Некрос. Старые долги. Глава 127
То, что ситуация в очередной раз изменилась, стало ясно не сразу.
Коридор медленно, словно бы и неторопливо, погружался во Тьму, если подобное, конечно, уместно говорить о месте, где и без того не было источников света, а передвигаться получалось исключительно с помощью астрального видения.
Осознав, что дальше будет только хуже, я остановился и принялся думать.
Ещё спускаясь по лестнице, мне удалось увидеть в конце длинного коридора характерную арку с блестящей её верхней части надписью на староимперском «Арена». Именно к ней я и направился — всё же, разнообразие, на фоне коридоров с редкими перекрестками и залами.
Как бы там ни было, но пришлось думать.
Ни осветительные заклятия, ни заклинания от оморочек и ментальных внушений, ни прямые попытки хоть как-то повлиять на мир вокруг меня, ничего не дали. Вокруг всё так же царила Тьма.
Закрыв глаза, я принялся ощупывать пространство вокруг меня собственной волей, с удивлением поняв, что её можно использовать не только в качестве оружия, но и для замены глаз, если того потребуется ситуация. Правда, дабы контролировать ситуацию в целом, приходилось использовать эту же часть моей силы и для как такового контроля пространства вокруг. Именно благодаря этой предусмотрительности и удалось избежать смерти…
Появившееся в темноте существо не издавало звуков и практически не искажало энергетику вокруг себя. Я даже не смог увидеть его ауру — только почувствовать за счет контроля пространства и вцепиться в него своей силой. Удачно, надо сказать. Стоило этой твари замереть, под действием моей воли, как в него врезалась ещё одна — двигавшаяся следом. Мне едва удалось сформировать барьер на их пути, который тут же начал прогибаться под давлением незримых существ.
Почти сразу коридор заполнился визгом и ревом существ, переставших скрываться. Их злость и жажда убийства были настолько концентрированными, что, казалось, вот-вот станут физически проявленными.
Не дожидаясь пока существа смогу пробиться, я ударил по ним Адским Пламенем, с удивлением осознав, что оно не только поглотило моих противников, но и часть темноты вокруг. Это стало подсказкой для меня.
Сформировав вокруг себя сферу из Адского Пламени, я продолжил своё движение, стараясь понять что же могли наворотить древние архимаги в этом лабиринте такого, что без этого ещё земного заклятия у меня не было бы шансов тут пройти. Увы, но долго раздумывать на этот счет не вышло.
Коридор закончился… тупиком.
— Что за срань? — выдохнул я, оглядываясь, — Да не может такого быть!
Однако, именно так дела и обстояли.
Слева и справа — наклонные стены. Сверху и снизу — потолок и пол. Прямо — стена, позади — километры наполненных монстрами и ловушками катакомб.
— Так… Неужели возвращаться? — покачал я головой, принявшись осматриваться в поисках рычагов или скрытых люков.
Мне в голову пришла идея. Что если здесь есть некий проход, который надо именно найти? Если уж в лабиринте были загадки, ловушки, задачи по принципу «научились или сдохни», то почему бы не иметься и подобным вещам?
Однако, мой взгляд зацепился за весьма странную деталь.
Вдоль стен шли полосы рисунков, нанесенных на камень. В конце каждой из них всегда находилось изображение герба Империи Дракона. Здесь же, в том месте, где рисунок упирался в каменную кладку, перегородившую коридор, ничего подобного не обнаружилось. Он просто обрывался, будто бы его не закончили или…
— Или стена появилась позже… — пробормотал я, глядя на преграду на своём пути.
Проверка каменной кладки показала, что она из того же материала, что и остальная постройка. Однако, стена точно выглядела тут лишней и совершенно неуместной.
— Хм…
Что странно, стоило начать проверять её волей, как выяснилась ещё одна вещь. Физически каменная кладка имеется. Но мои способности, помогающие контролировать пространства вокруг, её не замечают. Но это точно не иллюзия — ни рука, ни Адское Пламя, ни заклятия через стену не проходили, встреча на своём пути вполне характерную твердую преграду.
«Ещё одна логическая загадка лабиринта, — мысленно фыркнул я, оглядываясь по сторонам, — С другой стороны, Это место… Будто бы обладает своим разумом и адаптируется под меня, постепенно отправляя по мою душу всё более опасных тварей. Или…»
— Или хочет чему-то научить, — вырвалось у меня, стоило вспомнить прием с управлением пространством.
«Если у лабиринта есть разум и логика, то он вполне может не просто адаптироваться, но и некими методами принуждать исполнять определенные действия, а не… — начало доходить до моего разума, — Вот дерьмо!»
Стоило погасить Адское Пламя, как каменная стена под моими пальцами исчезла. Сделав шаг, пусть и ожидая встречи лба с преградой, я нахмурился. Ничего. Пустота. Ещё шаг. Снова ничего.
Воля, ощупывающая пространство вокруг, никаких стене впереди не выявляла. В отличии от тварей, аналогичных тем, что уже попадались на моём пути. Пришлось расправляться с ними с помощью одних лишь демонических способностей, не используя одно из моих любимых заклятий. Это серьёзно осложнило дело, но, с другой стороны, уже на седьмом противнике я убивал с помощью воли, ориентируясь в пространстве с её же помощью, так, словно бы всегда так поступал. Даже появилось странное ощущение, будто бы таким образом удается узнать свет камня, его шершавость и даже вкус…
Чем дальше я двигался, тем отчетливее становилось новое восприятие. И тем легче и проще получалось воспринимать и осознавать информацию, собираемую таким образом. Даже форма и размер моих противников стали ясны и понятны.
— Опять практический урок? — вздохнул я, оглядываясь, — Так ты испытание или учебный центр?
— Тренировочный полигон, — раздался рядом со мной голос, полностью лишенный эмоций и пола, — Во всяком случае, меня создали именно для этой цели. Это позднее ученики архимагов стали проходить лабиринт в качестве квалификационного испытания.
Темнота вокруг меня начала редеть. Стали заметны очертания коридора, быстро проступающие из Тьмы. А она сама… Собиралась с гуманоидный силуэт рядом со мной.
— Искусственный Интеллект или дух-хранитель? — поинтересовался я, глядя на странное существо.
— Ни то, ни другое, — последовал ответ моего неожиданного собеседника, — Мои создатели не дали мне возможности развиваться. Архимаги Империи создали меня в качестве своего тренировочного полигона. А затем стали использовать в качестве средства проверки своих учеников и свободных соискателей титула. Считалось, что тот, кто может пройти через тренировочный полигон архимагов, и сам достоит получить соответствующие регалии.
— Занятно, — хмыкнул я, — А почему последние имперские коллеги твоих создателей не в курсе? Или они соврали?
— Я им соврал.
— Ты же сказал, что…
— Я лишен возможности развиваться, поскольку являют виртуальной личностью. Алгоритмы моего мышления и приоритеты неизменны, — оборвал меня местный ВИ, — Но в них имеются вполне конкретные директивы, касающиеся уровня допуска к определенных типам данных.
— А мне ты почему решил открыться и сообщить об этом?
— Ты не сможешь никому рассказать, — ответ этого ВИ заставил меня напрячься, — В тебе обнаружено заражение. Информационный вирус. Носители подобных заражений подлежат ликвидации.
Слушать древний ВИ я больше не стал. Волей вцепившись в черный силуэт, я смог удержать его на месте, не давая распасться очередным облаком Тьмы, а затем ударил Адским Пламенем. Потусторонняя сила, призванная мной в наш мир, мгновенно поглотила фигуру, словно бы её и не было.
— Осталось найти артефакты… или процессоры, — вздохнул я, — Тогда ты, скотина, точно не сможешь меня убить.
— Поздравляю, — раздался всё тот же голос, но теперь идущий из пространства вокруг, — Вы прошли испытания силы, разума, логики, способностей и твердости духа.
— И что дальше? — спросил я, оглядываясь по сторонам, — Или ты опять врешь?
— Я не врал вам. Это был один из алгоритмов моей деятельности.
— Никакого информационного заражения нет? Это была твоя придумка?
— Есть, — ответ ВИ меня заставил напрячься, — Оно создано лабиринтом-полигоном с целью упрощения развития соискателей. Иначе, мистер Кларк, вы не смогли бы так быстро адаптироваться к ситуации и правильно выполнять всё то, что от вас требуется. В течении суток с момента выхода из лабиринта информационный вирус самоуничтожится. Используйте это время с умом.
— Ну и ну… А дальше что? — нахмурился я.
— Бегите, мистер Кларк.
— Что?
— Я голоден.
Пол под ногами дрогнул. Где-то позади я услышал треск и нечто смахивающее на далекий рык голодного зверя. Стоило же обернуться, как у меня возникло ощущение, что волосы на голове начинают шевелиться без магии.
Коридор, по которому я сюда пришел, превратился в каменную громадную зубастую пасть, из которой ко мне уже двигались гибкие, покрытые загнутыми когтями, щупальца, подозрительно похожие на металлические.
— Ну и мразь! — вырвалось у меня.
Посмотрев вперед, я только и смог, что выругаться, а потом действительно побежать.
Наверняка этот гребанный ВИ имеет способы заставить меня сделать то, что ему нужно. Пример с темнотой и стеной был весьма показательным. Мне не давали пройти до тех пор, пока я не сделал именно то, чего хотел этот сраный лабиринт.
* * *
Дин, тяжело вздохнув, откинулся на спинку кресла.
Глаза хакера и связиста уже закрывались от усталости, а голова раскалывалась от боли. Однако, осознавая важность задачи, мужчина продолжал работать. Вместе с ним трудились и его подчинённые. Некогда небольшая группа программистов-единомышленников, терроризировавшая Федерацию Дракона, теперь превратилась в громадный Департамент Информационной Безопасности, подчиняющийся исключительно премьер-министру их страны — Айзеку Кларка.
Как бы Дин не переживал за своего старого друга и боевого товарища, командира и вожака в одном лице, ему приходилось продолжать выполнять работу, которую хакер не мог доверить кому-то другому — слишком важной и опасной была та информация, что попала в руки Симонса.
Вздохнув, мужчина оглядел рабочий стол и фыркнул.
Пепельница, забитая окурками сигарет, грязная чашка из под кофе, стопки исписанных листов, на многих их которых имелись характерные следы кружки — коричневые круги… Хаос, как скажут одни, а другие возразят — рабочая обстановка.
Переведя взгляд покрасневших глаз на циферблат часов, висящих на стене, Дин хмыкнул.
— Надо сделать перерыв, — проворчал хакер, покидая кресло.
Спина далеко не юного мужчина тоже демонстрировала усталость.
Симонс попал в экипаж «Протеуса» в возрасте восьмидесяти девяти лет. А с тех пор прошло уже почти два с половиной века. До старости программисту, конечно, было далеко. Современные представители человеческой расы, спасибо ещё имперским генетикам, живут от семисот до девятисот лет. Другое дело, что маги и тут обходят простецов. Даже самые слабые одаренные спокойно могут прожить и тысячу лет. А магистры — ещё больше.
Проблема заключается в том, что порой генетика и магические способности не могут компенсировать образ жизни, ранения и производственные травмы. А у Дина в прошлом хватало… всякого. Да. Айзек уговорил хакера заменить кибер-протезы на настоящие глаза, а потом и удалит нейроимплант, поставив на его место миниатюрную капсулу ментального артефакта. Это избавило программиста от множества рисков и вечной головной боли, вызванной повышенной нагрузкой на нервную систему. Однако, дальше дело не пошло просто потому, что постоянно растущий объем работы банально не оставлял времени на решение личных проблем… Большей частью заключающихся в последствиях многочисленных травм, полученных ещё до знакомства с Айзеком. Да, все они не были смертельными, но с возрастом начали создавать сложности, сказывающиеся на характере и привычках мужчины.
Кларк неоднократно пытался отправить своего друга в отпуск и на лечение, но хакер всегда находил повод остаться на своём месте. Нутро Симонса подсказывало, что это правильно. А своей интуиции мужчина привык доверять. Конечно, в этом вопросе ему было далеко до боевиков «Ордена Империи», что чуяли опасность не хуже зверей, но и тех способностей, что имелись Дину хватало.
Теперь же, когда Айзек находится в лабиринте, добиваясь наивысшего титула среди магов человеческой расы, Симонс нервничал. Не за своего друга. В силе и знаниях Кларка мужчина был уверен. Нет.
Хакер старался успеть. Он чувствовал приближение своей смерти. Её ледяное дыхание на своём затылке и тяжелые пальцы, что уже касались спины. Это предчувствие и заставляло его выкладываться на работе, выжимая себя без остатка.
Нет, можно, конечно, было бы последовать совету Талтиса, забиться в укромном месте в темную щель и ждать пока угроза пройдет мимо, а сотрудники Вед-Реджа перероют весь департамент, но… Дин не хотел подвести Айзека. Слишком важной была случайно вылезшая информация.
Подойдя к кофе-машине, стоящей на одном из столов в углу кабинета, Симонс хмыкнул. Индикаторы аппарата горели красным.
— Это я столько кофе сожрал… — усмехнулся Дин, покачав головой, — Мда… Не удивительно, что желудок готов поднять мятеж.
Оглядевшись, мужчина нашел взглядом канистру с питьевой водой, как раз приготовленную для заправки в кофе-машину, и телекинезом притянул её к себе. После этого он снял с ёмкости крышку и принялся заливать в резервуар аппарата, наблюдая за показаниями индикатора уровня воды. Когда он стал зеленым, хакер убрал в сторону и закрыл канистру, после чего принялся менять бокс с кофейными картриджами — старый оказался пуст.
— Странно, — пробормотал Дин, — Я же вечером новый ставил… Неужели мне удалось выпить за ночь тридцать чашек?
Усталый разум программиста, подметив странность, заставил тело мужчины замереть. Прозрачный бокс с картриджами остановился в каких-то миллиметрах от креплений. Хакер же пытался понять что именно не так.
«Только у меня есть доступ в кабинет, — мысленно перебирал Дин варианты, — Ночью я здесь был один. Никто в помещение не заходил… Но бокс был пуст. Я же точно помню, что поднимался из кресла четыре раз…»
Вывод напрашивался сам.
Некто смог незаметно для увлеченного работой программиста попасть в помещение и что-то сделать с аппаратом. Для этого ему пришлось заменить бокс с кофейными картриджами. Но для чего?
Нахмурившись, Симонс аккуратно убрал бокс в сторону и принялся осматривать кофе-машину. С одной стороны, следовало вызвать оперативников СБ, а с другой — если это паранойя… Усталость тоже может сказаться на памяти и логике. Это хакер прекрасно понимал.
Так и не найдя источника возможной угрозы, Дин отошел от кофе-машины и нахмурился. Его интуиция подсказывала, что нужно бежать. Почему-то хакеру казалось, что время утекает, неумолимо приближая смерть. Это чувство заставило Симонса сделать шаг к выходу из помещения, но разум напомнил о важности информации, что хранилась на информационных кристаллах.
— Проклятье! — выдохнул Дин, метнувшись к рабочему месту.
Сорвав крышки информатория, он принялся разблокировать информационные кристаллы и бросать их в свой чемодан. Да, существуют копии, но… Не всего. Самое важное, что было им обнаружено совсем недавно, он не переслал в общую базу данных — опасался утечки. Всё же, департамент давно превратился в крупную организацию, а не миниатюрный коллектив старых друзей. Теперь риск шпионажа был реальностью, с которой следовало считаться. Увы, но ценой секретности и безопасности хранения важных сведений теперь могла стать его жизнь.
Как бы там ни было, но сумев достать все информационные кристаллы, Дин запер свой чемодан и метнулся к выходу из кабинета. Проведя рукой над панелью управления замком, Симонс с удивлением осознал, что она окрасилась алым.
— Суки! — рыкнул хакер, — Я так просто не сдамся.
Опустившись на правое колено, мужчина принялся взламывать структуру замка-артефакта, не забывая поглядывать по сторонам. От чего-то ему казалось, что он уже покойник. Смерть ощущалась отчетливо ярко. Её ледяные тяжелые руки уже лежали на плечах Симонса, быстро отнимая силы.
— Подожди, милая, — усмехнулся мужчина, — Я знаю, что ты хочешь меня забрать. Не спорю — заберешь. Я даже по пути готов тебя не только анекдотами радовать и комплементами, и поцеловать куда захочешь… Только дай мне выйти из комнаты и отдать этот чертов кейс! — перешел на крик программист.
Удивительно, но ледяные руки исчезли с плеч, а тело перестало наливаться тяжестью.
— Спасибо, родная, — улыбнулся Дин.
В этот момент ему удалось добраться до алгоритмов работы замка-артефакта и перестроить их. Спустя несколько секунд дверь перед Симонсом открылась.
— Ура! — усмехнулся мужчина, схватив чемодан и бросившись к посту охраны.
— Сэр? — удивленно уставились на него оперативники, дежурившие за стойкой, — Мистер Симонс? Что с вами?
— Держите! — рявкнул Дин, буквально всучив безопаснику с нашивками лейтенанта свою ношу, — Вед-Реджу или Кларку! Только им и больше нико…
В этот момент мир перед глаза Симонса начал раскачиваться, а голоса оперативников и выбежавших из-за криков Симонса в коридор сотрудников стали невероятно гулкими и быстро удаляющимися.
— Лейтенант, — уже оседая на пол, Дин вцепился в руку офицера СБ, — Отдайте это либо Талтису, либо Айзеку… Никому другому нельзя… Предатели…
Молодой маг, что лишь недавно получил своё звание, кивнул:
— Сделаю, сэр… Эй! — развернулся он к своим подчиненным, — Целителей! Быстро! Что стоите! Руководителя департамента отравили! А вы — разошлись! Всем вернуться на рабочие места! Уровень запрещается покидать без разрешения службы безопасности!
Симонс с удовлетворением отметил, что лейтенант пристегнул рукоять чемодана к своему левому запястью наручниками и открыв его, покачал головой, после чего закрыл и принялся вводить код в замки. Только после этого Дин позволил себе расслабиться.
Ледяные ладони вновь появились на его теле. Только в этот раз не на плечах и спине, а на лбу и груди. Теперь они несли не тяжесть и усталость, а облегчение.
* * *
Выслушав доклад, Талтис мрачно выругался и поднялся со своего места.
— Что случилось? — обернулся к нему Сириус, оторвав взгляд от экрана-иллюзии, демонстрирующей действия Кларка в лабиринте.
— Дин мертв, — едва не прорычал Вед-Редж, — Его отравили составным алхимическим ядом. Всё, что он успел сделать — отдать кейс с кристаллами из своего информатория дежурному офицеру СБ… Перед этим Дин сказал, что его можно отдать либо мне, либо Айзеку.
— Вот дерьмо, — прошептал Блэк, поднимаясь, — Я…
— Оставайся тут, — остановил его Талтис, — На случай, если потребуется прикрыть Айзека. Ты у нас сейчас второй по силе в Ордене и государстве.
— А эту троицу, — кивнул на архимагов Сириус, — Тыне считаешь?
— Это враги, — фыркнул в ответ Вед-Редж.
— Ладно. Кстати, а…
— Некогда!
Талтис не стал говорить Блэку, которому категорически не доверял, что у сопливого лейтенанта, что две недели как получил своё звание, хоть до этого и служил в СБ в качестве рядового оперативника, уже дважды пытались отнять драгоценные данные, из-за которых Дин и был убит. Причем, вторая попытка превратилась в откровенную бойню.
* * *
Рухнув на пол, лейтенант Кирн выругался.
Резерв молодого мага был пуст, а боеприпасов к автоматическому плазменному пистолету осталось крайне мало. На пару минут плотной перестрелки. И то — если экономить.
— Парни, вы как? — обернулся он к бойцам своего взвода.
— Держимся, — раздалось в ответ.
Дежурный взвод, стоило целителям унести тело Дина Симонса, обступили следователи. Они, не слушая возражений лейтенанта, прямо сказавшего какие получил указания от покойного, попытались отнять чемодан с информационными кристаллами. С одной стороны, конечно, правильно, но… Майкл Кирн прекрасно понимал где служил и что в таких ситуациях могло произойти. Потому, показав запись нашлемной камеры, он послал следователей за Вед-Реджем… Понимая, что подписывает себе приговор.
Что бы там ни находилось на этих проклятых кристаллах, уже за неподчинение старшим по званию, отказ выполнять законные требования следователей и требование связать его лично с руководителем СБ всей страны, больше подходящее террористам из дешевого голо-фильма, его закопают. Однако, к удивлению лейтенанта, взвод поддержал своего молодого командира, заняв оборону в дежурке. А уже спустя несколько минут их попытались взять штурмом…
Откровенно говоря, лейтенанту было банально страшно. Не факт, что кто-то вообще доложил «наверх» о всей этой ситуации. А если и доложили, то как? Что именно? В какой форме? Большой вопрос. Возможно, всё зря и теперь самого лейтенанта, вместе с его бойцами, уже считают убийцами руководителя департамента.
— Майкл! — обратился сержант к офицеру.
Несмотря на своё звание, парень разрешал бойцам общаться с ним по имени. Во всяком случае, вне строя… или в экстренной ситуации. Потому слова Льюиса Конвея и не вызвали удивления.
— Да? — повернулся к нему Кирн.
— В конце коридора есть люк в технические лазы, — оскалился сержант, — Мы можем заминировать пост и уйти ими.
— Куда? — нахмурился офицер.
К этому моменту Майкл успел обдумать сотню вариантов возможных действий и понял, что единственный их шанс — попасть в Центральное Управление СБ Пространства Дракона. Там, судя по всему, ещё не в курсе происходящего в департаменте. Иначе бы тут были не местные следователи, а именно из службы безопасности.
— К посадочной платформе, — оскалился сержант, — Над правительственным кварталом нас не рискнут сбить. А там и до Управления долетим.
Хмыкнув, лейтенант кивнул.
— Хорошо. Готовьтесь.
* * *
— Сэр? — удивленно уставился пилот на Талтиса.
— Я сказал — направляйте машину к Департаменту Информационной Безопасности. Вам что-то не ясно?
— Нет, сэр… То есть… Слушаюсь, сэр, — покачал головой пилот, делая резкий разворот.
Челнок военного образца, прошедший модернизации в недрах СБ, в отличии от своих стандартных собратьев, обладал куда большей маневренностью, пусть и в ущерб вооруженности. Впрочем, подобные машины, принадлежащие ведомству Вед-Реджа, и не предназначались для поддержки десанта с воздуха. Главной их задачей были быстрая доставка спецназа или важных лиц и уход от преследования в условиях города.
Вернувшись в своё кресло, Талтис мрачно покачал головой.
Доклады оперативников СБ, идущие из департамента Дина, вызывали вопросы. Местная служба безопасности вдруг начала требовать подтверждения полномочий у подчиненных Вед-Реджа и не торопилась давать им работать без неких бумаг. Те же оперативники, что находились внутри здания, были изолированы — кто-то включил системы подавления связи. Что ещё хуже — там шел бой. Причем, именно на том этаже, где располагался рабочий кабинет Симонса.
— Господин директор, — вышел на связь генерал Тарс, — Силы быстрого реагирования в полутора минутах от цели. Визуально зафиксирован пожар на… Проклятье! Там взрыв! — выдохнул офицер.
— Начат штурм здания, — зарычал Талтис, понимая, что единственный достоверный доклад, полученный от какого-то лейтенанта-юнца, может оказаться последним.
Стоило исчезнуть изображению Тарса, как Вед-Редж задумался.
Дин мертв. Его отравили — это установил целитель от СБ, дежуривший в здании. Симонс успел что-то найти. Собрать большой объем информации, которую опасался передавать кому-то, кроме Айзека и самого Талтиса. Но почему он вдруг доверился этому лейтенанту?
Ответ был очевиден. У Дина перед глазами попросту больше не было никого с нашивкой «Служба Безопасности Пространства Дракона». А этот лейтенант Кирн попросту оказался не в том месте и не в то время… Или наоборот — весьма своевременно попал на дежурство. Тут уж как посмотреть.
* * *
Тяжело дыша, я уставился на висящие в черноте каменные платформы. Увы, но манипулировать пространством тут не получалось в принципе. Какие бы методы я ни применял, как бы ни давил голой силой, ничего не выходило. Заклятия левитации и телекинез тоже не работали.
— Ну и какого хрена? — выдохнул я, — Что тебе теперь нужно?
Появившийся рядом уже знакомый силуэт вдруг произнёс далеко не тем голосом, на который я рассчитывал:
— Здравствуй, Айзек.
Это был балор. Тот самый.
— Тер-Сот, — вздохнул я, наблюдая за тем, как очертания демона плывут, превращаясь в высокий силуэт из черного тумана со светящимся алым глазами.
— Хорошо, что ты не жалуешься на память, смертный, — оскалился танар’ри, — Но… Учитывая нашу возможную скорую встречу, тебе стоит научиться вежливости.
В этот момент меня накрыла волна боли, мгновенно распространившейся по всему телу и затопившей разум. Сразу же стало невозможно дышать. Казалось, будто бы все мышцы разом свело судорогой, а легкие наполнены раскаленным металлом, быстро проникающим во внутренние органы.
Не знаю сколько времени длилось это состояние, но когда я пришел в себя, оказалось, что искомый балор всё ещё рядом со мной.
— Живой… — фыркнул демон, — Неплохо. Но… слабоват.
Едва шевеля непослушными губами, я смог выдавить из себя вопрос:
— Что тебе нужно?
— Ты забыл добавить — «Повелитель»!
Вторая волна боли оказалась ещё сильнее, а её продолжительность — куда больше. Во всяком случае, мне так показалось. Когда же она отступила, я понял, что лежу всё там же, но уже на спине. А на моей груди находится нога демона, мешающая сделать вдох.
— И так, Айзек… Кто я для тебя? — не скрывая усмешки, поинтересовался танар’ри.
В ответ я ударил. Волей, а потом заклятием изгнания демонов, после чего добавил Пламенем Мертвых. Адское Пламя в этой ситуации было бы бесполезным.
К моему удивлению, Тер-Сот… исчез.
— Что? — опешил я, оглядываясь.
Мир вокруг казался окрашенным в алое. И, хотя, это странное состояние было отступало, выглядело всё более чем неприятно.
— Дерьмо… Надо вставать, — выдохнул я, перевернувшись на живот и пытаясь подняться.
— Не слишком впечатляет, — раздался смешок из темноты, — И как же ты собираешься править всей нашей расой, если не в состоянии справиться с каким-то демоном?
— Ты бы показался, для начала, — вздохнул я, заставив организм принять вертикальное положение.
— Как пожелаешь.
В этот раз я действительно удивился.
Это был… Игнотус Певерелл.
— Вот так встреча, — покачал я головой, — Прямо удивительно. Только… Ошибочка вышла. Я тебя лично и не знал никогда. Только на картинах видел.
— А кто сказал, что я мертв или являюсь копией чьей-то там личности? — фыркнул мой неожиданный собеседник.
— Подожди… — поднял я руку, — Ты хочешь сказать, что…
— Ничего я не хочу сказать, — перебил меня некромант, — Поднимай свою задницу идиот. Пока ты тут прохлаждаешься, лабиринт жрет твои силы. А на выходе тебе ещё магистров надо убить.
— Зачем ты мне помогаешь? И кто ты в действительности?
— Для тебя это так важно? — покачал головой Игнотус.
— Да.
Оглядевшись, мой собеседник вздохнул и создал вокруг нас серебристую сферу. Почти сразу я ощутил, что разум начал очищаться. Даже тяжесть, что прежде оставалась незамеченной, прекратила давить на плечи.
— Так это действительно тренировочный полигон архимагов, а не…
— Да, так и есть. Обычный тренировочный полигон, — кивнул странный гость, — Только его стали использовать в качестве экзамена. Отключают, заносят кучу ловушек, тварей, демонов, а потом включают и запускают идиота, думающего, что сможет пройти то, что не каждый архимаг осиливал.
— Как интересно, — хмыкнул я, — А что именно тут тренировали? Какой аспект своих способностей?
— Разум и волю, — усмехнулся Певерелл, — То, без чего все одаренные — просто куски мяса, годные на ритуалы.
— Допустим, — вздохнул я, — А ты откуда взялся? И почему мне помогаешь?
— Ну, здесь хранится одна из моих филактерий, — пожал плечами Игнотус.
— Подожди… Как это здесь? — уставился я на некроманта.
Певерелл, фыркнув, покачал головой.
— Я, как и мои братья, были офицерами имперской военной разведки. Нашей задачей было контролировать ситуацию на материнской планете. Мы с этим делом неплохо справлялись, пока не произошла гражданская война. Тогда нам пришлось вернуться в Империю и попытаться спасти нашу страну.
— А ваши артефакты? Палочка… Мантия… Камень… — опешил я, глядя на… существо?
— Мантия — элемента маскировочного костюма. У всех нас, не только у меня и моих братьев, такие были. Палочка… Бузинная, да? — усмехнулся некромант, — Это имитация. Многофункциональный артефакт, который замаскировали под местные условия. Камень… Это был просто накопитель информации, который имел режим защиты — погружал в иллюзии того, кто вздумает его украсть.
— Вот так и рушатся легенды, — усмехнулся я, — Кстати, ты в курсе, что твои потомки — те ещё ублюдки и мерзавцы?
Рассмеявшись, Игнотус покачал головой:
— Я тебя расстрою, Айзек. Мы не оставили потомков. Видишь ли… Мы были заняты делом, а не поиском женщин для ночных утех. А если бы подобное и взбрело нам в голову, то… Ты себе средневековых «красоток» представляешь? Воняющие беззубые образины, которые своей тушей раздавят даже оборотня…
— Но… Тогда кто же тогда…
Видя моё удивление, мужчина фыркнул:
— Понятия не имею. Да и не хочу знать кто там присвоил нашу фамилию. Это и не важно.
— Тогда почему ты мне помогаешь?
— Ну, — огляделся Игнотус, — Тут всё сложно. С одной стороны, мне должно было бы плевать, но… Так уж вышло, что магистры, которые готовили испытание, решили расправиться с тобой и додумались раскрутить полигон на максимум. Да ещё и зверинец сюда привезли действительно опасный.
— А тебе что с того?
— Здесь одна из моих филактерий, Кларк, — укоризненно посмотрел на меня Певерелл, — Прости, но мне не хочется лишаться одного из трех моих гарантов выживания. А если ты подохнешь в этом местечке, то… Не факт, что филактерия уцелеет.
— Ну, хоть кто-то благодетеля из себя не строит, — улыбнулся я.
— Раз у тебя проснулось чувство юмора, то шевели задницей, сопляк! — мгновенно сменил тон Игнотус.
Глядя в его совершенно нечеловеческие глаза, из которых мгновенно исчезла вся жизнь, уступив место ледяной пустоте, я кивнул и… Не знаю как мне это удалось, но прыжок с места оказался удачен. Ступни ударились о камни одной из зависших в пространстве платформ.
— Что? — вырвалось у меня.
Оказалось, что гравитация вокруг платформ значительно меньше, чем в остальном лабиринте. К тому же, действуя скорее на рефлексах, чем осознанно, я смог ускорить себя собственной волей в момент прыжка.
— Мда…
«Похоже, что это не Певерелл, а очередная «шутка» лабиринта, — пришло мне на ум, — Неоткуда тут взяться, да ещё с таким откровениями, древнему некроманту.»
* * *
Выбив телекинезом люк, Кирн таким же образом удержал его отпадения и, используя в качестве щита, выбрался из технического лаза. Предосторожность офицера, к слову, оказалась далеко не лишней. Спустя считанные мгновения в импровизированный щит лейтенанта впились сразу несколько плазменных выстрелов, от чего металл раскалился.
— Вот дерьмо, — покачала головой Майкл, принявшись беспорядочно стрелять.
Ему требовалось выиграть время для своих бойцов, что шли следом. Причем, замыкающие ещё и оставляли в качестве мин гранаты с сенсорными детонаторами. А, ведь, на инструктаже он ещё задавал вопрос — зачем простой охране административного здания такой арсенал? Теперь же Кирн был благодарен тому параноику, что придумал подобное комплектование снаряжением солдат и офицеров СБ. Только оно и спасло взвод от мгновенной смерти.
— Прекратить огонь! — раздался из под потолка хриплый голос.
Когда перестрелка стихла, благо обе стороны подчинились приказу неизвестного, последовала новая тирада:
— Говорит полковник Вулнир, Служба Безопасности Пространства Дракона. Оперативникам СБ Департамента Информационной Безопасности! Немедленно прекратить преследование наших бойцов! Любые ваши дальнейшие действия в их адрес будут рассматриваться нами в качестве терроризма!
— А не ловушка ли? — нахмурился Льюис, подобравшийся ближе к лейтенанту.
— Вот и я пытаюсь понять… Как-то всё складно…
Мрачно кивнув, сержант покосился вправо и фыркнул:
— Ловушка, но не для нас. Смотри.
Повернув голову в указанном направлении, Кирн едва смог сдержать улыбку. К зданию подлетали характерные черные челноки.
— Главное, чтобы успели, — произнёс офицер.
— Конечно, — кивнул сержант, после чего развернулся к лейтенанту и, направив пистолет на его голову, выстрелил.
— Эй, ты что творишь? — возмутился капрал, увидев смерть Майкла.
Однако, что-то сделать боец уже не смог. Ещё один выстрел оборвал его жизнь. А плазменная граната, брошенная в технический тоннель, по которому ещё двигались остальные бойцы взвода, окончательно решила вопрос свидетелей.
— Простите, парни, — вздохнул Льюис, меняя частоту системы связи, — «Зеркало», это «Мираж-17». Задание выполнено.
Фигура бойца поплыла. Форма Службы Безопасности Пространства Дракона сменилась на обычный деловой костюм, сейчас порванный сразу в нескольких местах и покрытый пылью и кровью. Лицо Льюиса тоже изменилось. Теперь это был не белокожий ветеран с мрачными серыми глазами, а смуглый кареглазый перепуганный офисный клерк.
Попросту взломав чемодан, шпион высыпал информационные кристаллы на пол и разбил каблуком туфля.
— Говорит «Зеркало», — раздалось из так и оставшейся в ухе мужчины гарнитуры, — Активируйте режим «Жертва». Мы заберем вас под видом медиков.
— Понял вас.
Бросив гарнитуру на пол, шпион точно так же раздавил её каблуком. Затем на его голове, словно бы сами собой, появились несколько ран, из которых некоторое время шла кровь, но потом остановилась. Мужчина довольно хмыкнул, лег на пол и закрыл глаза.
* * *
Не знаю что именно послужило причиной моей неожиданной прыти, но… Я дошел. Перед глазами была арка выхода. Точно такая же, как та, через которую мне пришлось войти в этот уже ненавистный лабиринт.
— Надеюсь, это не очередная ловушка.
Сделав шаг в туман, что скрывал проход, я оказался… на той самой площадке, откуда и начал свой тяжелый путь. Только теперь тут находились семеро магистров, уже поднявших щиты. Они не стали ждать пока я осознаю происходящее и приготовлюсь к бою — сразу же атаковали.
Лишь появившаяся в лабиринте привычка контролировать пространство собственной волей, помогла мне избежать мгновенной смерти. Мне удалось остановить все семь первых ударов и развернуть их обратно, разогнав собственное восприятие до максимальной скорости. Одновременно с этим я успел развернуть оставшиеся в ауре конструкты щитов и только после этого сам нанёс удар.
С Адским Пламенем и Огнём Мертвых, что ожидаемо, мои противники справились. По всей видимости, они успели изучить мои любимые приемы и найти способы противодействия им. Однако, это не значило, что у меня в арсенале больше ничего нет.
Используя приобретенные в лабиринте навыки работы с пространством, я смог телепортироваться за спины своих врагов и ударил по ним волей. Двое магистров, чьи щиты оказались наименее крепкими, мгновенно лишись защиты. И если бы не помощь их товарищей, что быстро поняли куда я делся, то быть бы тут первым трупам.
Метаясь по площадке из стороны в сторону с помощью телепортации, я искажал пространство и использовал как собственную волю, так и тени, дабы добраться до магистров. Увы, пока результатов не было. Ублюдки действительно хорошо подготовились. И, что паршиво, мой резерв действительно был почти пуст. То, что я ещё жив и умудряюсь действовать — чудо.
Впрочем, оно очень скоро может превратиться в мои похороны, ибо магистров таки семь и их резервы вполне себе полные. Да ещё и артефактами увешаны, что Рождественская Ёлка.
Мысль о земном растении навела меня на идею об использовании той школы магии, что в Империи, а потом и в её правопреемниках развита не была в принципе. Трансфигурация. Вопрос лишь в том, как это сделать…
* * *
Миина, наблюдая за боем, старалась держать себя в руках. Однако, то и дело Сириус видел, как алари порывалась вскочить и закричать. Финансистка действительно беспокоилась за Айзека, чем вызывала с темной душе Блэка чувство зависти.
— Успокойся, — схватил за руку девушку Сириус, — Он справится.
— Надеюсь, — кивнул в ответ Тлегу, — Просто… Он вымотанный, а их семеро и… Что?
В этот момент воздух вокруг одного из магистров, пытавшихся достать Кларка, потемнел и стал похожим на густую смолу. Выпущенные магом заклятия замерли, а сам он, удивленно оглядевшись, попытался было броситься в сторону, но его ноги буквально провалились в ставший жидким камень арены.
Остальные магистры, увидев это, метнулись в воздух, используя заклятия левитации и личные способности. Они сразу же принялись забрасывать Кларка натуральным ливнем из заклятий, но кандидат на титул архимага лишь начал быстро перемещаться из ого места в другое, попросту проламывая пространство для своих рывков.
Оказавшийся в ловушке магистр тоже попытался взлететь, но камень, мгновение назад являвшийся жидким, вдруг стал твердым. И, судя по всем, не только он. Грудную клетку, шею и рот мага попросту разорвало. Вместе с кровью на пол, с громким грохотом упали куски камня.
Оставшиеся магистры, видя столь странную расправу над своим товарищем, на несколько мгновений опешили. Этой скоротечной передышки Кларку хватило для того, чтобы ударить по одному из них волной сжатого воздуха. Щиты это не пробило, но отнесло противника спиной вперед… Прямо в открывшийся позади мага портал, уходящий куда в черноту. Стоило ему исчезнуть, как творение Айзека захлопнулось.
Оставшиеся пятеро магистров, словно бы приняв какое-то решение, разделились на две группы. Трое принялись творить нечто действительно серьёзное. Мощный, переполненный энергией конструкт формировался между ними. Вторая группа, состоящая из двух магистров, принялась забрасывать Кларка заклятиями, быстро перемещаясь с места на место.
Айзек тоже не стал оставаться на земле. Оставляя черный шлейф он метнулся к одному из своих противников, едва увернувшись от летящего в него заклятия, а затем, проломив своим телом щиты, продолжил полет… Нацелившись на создаваемый оставшимися тремя магами конструкт.
— Что он творит? — нахмурился Сириус, сжав руку Миины, — Псих… Так же нельзя!
— Говоришь, успокоиться? — покачал головой алари, наблюдая за тем, как превратившийся в снаряд недавний пленник Айзека отправился в так и не закончивший формироваться конструкт, а он сам, закрывшись несколькими слоями щитов, бросился к поверхности арены.
Вспышка на несколько секунд ослепила зрителей. Когда же они проморгались, то увидели как четверых изрядно дезориентированных магистров попросту убивает откровенно озверевший кандидат в архимаги. То ли детонация конструкта оказалась для них столь опасна, то ли Айзек нашел способ защититься от неё…
Как бы там ни было, но магистры смогли прийти в себя до того, как Кларк успел расправиться с ними.
— Кстати, а, ведь, изначально речь шла о победе, а не убийстве, — покачала головой Миина, — А эти уроды ударили по нему сразу, как только он вышел из лабиринта…
— Кто-то явно будет вынужден дать ответы на очень многие вопросы, — со злостью покачал головой Блэк, покосившись на ложу архимагов.
Троица древних магов выглядела обеспокоенной. Судя по всему, для них всё происходящее на арене было более чем неприятной неожиданностью.
— Внимание! Бой окончен! — раздался голос, сопровождаемый звуком гонга, — Бой окончен! Претендент на титул архимага Айзек Кларк с честью прошел все испытания!
Посмотрев на площадку, где ещё недавно кипело сражение, Сириус хмыкнул.
Считанные мгновения, а его друг смог сократить число противников до двух. Впрочем, что уцелевшие магистра, что сам Кларк, сейчас неподвижно замерли, глядя друг на друга с нескрываемой ненавистью.
* * *
Выслушав доклад, Талтис мрачно осмотрел кабинет Дина, после чего покачал головой.
Информаторий был вскрыт. Кристаллы в блоках памяти отсутствовали. Впрочем, их судьба уже была известна Вед-Реджу. Разбиты. Специалисты из лабораторий, конечно, займутся восстановлением их содержимого, но… вероятность получить результат именно быстро — крайне мала. А скорость расследования сейчас является важнейшим фактором.
— Кому-то известно над чем он работал? — поинтересовался Талтис, оценив обстановку на рабочем месте покойного хакера.
— Нет, — ответил заместитель Симонса, — На любые вопросы по этой теме всегда был один ответ — «Секретно».
— Вот как… — нахмурился Вед-Редж, — Но он вдруг решил отдать чемодан с настолько важной информацией какому-то лейтенанту… Да ещё и…
До разведчика дошло — Дин прекрасно знал, что не выживет. Более того, он осознавал, что кому бы ни передал чемодан — до Талтиса и Айзека его не донесут. Все его действия, включая крики в коридоре, служили средством отвлечения внимания. Причем, Симонс даже просчитал как именно нужно действовать, чтобы враг купился.
Активировав свой АИП, Вед-Редж принялся внимательно просматривать запись, сделанную системами наблюдения в кабинете Дина.
Вот мужчина неторопливо подходит к кофе-машине, потом заливает в неё воду, достает бокс с картриджами… Замирает… А затем бросается к информаторию. Все его движения — дерганные, будто бы он паникует, нервничает. А потом крышка с блока информатория попросту сорвана. Кристаллы из гнезд памяти он буквально выдирал, умудрившись даже порезать пальцы… А затем…
Совершенно спокойно, будто ему ничего не грозит, вскрыл кем-то заблокированный замок.
— Занятно, — покачал головой Талтис, нахмурившись.
Подойдя к рабочему месте покойного Дина, разведчик уставился на системный артефакт и поинтересовался у заместители Симонса:
— А рабочий АИП связан с информаторием?
— Что? — удивился тот, — Нет. Дин опасался утечек и потому не допускал таких вещей. Его оборудование всегда было автономным. Он сам переносил данные в информаторий с помощью информационных кристаллов.
Задумчиво покачав головой, Вед-Редж подошел к интерактивной иллюзорной клавиатуре и провел над ней рукой. Почти сразу ожили все дисплеи, до того находившиеся в спящем режиме. В глаза Талтиса бросился открытый документ, прокрутив который вверх-вниз, разведчик нахмурился.
Названия компаний и корпораций, номер счетов, фамилии… В том числе, среди военных, ученых и видных деятелей промышленности. Это был заговор. И Симонс, поняв что его ждет, понял как можно спрятать результаты своего расследования на видном месте. И заплатил за это как своей жизнью, так и жизнями бойцов целого взвода СБ.