Кровавый Ворон. Глава 65
* * *
Ура-ура-ура. Я наконец дописал! Все пишу и пишу эту главу, а она никак не заканчивается. В итоге получилась раза в два больше, чем обычно. Более того, еще две сцены должны были в нее войти, но это был бы уже перебор — задержать ее выход на еще два-три дня…
В общем, новая глава, приятного чтения!
* * *
Глава 65.
— Не хочешь сразу сдаться? — вскинув бровь, спросила София, медленно увеличивая на меня давление своей магией.
Дафна несколько ошиблась, уравнивая наши с вдовой Лебедевой объемы магии. Пока не скажу с чем это точно связано, но вполне могу предположить, что «агрессивность», то есть «сила» магии вносит какие-то помехи в ощущение моей ученицей маны.
У меня прекрасно развито сродство аж с четырьмя стихиями в то время, как София использует исключительно магию Теней. Здесь есть, как плюсы, так и минусы… Моя противница значительно лучше контролирует свою единственную стихию, к тому же ее использование ей обходится сильно «дешевле».
А я намного лучше сопротивляюсь проклятьям, благодаря дикому коктейлю, который представляет из себя моя мана, ну и имею в разы более обширный арсенал, не говоря уже о возможности синергии атак. Создать стену пламени, после чего сдуть ее на противника, попутно раздув огонь сильнее, приправив это дело воздушными, а потому невидимыми, клинками, к примеру.
В общем, стоя сейчас перед вампиршей, я ясно вижу, что проигрываю той, процентов на пятнадцать-семнадцать, в объеме магии, в ошеломительные полтора раза в жизненной энергии… Зато превосхожу в энергии ментальной, что означает выигрыш в скорости реакции, даже если не вспоминать о волшебных глазках.
Но, по факту, это все детали. К тому же, не особо важные, ведь один единственный мой «козырь» перебивает все, что София могла бы мне противопоставить. Виталик.
Ведь фамильяр, ни много ни мало, а умножает запасы магии ровно вдвое. Это означает… Всего лишь мое полное и безоговорочное превосходство в намечающейся драке. Тратить ману в том же темпе вампирша просто не сможет и свалится с истощением быстрее чем я запыхаюсь.
— Хм-м, — только и усмехнулся я, резко задавив мило улыбающуюся девушку простейшим магическим всплеском.
— Кха… — волшебница аж немного закашлялась на выдохе, однако, быстро взяла себя в руки, отбросив беззаботную личину и полностью сосредоточилась на предстоящей схватке.
Во-от, уже лучше. А то больно уж бесит даже лишь показное пренебрежение ко мне, как к противнику.
Лицо женщины расплылось в азартном оскале, глаза сощурились и… Левый глаз медленно разгорелся знакомым красным светом. Мой «Взор Войны». Даже так… Интересно, а справлюсь ли я без него? А если еще и без тумана Ярости? Почему бы не проверить?
* * *
POV Дафна Гринграсс.
Девочка стояла в комнате со скругленными белыми стенами, на которых сейчас… Наверное «проецировалось» изображение того, что происходит сорока метрами выше. Наблюдательный пункт, вопреки предположениям англичан оказался не на приличной высоте и некотором отдалении от самой большой «арены», а расположился под ней.
Крайне детализированные иллюзии прекрасно передавали на стены картинку в реальном времени и даже звук, так что предложение будущей противницы здесь услышали. Правда, оно, опять же, вопреки ожиданиям девочки, вызвало не гнев или недовольство, а… Смех со стороны сильнейшего здесь мага.
Прибыли они посмотреть за боем двух крайне сильных магов сразу всей «компанией». То есть родные учителя и все ученики. Правда… — Дафна бросила очередной торжествующий взгляд на близнецов, примостившихся в сторонке, на одном из диванов, — Здесь уже никто не давал себе труда разговаривать по-английски.
Соученики же пока даже не брались за изучение нового языка, а Дафна уже… Пусть не все, но кое-что умудрялась понимать из разговоров.
Кстати, вокруг детей Владимир Ворон, повинуясь просьбе своего сына создал какие-то замысловатые рунные круги, по его словам, призванные оградить всех подростков от крайне неприятного давления Жаждой крови и просто сильной магии. Особенно, крайне чувствительную к этому делу Дафну.
— О, а это будет интересно, — почесал подбородок глава семьи, пристально вглядываясь в стоящих друг напротив друга оппонентов. Пока они только стояли, даже не разговаривали, а просто… Давили чем-то друг на друга?
— Почему? — взглянув сначала на девочку, потом на притихших парней, обратилась к нему его жена. Причем на английском языке.
— Сереж… Сергей, похоже, не планирует подключать к драке свои глаза… И Ярость тоже, — ответил мужчина.
В эмоциях же, несмотря на показательно оптимистичный настрой, он… Переживал. Причем сильно.
Вообще, Владимир Ворон, по мнению Дафны, оказался самым страшным магом из всех, кого она только видела. Он значительно сильнее Дамблдора, не на порядок, но все же сильнее. Тем более он — боевой маг. А что означает специализация учитель им уже успел объяснить.
Это не только значительное превосходство на поле боя в «весе» атак, но и особенный тип мышления. Опыт многих сотен схваток насмерть, из которых и рождаются подобные монстры. Такие умеют побеждать даже в безвыходных ситуациях, могут сокрушить намного более сильного врага, чем они сами, и… Не боятся идти «в размен». То есть сознательно подставляться под некритичные атаки, чтобы нанести свой удар, на что не способен почти никто из представителей «мирных» профессий.
Ведь это не самопожертвование, что, оказывается, встречается удивительно часто, а именно точный расчет на основе опыта.
Страшное умение, если хоть немного подумать и попытаться поставить себя на место воина, — подумала девочка, — Сознательно дать себя порезать, прижечь или даже отрезать какую-нибудь конечность… Жуть!
И стоящий перед маленькой волшебницей маг, кроме чудовищных объемов магии, к тому же умноженных на два благодаря своему фамильяру — полумифическому и ужасающе сильному «коту» нунду, также способен сознательно «покалечиться» если это пойдет на пользу «делу».
И, казалось бы, что еще нужно для страха? Но нет, на этом мужчина не останавливается и продолжает, пусть и не специально, бить по психике девочки. Ведь она видит его эмоции.
Крайне странные. Его эмоции, как бы… Искусственные? Нет. На первый взгляд, если попытаться абстрагироваться от могущества мага, он — клоун. Это уже отдельный вопрос, также бьющий по картине мира юной волшебницы, ведь как столь уважаемый волшебник может вести себя… Так?!
Так беззаботно, так легко… И так весело, в конце концов!
Но это еще ладно, та сила, которой Владимир обладает, в теории, может позволить ему и не так себя вести. Но его эмоции выдают искусственность образа! Именно образа, маски, которую, зачем-то, надел на лицо сильный маг.
Он — веселый, беззаботный, да и просто жизнерадостный, но все это — как бы маска, за которой скрыто нечто.
А вот внутри… Его настоящие эмоции, настоящий взгляд на мир… Это страшно. Словно вечно готовый к самой жестокой схватке хищник, всегда кипящий холодной яростью. Как… Штиль, в любое мгновение рискующий смениться ураганом.
И, как ни странно, кое-что из внешних проявлений, выдает истинную суть Владимира. К примеру то, как он двигается. Учитель довольно много времени уделял в их занятиях методам, как распознать по-настоящему опасного разумного, к которому лучше вообще не приближаться.
И вот взгляд мелкую моторику был одним из проявлений подобного анализа. К примеру, учитель. Он всегда двигается крайне плавно. Одно движение всегда перетекает в другое, янтарные глаза всегда внимательно оглядывают новое помещение, в которое их обладатель заходит. Рефлекторно. Плавная грация хищника.
София, с которой он начал бой, оказалась до удивительного похожа на Сергея именно в этом плане. Они… Да даже голову наклоняют во время разговора практически одинаково! Но некоторая разница в неприметных в первого взгляда привычках все же прослеживается.
И вот Владимир… Он — совершенно другой. В его движениях всегда заложена скупая экономность энергии. Порой он может просто замереть, вообще не двигаясь и только моргающие веки, да перемещающиеся зрачки выдают в этой «статуе» человека. Но только когда он на чем-то сосредоточен. Ясно видно, что мужчина пытается в кругу семьи максимально расслабляться.
Однако, вбитые, видимо, в самую суть боевого мага привычки не вытравить ничем.
*Бу-у-ум* — пол под ногами ощутимо вздрогнул, и девочка слегка пошатнулась.
Быстро кинув взгляд на происходящее на экранах, она поняла… Что ничего не поняла. Какие-то странные вспышки, да размазанные силуэты, мелькающие в кадре. Что? Она пропустила начало схватки?
— О, резво начали, — донесся до юной волшебницы тихий комментарий мужчины. Владимир переживал. И постоянно пугался… Черт, она не успевает даже уследить за мечущимися на экранах фигурами, а мужчина еще и волноваться за каждый конкретный удар спокойно может.
До чего же сильными могут быть маги?
Но прошло еще буквально секунд пятнадцать, пол еще несколько раз вздрогнул от применения особенно могущественных чар где-то выше, и… Мужчина в своих настоящих эмоциях стал… Словно довольный кот, объевшийся сметаны! А на его лице появилась абсолютно искренняя улыбка.
— Вова? — с волнением голосе спросила Мария.
— Все нормально, — махнул рукой мужчина, неотрывно смотря на едва различимые взгляду смазанные пятна на экране, — Он спокойно ведет бой. Более того, играет с ней!
— Что? — удивилась женщина, — Как так?
— Глаза не активирует, туманом Ярости не пользуется, а все равно гоняет Софию по арене, словно девчонку! — ухмыльнулся маг, — Ну точно, смотри! Вон, гладиус достал вместо своей глефы!
— Эм-м, — подал голос Фред, — А как вы успеваете следить за… Всем этим?
— Ускорь сознание, — сказал Владимир, — Сережа вас этому учил, я знаю. Также постарайся напитать глаза магией, но не слишком сильно — это позволит зрению быстрее фокусироваться и реже моргать… Да и обострит его слегка.
— Точно! — воскликнул парень, а Дафна закусила губу. Вот ведь Мордред! И как она сама не догадалась?!
На долгую минуту зал погрузился в тишину. Дети упорно пытались как можно скорее войти в медитативное состояние, однако, спешкой лишь замедляли процесс, а взрослые завороженно наблюдали, как один маг на полигоне, спокойно и обстоятельно гоняет другую.
— О! Вижу! — неожиданно воскликнул Фред, едва не заставив девочку кинуть в себя чем-нибудь потяжелее. Сволочь, опять концентрация сбилась!
— Хорошо, — тем временем кивнул маг, — Вот смотри, экран разделен на три зоны: спереди вид сверху, слева картинка держит по центру Софию, а справа — Сергея.
— О, понятно, — произнес парень, а Дафна, тем временем, смогла, наконец, войти в нужное состояние, — … Но почему он стоит?! Даже руки в карманах!
— А что такого? — волшебник обернулся на мальчика.
— Учитель не раз говорил, что: «Никогда нельзя стоять столбом!» Он это все время повторял, заставляя нас бегать каждый день!
— Так ведь не «столбом» стоит, — широко улыбнулся маг, — Посмотри, какой ад вокруг себя устроил… Но вообще, он правильно говорил. Движение — жизнь! Особенно на поле боя…
— Но почему он-то встал на месте? — вновь спросил рыжий парень.
— Может себе позволить, — лишь небрежно пожал плечами маг, — И чтобы выбесить противницу. Слышал несколько лет назад она его похожим образом любила погонять. А теперь роли поменялись, что он решил наглядно продемонстрировать…
— Но разве он не ставит себя в невыгодное положение? — подала голос девочка.
— Да, — снова кивнул маг, — Но, тут как посмотреть… Все что отправляет в вашего учителя вампирша — легко им блокируется. А что-то большее уже он ей просто не дает времени создать. Он играет с ней.
— А как это? — в разговор вмешался обычно молчаливый, при общении со старшими, Джордж.
— Что именно?
— Ну… Как у учителя получается так… Подавлять госпожу Софию? И почему, раз он может это делать, не закончит поединок более… Убедительно? К примеру, быстро сокрушив ее в ближнем бою?.. Ну или как-нибудь иначе.
— Хороший вопрос, — усмехнулся маг, — Тогда давай по порядку: как у Сергея получается так убедительно доминировать в схватке? Все просто — у него значительно больше магии, благодаря фамильяру, который кружит над полигоном, что позволяет ему тратить ее намного быстрее женщины, которая, в свою очередь, так «транжирить» свои запасы не может, ведь понимает, что в таком случае останется без сил намного раньше. Поэтому она вынуждена экономить ману, периодически получая травмы. Ну а еще против Софии играет тот факт, что ворон прекрасно видит каждый ее шаг с высоты своего полета. А у мага и его фамильяра, кроме всего прочего, общее зрение. Сергей всегда видит глазами Виталика и наоборот.
— Но раз так, то поему она… Ну, скажем, не сдалась уже?
— Гордость, — ухмыльнулся Владимир, — А еще опыт позволяющий ей достойно держаться даже против превосходящей силы. Сейчас она ждет ошибки со стороны Сергея, ведь надо ей немного — пара мгновений и ход боя будет перевернут.
— Хорошо, — кивнул парень, — Но почему тогда учитель не закончит бой?
— Не может, — вновь улыбнулся могучий волшебник, — Точнее может, но тогда ему придется прибегнуть к приемам, в которых он себя ограничил.
— Он себя еще и ограничивает? — глаза детей, как говорится, расплылись по чашке.
— Да, — и снова ответил маг, — Три… Даже четыре пункта, каждый из которых может в любой момент обеспечить его победу. Наверное… Во-первых, вот, — он прикоснулся к своей левой скуле пальцем… После чего левый глаз мужчины засветился красным и изменил зрачок! В точности, как у учителя!
Так значит… Это их семейная особенность.
— Ваш глаз, — вновь вмешался Фред, — В точности, как у учителя!
— Более того, это и есть его глаз, — почесав бровь, произнес маг.
— Как это?
— У Сергея глаз вынули и мне вставили, если вкратце, — вздохнул мужчина, — Его глаза — «Взор Войны». Это крайне могущественная… Вещь, очень значительно поднимающая боевой потенциал. Во-вторых, возвращаясь к бою, «Путь Асуры» или «Пусть Ярости». Искусство, крайне малораспространенное на Руси, но также значительно увеличивающее могущество пользователя. Оно позволяет превращать свою ярость, эмоцию, в оружие. Крайне прочную защиту, или сильные атаки. Или, можно черпать из тумана Ярости магию, кроме всего прочего. Третий пункт — его любимое оружие, глефа, которую он забрал с трупа одного из потомков цинского Императора, созданная из костей и клыков одного из сильнейших существ в мире — Ао-Шунь, дракона Северного Моря, бывшего фамильяра Цзыньлуна Джао, убитого Змеем Горынычем. Также крайне могущественный артефакт.
— Ого… А что еще?
— В смысле? — переспросил маг.
— Ну… — слово взяла Дафна, — Вы сказали, что есть четыре пункта, а назвали всего три.
— А, — махнул рукой он, — Стиль боя. Начни он двигаться и активнее давить — тоже имеет шанс получить еще более значительное преимущество.
Дети затихли и начали всматриваться в схватку. Глаза уже более-менее приспособились, а мозги привыкли к стабильному ускорению сознания, так что, пусть и не все, но большую часть движений противников они разглядеть все же смоги.
— Но… Все же, — через долгую минуту, вновь произнес Фред, — Почему не ближний бой? У него же в руке меч!
— София — вампир, — впервые ответила Мария Ворон, — А вампиры — все, поголовно, довольно сильны физически, в сравнении с другими расами. Драться с ней в ближнем бою — прямой путь к поражению, ведь фехтует она, по-моему, значительно лучше моего сына. Он не плохой фехтовальщик, просто София слишком в этом хороша. Как вы видите, ближе десяти метров Сергей не подпускает ее к себе, — женщина указала на экраны, на которых в этот момент особенно ярко вспыхнуло пламя, — Не дает ее потенциалу раскрыться, почему и ведет схватку.
— Так значит… Учитель уже победил? — спросил Джордж.
— Ха-ха! — громко, раскатисто рассмеялся Владимир, — Дети, это уже перебор! — отсмеявшись, мужчина серьезно посмотрел на подростков, — Это не игра в карты, где одно наличие козыря уже означает победу, это бой двух магистров! То, что вы никогда в своей жизни не имели бы и шанса увидеть, сидя в Англии! На ваших глазах происходит схватка двух могущественных боевых магов, опыт которых превышает все разумные и неразумные пределы! Они привыкли так жить и так драться, привыкли находить выход из безвыходных положений. Здесь не работает логика — преимущество-победа. Тут балом правит удача и расчет, хладнокровие и риск! Вы обязаны были это знать. Или догадаться сами, — маг немного надавил магией из-за чего Дафну пробила мелкая дрожь, — Это — высшая лига. Таким разумных во всем мире — всего пара тысяч. Вообще, на всем белом свете, магов подобной силы живет жалкая пара тысяч. Вы слишком привыкли воспринимать моего сына, как нечто само собой разумеющееся, а это не так… Он — человек вхожий в высочайшее общество, куда дорога открыта крайне немногим, и благодаря нему, у вас туда путь есть. Вы — недоразумение, лютой удачей проскочившее сюда. В вас нет ни потенциала, ни воли, ни ума, но вы здесь. Вас привел сюда мой сын.
Мужчина обвел детей тяжелым взглядом.
— Вы — не мои дети или ученики, так что буду честен. Не оправдаете ожиданий — умрете… На ваше место мечтало попасть огромное количество детей из нашего круга. И, поверьте, они — крайне злы на вас, пусть даже и понимают, что вашей вины тут нет. У вас всего один путь — стать здесь своими, войти в этот круг, иначе ничего хорошего вас не ждет. У моего сына очень много врагов, и они будут бить по вам, потому что на Сергея не хватит сил. У него много противников, которые тоже не постесняются вас попробовать на зуб. Есть и просто недоброжелатели, которых уже задело то, что столь известный маг взял в ученики каких-то иностранцев. И они тоже будут вас проверять.
— Вова… — взгляд Дафны резко перевелся на Марию, которая, на фоне страшного Владимира показалась девочке спасительным кругом.
— Нет, Маша, не прекращу, — тяжелы взгляд был переведен на женщину. И тут же вернулся к детям, — Вы — огромная угроза репутации и положению Сергея. Угроза для моей семьи. Так что будьте любезны, господа и дамы лаймы, рвите жилы, стирайте мозоли и лейте кровавый пот пока можете. Тренируйтесь и становитесь сильнее, докажите, что сын не ошибся в вас. Иначе…
*Бу-у-ум* — помещение ощутимо вздрогнуло, а экраны, выводящие картинку, на пару долгих секунд погасли.
А когда заработали вновь, перед зрителями предстала страшная картина.
Покрытая ожогами, всего несколько секунд назад прекрасная женщина, а сейчас — словно живой труп. Лицо обожжено, половина волос на голове — сгорела. Левая рука также оторвана, а обрубок аж черный от копоти.
Но… Она спокойно стояла на ногах и смотрела на своего противника — абсолютно невредимого учителя. Смотрела… Злым, яростным взглядом. Правая рука продолжала сжимать меч, и ноги крепко стояли на земле
— О, — усмехнулся Владимир, — Похоже кто-то наконец попался. Ладно, мальчики-девочки, — мужчина снова перевел взгляд на детей, — Надеюсь, вы меня поняли. Закончим на этом.
Конец POV.
* * *
Мда… Перебор, — думал я, глядя на обожженную женщину. Солнце попало прямо в яблочко, хотя я и не предполагал, что все выйдет так удачно. Вообще план был еще минуту-две ее погонять, попутно строя Клеть Грома — рунную ловушку, разработанную лет триста назад, специально против мастеров-магистров крайне чувствительных к магии.
Ее основная особенность не в убойности или скорости, а в том, что до момента активации она — буквально просто рунный рисунок на земле, в котором нет ни капли магии. Самое то против женщины, которая эту самую магию буквально видит.
А оно вон как получилось — София всего лишь слегка споткнулась о неудачно вылетевший камешек, что в итоге привело к тому, что женщина едва не лицом влетела в неслабое плетение…
И вот сейчас… Она смотрит на меня так… Яростно. Но почему?
— Хватит? — я приподнял бровь, — Или еще?
— Гр-р-р, — только и рыкнула вампирша, срываясь в бой.
Медленнее, — мелькнуло в голове.
Но рывок был встречен сразу пятью Воздушными Таранами, сформированными с разных сторон, что вновь заставило женщину прервать сближение и отскочить в сторону.
Очередная попытка атаковать тенями… Была снова задушена несколькими светлячками на местах формирования. Блин, даже без волшебных глаз, София действует так… Читаемо. Она ведь меня всему этому и учила, так какого черта ведет бой так неаккуратно?
Но мысли были выбиты из головы насущной необходимостью смещения корпуса чуть назад, чтобы не быть насаженным на выросший из едва заметной тени от камешка кол. Что?! Но как? Я же…
Взгляд вновь нашел женщину… У которой, теперь, кроме глаза бирюзовым светом горела татуировка на левой стороне шеи. О как… Нет, подзатыльником от деда ты теперь точно не отделаешься. Это ж надо тратить столь трудновыполнимый ресурс, как магия из родовой печати, которая, так-то, общая, на простую тренировку…
Я ведь и сам к ней прибегал всего… Да два раза в жизни! А тут женщина решила повести себя так неэкономно. Нет, дед Олег точно кого-то прибьет на новогодних праздниках.
Ладно, пора заканчивать. А то, боюсь, волшебнице крышу уже снесло напрочь… Вот что значит длительное отсутствие превосходящего противника.
Увернуться от очередной антрацитово-черной пики, летящей прямо в шею, и… Глаза вспыхнули красны светом, мир вокруг привычно замедлился, а картина боя вдруг стала такой понятной.
Азартный рык вырвался из горла, руки заволок черный туман, через секунду обернувший собой и гладиус.
Рывок на пределе сил… Под ногами едва не раскололась порода, хотя укрепил я ее знатно.
Полетев к вампирше… Едва сразу не попал под косой удар саблей, но тот был заблокирован густым черным дымом, принявшим форму птичьего крыла.
Перехватываю руку женщины… Сильная даже сейчас. Но я немного сильнее — физическое истощение бывает даже у вампиров. Захват и удар по бицепсу выбивает из единственной руки клинок.
Далее, подшаг, уворот… Три быстрых удара в корпус руками, покрытыми «Яростью», надежно выбивают дух из вампирши.
Далее… Черт, пришлось уклоняться от летящей в висок ноги.
Единым выбросом маны создаю ровный, спрессованный квадрат земли, на котором тут же отпечатывается рунная вязь. Телекинезом это, конечно, делать сложнее чем магией земли… Без активации глаз я бы точно не потянул подобный контроль, да и в столь короткое время.
Вновь сближаюсь с женщиной. Подшаг, небольшое смещение корпуса, чтобы пропустить очередной вал теней мимо и… Удар под колено разворачивает тонкую, но столь сильную фигуру, а на ее шее смыкается захват.
Немного помочь себе телекинезом и… Бросок через себя впечатывает спину вампирши прямо в рисунок на выравненной и укрепленной «платформе».
Свершу обрушивается Воздушный Таран, дающий мне время отскочить и прибивающий девушку к земле.
Мгновение, второе…
Рунная вязь засветилась, впитав в себя магию, что была вложена в Таран, и надежно сковала женщину барьером светло-синего оттенка по рукам, ногам и шее.
— Ты проиграла, — произнес я, поднося гладиус к щеке женщины, в глазах которой наконец появился разум, а не Жажда.
— Д-ха,— тихо произнесла она.
Я коротким выбросом маны сломал рунную цепь, деактивировав ловушку, после чего подал руку бывшему учителю.
— Ну как, довольна, — спросил я, перерезая себе вены на левой руке, предварительно закатав рукав, и поднося руку лицу вампирши.
— … — женщина же сразу впилась в столь манящую конечность, наполненную столь недостающей ей жизненной силой. Глоток, второй, третий… И она нехотя отрывается от «аптечки», забрав у меня едва ли двадцатую часть праны.
— Спасибо… Да, довольна, — тяжело вздохнув, ответила она, — Ты вырос, Сергей. Сильно вырос.
— Спасибо, — улыбнулся я.
— Но так и остался слишком мягок, — закончила она, — Завтра тебе напишет Елена… Подозреваю, она хочет тебя видеть.
— А сразу сказать? — приподнял бровь я.
— Ты победил, причем уверенно, — поморщилась покалеченная женщина, — Будь уверен, запись боя будет у нее на столе через десять минут. И она захочет тебя увидеть.
— Ладно, — только и пожал плечами я, — Чего-то такого я и ждал… Ты сейчас куда?
— В Бухарест — подальше от Олега.
— Ты же понимаешь, что все равно придется ответить перед прадедом? — с ухмылкой поинтересовался я.
— Да, — хмыкнула собеседница, — Но пусть пару дней остынет, а так праздник, гости… Внуки…
— Как скажешь, — мне только и оставалось поднять руки и уступить дорогу к единственному выходу.
Что же… Это был интересный бой. Кто бы подумал, что София так несдержанна?
* * *
— Так что ты хотел сказать? — наконец спросил я отца, когда один из големов, которые заменяют во всех ресторанах Волконских официантов, принес нам наши блюда.
Собственно наша с Софией схватка завершилась на довольно хорошей ноте, а то я уже начал переживать. Никогда не видел своего первого учителя в таком… Амплуа. Всегда холодная, немного ехидная и несомненно контролирующая себя дама предстала сегодня передо мной в странном для нее виде.
Злая, яростная, не контролирующая собственную Жажду, с которой уже давно, как мне думается. привыкла жить. С чего вдруг? Задел гордость? Так наоборот должно быть… Наверное. Ее ученик, пусть не личный, но, тем не менее, разумный, к обучению которого она приложила руку, наглядно показал, что превзошел ее.
Чего еще учитель может желать для ученика?
И тут такое…
После же боя мама взяла детей и утащила их домой, а отец предложил мне немного прогуляться. Так мы и попали в ставший довольно популярным ресторан, открытый здесь, в Екатеринбурге, родом Волконских. И как только смогли договориться с дедом? Хороший вопрос…
— Что хотел сказать… — протянул отец, ставший неожиданно серьезным, — Сам хотел спросить, ты уверен, что не ошибся с выбором личных учеников?
— Да, — кивнул я, без особенных раздумий, — Потенциал у ребят хороший, я довольно долго за ними наблюдал. Немного ввести в нашу культуру, заложить основу для правильных принципов, да и просто хорошо выучить — получатся прекрасные маги.
— Уверен? — сощурившись, спросил отец.
— Я тебе так скажу, — я столь же серьезно посмотрел ему в глаза, — Через петь-шесть лет все они сдадут на мастерство. Далее, насчет близнецов я не уверен, но наследственность у них хорошая — на уровне детей Гюнтера, но лелею надежду, что годам к тридцати-тридцати пяти они войдут в ряды магистров.
— А девочка?
— Дафна хороша. Думаю, родись она у нас — была бы уже на слуху у многих, — произнес я и принялся за еду.
— Сереж… По-моему, ты слишком оптимистично смотришь на них, — после недолгой паузы произнес папа, — Что ты в них нашел? И почему, черт возьми, англичане?!
— А почему бы и нет? — хмыкнул я, — Они — хорошие ребята с немалым потенциалом, пап. Будь уверен, я его раскрою на все сто. Во всех них есть упорство и желание развиваться, они быстро впитают нашу культуру и вырастят в себе жесткий стержень, поверь.
— Хм, — угрюмо выдохнул отец, — А что твои враги? Или просто противники, такие, как тот же Арагузян?
— Личных врагов у меня нет, — вновь хмыкнул я, — Закончились. А если узнаю, что Зинвор захотел залупнуться в сторону детей — через Елену отправлю его пасти белых медведей с посольской миссией куда-нибудь на Аляску. Или покалечу на дуэли. Или просто убью, — и пожал плечами, принявшись за очередной кусок буженины, — Мало что ли мест, где не будет свидетелей?
— Тебя найдут за такое, — покачал головой отец, — Не стоит так рисковать.
— Не факт, — ухмыльнулся я, — Но даже если найдут — ничего особо не сделают.
— Репутация, сын, — вздохнул маг, — Пострадает твоя репутация.
— Не-а, — улыбнулся я, — Просто во всеуслышанье заявлю, что ублюдок покушался на моих учеников… Или еще как-нибудь дам знать общественности об этом, после чего нежно лелеемая тобой репутация не то, что не упадет, а вполне себе поднимется. А если и упадет, то и х*р с ней.
— Хм-м-м, — задумался мужчина, — Не скажу, что одобряю, но такое тоже может быть.
— А теперь спрошу я, — глаза на мгновение окрасились красным цветом, — Что ты сказал детям?
— Что? — удивился отец, — В смысле?
— Ты с ними говорил, пока я дрался. Запугал их до икоты, пап, — немного скривился я, — Нахрена?
— Они должны понимать, что на кону их судьба, — твердо ответил мужчина.
— Они и так это прекрасно осознают. Как и то, сколько я в них вкладываю, — я тяжело вздохнул, — Присмотрелся бы к ним — понял бы сам. Ну да ладно, это все?
— Когда мой сын начал меня так читать? — улыбнулся мужчина.
— Когда со «срочки» вернулся, — я скопировал его улыбку, — Ладно, шутки в сторону, отец. Не веришь в этих детей — не лезь к ним. Через год убедишься, что я был прав, договорились?
— Кхм, — аж подавился он от такой резкой смены мной паттернов поведения. Что сказать, разведка — наука многогранная, — Хорошо, Сереж… Раз ты так в них уверен, то я даже перед ними извинюсь, — окончательно поник он.
— Вот еще, — фыркнул я, — Много чести для ребятни. Лучше веди себя с ними, как уже начал, но не трогай их. Полагаю, мотивацию им ты дал хорошую, а я помогу ей не угаснуть.
— Э-э-э, — по-простецки открыл рот могучий боевой маг, — Ладно, сын, как скажешь…
— Ну вот и хорошо, — улыбнулся я, — Ты есть-то будешь? Стынет.
* * *
POV Таммамо но Маэ.
Женщина поднималась по винтовой лестнице, плотно укрытой красным ковром, в ворсе которого тонули любые звуки шагов, создавая какое-то нереальное впечатление потусторонней тишины, нарушать которую ни в коем случае нельзя.
Очередной психологический трюк, которые, как заметила женщина, крайне любил ее старый знакомый.
Она помнила Кощея Бессмертного, ведь встречалась с ним. Всего один раз, но тем не менее. Друзьями, к сожалению, тогда их назвать было нельзя, но и противниками тоже. Она виделась с владельцем башни еще когда он только начинал выстраивать свое государство, и даже не имел столь звучного второго имени.
Жаль, — украдкой подумала она, — Сейчас бы помогло.
Ведь тогда она уже обладала своим могуществом… Большей частью. А Кощей едва-едва ступил на тот уровень, который сейчас в его владениях именуется «Архимагом». И воевал он тогда с ее другом, ради прекращения той вражды она и прибыла тогда в Новгород. Просто поговорить и попробовать закончить войну между двумя Темными Магами.
Тогда не согласился ни Кощей… Ни Мордред, к огромному сожалению девушки. Оба гордеца требовали уступок со стороны оппонента, хотя бы символических, хоть крошечных. Но уступок. Признания поражения. На что были несогласны оба.
После неудачи женщина умыла руки и разорвала контакты с обоими дураками, отправившись домой. Где, впоследствии и нашла множество проблем, но это уже совсем другая история…
Вот и сейчас женщина малодушно, стоит признать, жалела, что не выстроила с будущим Владыкой Руси более близкие отношения, а предстала с позиции силы.
Теперь же, Таммамо пусть и осталась сильна, даже немного сильнее, чем перед «смертью», однако Кощей, взявший имя Бессмертный, ушел намного дальше на пути поиска могущества. Более того, вырастил верными себе множество личностей, которые по тем или иным параметрам… Тоже превзошли кумихо!
Немыслимо! Но факт…
— Здравствуй, Таммамо, — за печальными мыслями женщина и не заметила, как подошла вплотную к двери и остановилась.
А она возьми и откройся!
— Кощей, — кивнула женщина, — Теперь-то…
— Да, — кивнул древний маг с легкой улыбкой на губах, — Мундир твой, владей. Не могу не отметить, что он тебе очень идет.
— Ну неужели, — закатив глаза, тяжело вздохнула обворожительная лисица.
Речь шла о «капитанском» плаще. Да, теперь, наконец, после почти пяти лет непрерывных перипетий, которые ей вставлял в колеса бюрократический механизм, ее официально признали Архимагом.
Стоит, конечно, отметить что система, выстроенная за сотни лет Бессмертным просто была не рассчитана на неожиданное появление в ней кого-то ее уровня сил. Обычно к рангу архимага идут десятилетиями, просто не замечая изредка появляющиеся «препятствия», но вот если начать непрерывно их преодолевать, уже владея самым важным — Силой, то все становится не так радужно…
Непременная обязанность каждого мага, чтобы у того был шанс быть официально признанным Магистром магии — отслужить три года в Армии. Благо, ту часть предварительной службы, во время которой в молодого (или не очень) мага вбивают базовые знания, чтобы не сложить голову в первом же овраге, длящуюся целых два года, удалось пропустить.
Потом сам экзамен на Мастера, который она обязана была сдать, и преподнесение открытой библиотеке парочки своих, личных разработок. Потом еще два мастерских экзамена, ради получения также официального ранга Магистра… А потом еще целых пять, в разнообразных направлениях, чтобы женщину признали архимагом.
Точнее, не признали, а, по крайней мере формально, только дали право на участие в последнем экзамене. Формально лишь потому, что за всю историю этого государства не проваливался на нем никто и ни разу.
Сам экзамен… Представляет из себя бой. Один на один с уже действующим архимагом, при наблюдении еще минимум троих, но фактически посмотреть на «шоу» прибыли вообще все, даже «ушедшие в отставку», ведь ранг у них никто не отбирал.
И Таммамо но Маэ пришлось драться. С Еленой Цеппеш. Бешеной стервой, которая умудрилась начать бесить древнюю кумихо буквально с первого взгляда. Ох, как же она была счастлива, когда узнала личность своего противника, которая вызвалась ее «проверять».
Но раздражение от результатов схватки не отпустило до сих пор, даже по прошествии почти полных суток. Ведь… Значительно более слабая вампирша фактически уничтожила ее! Она веда схватку, она спокойно доминировала в бою на любых дистанциях, даже не показывая своей полной силы!
Бешеная, клыкастая стерва.
— Ну-ну, — кицуне услышала успокаивающий голос Кощея, — Не шипи так.
— Да я понять не могу, как так-то?! — воскликнула женщина.
— Просто Елена опытнее, — пожал плечами Бессмертны, сразу поняв собеседницу, но не убирая спокойную улыбку с лица, — Фактически, она еще и старше тебя. Вся ее долгая жизнь — битвы разной степени успешности. Пожалуй, из всех архимагов, она — лучшая, если смотреть на соотношение силы и ее использования. Уверен, лет через тридцать-пятьдесят, когда подрастет, она начнет бросать вызов Бобринскому, а еще через пару десятилетий сможет его одолеть.
— Но это не мешает ей быть стервой, — поморщилась кумихо.
— Возможно, — снова пожал плечами Кощей, тем самым демонстрируя волшебнице, насколько ему плевать на личные качества главы своей разведывательной сети.
Мысли древней волшебницы снова вернулись к прошедшему бою, в тщетных попытках найти свою ошибку… И снова потерпели крах. Единственной идеей, которая могла бы изменить исход схватки была… Кардинальная смена стратегии в самом начале боя. Нужно было не пытаться драться «честно», а изначально давить на единственное свое наглядное преимущество — объемы магии.
Да и то… Далеко не факт, что сработало бы. Елена дралась слишком идеально. Читала ее, словно открытую книгу, была всегда на два, а может и три шага впереди. В первые секунды быстро задавила тогда еще слабое сопротивление и перехватила инициативу, после чего так до самого конца и не отпустила.
— Кощей… — женщина замялась. Спрашивать одного мага, о секретах другого… Конечно можно, но это настолько дурной тон, насколько это вообще возможно. Но, тем не менее, лисице было крайне интересно узнать, как вампирша смогла ее одолеть. В данном случае, какого-то определенного секрета не может не быть, — Что в ней такого особенного? Как она добилась такого… Мастерства? Почему ее так уважают? Что она такого сделала, что тот же Платов или Островский из Совета перед ней чуть ли не стелются? Как? — наконец, придушив гордость, спросила женщина.
— Это… — прикрыв глаза, Бессмертный задумался, — Слишком комплексный вопрос. Все равно, что спросить, как стать сильным магом. Но я понял, что ты хотела узнать.
— И?..
— Вот, посмотри, — древний маг махнул рукой, превратив поверхность большого стола, что стоял в середине комнаты, в экран.
Женщина подошла ближе и Бессмертный запустил видео.
— О, кажется… Да, это ведь тот молодой человек, с которым я прибыла сюда впервые. Когда, говоришь, сделана эта запись?
— Бой закончился полтора часа назад, — пожал плечами маг.
— И после этого ты пытаешься меня убедить, что не следишь за каждым своим подданым? — ехидно ухмыльнулась она.
— Не за каждым, и не слежу, а приглядываю в пол глаза, — не повел и бровью Бессмертный, — Несмотря на приписываемое мне молвой всемогущество, я не могу уследить сразу за всем.
— Так уж и не можешь? — улыбка стала еще ехиднее.
— К сожалению, — вздохнул старый маг, — Я недостаточно внимателен, чтобы знать все обо всех трех миллионах Русичей.
— Ты об этом, что, жалеешь? — широко раскрыла глаза женщина.
— Ха-а, — выдохнул маг, — Разумеется, нет. Не вижу смысла в информации, о том, кто и с кем спит, и в каких позах они друг друга любят.
— Но ведь знаешь же! — какой-то женской интуицией нашла за что зацепиться полу-лиса.
— Только о тех, кто на слуху у общества и не скрывает своих пристрастий. Лезть в личную жизнь, повторюсь, не вижу смысла.
— А вдруг заговор? — с провокационной улыбкой протянула она.
— Где, — усмехнулся старый маг, — В постели? Поверь, им там есть чем заняться.
— Кощей! — заалела волшебница.
— Ты сама подняла эту тему, — развел руками опытнейший манипулятор, — Но если хочешь четких и ясных фактов, то пожалуйста… Я не в состоянии следить за всеми и всегда, просто ради утоления своей паранойи, пусть порой похожее желание и появляется. Я — боевой маг. В этом я действительно силен. Я прекрасно работаю с Пространством, хорош в магии Времени, могу контролировать, пусть и с некоторыми осложнениями, и Свет, и Тьму… Но не могу быть везде и всегда. Каждый раз, слыша о новых жертвах войны я думаю, а что, если бы я был там? Но так просто нельзя. Разумным нужна опасность, нужен враг, чтобы расти над собой… Нужны жертвы. Сложно передать словами те чувства, которые я испытываю, когда действительно могу вмешаться.
— Ага, — кивнула лиса, — Еще скажи, что войну развязал не ты.
— Не я, — серьезно посмотрел на старую знакомую маг, — Там, как и водится в истории, вообще идиотская ситуация приключилась.
— Неужели расскажешь?
— Почему нет, — он пожал плечами, — Предупреждаю, информация не должна покинуть этих стен.
Произнес Бессмертный. Вроде простые слова, к тому же без заложенной в них угрозы, но… Таммамо но Маэ передернулась от пробежавших вдоль спины мурашек.
— Хорошо, — она нашла в себе силы не даль страху отразиться на лице.
— Ты удивишься, но монголы подставили, — поморщился волшебник, — У них там тогда своя внутренняя свара была, во время которой чертовы нукеры с какого-то перепою зашли на территорию Цин и перебили гарнизон одного кланового замка, после чего традиционно ударились в грабеж и все его составляющие… А потом спокойно ушли к себе со всеми трофеями. Их Хан, когда узнал — чуть не поседел на месте, но быстро сориентировался: тихо казнил всех причастных и с помощью верных людей подкинул все то, что утащили из крепости нам, в район современного Якутска, где и проходила негласно установленная граница между Русью и Цин.
— Правда что ли? — приподняла брови Таммамо но Маэ.
— Больше так не делай, — поднял взгляд Кощей, и блеснул магией в глазах, — Пусть мне и приятно наконец заполучить нормального собеседника, не испытывающего перед моей фигурой священный трепет, но запомни накрепко. Я никогда не вру.
— Кхм, прости… — прижала ушки к голове женщина, — Но граница так далеко на Севере…
— Мы тогда едва закончили войны с этими самыми монголами, да шаманами таежными, пробив себе путь на восток. Если смотреть по нынешним картам, то южнее где-то пятидесятой параллели я и не думал лезть. Тогда едва-едва развернулась колонизация того, что сейчас называется камчатским и чукотским полуостровами. Я хотел идти еще дальше на восток — на Аляску, там в то время очень удобно наступила своя смута… А дальше, чем черт не шутит, может дотянулись бы и до западного побережья «нового» континента.
— Но вмешался случай, — констатировала лиса.
— Именно, — тяжело вздохнул старый маг, — Уже тогда в обществе сформировались крайне воинственные настроения, не допускающие и тени возможности не ответить на «подлую» атаку Империи прямо в подбрюшье, связывающее новые регионы с метрополией.
— О порталах тогда ты не слышал? — в голосе кумихо лишь глухой не заметил бы ехидные нотки.
— Смешно, — с каменным лицом ответил древний воин, — Монгольская тактика военных действий была очень плотно завязана на быстрые перемещения очень немаленьких отрядов, так что еще за век до конфликта с Цин я принял решение закрыть все свои земли от дальних перемещений… И только через два десятилетия удалось это реализовать. Только благодаря этому, честно признаться, и победили тогда…
— Ого, — цокнула волшебница, — Долго.
— Тогда и разумных было мало, — пожал плечами собеседник, — Работали с тем, что было.
— Не жалеешь об ошибках?
— А кто о них не жалеет? — грустно усмехнулся Бессмертный, — Но и тут стоит сразу оговорить, что есть ошибки, а что — неудачи.
— А есть разница? — приподняла бровь лиса.
— Как ни странно, — поджал губы Кощей, и достал монету, — Смотри сама, орел или решка?
— Серьезно? — удивилась волшебница, но увидела лишь кивок, — Хорошо… Орел.
Маг подбросил монету… И она угодила ребром в небольшую щель.
— Ты проиграла, — снова пожал плечами он, — Ошиблась или тебя постигла неудача?
— Ха-а-а, — натужно выдохнула она, — Ты сейчас серьезно?
— Разумеется, — кивнул старик, — Ты была уверена, что это просто игра на удачу, в связи с чем принимала решение исходя их этих вводных. Для тебя это была лишь небольшая игра, ведь я не сказал, что дам что-нибудь ценное за победу, как и не предупредил, что проигрыш тебе дорого обойдется… Просто игра на удачу без награды за победу или горя поражения. Так ты ошиблась или тебя постигла неудача?
— Получается, что неудача, — ответила она.
— Все так. А если посмотреть глубже, то получится, что само согласие на игру было уже ошибкой… А если еще глубже, то получится, что ты с самого начала просто не могла знать, что я не просто подкину монетку, ведь информации у тебя об этом не было, значит…
— Мы вернемся к тому, что это была снова неудача.
— Да, — улыбнулся он, — Вот ответ на твой вопрос, жалею ли я об ошибках? Да. Но именно ошибок было не так уж много, большая часть неверных решений была неудачами. С теми вводными, что я имел, решения были правильными, но вот их итог — неудачей. Ты удивишься, сколько печалей в нашу жизнь приносят именно неудачи. Лотерея, если вдуматься.
— …Грустно, — после недолгого молчания натужно улыбнулась Таммамо но Маэ.
— Нет, — покачал головой опытный маг, — Это просто жизнь. Она ни грустная, ни веселая, просто такая.
— Тогда получается еще грустнее…
— Почему же? От Фортуны не убежать… Мы можем лишь ограничить круг вещей, на которые она влияет. Взять под контроль определенные процессы. Конечно, все удержать не выйдет, а значит… Надо найти наиболее важные для себя точки, и концентрировать усилия на них, остальное оставив на привередливую госпожу.
— Так… О чем ты жалеешь, Кощей? — решила немного вернуться к конкретике волшебница.
— На перечисление всего не хватит и дня, — криво усмехнулся маг.
— Но ты же сказал, что ошибок было не так уж и много, нет?
— Было дело… Ошибок действительно было в десятки раз меньше, чем неудач, — с тяжелым вздохом ответил он, — Но ты же хочешь знать, что оставило самый большой шрам на моей совести, да? Последний бой с Мордредом.
— Правда? — широко раскрыла глаза полу-лиса, — Почему?
— Неуемная гордыня, наличие которой тогда, сейчас было бы стыдно не признать, — откинулся на спинку стула маг, подняв глаза к потолку, — Именно моя гордыня не позволила начать нормальный диалог, именно она послужила причиной множества смертей, ведь мы правда могли бы договориться, придуши я ее хоть на час… Нам было совершенно нечего делить, но гордыня заслоняла мой взор, а зависть направляла руку, держащую клинок.
— Ты?! Завидовал?! — шокировано уставилась на Бессмертного кумихо.
— Как ни удивительно, — вздохнул он, — Понимаешь… Мы были равны. Практически во всем, кроме одного. У Пендрагона была верность его людей. А у меня был лишь страх моих… Смешно, если учесть, что Владыкой Страха звался именно он. В те далекие времена мне повезло лишь в том, что после той войны я нашел в себе силы найти причину тому.
— Нашел?
— Разумеется. Он еще тогда, давным-давно, смог дать людям… Завтрашний день.
— Э-э-эм, — глупо разинула рот могучая кицуне, — Что?
— Прозрачная система поощрений и наказаний, основанная не на законах чести и правах дворян, а на банальной логике. Чтобы разумный осознал систему и двинулся по избранному им пути, не задевая при этом ее рамок, он должен ее понять. Увидеть, осознать, что ему можно делать, а что нельзя. Причем не только на расстояние условного «шага», а на годы вперед.
Не понимаю, — покачала головой волшебница.
— Представь себе, командир отряда повесил солдата, на глазах у всего отряда.
— Так, — кивнула она.
— А за что? Вот тут и начинается суть вопроса. Грязная броня, запах перегара… И плохое настроение этого самого командира. Справедливо?
— Конечно же нет.
— А если за убийство товарища, ради позолоченного кинжала? Или, допустим, изнасилование вопреки приказу о железной дисциплине? А может он пах все тем же перегаром, но после своей ночной вахты, в то же время выглядя удивительно выспавшимся, к тому же в грязной от земли, на которой он спал, броне?
— Тогда… Наверное, правильно?
— Вот в этом и суть, — Кощей потер подбородок, — Система поощрений и наказаний, созданная на основе банальной логики, дающая разумным уверенность в завтрашнем дне, когда они точно знаю, за что последует наказание, а за что поощрение. Я создал и обеспечил такую систему силой, достаточной для поддержания ее существования. А потом и сам проникся ей, благодаря чему сильно изменился, как ты могла заметить.
— И… Это все?
— Возможно ты удивишься, но да, — уже в который раз пожал плечами маг, — Разумные свободны делать что им вздумается, но в определенных рамках, которые, создает само общество. Все что нужно было сделать — лишь утвердить их. Ты слаб? Можешь следовать за сильным, но будь готов исполнять его приказы, логично?
— Да.
— Не хочешь следовать — сам стань сильным, снова логично, верно? — женщина снова кивнула, на слова собеседника, — Не можешь стать сильным и не хочешь следовать за уже могучим? Можешь начать «хулиганить», но будь готов, что сильный за это открутит тебе голову… Это где-то глубоко внутри всех нас, само понимание такой странной субстанции, как «справедливость»… Ладно, что-то мы заговорились.
— Действительно, — вновь кивнула женщина, — Но я поняла тебя. Ты хотел что-то показать…
— Верно, смотри, — кивнул волшебник, — Это — Сергей Ворон. Смотри внимательно, а заодно оцени его противницу.
Лисица повнимательнее присмотрелась и поняла, что видит, как оказалось, запись боя на одном из типовых полигонов. Тот молодой человек, с которого и началось ее знакомство с новым временем, собирался драться с женщиной… Вампиром. Очень похожей лицом на ту стерву, которой она так разгромно проиграла недавно.
Первые несколько десятков секунд маги просто стояли друг напротив друга, оценивая противника… И, в один момент, сорвались в бой.
Здесь женщина отметила для себя три момента. Первый — молодой маг сразу начал вести себя так, как должна была она в прошедшей схватке. Второй — у вампирши левый глаз сиял в точности тем же красным светом, что и у Цеппеш.
А третий… Молодой человек очень вырос. Нет, заматерел с их прошлой встречи. И стал намного сильнее.
Бой шел, все набирал и набирал обороты, пока в какой-то момент атака мужчины не нашла свою излишне верткую цель. Женщина точно также, как и Елена, умудрялась крайне точно просчитывать бой, что позволяло выходить из практически безвыходных ситуаций. Но, именно, что «практически». Когда молодой человек не оставил ей выхода, она закономерно попала под удар, ни заблокировать который, ни увернуться уже не могла.
А вот что случилось дальше… Маг, увидев крайне плачевное положение соперницы… Перестал сдерживаться, закончив бой в последующие три секунды. Удивительный прогресс, особенно за такой короткий срок. Сколько они не виделись? Пять лет? Четыре?
— Что думаешь? — прервал поток мысли женщины Бессмертный.
— …Сильно, — после пары секунд замешательства, произнесла она, — Так тот левый глаз — какая-то родовая особенность семьи Цеппеш?
— Нет, — усмехнулся маг, — Смотри внимательнее, — и перемотал запись на стадию завершения схватки, — Видишь? — мужчина приблизил изображение, чтобы древняя лисица смогла ясно рассмотреть, как изменились глаза молодого мага. Тот же самый красный цвет, который она видела еще тогда, под Фудзиямой. Тот же цвет, который горел в глазнице у проклятой Елены. И ровно тот же цвет, который демонстрировала за малым не обезумившая противница молодого волшебника.
— …Ничего не понимаю, — после недолгих рассуждений, произнесла полу-лиса, — Откуда такие глаза и у него? Или…
— Это его глаза, — наконец ответил Кощей, — «Взор Войны», как их решил обозвать еще одиннадцатилетний Сергей, когда пробудил их. Они — его особенность, личная способность, если угодно. В Цин такое называют «особенное телосложение», а у вас на архипелаге…
— Хиншитсу… — восхищенно выдохнула женщина. Большая редкость, не говоря уже о том, чтобы хиншитсу оказалось сколь-либо полезным… Или, хотя бы применимым в том направлении, в котором развивается маг. До этого момента, она видела подобное за свою долгую жизнь лишь трижды: у третьего наследника клана Фууми, незадолго до своей «смерти». Тот мальчик умел замедлять в небольшом радиусе вокруг себя время. Бесполезная, если задуматься, вещь — ведь под замедление при малейшем движении попадал и он сам. У одного из магов из Сёгуната, уже в этом времени, который умел контролировать гравитацию, что сделало из него крайне могущественного боевого мага, и…
У Мордреда. У уже тогда нареченного Владыкой Страха мага способности тоже были завязаны на глазах — он мог видеть магию, а также… Эмоции и, в определенных границах, вызывать их у тех, кому взглянет в глаза. При активации зрачок у мужчины вытягивался, становясь похожим на змеиный, а радужка точно также светилась. Только изумрудно-зеленым светом.
— Молодой человек, едва пробудив свои глаза, тут же пришел советоваться со старшими родственниками, — тем временем продолжал Кощей, — И предложил пересадить свой глаз прадеду. Как видишь, удачно.
— Но откуда эти глаза у вампиров?! И на что они вообще способны? — взвилась волшебница.
— Способны очень и очень на многое, — ответил Бессмертный, — Видят магию, а также значительно увеличивают ее контроль при работе. Также улучшают зрение, его радиус, а еще реакцию. У вампиров таких всего два — оба ты видела, — под конец усмехнулся «старик».
— Кощей, хватит говорить загадками! — аж зашипела лисица, нервно замахав всеми девятью хвастами.
— Ну-ну, — улыбнулся он, — Все просто, София, бой с которой ты видела — первый учитель Сергея, а также вдова Лебедева, вошедшая в род двадцать три года назад. А Елена — учитель Сергея нынешний.
— Так он её ученик?! — сощурилась древняя волшебница. И здесь чертова Елена! Да сколько можно?!
— Все так, — вообще не заметил ярости могучего архимага, сидящей перед ним, маг, — Это одна из частей ответа на твой вопрос — Елена сильно подняла свой уровень, получив глаз ученика. Но это далеко не все.
— Не все?
— Конечно, — усмехнулся он, — Просто ответа нет, я думал, ты это прекрасно понимаешь.
Лисица же… Приняла упрек. Действительно, слишком уж она перегнула палку.
— Понимаешь, Таммамо, — продолжил полубог в образе старика, — Елена Цеппеш — боевой маг по натуре и призванию. Как и молодой человек, которого ты видела, хочу заметить. Умение драться — это, в первую очередь, опыт, которого у Цеппеш крайне много. Она жила войной всю свою жизнь. Тот уровень понимания боя, на котором она находятся, для тебя, к сожалению, очень труднодостижим.
— Это еще почему? — буркнула она.
— Ты никогда не была слабой, — пожал плечами маг, — Тебе сейчас, фактически, сто двадцать лет, а мощи — на все четыреста, при этом непрерывного наращивания резерва, а не просто жизни.
И действительно, несмотря на свою силу, лиса прекрасно понимала, что родилась «с золотой ложкой во рту», как сейчас говорят. С самого детства, сколько она себя помнит, магия была с ней. По нынешним стандартам, уже в семь лет она имела магии, как у слабого Мастера.
И все благодаря хвостам, каждый из которых просто дублирует ее родной запас.
— Ну спасибо, — вновь нахмурилась лиса, показательно «обидевшись», — Упоминать возраст женщины…
— Вполне нормально, когда для женщины это просто цифры, — и снова усмехнулся маг, — Но вернемся к теме… Третий момент, который я бы хотел выделить — снова этот молодой маг.
Таммамо но Маэ лишь вопросительно приподняла бровь.
— Ты хотела знать, почему перед Еленой так заискивают? Вот ответ — Магистр магии в двадцать пять лет, которого она воспитала. Когда я впервые встретился с Еленой, она меня спросила, как она может стать такой же сильной? Признаться честно, я тогда несколько опешил… И единственное, что смог, так это сделав заумный вид произнести: «Обучая, мы обучаемся.» — древний маг улыбнулся, — Не думал, что она воспримет эти слова так… Буквально. Нет, в них есть большая доля правды… Ну, ты поняла.
— Ха-ха, — звонко рассмеялась полу-лиса, небольшому «позору» противницы, — Неужели так прямо и поверила?
— Меритократия, — в который раз пожал плечами маг, — Она чересчур зациклена на Силе, если так можно выразиться… Девяносто лет назад я показался ей в образе необоримой стихии, которой просто невозможно что-либо противопоставить, чем и завоевал непререкаемый авторитет. Не скажу, что недоволен этим, но фанатичность тоже никогда не доводила до чего-то хорошего.
— Ха-а… — выдохнула лиса, отсмеявшись, — И что случилось дальше?
— А дальше она начала учить, — серьезно ответил Кощей, — И выучила множество хороших магов, пусть еще больше сгубила. Но это тоже опыт, из которого она успешно извлекла свои уроки… Время шло, соотношение выживших учеников у нее все увеличивалось, как и их средний уровень силы. И вот сейчас она наглядно показала, чего стоит, как учитель, явив миру Кровавого Ворона. Я хорошо помню Сергея в юношестве — крайне осторожный, мягкий и… несколько трусливый мальчик был. Зато упорен и умен не по годам, а также последователен. Он был крайне слаб морально, несмотря на прекрасную родословную. Как видишь, сейчас он практически ее копия.
— Да уж… — протянула женщина.
— Вот тебе еще и один «секрет» Елены. Вбивая знания и навыки в многих подростков, она и сама многое усвоила, став в итоге тем, кто она есть. Также добавив к этому репутацию Учителя, кроме всего прочего. Ведь достижения учеников — достижения тех, кто их вырастил. Сейчас за внимание Елены борются многие главы родов, как ты понимаешь, не для себя, а для своих многочисленных внуков и внучек. Она учит на совесть, как и надо… Чего хочет хороший учитель? — Кощей задал вопрос в пустоту, — Чтобы ученик стал его копией. Только лучше. Так и получилось, посмотри сама — молодой человек двигается, как его учитель, мелкая моторика — буквально отражение в зеркале… С поправкой на телосложение. Он дерется точно также, как она, его финты и пируэты в точности копируют манеру Елены, пусть даже с высоты моего опыта видны некоторые ошибки и неточности, но, повторюсь, для двадцати пяти лет — немалое достижение. Даже стремление передавать свои знания, и то нашло отражение в ученике Цеппеш. Ты слышала, что он взял на Альбионе троих учеников? Дотянет он их хотя бы до хиленького мастерства — на весь дом Цеппеш посыпятся овации. Посмотри на соотношение времени, затраченных усилий и результата со стороны… Твоей новой заклятой подруги.
— Пф-ф-ф, — только и фыркнула на этот пассаж Таммамо.
— Семь лет наставничества дали Елене, — продолжал Бессмертный, словно бы не заметив реакции собеседницы, — Огромный репутационный прирост, открытая широкая дорога к двери в дом Лебедевых, да все тот же глаз, который теперь находится в ее глазнице… И до гроба верный магистр магии, обещающий вырасти в архимага где-то через век. Все, что делает Сергей сейчас — идет только в плюс Елене.
— Ладно, — постучала ногтем по подлокотнику лиса, — Я поняла, что брать учеников — хорошо, — ухмыльнулась она, — Убедил… Уже нашел кандидатов?
— Конечно, каждый день могу предложить сразу несколько десятков подающих большие надежды ребят.
— Но ты же сам говорил, что за всеми не уследишь, Кощей! И вообще, раз ты так активно «сватаешь» мне детей в ученичество, почему сам никого не возьмешь?
— А у меня прямо сейчас есть ученики, — с намеком произнес он, но так и не увидел в глазах понимания, — Тысячи учеников, с которыми я занимаешь ежедневно, даже прямо сейчас.
— Чего? — глупо уставилась на него отставшая от жизни лиса.
— Я всегда веду уроки в академиях через своих фамильяров, — улыбнулся Бессмертный, — Так что прекрасно знаю в лицо не просто всех талантливых ребят, а вообще всех, кто сейчас проходит обучение.
— О! — удивилась… А зачем поморщилась кицуне. Как она не догадалась? Действительно, несмотря на уже немалый срок в этом времени, она сильно отстала от жизни…
— Ладно, раз и с этим разобрались, то у меня есть для тебя предложение, которое тебе точно понравится… — произнес он и на экране появилась фотография девушки вместе с ее личными данными.
— Светлана Ворон, — прочитала лиса, — Сестра ученика Елены?
— Именно, — кивнул маг, — Но сильно от него отличается. Значительно менее сдержанна, более порывиста, что, порой, вредит учебе, а также имеет несколько неприятных психических травм. Вот отчет психолога.
Женщина вникла во вновь появившийся текст.
— Так она училась в той академии, на которую нападали? — покачала она головой, — Бедная девочка.
— К сожалению, — вздохнул маг, — Там цинцы сработали отменно, довольно хитро обойдя все созданные средства защиты и предупреждения, споткнувшись лишь в последний момент… Но это уже другая история — все нужные выводы уже сделаны и подобное вряд ли имеет шанс повториться. А сама девочка… Растет слишком жестокой, о чем уже довольно активно сигнализируют в учебной части, где она сейчас служит.
— И ты хочешь…
— Чтобы ты взяла ее, — кивнул маг, — Крайне многообещающая особа — аномальный рост резерва, уже значительно превосходящий планку мастера магии, хорошая наследственность… Но, опять же, понятно почему, но тем не менее, слишком уж кровожадна.
— Черт, Кощей, я ведь никогда никого не учила! Я не умею!
— Научишься, тебе полезно, — не повел бровью маг, — Ты не думай, это не приказ, а просто совет. Можешь ему следовать, а можешь найти свой путь.
— Ладно… Допустим… — вздохнула волшебница, — Но что мне с ней делать?
— Развивать, — ответил маг, — Учить тому, что сочтешь нужным, разговаривать, передавать свой взгляд на мир. Ты хорошо подойдешь для нее, как и она для тебя. Я надеюсь, что вы сможете уравновесить друг друга. Она — боевой маг по призванию, как ее брат и отец, но, повторюсь, развивающийся садизм может выйти девочке боком. Ты же, в свою очередь, намного мягче, однако, хочешь понять, как быть сильной в бою. Вы прекрасно дополните друг друга.
— Ладно… — закусила губу лиса, — Завтра схожу, посмотрю на нее. Где, говоришь, девочка сейчас служит?..