобы тава! И растут они только на моей планете! Атосианцы покупали их у нас поколениями и не должны были выращивать! А теперь выращивают! Это оскорбление моего народа! Я требую отдать нам все мешки с бобами и все то, что у них есть в запасе! Это будет достойной компенсацией!

— А я же пытаюсь доказать этому доброму человеку, что он ошибается, — выдавила из себя улыбку Тейла. — Эти бобовые очень похожи на тава, но не являются ими.

— Вздор! У них даже стручки такие же!

Каспар, вздохнув, взял один из небольших стручков. В самом деле, выглядит как тава. Вот только он сомневался, что Эммаган или кто-то из ее людей вздумал столь нагло обманывать в глаза своих торговых партнеров.

Так уж сложилось, что народы, взращивающие и продающие на другие планеты какую-либо культуру, которая пользуется популярностью в других мирах, не разрешают ее высаживать. Это бы подорвало их монополию на ценный продукт.

Скрыть подобный обман едва ли возможно — поля не убрать от любопытных глаз. А кольца Предков дают доступ на любые планеты. Если какой-то народ внезапно начнет торговать чем-то, что купил у своих торговых партнеров, а так же запретит путешествия на свою планету, то тут даже спорить не о чем.

На его памяти только за прошедшие десять лет шесть раз начинались торговые войны. Из-за яблок, дынь, кореньев… Был бы повод, а желающие повоевать найдутся. В основном это делают различные банды, владеющие огнестрельным оружием. Бывшие военные с планет, разоренных рейфами, дезертиры, просто отщепенцы… Им плевать за кого воевать — лишь бы платили. Желательно — в твердой валюте.

— Похоже, — вздохнув, произнес Каспар.

— Я же говорил! — возопил мужичонка.

— Вот только, — Фраю не потребовалось много усилий, чтобы разломить стручок и вынуть на свет гладкое зеленоватое семечко. Размером с мизинец. — Кажется, семена раза в два больше, чем у тавы, нет?

— Это все равно тава! — не унимался скандалист.

Каспар, нарочито медленно, вытащил из ножен на поясе небольшой нож. Стоящие в округе люди напряглись, но за оружие никто не хватался. Собственно, поэтому он и не действовал достаточно быстро — не хотел, чтобы вокруг началась бойня по недоразумению.

— И что вы делаете? — полюбопытствовал мужчина-скандалист.

Вместо ответа Фрай приложил семечко к лезвию и одним точным движением разделил бобовый напополам. После чего, взяв одну половинку, показал ее белое с зеленоватыми прожилками нутро скандалисту.

— Могу ошибаться, конечно, но у бобов тава семена внутри коричневые, — сказал он, закинув в рот вторую половинку.

Поработав зубами, он сплюнул в руку мякоть.

— И на вкус будет получше, — заявил он. — Уж не знаю с чего вы решили, что они того же вкуса, что и ваши бобы тава, но это не так.

— Зато выглядят как наши бобы! — упирался тот. Каспар усмехнулся.

Теперь все ясно.

— Да вы просто увидели похожие бобы и решили забрать весь урожай, чтобы самим их выращивать, — сказал он. — Бобы на вкус и запах отнюдь не похожи на тава.

— Зато внешне…! — начал было скандалист.

— Только лишь внешне, — сказала Тейла. — Так что не нужно думать, будто бы мы обманули дженаев. Атосианцы справедливые и честные торговцы.

— В противном случае я бы не имел с ними дел, — согласился Фрай. — Так что, выметайся отсюда, друг, — посоветовал он скандалисту. — И прихвостней своих забирай. Будете и дальше мешать ярмарке, я сообщу о вас городской страже. А уж те расскажут в ближайшем кабаке всем, у кого есть уши, что из себя представляют дженаи. Что-то сильно наглыми вы стали в последнее время.

А ссориться со стражей, подчиняющейся местному магистрату, было себе дороже. Анава одна из крупных торговых планет. Потерять на ней право торговли не так больно для землепашцев, как слух о том, что дженаи из честных торговцев превратились в лживых скандалистов.

Такими темпами можно лишиться права торговать на многих планетах — никакому правителю не нужны скандалы на ярмарках. В торговых рядах должны быть споры исключительно о ценах и объемах поставок, но никак не то, что происходит сейчас.

— Пользуешься своим авторитетом, торговец Фрай? — скандалист смерил его с головы до ног.

Известный как один из крупных закупщиков, которому всегда есть что ценное предложить за нужные ему товары, Каспар был на хорошем счету на некоторых крупных торговых планетах. Таких покупателей местные власти любят, а потому, прислушиваются к ним.

— Да, — ответил он. — Хочешь шепну пару слов на ухо магистрату? Можно заработать крупную сумму денег на пари о том, через сколько вас выпнут с Анавы. Даже несмотря на торговые ряды в первой линии.

Дженай, скользнув по нему злобным взглядом, не прощаясь отправился в сторону. Как будто потерял интерес к происходящему.

На самом же деле, он просто хотел сохранить лицо. Ну, остаток того авторитета, которым обладал.

— Ребята, — Каспар посмотрел на оставшихся людей скандалиста, которые маскировались под зевак. — Думаю, вам тоже пора. Мало ли что может случиться с вашим хозяином, пока вы тут околачиваетесь.

Поняв, что они раскрыты, замаскированные телохранители последовали в ту же сторону, куда ушли остальные дженаи. Минуту или две остальные торговцы и покупатели еще занимались тем, что смотрели им вслед, после чего на этом ряду ярмарка возобновила свой ход.

— Спасибо, — подошла к нему Тейла, обняв в знак благодарности. — Я уж не знала как заставить их слушать голос разума.

— В этом я мастер, — усмехнулся Каспар, деликатно схватив Тейлу за локоть и отводя в сторону. Эммаган сразу поняла, что торговец намерен поговорить более приватно.

— Не первый раз вижу, что дженаи стали вести себя более нагло, — признался Фрай. — Будьте осторожны, Тейла. В последнее время что-то изменилось. В галактике неспокойно. Рейфы спят, но на некоторых планетах происходит что-то странное.

— Например? — насторожилась атосианка.

— Я слышал, что манарианцы и дженаи стали больше конфликтовать со своими торговыми партнерами, — сказал Фрай. — Складывается мнение, что первые поют под дудку вторых.

— Не думаю, что дженаям выгодно ссориться с нами, — атосианка изменилась в лице, но голосом старалась показать, будто бы все в порядке. — Они простые люди, которые не представляют угрозы.

Сказано это было с такой интонацией, словно она сама не верила в то, что сказала. Интересно.

Может быть тоже заметила, что у этих «мирных людей» в охране отпетые головорезы с огнестрелами? Не то, чтобы это было чем-то редким для галактики, но, все же, и не распространено на каждом шагу.

— В двух местах они тоже предъявляли претензии насчет каких-то сельскохозяйственный структур, которые якобы у них украл, — понизив голос, сказал Фрай.

— Обычные торговые споры.

— Да, только следом за этими скандалами на планеты тех, кто якобы украл у дженаев, приходили вооруженные солдаты, — еще тише добавил Каспар. — Выжили немногие…

Тейла помрачнела.

— Это были дженаи? — спросила она.

— Возможно, — уклончиво ответил Фрай. — Они достаточно много торгуют, чтобы нанять разбойников. Вот только выжившие говорят, что к ним нагрянули не бандиты, вооруженные огнестрельным оружием, а солдаты. Одежда одного вида и фасона, оружие сходное по виду… Я опасаюсь за вас.

— Спасибо за предупреждение, Каспар, — доброжелательно произнесла Тейла. — Но мы можем за себя постоять.

«Да ну?» — подумал Фрай. — «Луки со стрелами против пуль и гранат?»

Эммаган была кто угодно, но только не хороший лжец. И уж тем более не дура. Она вполне уверенно говорила о том, что ее народ в состоянии защитить себя. Значит он прав — атосианцы не так просты, как кажутся.

— Надеюсь на это, — сказал он. — Не хотелось бы, чтобы кто-то из моих друзей пострадал.

— А еще тебе не хотелось бы терять своих поставщиков, — беззлобно улыбнулась Эммаган.

— И это тоже, — согласился торговец. — Где еще я в это время года найду такие спелые и сочные дыни? Кстати говоря, не припомню, чтобы вы раньше торговали ими в такое время.

— Мы засеяли новые поля, — быстро ответила Эммаган. — После атаки рейфов нужно было чем-то занять людей…

Эммаган продолжала улыбаться, но в ее голове мысли явно были далеки от того, чтобы сказать правду. Может быть она и лучшая среди своего народа, но лжец из нее никудышный.

Она этого не знала, но люди Фрая уже бывали на Атосе без ведома местного населения. И торговец знал, что даже в лучшие свои годы атосианцы не могли бы расчистить больше полей, чем это делали их предки.

Слишком много деревьев, слишком бедная почва…

Нет, тут секрет в чем-то другом.

— Мне ты можешь сказать, — поведал он. — Я несколько раз пытался попасть на Атос, но, вместо этого оказывался на других мирах.

— Никто не ходит на другие планеты просто так, — заявила атосианка, явно насторожившись. — Тем более без сопровождения местных жителей.

— Знаю, но, когда я узнал, что вы стали продавать больше урожая, то захотел купить больше. Думал, что и вам, и мне было бы выгодно заключить прямое соглашение, а не платить комиссию на торговых планетах, — пояснил свою мотивацию Фрай.

— Понимаю, — протянула Эммаган.

— Так что случилось с вашими вратами? — прямо спросил Каспар. — Они сломаны?

Это был вопрос с подвохом. Если кольцо Предков на Атосе в самом деле неисправно, то как же сами атосианцы ходят сквозь него? Не говоря уже о регулярных поставках на торговые планеты.

Здесь речь явно шла о какой-то защите. Вероятно, что даже о технологиях, которые сами атосианцы никогда бы не изобрели.

— Да, — сказала Тейла. — После последнего отбора рейфов мы заметили, что они работают нестабильно. Поэтому покинули планету, осев в другом мире. Возвращаться на Атос опасно. Возможно, что там обосновались рейфы…

«И именно по этой причине ваши торговцы с других планет уходят, набирая адрес Атоса? Потому что врата там сломаны и есть шанс не вернуться?» — хотелось ему спросить атосианку, уличив во лжи.

Но это было бы непродуктивно.

— Понимаю, — вздохнул Фрай, давая понять атосианке, что не слишком уж сильно поверил ей. — У всех свои секреты. Жаль, что ты не хочешь поделиться своим. Многие бы миры дали вам хорошие деньги за защиту своих врат от чужаков…

— Повторюсь, — как можно более равнодушно ответила Эммаган. — Мы ничего не делали со своими вратами.

Как интересно подобраны слова в предложениях. Тейла, собственно, и не лгала. Что бы не случилось с вратами Атоса, это сделала не она и не ее люди.

Но, кто тогда?

Хороший вопрос.

Судя по словоохотливости Тейлы, ответ на него предстоит искать самостоятельно.

— Что ж, — повысил голос Каспар, натягивая на лицо улыбку, — думаю, пора перейти к делам. Я хотел бы купить у вас кое-что…

Возвращаясь к прилавкам, он бросил взгляд на лоток Кэнаана. Как он и подозревал, ни мальчишек, ни бочонка уже не было.

Явно над защитой Кольца Предков на Атосе поработали не сами атосианцы. Неужто рейфы? Или в галактике есть кто-то, кто превосходит их в развитии?

---

Переговоры проходили в пределах аванпоста. Естественно там, где наши гости не смогут увидеть ничего лишнего. И никого нового.

Небольшое помещение недалеко от главного коридора. Стол, пара стульев — и ничего больше. По плану это бывший склад, на деле же — небольшая переговорная. Раз мы можем контролировать весь аванпост и его обветшалые местами системы восстанавливаются техническими командами, то и держать главные ворота постоянно закрытыми нет никакого смысла.

Тоннели, пронизывающие всю скалу в сердце супервулкана имели несколько выходов на поверхность. Рядом с вратами, поблизости от крупного поселка таранианцев и еще кое-где. Кроме первых двух последние были завалены и их расчистка только велась. Таранианцам о них известно не было, что нам полезно. Всегда нужно иметь несколько запасных выходов.

Главный и запасной входы, известные таранианцам, сейчас были открыты и находились под охраной атосианских часовых. За исключением нескольких помещения рядом со входов, остальная часть комплекса была перекрыта внутренними дверьми. Пробиться сквозь них было невозможно, как и вручную открыть. А чтобы обойти блокировку в тайне от дежурной смены Древних на аванпосте таранианцы не могли ни в коем случае.

Так что, если местные имели желание встретиться с нами или отправиться куда-то, то у нас были для них подготовлены «гостевые комнаты» и вооруженные сопровождающие.

— Нелегкий выбор, бывший канцлер, — прокомментировал я то, что мне сказал Лейкос. — Покинуть родную планету… Да еще и навсегда…

— Вы не оставили мне выбора, — ответил тот. — Я и мои сторонники хотят уйти. Потому что вы выставили меня посмешищем в глазах всего народа Тараниса!

— Сделали это вы сами, — возразил я. — Впрочем, не намерен вам возражать. Хотите идти — пожалуйста. Мы откроем вам и вашим людям проход на любую планету, где нет рейфов…

— Спасибо, Михаил, за заботу, — бывший канцлер поднялся из-за стола и принялся застегивать свой китель на все пуговицы. — Но у нас есть адрес планеты, на которую мы хотели бы уйти.

— Вот даже как, — хмыкнул я, посмотрев на действующего канцлера. Норана Пиро, хлопнув пару раз ресницами, сообразила, что я от нее хочу.

— Перед тем, как вы пришли, мы смогли расшифровать несколько адресов из базы данных, — пояснила она. — Наши дипломаты встретиться с некоторыми расами на других планетах. Большого прогресса мы не достигли, но на некоторых мирах канцлера Лейкоса и его людей встретят как подобает.

— Бывшего канцлера, — поправил я действующего лидера таранианцев. — И что же это за планеты, могу узнать?

— Нет не можете, — отрезал Лейкос. — Вы обещали, что не будете чинить препон в использовании врат. Я и мои люди хотим покинуть Таранис. И на вопросы отвечать не собираемся. Надеюсь, пытать вы нас не собираетесь?

— Побойтесь Древних, бывший канцлер, — махнул рукой я, тоже поднявшись из-за стола. — Пойдемте в диспетчерскую. Сами введете адрес, чтобы не было к нам каких-то претензий. Можете сказать своим людям, чтобы собирались у врат. Через пару минут откроем врата.

— Мой советник знает адрес, — вполне ожидаемо произнес канцлер, указав на одного из своих мордоворотов. — Он пойдет с вами. А я присоединюсь к своим людям и первым покину планету, откуда меня изгнали.

— Но вы же сами уходите! — возмутилась Пиро.

— Только потому, что не могу тут оставаться, — гордо вскинул голову Лейкос. — Мы построим свободное таранианское общество в новом мире! И могли бы уже его построить, если б вы не закрыли нам доступ к вратам, пока отсутствовали так долго, Михаил!

Укор в его словах я полностью проигнорировал.

— Знаете где диспетчерская? — спросил я у мордоворота. Тот утвердительно кивнул и направился в сторону выхода. Но остановился, когда путь ему заслонил Альвар.

— Проводите нашего друга до наборного устройства, — попросил я эрменца. Тот молча отошел в сторону, пропуская сообщника Лейкоса. — Пусть сам наберет адрес планеты, куда они уходят.

— Хорошо, — невозмутимо ответил Йенсен, пристраиваясь позади телохранителя бывшего канцлера.

— Ваши люди вас ждут, — напомнил я тому. — Всего доброго, бывший канцлер Лейкос.

— Прощайте, Михаил, — фыркнул тот. — Надеюсь в будущем вы поймете как низко обошлись со мной. Но, запомните, когда вы попросите у меня помощи, я буду непреклонен.

— Можете повторить? — поинтересовался я, демонстративно оглядываясь по сторонам. — А то надо записать. Боюсь забыть…

Еще раз фыркнув, канцлер и два других охранника вышли из переговорной, направившись к главному выходу из аванпоста. Я и Норана молча проследовали за ним.

Встав на выходе и наблюдая за тем, как почти полсотни здоровых мужиков из бывшей гвардии Лейкоса навьючивают себя многочисленными сумками и тюками с вещами, поинтересовался у Пиро:

— Сколько раз врата пытались открыть с той стороны, пока нас не было?

— Семнадцать, — сказала она. — Три раза в первый день, два раза во второй, затем по разу в день. Синие кристаллы вокруг Кольца Предков загорались, как и символы на внутреннем ободе. Но гипертоннель не устанавливался.

Еще бы. Конечно не устанавливался. Ведь Чайя распространила защиту подконтрольных нам миров таким образом, чтобы на время отсутствия никакие другие врата, кроме Эрмена, Атоса, Нового Атоса и Атлантиды не могли связаться друг с другом.

Из чего следует: тот, кто пытался пройти на Таранис явно не наш друг. А потому они видно очень сильно удивились тому, что вместо Тараниса оказывались на совершенно случайных планетах.

— Вам чем-нибудь запомнились те люди, с которыми канцлер устанавливал связь до того, как на Таранис пришли мы? — спросил я.

Из врат Тараниса вырвался вихрь энергии. Втянувшись внутрь, он разгладился по горизонту событий, демонстрируя, что стабильный гипертоннель до точки назначения установлен.

Что ж, скатертью дорожка.

— Нет, Михаил, — подумав, ответила Пиро. Надо же, после ужина с Альваром она даже как-то поспокойнее стала. — Обычные люди, как и мы. Но они помогли нам приборами, несколько раз осматривали аванпост и корабль, но не больше. Канцлер не слишком сильно доверял им, так что…

— А тот телохранитель, который пошел в диспетчерскую, давно служит бывшему канцлеру?

— Несколько месяцев, — наморщив носик, изрекла расплывчатый ответ Пиро. — Он мне не знаком. Кажется, он из какого-то дальнего поселения. Но канцлер его уважал, раз сразу сделал его заместителем командира гвардии. При нем охрана канцлера научилась многому…

— Ясненько, — произнес я, краем глаза подметив, что тот самый телохранитель, который отправился набирать адрес, чуть ли не бегом пронесся мимо нас ко вратам.

К этому времени уже первые сторонники Лейкоса отправились во врата. Лишь несколько человек, да сам канцлер стояли у Кольца Предков, поджидая последнего из своей группы.

Сразу же, как тот к ним присоединился, то ему передали портупею с кобурой и оружием, после чего Лейкос, посмотрев на меня крайне высокомерным взглядом, вошел во врата в месте с «особенным телохранителем». Двое других же выступали замыкающими.

— Михаил, переход прошел успешно, — ожила рация у меня на поясе. — Наблюдаем последних из заявленной группы.

— Хорошо, — ответил я в переговорное устройство. — Ожидайте, я скоро прибуду со своей группой.

— Принято, — ответил Кирик. — Кощей хочет с вами поговорить… Говорит, что у него новые условия сделки.

— Можешь напомнить рейфу что менять условия не в его интересах, — сказал я, мысленно чертыхнувшись.

— Конечно, — обрадовался Кирик. — Это я с большой радостью…

Врата закрылись, как только через них прошла вся группа бывшего канцлера Тараниса.

— И что дальше? — спросила Норана, выжидающе посмотрев на меня. — Вы же понимаете, что он не успокоится? Будет мстить…

А она не так глупа, как кажется.

— Все под контролем, — успокоил я ее. — Если я прав насчет того, кто его «телохранитель», то о бывшем канцлере Лейкосе и его людях мы больше никогда ничего не услышим.