Некрос. Старые долги. Глава 125
Что такое архимаг?
Подавляющее большинство рядовых людей или ксеносов гарантированно вспомнит голо-фильмы и книги, где этих личностей представляют в виде добрых стариков с седыми длинными бородами, что пекутся о благополучии, например, некоей страны, ведут борьбу с каким-то Злом…
В действительности, всё несколько сложнее.
Архимаги, это магические существа. Бывшие смертные, сумевшие трансформировать себя в нечто более развитое и могущественное. По большому счету, таким личностям уже не особенно и нужны ритуалы, заклятия и энергетические плетения. Нет, полностью отказываться от них никто не станет, но… Архимаги взаимодействуют с реальностью на принципиально ином уровне. Они способны менять законы мира вокруг себя собственной волей.
Фактически, речь идет о сплаве личной силы, знаний и опыта, благодаря которым смертные делают шаг, превращающий их в нечто несоизмеримо большее, чем некий могущественный маг. И дело тут не в расовой принадлежности — она лишь упрощает или усложняет путь смертного к вожделенной трансформации. Более того, на определенном этапе едва ли получится понять представителем какого именно народа являлся одаренным, что смог добиться своего и превратился в одного из архимагов.
Так было в моей прошлой жизни. Один из члена совета архимагов приобрел форму дракона, полностью отказавшись от человеческого облика. Другой так и вовсе превратился в нечто среднее между живым существом и элементалем огня.
Кем стал я?
Спорный и сложный вопрос.
Ещё менее приятно другое. Я сам не мог разобраться чья именно заслуга в наличии у меня силы и знаний. С одной стороны, без проведения многих ритуалов, постоянной работы над собой, изменения собственной психики и её жесткого контроля, едва ли мне удалось даже просто дожить до сего момента, а с другой… Балор, что в качестве приза во время проведения Турнира Трех Волшебников начал процесс моей трансформации. А потом…
Сколько раз я был одной ногой в могиле? Постоянная война, пусть и прерванная семью годами работы на заводе, так и не отпустила меня. Вторая жизнь, а мира мне не видать…
— Претендент на титул архимага — магистр Айзек Кларк, — вывел меня из раздумий голос одного из организаторов испытания, — Вы готовы?
— Да.
Ответил я сразу. Смысла тянуть время не было в принципе. Именно для того, чтобы силой доказать своё право на регалии архимага я и пришел сюда.
— Хорошо, — кивнул мужчина, в чьём взгляде читалась откровенная неприязнь, — Напоминаю правила. Никаких артефактов. Зелий, алхимических препаратов или оружия простецов. Только личная сила и те знания, что у вас есть. В процесс прохождения испытания вам дозволено использовать любые магические приём без ограничений. В случае гибели ваших оппонентов во время противостояния с вами, их смерть не будет являться уголовным преступлением… Аналогичное правило действует и в отношении вас — если вы погибните, то правоохранительные органы за это никого не станут преследовать и привлекать к ответственности. Вам всё ясно?
— Да.
Испытание, прохождение которого и даёт право называть себя архимагом, не менялось с докосмической эры. Точнее, неизменны его условия. Самое важное из них — выжить. Всё остальное, из века в век, по мере развития магического искусства и повышения планки уровня развития одаренных, становилось сложнее и тяжелее. Это и не удивительно. Ещё за тысячу лет до моей смерти в камере и последовавшего за ней принудительного перерождения для получения титула архимага требовалось пройти экзаменовку у совета старших магистров, затем лабиринт с опасными существами, магическими и механическими ловушками, а потом уцелеть в бою с экзаменаторами, которые в методах не стеснялись. Уже через пять веков после этого условия поменялись. Было решено отказаться от экзамена в пользу лабиринта, внутри которого, помимо ловушек и разнообразных тварей, и должен был проходить бой с группой магистров. К моменту свержения правящей династии всё выглядело ещё более «упрощенно». В лабиринт помещали не только вполне привычных существ, вроде арахнидов, оборотней и нечисти, но и призванных духов стихий, демонов и нежить. Схватка с магистрами должна была происходить в процессе прохождения искомого места, в котором, ко всему прочему, создавались магические, механические и алхимические ловушки. Смертельные.
Почему так? Казалось бы, Империи требовались могущественные маги, способные нести службу в армии и защищать страну и расу. В таких условиях гибель претендентов на титула архимага выглядела весьма странно… Если не учитывать важный нюанс.
Могущество заключается не только в широте и глубине знаний, размере резерва и бесстрашии… Нет. Самым важным фактором, что отличает кабинетную крысу от боевого мага является умение трезво оценивать свои силы. Учитывая, что в имперской армии не приветствовалось самопожертвование, а за необоснованные потери офицеров могли отправить на плаху, жестокость испытания, дарующего титул архимага, была оправданной. Идиоты, что не способны изначально оценить степень угрозы и отступить, не должны занимать должностей в государственной машине. Этакий естественный отбор, что избавляет имперских магов от тех, кто и сам подохнет в опасной ситуации, и других за собой потянет. Потому испытания всегда имели только два результата — новый архимаг и труп. Этот фактор, помимо прочего, изначально являлся неплохим фильтром, отсеивающим подавляющую часть магов, алчущих стать частью не просто элиты, а правящей верхушки страны и расы.
Посмотрев на арку входа в лабиринт, я хмыкнул.
В голову пришла ассоциация с Турниром Трех Волшебников. Только там я был не один, а с покойной Гермионой… Ещё одно жертвой политики. Только тогда виновниками были Дамблдор, Фадж и Гонт. А теперь я сам подписываю приказы, из-за которых миллионы отправляются в тюрьмы…
«Спокойно Айзек, — пришлось мне себя успокаивать, — Ты прекрасно знаешь, что назад пути нет. И уже давно. Теперь — только вперед.»
Повернувшись к магистру Челри, стоящему рядом со мной, я поинтересовался:
— И когда начинать?
— Когда угодно, — усмехнулся тот, — Всё зависит от вас.
— Вы удостоверились в безопасности от внешних…
— Да, — оборвал меня Челри, — Мероприятие охраняется не только силами СБ и вашего Ордена, но и моими коллегами. Хотя, — поморщился магистр, — Кому может прийти в голову нападать на место, где собрались сильнейшие маги страны?
— Я уже участвовал в одном мероприятии, к слову, тоже с лабиринтом, где собралось множество магов, — только и осталось мне пожать плечами, — Тогда было совершено нападение, итогом которого стало громадное количество трупов. Не хотелось бы повторения ситуации. Особенно, в свете имеющихся обстоятельств.
— Сомневаюсь, что хайги смогут организовать терракт, — фыркнул мой собеседник, — Впрочем, как я понимаю ваше стремление избежать проблем с этой стороны.
— Хорошо. Полагаю, пора начинать.
— Вы ещё можете уйти… — усмехнулся магистр.
— Ну-ну, — покачал я головой, направившись к арке, — Шутник.
— Удачи вам, магистр Кларк, — раздался позади меня голос Челри.
— Благодарю.
Ещё подходя ко входу, я принялся создавать щиты — все, какие знал. В ход пошло даже то, чему меня когда-то научили в имперском офицерском училище. По нынешним временам — седая древность, о которой едва ли вспомнят современные маги. А для меня… Не самое далекое прошлое. Моё прошлое.
За месяц, что у меня был на подготовку, Сириус постарался на славу. Спарринги с ним, благо мужчина имел практически равную со мной силу, научили многому. Это не расправа над кабинетным магистром, что не ждал нападения. Блэк не мелочился и всегда действовал жестко, как было в годы нашей жизни на Земле в тренировочном зале его поместья. Более того, он восполнил пробелы в моих знания, научив разным видам аппарации. Последние умения темный маг смог неплохо доработать и адаптировать под беспалочковую магию, о которой в современной галактике никто и не слышал. Благодаря этому факту мне точно удастся удивить своих будущих противников, ведь даже имперцы не изучали методы телепортации на личной силе, предпочитая использовать для этого артефакты. Да и то — весьма ограниченно. Не знаю почему, но пространственное направление магии у них было развито крайне слабо.
Пройдя через арку, я почувствовал колебания реальности и хмыкнул.
Вернуться уже не получится. На месте входа обнаружилась каменная кладка. Причем, это не иллюзий или голограмма, дополняющая силовые поля, а самая настоящая стена.
— Какие хитрые тут порталы…
Впрочем, не удивительно. Архимаги, что построили лабиринт, были достойными личностями, унесшими большинство своих секретов в глубину веков.
Вообще, это место было не простым. Лабиринт, который использовали в качестве места проведения испытаний на право получения титула архимага, построили почти сразу после переноса столицы Империи Дракона — около тринадцати тысяч лет назад. Древнее строение, пережившее множество потрясений, через которые прошла человеческая раса, видевшее сотни магов, большинство из которых тут и погибли… В какой-то степени, сей лабиринт можно назвать культовым сооружением, поскольку для одаренных Империи, Федерации, а теперь и Пространства Дракона оно имело особое значение. Только пройдя через этот лабиринт и выжив в бою с группой магистров в его конце, можно считать себя действительно могущественным существом.
Помимо тварей и ловушек, что сюда помещают перед очередным испытанием, тут легко можно сгинуть и от лап существ, что поселились в древней постройке самостоятельно. К тому же, здесь понятие пространства и времени бывают относительные, а прошлое, настоящее и будущее легко могут пересечься в одной точке. В чем причина этих аномалий никто не смог разобраться. Творение давно исчезнувших имперских архимагов надежно хранит свои тайны и быстро расправляется с теми, кто пытается его исследовать в научных целях. Ученые, что входили сюда, попросту исчезали, в отличии от проходящих испытание кандидатов на титул. И ни разу никто не находил даже их останков, в отличии от трупов тех неудачников, что вздумали замахнуться на неподобающие им регалии.
Оглядевшись, я пустил впереди себя десяток «светляков» — конструктов, создающих шары света. В принципе, они мне и не требовались. Уже давно я вижу в темноте не хуже нежити, а уж если перекинусь в свою демоническую форму, то границы моих способностей и возможностей существенно расширятся. Однако, сотворенные заклинания служили иной цели. Они должны были выполнить роль приманки и трала, активировав ловушки или выявив тех тварей, что сюда отправили организаторы испытания.
К моему удивлению, но пара десятков метров каменного коридора, продолжали оставаться безжизненными.
— Удивительно, — фыркнул я, — Неужели не будет никаких сюрпризов прямо у входа?
В архивах, касающихся испытаний на право обладания титулом архимага, я нашел случай, когда организаторы разместили ловушки и несколько десятков тварей у самого входа в лабиринт. То ли они так претендента не любили, то ли по каким-то другим причинам… В общем и целом, то испытание закончилось почти сразу же. Маг, попавший в лабиринт погиб в десятке шагов от входа в него. Именно по этой причине я прощупывал каждый миллиметр пространство вокруг себя, используя как собственные способности, так и заклятия, коим научился за обе жизни.
Пока было тихо.
Каждый шаг, сделанный по сухому каменному полу отдавался гулким эхо, которое расходилось во все стороны. Ко всему прочему, если не считать созданных мною осветительных заклинаний, никаких других источников света тут не было. К этому стоило добавить неприятный факт — камень, из которого организаторы выложили стены, экранировал энергетические потоки. Из-за данного факта у меня не получалось сканировать пространство на более-менее большое расстояние.
Через пару десятков шагов, я оказался в круглом зале со сводчатым потолком, из куда-то уходили сразу семь совершенно одинаковых коридоров. Здесь, к слову, обнаружился первый источник света — громадный кристалл фиолетового цвета, висящий под потолком в металлическом кольце, удерживаемом цепями. Его тусклое свечение хоть как-то освещало помещение. Между арками, за которыми начинались коридоры, находились ниши со статуями в виде темных и демонических существ всех мастей — танар’ри, баатезу, бехолдеров, балливагов, шадар-каев, иллитидов, тифлингов, и даже гитьянков…
— Какая тут интересная архитектура, — покачал я головой, окинув взглядом эту композицию.
Почему-то, мой взгляд, пройдясь по статуе в виде арахнида, остановился на другом творчестве организаторов испытания. Нечто похожее на то ли девочку-подростка, то ли миниатюрную девушку, с длинными волосами. Однако, человеком, существо точно не было. У людей не бывает настолько громадной пасти, полной игольчатых зубов, и длинных пальцев, заканчивающихся загнутыми когтями.
Несмотря на то, что статуи не имели аур и собственной энергетики, у меня появилось впечатление, что это далеко не простые каменные изваяния. Сомнительно, что магистры, создававшие лабиринт, вздумали демонстрировать мне свои навыки скульпторов… Зато замаскировать таким образом какое-нибудь опасное существо — вполне.
Ещё раз оглядевшись, я нахмурился.
Появившееся ощущение чужого взгляда и вспыхнувшее чувство опасности говорили о наличии где-то поблизости врага.
— Айзек…
Тихий шепот заставил меня вздрогнуть.
Кто бы ни придумал конкретно эту ловушку, он умрет после моего выхода из лабиринта.
— Айзек…
Этот голос…
Так и оставшееся в глубине моего разума чувство вины вновь дало о себе знать. Пришлось загонять его в глубины сознания. Робинс мертва. С момента её смерти прошло больше двух столетий, а сама планета Земля уже стала частью Бездны, из-за чего даже костей девочки в Прайме не найти.
— Айзек…
Идти навстречу голосу я не собирался. Тварь, что прикидывается моей сокурсницей и боевым товарищем, сама придет ко мне. Потому, оглядевшись, я покачал головой. Трансфигурацией создать рунный защитный круг не получилось. Материал экранировал мои попытки воздействовать на него… Камни пола практически не поддавались моим заклинаниям, а тратить силы на изменение его качеств не хотелось совершенно.
В одном из коридоров появился невысокий женский силуэт. Пошатываясь, существо, имитирующее Демельзу, приближалось. Несмотря на то, что я мог видеть в темноте, разглядеть детали не удавалось, будто бы тварь целенаправленно скрывала свою внешность. Однако, стоило ему подойти к арке, разделяющей коридор и зал, темнота расступилась.
«Хорошо эта тварь скрывают свою работу с тенями, — мысленно хмыкнул я, — Почти не ощущается их колебание.»
В зал, припадая на одну ногу, вошла «Демельза». На ней был защитный костюм невыразимцев, изобилующий прорехами и подпалинами. Шлем с маской-противогазом отсутствовал. Огненно-рыжие волосы больше походили на грязную тряпку, покрытую смесью пепла, каменного крошева и запекшейся крови.
— Айзек, — выдохнуло существо, прикидывающееся моей сокурсницей, — Я… Где мы? Как я тут оказалась? Я помню только взрыв… Лаванда…
Рухнув на колени, тварь закрыла лицо руками. Я же, глядя на ней, обратил внимание на то, что перчатки с жесткими вставками из алхимического аналога кевлара, оплавлены, а на правой руке «девушки» не хватает указательного и безымянного пальцев.
— Я… Айзек, прости меня! — зарыдала «девочка», — Я… виновата… Нельзя было связываться с Браун… Это я виновата… Она…
Быстро оглядевшись, я понял, что тварь не одна. Несмотря на то, что мне не удавалось именно увидеть других тварей, их присутствие вполне отчетливо ощущалось. И, что странно, «Робинс», как бы я её ни сканировал, выглядела настоящей. Та же аура, энергетика, эмоции… Даже психика имелась! Да ещё и полностью идентичная настоящей!
Заблокировав существо, прикидывающееся моей сокурсницей, дабы разобраться с тем, что оно из себя представляет, я рывком ушел в сторону, отправляя волну Адского Пламени в том направлении, откуда исходила опасность. Ответом мне стал ударивший по ушам визг, быстро оборвавшийся.
Однако, на этом проблемы не закончились. Статуи, как я и предполагал, оказались с сюрпризом. Одна их них, в виде существа похожего на молодую девушку, резко дернулась и, совершив быстрый прыжок, оказалось рядом со мной. Щиты вспыхнули, когда тварь попыталась достать меня своими когтями. Воздух мгновенно наполнился запахом паленой плати.
Откатившись от меня, существо умудрилось увернуться от «Святой Сферы», заклинания, разработанного Сириусом ещё на Земле для борьбы с высшей нечистью, и закричало. Громки визг ударил по ушам, но быстро оборвался. Пламя Мертвых, разошедшееся от меня во все стороны серебристой волной, заткнуло тварь навсегда, практически мгновенно превратив в груду промороженных костей.
В это же мгновение сверху на щит рухнули больше десятка существ, внешне похожих на младенцев. Отличались от настоящих детей они наличием щупалец, торчащих из-за спины, багровым свечением в глазах, длинными когтями на пальцах рук и ног, да набором клыков в несуразно больших пастях.
Защитные сферы мгновенно сожгли тварей, но им на смену пришли другие — арахнид, спрыгнувший со своего пьедестала, а затем и суккуба, в руках которой имелось покрывшееся алыми всполохами копьё. И если паукообразное существо решило использовать спою паутину, то демоница предпочла магию. Она ударил по мне полупрозрачной волной, сотрясшей щиты. В ответ я применил протий арахнида Freez, заклятие из арсенала криомантов. Оно мгновенно проморозило моего противника, после тот взорвался, усыпав помещение кусками замерзшей плоти.
Суккуба, оказалась хитрее. Она быстро создала вокруг себя щиты и принялась бить по мне как с помощью своих демонических способностей, там и заклинаниями. Причем, сила последних заставила меня забеспокоиться. Суккуба была достаточно могущественна и опытна. Нечто близкое с глабрезу. А это серьёзный уровень.
Ждать пока суккуба вскроет щиты я не собирался — в ответ на её атаки в ход пошли заклятия изгнания, плетения из арсенала криомантов и подчиняющие конструкты демонологов. Моя противница что-то принимал на щиты, от чего-то уворачивалась, совершая прыжки из стороны в сторону, а некоторые удары так и вовсе принимала на своё копьё. На нём, в моменты попадания моих заклинаний, вспыхивали символы демонического наречия — мантики обитателей Бездны.
— Смертный… Впрочем, смертен ли ты? — усмехнулась суккуба, когда в ход пошли даже мои способности, приобретенные стараниями одного балора.
Отвечать ей я не собирался — только отвлекаться от схватки.
Пока мы перебрасывались заклинаниями и прямыми ударами, в одном из коридоров замаячили массивные силуэты, от которых разило яростью и жаждой убийства. Мгновение, и пространство вокруг меня исказилось. Исчезнувшие из прохода твари появились рядом и ударили копьями, объятыми багровым пламенем. Ими оказались булезау.
Верхние слои щитов, и без того серьёзно просевшие за время поединка с суккубой, окончательно рухнули. Мои противники, издав рев, бросились в новую атаку, которую цепочкой заклятий поддержала демоница. Я же, сумев подняться над полом с помощью левитации, ударил по ним площадным заклинанием изгнания, следом за которым пустил волну Пламени Мертвых.
Четверо из пяти булезау не успели увернуться, а пятый, мгновенно телепортировавший в одних из коридоров, заревел и, дождавшись пока заклятия прекратят своё действие, снова переместился ко мне. Впрочем, почувствовав искажение пространства, я успел создать в этом взрывное заклятие с промораживающей начинкой — разновидностью заклятия Freez. В этот раз булезау увернуться не смог.
Разогнанное на максимум восприятие отметило, что суккуба почему-то не стала нападать. Приняв на щиты мои удары, она телекинезом притянула к себе истошно визжащую «Демельзу» и, приставив к её горлу когти, крикнула»
— Недодемон! Сдавайся или твоя…
Слушать суккубу я не стал. Как и колебаться.
Вместо этого ударил по ней «Стрелой Тьмы». Собранные заклятие темни, превратившиеся в материю, проломили щиты демоницы, прошли сквозь «Робинс» и суккубу. Почти сразу моё творение распалось черным туманом, быстро исчезнувшем. Демоница, быстро чернея, усыхала. Над телом моей недавней противницы поднималось алое свечение — тварь скоро окажется в Бездне, где начнет своё восхождение с нуля, лишившись силы и памяти…
Однако, имелся и неприятный факт.
По нервам ударил всплеск энергий, что характерны для смерти живых существ. Людей. Магов.
— Вот дерьмо, — выдохнул я, замерев.
«Робинс» не торопилась превращаться в какую-нибудь тварь. Её тело точно так же чернело, как и положено при поражении человека этим заклятием. Из громадной раны в животе девочки вывалились изуродованные органы и хлестала кровь.
— Что? — вырвалось у меня, — Не может быть…
Вероятность того, что здесь окажется настоящая Демельза Робинс была равно не просто нулю… Она уходила куда-то в минус бесконечность. Я сам видел гибель своей однокурсницы. А потом планета исчезла, став частью Бездны. Её здесь не могло быть в принципе. Никак. Даже если кто-то и пытался призвать душу девочки, дабы вселить в искусственно созданное тело, это едва ли могло получиться. Две с лишним сотни лет… Она уже давно ушла на перерождение и не факт, что не успела пережить несколько жизней…
Но в здесь и сейчас, на каменном полу лабиринта, я видел убитую моим же заклятием Демельзу Робинс, из ран которой текла кровь. Даже запах… Такой же, как на полях сражений, когда заклинанием или холодной сталью вскрываешь брюхо врага…
— Что за дерьмо? — прошептал я, осторожно подходя ближе.
Проверка тела существа похожего на Робинс показала, что это самый настоящий труп. Женский. Более того, распадающиеся аура и тонкие тела полностью соответствовали тому, что я помнил о Демельзе. Невероятно. Невозможно…
— Если она была настоящей, то… Уже поздно, — вздохнул я, — Прости, Демельза.
На душе было муторно. Осознание того факта, что это действительно могла быть девушка, которую я когда-то знал, било по нервам. Даже моя очерствевшая натура, давно лишившаяся даже намека на совесть и сострадание, дергалась и закипала от взбесившихся эмоций.
Восстановив щиты, я посмотрел на окончательно почерневшие останки Робинс. Через пару минут её тело превратится в пыль, оставив после себя лишь изуродованный костюм.
Мой взгляд зацепился за обрывок ремня, свисающий с плеча девушки. Он заканчивался оплавленным карабином. В кобуре на правом бедре покоился Браунинг Hi-Power с прикрученным глушителем. Чуть потертая рукоять пистолета была покрыта серым пеплом, источающим узнаваемые энергии Плана Пепла.
— Проклятье… Неужели она настоящая? — покачал я головой.
И без того омерзительное ощущение от всей этой ситуации приобрело новые краски. Если этот лабиринт может выдергивать сюда тех, кто когда-то был рядом со мной и чем-то… По какому принципу? Неужели это связано с чувством вины?
Когда-то я не стал выкорчевывать из себя эмоциональные якоря, связанные с воспоминаниями о недолгой жизни на Земле и теми людьми, с которыми мне довелось там повстречаться. Не исключено, что здесь и сейчас это станет если не фатальным, то… Создаст проблемы.
Веры в то, что детище древних архимагов способно вернуть к жизни кого-то погибшего больше двух столетий назад, у меня не было. Это невозможно. Какими бы могущественными ни были создатели этого места, у любой силы есть предел.
Наверное.
Возможно.
— Что ты там говорил, Алан? — грустно усмехнулся я, создавая очередное огненное заклятие, — Этот лабиринт либо убивает, либо превращает в архимага? Учит?
Перед началом испытания у меня имел место достаточно долгий и содержательный разговор с Вейли, который решил предупредить меня о некоторых нюансах, касающихся этого места. Теперь я уже не думал, что этот архимаг пытался таким образом помешать или создать проблемы. После встречи с Демельзой его предупреждения выглядели совершенно иначе.
Дождавшись пока останки Робинс превратятся в пепел, я вздохнул и направился в тот коридор, из которого появились булезау. Идти туда, откуда пришла Робинс у меня желания не было в принципе, а остальные проходы казались подозрительными. Темнота в них выглядела живой, а «светляки», отправленные в ту сторону, попросту исчезли.
В течении следующих нескольких часов мне не встретилось ни одного противника, что нервировало. Верить в то, что организаторы не заполнили эту часть лабиринта тварями и ловушка было глупо. Потому я не терял бдительности и старательно сканировал пол, стены и потолок.
Собственно, именно моя осторожность помогла обнаружить несколько механизмов, спусковым элементом которых были плиты на полу. Сделать это получилось с большим трудом, поскольку материал вокруг так и продолжает экранировать энергии и разрушает плетения, стоит им коснуться каменной кладки. Однако, выход нашелся — я вспомнил методы эхолокации и ультразвука. Благодаря ним удалось создать плетение, которое таким образом проверяло пол, стены и потолок на предмет пустот. Правда, для этого пришлось провозиться повозиться, но зато и результат того стоил.
Используя левитацию, я перелетел опасный участок и замер, едва сумев остановиться перед прозрачной нитью, идущей от стены к стене. Заметить её удалось с помощью всё того же плетения, поскольку магии в ней не было в принципе.
После почти получаса вдумчивого изучения очередного отрезка коридора, я тихо выругался. Нить, обнаруженная на высоте трех метров, располагалась так, что любой человек, додумавшийся именно перелететь ловушку, гарантированно цеплял её. И хорошо, если скорость полета была небольшой — в таком случае маг мог отделаться легким испугом. Однако, стоило именно разогнаться, как неудачника попросту разрезало бы.
— Так… — задумался я, оглядывая коридор, — А точно ли она тут одна?
Оказалось, что дело дрянь. В паре метров впереди коридор был перегорожен натуральной сетью из подобных нитей. Возможно, конечно, они и сами являются одной из ловушек, но… Почему-то мне казалось, что стоит их зацепить, как сработает неких механизм или активируется какой-нибудь артефакт. И сомнительно, что они не предназначены для убийства.
Попытка использовать аппарацию, чтобы оказаться на другой стороне, провалилась. Пространство в коридоре категорически не желало подчиняться моей воле. Как бы я ни «бился», складывалось впечатление, что реальность тут имеет совершенно иные законы, нежели за пределами лабиринта.
— Похоже, что зря я настаивал на испытании…
Впрочем, отступать поздно. Как и посыпать голову пеплом от осознания собственной глупости. К тому же, ещё не известно действительно ли моё решение ошибочно. Не зря же Алан мне говорил, что испытание является ещё и уроком. Для тех, кто сможет его пройти.
Отлетев обратно, аж за плиту-ловушку, я создал несколько лезвий из уплотненного воздуха и попробовал разрезать ими нити.
— Мда… Не смешно, — вырвалось у меня, когда коридор впереди заполнился чем-то отдаленно похожим на Адское Пламя.
Более того, пространство перед магическим огнём исказилось и пошло мелкими волнами.
— Значит, телепортация и аппарация…
Тут до меня дошло. Я пытался манипулировать пространством так же, как простые маги. А если попытаться сделать это иначе? Ведь, булезау телепортировались.
Охватив волей пространство вокруг себя и в том месте, куда мне требовалось попасть, я начал менять качество обеих «точек», буквально продавливая реальность силой и заставляя её подчиняться. Затем, пройдя через зону изменённого мироздания, оказался в нужной части коридора.
— Мда… — вырвалось у меня.
Резерв ополовинился, а виски сдавило, а на плечи навалилась неожиданная тяжесть.
— Поздравляю, — раздался рядом со мной мужской голос, заставивший резко развернуться, ударив сразу шестью подготовленными заклятиями.
Однако, к моему удивлению, неожиданный собеседник даже не обратил внимания на мои творения. Конструкты заклятий разрушились, не долетев до рыжеволосого мужчины с длинной бородой.
— Вы всегда так здороваетесь, мистер Кларк? — усмехнулся незнакомец.
Присмотревшись, я понял, что это далеко не лериниец. Мускулистый, чего не могла скрыть свободная одежда военного образца, широкоплечий… И с глазами опытного бойца, привыкшего наматывать на кулак чужие кишки.
От чего-то появилось ощущение, будто бы я уже встречался с этим человеком. Стоило оценить его ауру и тонкие тела, как по спине прошла волна неприятного холода.
— Вы изменились, директор Дамблдор.
— Уже давно не директор и не профессор, — фыркнул мужчина, разведя руками.
— Позвольте спросить — вы из «местных»? То есть, вас создало это место? Или…
Закончить свою мысль я не успел. Альбус откровенно рассмеялся, а потом соизволил пояснить.
— Видите ли, мистер Кларк, это место создано в качестве испытания и последней трансформации претендентов. Именно по этой причине ни один магистр не в праве носить кольцо архимага, не пройдя через лабиринт. Тут маги не просто проходят проверку силы, знаний и твердости духа, но и… меняются.
— Демельза была настоящей? — спросил я, понимая, что существо, имеющее энергетику, ауру и тонкие тела Дамблдора, не является директором Хогвартса.
— Почти, — хмыкнул мой собеседник, — Как и я — почти настоящий.
— И зачем? Как вы тут появляетесь? Для чего?
— Это урок, мистер Кларк, — покачало головой существо, — Жестокий, но необходимый. Дабы вы, получив определенные силы, не вздумали совершать глупости, из-за которых мироздание… вас уничтожит, скажем так. У всего, знаете ли, есть предел.
— Что же я должен понять в результате этого урока?
Разговор становился интересным. Правда, сама ситуация казалась мне невероятно омерзительной, отдающей чем-то изощренным, садистским. Подобное ощущение у меня возникло лишь однажды — на борту «Золотой Жилы», когда я встретил инфильтраторов, обладающих внешностью моих давно погибших товарищей и друзей.
— Вы неправильно ставите вопрос, — покачал головой «Дамблдор».
— Тогда… Скажите какой правильный вопрос?
— Это вы тоже должны понять самостоятельно.
— Стоп! А… Вы или, например, Демельза… За пределами лабиринта…
Мгновение, и коридор оказался пуст.
Ни существа, имитировавшего Дамблдора, ни прозрачных нитей… Впрочем, и самого отрезка коридора с плитой-ловушкой, тоже не было. Оглянувшись, я увидел самое начало этого прохода и арку, за которой находился круглый зал, ещё сохранивший следы недавней схватки.
— Вот дерьмо, — покачал я головой, — Неплохо древние архимаги повеселились, когда создавали это место.
Касаемо вопроса у меня имелись предположения.
Лабиринт создал не Сириуса или кого-то из моих нынешних знакомых и соратников. Уж если бы целью появления этих странных существ была моя смерть, то появление того же «Блэка» могло стать концом моей жизни. Увидеть его тут более реально, чем ту же Робинс. Значит, лабиринт создавал двойников не с целью моего убийства.
— Неужели я должен избавиться от привязанностей? — вырвалось у меня, — Но тогда это глупо. Покойники… Они все мертвы. Давно мертвы и…
«Неужели кто-то из архимагов древности додумывался вырвать из круга перерождений души давно умерших людей? — задал я себе вопрос, навеянный недавним диалогом, — Если так, то это глупейшее решение. Путь к могуществу долг и отнимает сотни лет. Я сам тому пример. За это время души смертных успевают неоднократно переродиться, поменяться…»
Ответ был очевиден.
Мне придется с корнем вырвать из себя все те эмоциональные привязки, что относились к периоду жизни на Земле. Во всяком случае, касающиеся погибших там людей.
Вернувшись в круглый зал, я уселся в его центре и, грустно вздохнув, использовал пепел, в который превратилось тело Демельзы, для создания рунного защитного круга. Затем наступила очередь щитов. Моя паранойя настоятельно рекомендовала их укрепить.
Когда подготовка была закончена, я погрузился в медитацию, через которую принялся разбираться с эмоциональными привязками.
* * *
— Вы уверены, что хотите этого? — нахмурился Вейли, глядя на Сириуса.
— Да, — кивнул Блэк.
Покачав головой, архимаг тяжело вздохнул.
— Не удивительно, что вам удалось найти общий язык с Кларком, мистер Блэк, — произнёс Несс, до того молча слушавший диалог своего коллеги и Сириуса.
— Айзек пройдет испытание, — пожал плечами темный маг, — А потом и я.
— Откуда такая уверенность? Всё же, насколько я знаю, вы довольно долгое время пребывали в виде нежити. Духа. То, что вам удалось нагнать мистера Кларка, не означает равенства с ним в опыте и знаниях.
— Если я там подохну, то судьба у меня такая, — пожал плечами Сириус.
— Пусть идет, — фыркнул Хоган, подойдя к спорщикам, — Это его дело.
Покосившись на Джима, Харб нахмурился, а затем, вновь уставившись на Блэка, произнёс:
— Через десять лет. Не раньше.
— Почему?
— Потому, что лабиринт должен наполниться силой. Если вы пойдете сейчас, то испытание не будет полным. Более того, лабиринт не сможет создать кольцо-артефакт.
— С этого момента подробнее, — нахмурился Блэк, — Об этом речи не было.
Архимаги переглянулись, будто бы решая кто именно разъяснит их собеседнику ситуацию, а потом Алан прокашлялся:
— Видите ли… Кольца мастеров и магистров создаются людьми. Но когда речь идет об архимагах — несколько иной разговор. Наши регалии создаются именно лабиринтом. Он является громадным артефактом, обладающим чем-то вроде разума. Это место оценивает претендента, испытывает его и… Можно сказать, что учит и меняет. Проводит последнюю трансформацию на пути становления архимага.
Вейли замолчал, словно бы собираясь с мыслями и формулируя дальнейшие пояснения. Сириус, несколько секунд ждавший продолжения, нахмурился:
— И? В чем же проблема?
— Артефакту нужна энергия, — пояснил Алан, — В течении десяти лет он накапливает её, а потом использует в процессе прохождения испытания.
— И зачем же этому артефакту столько ресурсов? — поинтересовался Блэк, прикинув масштаб задействованных сил.
— Для того, чтобы… преподать урок соискателю титула, — после паузы ответил Вейли, — Учитывая этот факт, а так же… другие нюансы, я не думаю, что ваш поход в лабиринт закончится удачно.
— Это почему? И если всё так, то для чего вы предлагали Айзеку сугубо формальный вариант получения титула?
Сириусу разговор всё больше не нравился. Мужчина начал подозревать, что троица архимагов скрывает нечто важное.
— Потому, что из ста претендентов, вошедших в лабиринт, выходит только пять, — мрачно произнёс Несс, — Остальные либо исчезают, либо… на выходе мы получаем изуродованный труп. Или вы считаете, что нас так мало из-за нашего нежелания плодить конкурентов?
— А формальный титул… В чем разница между ним и результатами испытания?
— Ваш друг, если выживет и выйдет из лабиринта, не только поменяется, но и обретет некие навыки и способности, — хмыкнул Джим, задумчиво глядя на арку входа в место проведения испытания, — Никто и никогда не может предсказать чему именно это место научит победителя. Что даст, а что заберет? Во что превратит? Всегда результат индивидуален.
Выслушав Хогана, Блэк задумался. Слова архимага дали некоторые ответы, но породили множество неприятных вопросов. В том числе, касающихся самого Джима и его целей. Сириус прекрасно понимал насколько опасно то место, куда по доброй воле полез Айзек, но… Приз в конце пути того стоил. Однако, первоначальное предложение Хогана о формальном титуле архимага заставляло задуматься. Не исключено, что этот человек попросту не желал усиления Айзека. И если всё дело в этом, то он опасен.
— Вы по этой причине хотели обойтись формальным титулом? — решился на открытый вопрос Блэк.
— Нет, — покачал головой Вейли, — В текущий момент, смерть Кларка создаст проблемы. Всё же, он глава государства и «Ордена Империи». И кто займет его место в случает… проблем — большой вопрос. Как не ясно и насколько быстро и бескровно будет решена это проблема.
Хмыкнув, Сириус кивнул, сделав вид, что поверил. Сейчас не время и не место для некоторых вопросов.
* * *
Вынырнув из медитации, я огляделся.
Вокруг всё ещё был тот самый круглый зал. Однако, тьма, скрывавшая один из коридоров, исчезла.
— Как интересно… Получается, это место каким-то образом реагирует на изменения внутри меня.
Поднявшись, я снова создал светляков и направился к открывшемуся коридору. А он, к слову, постепенно менялся, из-за чего моё настроение быстро портилось. Чем дальше, тем сильнее он напоминал другой лабиринт. Тот самый, что мне довелось пройти в качестве последнего испытания в Турнире Трех Волшебников.
— Что за дерьмо?
Остановившись, я огляделся.
Перед моими глазами был перекресток. Впереди — провал, из которого выныривают гибкие щупальца с зубастыми пастями на концах…
— Осторожно, — раздался откуда-то знакомый голос, — Держись рядом. И контролируй щиты.
— Хорошо, — последовал ответ.
Мужской и женский голоса. Очень молодые… Подростки…
Кто именно говорил мне стало ясно лишь тогда, когда эта парочка вышла из левого коридора.
Я сам и Гермиона. Точнее, двойники, изображающие меня и Грейнджер.
— Ты ещё кто такой? — нахмурилась моя молодая копия.
— Идите своей дорогой, — отмахнулся я, — Мне не до вас.
— Это враг! — выкрикнула копия Гермионы.
Почти сразу в меня полетели боевые заклятия. Их сила заставила меня удивиться. Каким бы я ни был в тот период жизни, но ни одно моё заклинание не могло проломить сразу несколько щитов нынешнего уровня.
«Придется убить их, — пришла на ум мрачная мысль, — Вот дерьмо!»
Пытаться скрутить двойников и пойти дальше я даже не пытался. Они гарантированно освободятся, а потом ударят мне в спину. Потому оставался один вариант — уничтожить.
Впрочем, тут возникла проблема. Оба двойника оказались куда быстрее своих оригиналов. При этом даже копия Гермионы демонстрировала навыки в боевой магии, что моей настоящей подруге и сокурснице вообще не были свойственны. Как и скорость. Более того, оба двойника не стеснялись использовать имеющиеся у них мечи, коими смогли проломить ещё несколько щитов.
Только обратившись к своей демонической составляющей, я смог превзойти своих противников в скорости, а затем, охватив своей волей, разрушить их щиты и убить двойников. До сего моменты заклятия попросту растекались по защитным сферам этих странных существ.
— И как это понимать? — нахмурился я, полностью перекинувшись в свою демоническую ипостась.
Убить самого себя, пусть даже понимая, что речь идет о двойнике, было очень сложно. Мне пришлось приложить немалое усилие, дабы закончить начатое и не позволить твари вырваться и ударить.
— Браво, мистер Поттер, — раздался позади меня знакомый голос, — Вы продемонстрировали наличие некоего количество мозгов. Надеюсь, впредь у вас это будет получаться куда быстрее. Всё же, первые противники были разминкой. Да и ваша рыжеволосая подружка не собиралась расправиться с вами.
Обернувшись, я покачал головой.
Снейп.
— Интересно, почему это место использует для диалога со мной именно образы преподавателей?
— А вы желаете разговаривать с кем-то другим? — усмехнулся двойник зельевара, — Это легко можно устроить.
Покосившись на останки двойников, изображавших меня и Гермиону, я решил спросить у «Снейпа»:
— А почему именно они?
— Вы уже, пусть и частично, подготовились к следующему этапу, — оскалился двойник моего бывшего преподавателя, — Не разочаровывайте меня. Сделайте следующий шаг.
Оставшись один, я осмотрелся. Все три коридора, идущих в разные стороны от перекрестка, оказались тупиками. Даже провал с щупальцами исчез. Оставался только один путь — назад. Пришлось на месте восстанавливать разрушенные щиты и готовить заклятия, размещая их в ауре. Лучше иметь запас боевых плетений и он не потребуется, чем в них возникнет необходимость, но…
— А ещё говорят — лабиринт… — вздохнул я, — А по факту — несколько помещений и всё вокруг одного зала крутится.
Однако, меня ждала неожиданность. В искомом зале находился человек в мундире императорской гвардии. На его плечах имелись характерные нашивки, означающие звание капитана.
— Только не Уолес, — выдохнул я, — Мне его рожи на «Золотой Жиле» хватило.
Офицер, будто бы услышав меня, обернулся.
— Тебе не повезло. Я за него.
Сразу же в меня полетела «Черная Молчния». За ней последовали «Когти Боли», «Сфера Смерти», Пламя Мертвых, «Гниль»…
Мой двойник обрушил на меня заклятия имперской школы боевой некромантии. И, надо сказать, их сила меня откровенно напугала. Даже Сириус во время боев, вкладывая максимум своих возможностей, не демонстрировал настолько мощных заклятий.
Более-менее отойдя от неожиданного появления собственной копии, я начал отвечать, используя исключительно демонические способности и те заклинания, которые узнал уже после того, как покинул Землю… Включая адаптированные под беспалочковый вариант британских заклятий. Данный факт моего противника совершенно не смутил — только вызвал усмешку.
— Слабак, — фыркнула моя копия, — Неженка и слюнтяй. Расслабил свою задницу в теплом креслице и забыл каково это — жрать дерьмо в окопах и хоронить друзей. Да ещё и в архимаги собрался… Ты кусок говна, а не архимаг!
Я же, даже понимая что веду бой именно с двойником, почему-то не мог применить Адское Пламя или действительно смертоносные возможности, присущие танар’ри. Собственные лицо и голос, коими мне довелось обладать в прошлой жизни, сбивали с толку.
— Я же говорил — ты ничтожество. Ты не я. Ты дерьмовый школяр, получивший мою память, а не…
В этот момент у меня получилось пересилить себя и проломить щиты двойника. Удар Адским Пламенем, которое уже давно получалось призвать без заклятий, мгновенно уничтожил тварь, обладающую моей же внешностью… Ну и знаниями, наверное. Во всяком случае, арсенал заклятий был точно моим. Старым.
— Так ты, всё же, Гарри, а не Айзек? — раздался рядом со мной девичий голос, — Как же мы все ошибались…
Обернувшись, я увидел Гермиону. Только не живую и здоровую, а мертвую. Она пребывала в том виде, в каком её положили на погребальный костер. Даже одежда…
— Только теперь уже поздно, Гарри, — грустно улыбнулась мертвая девочка, — Меня нет. И тебя нет. Все мертвы. Всё то, что было нам дорого. Ради чего стоило жить… Нашего дома больше нет.
Несколько мгновений покойница молчала. Затем она уставилась на меня. Взгляд Грейнджер стал злым, тяжелым и обвиняющим.
— Но тебе же плевать. Ты отдал наш дом демонам на расправу, а сам — живешь и наслаждаешься тем, что вытворяешь. Ты…
Слушать эту тварь, что вздумала прикидываться моей мертвой подругой, я не стал. Адское Пламя быстро поглотило существо, оставив на месте «покойницы» лишь черное пятно.
Быстро восстановив щиты, я огляделся. Учитывая происходящее, было не трудно догадаться чего именно хотело это место. Избавить меня от привязок, чувства вины, страхов и… Не знаю. Наверное, и от надежд. Во всяком случае, появление сразу двух вариантов меня самого, наводило на мысль о том, что лабиринт показывает мне то, что необходимо устранить.
В какой-то степени это так и есть.
Я лишь сейчас понял, что всё это время цеплялся за свою прошлую жизнь. Постоянно сравнивал себя нынешнего с собой тогдашним… И не только себя. Если вспомнить происходившее в Алкарских Топях, мою одержимость Империей Дракона и то, как я представлялся офицером имперской гвардии… А, ведь, у меня не было на это права. Айзек Кларк давно был мертв. То, что душа прошла перерождение, сохранив личность, ничего не значило.
Ещё хуже то, что у меня не получилось принять новое имя и новую жизнь. Я не стал Гарри Поттером. И эта ошибка породила во мне множество ложных надежд, итогом которых стали непростительные ошибки. Даже встреченные в Топях имперцы… Я верил им, считал своими. Теми самыми имперцами, что воевали за выживание человеческой расы. Но они были другими. Не моими собраться по оружию.
Я жил прошлым. Цеплялся за давно отмершее.
Этот факт породил «Орден Империи», а потом и создал Пространство Дракона, которое, как выяснилось, имеет те же самые проблемы, что и давно рухнувшая страна. И как бы я ни старался, но ничего изменить не получалось.
Почему?
Ответ на поверхности.
Я должен осознать — Айзек Кларк мертв. Он умер в камере крепости-тюрьмы. Я не он. Я другая личность. Но какая?
Пространство в центре зала закрутилось, а затем буквально выплюнуло… Дафну. Девочку-подростка, что погибла в Хогсмите от рук озверевших слабосилков, мутировавших после скоротечной ядерной войны.
— Да, я не твоя подруга-киборг, — усмехнулось существо, одетое в школьную мантию.
— Кто ты?
— Лабиринт, — улыбнулась «Дафна», — Разве ты ещё не понял?
— Ты издеваешься? Специально…
— Нет, — оборвала меня она, подойдя вплотную
Что неприятно, но мои щиты совершенно не смутили двойника Дафны. Казалось, будто бы это существо их и не заметило.
— Ответ на поверхности, — произнесла тварь, приложив к моим губам свой указательный палец, — Ни меня, ни остальных тут нет и не было. Это всё — ты сам.
— Я?
— Ты, — кивнула «Дафна», — Ты всё правильно понял, Лорд. Темный Лорд.
— Я…
— Убив дракона, ты сам рискуешь стать драконом, — хмыкнула моя собеседница, — Ты им стал, хотя и не расправился с Гонтом. Но… Вы очень похожи. Ваши пути были почти одинаковы, но он встретил Дамблдора, а ты — умер в тюрьме.
— И что же мне нужно сделать?
— Сбросить оковы и стать собой.