• Альтер Драконис

Глава 4. Искусство — это взрыв

Я надеялся очнуться в постели ранним утром, когда прелестная служанка принесёт мне утренний кофе и завтрак в постель… Нет, к чертям завтрак. Есть еду, не почистив зубы, не в моём стиле, но, тем не менее, на счастливое пробуждение я всё-таки рассчитывал.

Хрен там. Похоже, мне под нос сунули чужую портянку, так что я аж подскочил, придя в сознание на всё той же скамье среди полупустых трибун.

— Кто-нибудь, позовите священника! — крикнула Розалин.

— Отпеть меня решили, прямо здесь? — слабым голосом поинтересовался я.

Реген завершил работу, моё тело полностью исцелилось, хотя сил всё ещё не было. Да и вообще, подумав, я решил не выходить из образа раненого героя.

— Милорд Кайл, — обрадовалась Розалин, — вы пришли в себя!

Меня усадили на скамье. Я, с трудом подняв голову, оглядел площадь. Большинство народа сбежало, раненым оказывали первую помощь, а те дворяне, что остались на трибунах, с интересом и восхищением смотрели на меня. Ещё бы. Тем, кто был рядом с королевской семьёй, могло прилететь по полной, если бы не мой щит.

— Милорд Кайл? — раздался знакомый голос.

Ага, вот и он, принц Альберт. В новелле он сделал национальным героем Чхве Хана, после того как он минимизировал последствия теракта. Сейчас, когда поработала моя команда, жертв и разрушений вышло в разы меньше.

— Выше Высочество, — я с трудом поднялся на ноги и рухнул в объятья поймавшего меня Лока.

— Вам лучше присесть, — медовым голосом произнёс принц. — Вы герой, милорд Кайл. Королевская семья обязана вам жизнью. Позвать целителя?

— Не стоит, Ваше Высочество, — я приподнял руку и без сил уронил её на колени. — Я в полном порядке.

— Тогда нам лучше проехать в замок, — принц пристально посмотрел на Розалин и слегка кивнул. — Вы отправитесь с нами, миледи? Я был бы рад видеть вас в нашем замке.

Меня заботливо погрузили в карету. Когда дверь уже закрывалась, я увидел сладкую парочку Нео Тольца и Вэниона Стэна. На рожах у обоих была неописуемая смесь удивления и ненависти. Ну ещё бы, ничтожество Ханитьюз вдруг внезапно стал героем дня и отбыл вместе с принцем в его карете. То ли ещё будет, козлы, то ли ещё будет.

— Это была древняя сила? — поинтересовался Альберт, когда мы покатили к замку.

— Она самая, — согласился я, усаживаясь поудобнее.

— Смотрю, не так уж и сильно вы ранены, — оценивающе посмотрел на меня принц.

— Я не ранен, — согласился я, — но сил и вправду мало. За всё приходится платить. Когда этот урод взорвался внутри щита, прилетело мне знатно. Хорошо, что я достаточно крепок, а то и правда, пришлось бы звать священника.

— Да, кстати о нападавших, — слегка подался вперёд Альберт. — Что вы о них знаете?

— Мало, — ответил я. — Мне случайно попала в руки информация о готовящемся покушении на королевскую семью. Времени не хватало, так что я не стал обращаться в городскую стражу, к тому же побоялся спугнуть террористов. Они могли поменять планы, и тогда противопоставить им мне было бы нечего. Моя команда неплохо всё разрулила. Кстати, о смертниках я не знал. Щиты были чистой импровизацией. Да, хочу заявить сразу: с террористами дел не имею, к их организации не принадлежу, кто они такие не знаю. Готов поклясться перед лицом бога смерти.

— Столь далеко заходить не нужно, — задумчиво произнёс Альберт. — Я вам верю. Но дознаватели вас всё равно будут допрашивать, этого избежать не выйдет.

— Я готов, — пожал плечами я.

— Та девушка с рыжими волосами, — принц пристально посмотрел на меня, — это же Розалин Брек, не так ли?

— Она самая, — подтвердил я. — Но она здесь инкогнито.

— Интересный вы персонаж, — принц откинулся на сидение и оценивающе оглядел меня. — Про вас ходят слухи, что вы недалёкий человек невеликого ума, пьяница и ничтожество. Однако я вижу весьма хитрую персону в команде которого молодое дарование королевства Брек. Причём не вы ей подчиняетесь, а она вам. Как вы сказали? «Моя команда»?

— Истинно так, Ваше Высочество, — улыбнулся я. — Вы сама проницательность. Всё прекрасно поняли.

— Мы с вами похожи, — вынес вердикт принц, — а значит… Впрочем, неважно.

Во дворце мне выделили гостевые покои, предназначенные для иностранных дипломатов.

«Прослушки нет», — доложил дракон, прошмыгнувший невидимкой в замок.

Это было логично. Обнаружь иностранец в своей комнате «жучков», вышел бы грандиозный дипломатический скандал.

Принесли еды, и я с удовольствием поел, запивая эльфийским вином. А ведь чудесный напиток, зря мы тогда тот пузырь не употребили, который Тейлор принёс в мою карету. Покушавши, я завалился на шикарную кровать, просто поваляться.

Но поваляться мне не дали. Пришла Розалин с Чхве Ханом, ведя за собой притихшего Лока, на котором сидели мои котики. Соратники, справившись о моём здоровье, рассказали, что случилось после моей отключки. Рыжий кровопийца Рэдика издевательски поклонился королю, представился, и объявил, что пришёл повеселиться. Потом он разглядел рыжую Розалин, чуть не впал в экстаз, объявив во всеуслышание, что хочет её голову. Мол, ему понравились её глаза. За такой комплимент Розалин засветила ему молнией прямо в лоб, но Рэдика был и сам не лыком шит. Он отбил молнию и кинул в ответ огненный шар. Так они швырялись друг в друга заклинаниями, пока сзади не подкрался Чхве Хан. Парень был в ярости, и я мог его понять. Эта контора устроила в родной деревне Чхве геноцид, так что парень хотел убивать. В общем, Рэдике пришлось несладко. Одно дело кидаться маной издалека, другое танковать разъярённого воина, особенно, когда броня у тебя тканая.

— Ушёл подлец, — с грустью констатировал Чхве, — и своих уродов с собой забрал. Но я всё же сумел оттяпать ему руку. Розалин потом её испепелила, чтобы этот поганец не смог за ней вернуться.

— Это серьёзно, — констатировал я. — Маг без руки не маг вовсе. Как он теперь колдовать будет?

Розалин кивнула, а котики перебрались поближе ко мне, свернувшись клубочками рядом. Я зевнул.

— Интересно, — заметил я, — почему у меня такой упадок сил после использования Щита?

— Это потому, что ты слишком слаб, — раздался голос невидимого дракона. — Сила, которую ты держишь, превышает возможности твоего тела. Она даже раскрыться полностью не может, потому что ты хилый как таракан.

— Жестоко, — вздохнул я. — Дипломатичностью ты никогда не отличался.

— Какой уж есть, — хмыкнул дракон. — Я вообще совершенство, тебе надо брать пример с меня.

— Если хочешь, я могу тебя потренировать, — предложил Чхве.

— Хорошая мысль, — согласился я. — Мне и вправду надо укрепить тело. Лок, детей привезли в поместье?

— Да, милорд, — кивнул волчонок, — они живы, здоровы, и даже отошли от шока.

— Вот вместе с ними и потренируюсь, — заявил я. — Молодые волки должны учиться драться, иначе какие они волки? А для меня вначале сойдёт и детская программа. Как справедливо заметил наш летающий друг, с силой у меня и правда не очень. Ладно, вернусь, и разберёмся с этим. Вы как сами, команда? Бодры, веселы? Большое дело ведь сделали. Я постараюсь, чтобы каждого как следует наградили. Даже для тебя, серый-полосатый, выторгую шоколадную медаль.

— И побольше! — заявил Петя. — Я люблю шоколад.

Через полчаса ко мне пришёл принц Альберт и мягко, но настойчиво, выгнал соратников.

— В карете не было времени как следует поговорить, — начал он, когда двери комнаты закрылись. — Думаю, мы оставим политесы в стороне и поговорим как обычные люди. Этот теракт бросил серьёзную тень на корону… да что я говорю, это прямое оскорбление. Сорвали праздник, несколько человек убито. Это серьёзный урон репутации королевства Роан. У вас есть предположение, кто мог бы быть заказчиком теракта?

— Ни малейших, — честно сознался я. — Первое, что приходит на ум — это претенденты на престол, но в такие дебри я не лезу и лезть не собираюсь. Некоторые знания несовместимы с жизнью, а жить мне ещё хочется. Так что это уж вы сами Ваше Высочество. Второе — внешнеполитические конкуренты, но тут список крайне широк. У меня недостаточно информации, чтобы делать какие-то выводы. Семья Ханитьюз славится своей лояльностью к короне и политическим нейтралитетом. Мы стараемся избегать интриг.

— Это я уже знаю, — произнёс Его Высочество. — Жаль, что ничего нового вы сообщить не можете. Откуда у вас информация о теракте?

— Простите, Ваше Высочество, но я просто физически не могу разгласить это, — вздохнул я.

— Клятва? — понимающе поинтересовался Альберт. — Ясно.

— Прошу прощения, — развёл руками я.

— Ладно, оставим это, — принц присел на кресло рядом. — Хоть это событие и оставило прискорбный след в сердцах наших сограждан… Проклятье, я вновь сбился на официоз. В общем, надо переключить внимание общества, после того, как праздник полетел ко всем чертям. Вы, как герой, будете представлены к правительственной награде, и даже не думайте отказываться. Это часть большой политики. На нас напали, но мы сильны нашими дворянами, которые стоят на страже закона и справедливости… бла-бла-бла. Сплотим общество вокруг короны перед лицом внешней угрозы. Это всегда работает.

— Я понял, Ваше Высочество, — кивнул я. — Политика — она такая.

— Что вы хотите для себя? — принц внимательно посмотрел мне в глаза. — Деньги? Политическое влияние? Более высокий титул? Что?

— Я бы хотел, чтобы наградили ещё и мою команду, — попросил я. — Именно они занимались поиском магбомб, когда я осуществлял общее руководство.

— Не прибедняйтесь, — поморщился принц, — если бы не ваш щит, я бы с вами сейчас не общался. Вашу команду, естественно, тоже наградят, простой люд должен видеть, что и из их сословия есть герои. Под чутким руководством дворян, естественно. Это укрепит внутренние связи и сплотит народ. Но вы не ответили, что вы хотите для себя лично?

Феодализм, мать его. Сословное общество. Но тут я поменять что-либо не в силах.

— Семья Ханитьюз преданно служит короне! — я вытянулся по стойке смирно. — Для меня честь чем-то помочь королевской семье! Не за награду служу, а по зову сердца!

Хрен я разменяю услугу такого уровня, оказанную престолу, на презренный металл. Денег у семьи Ханитьюз и так, как у дурака махорки. Мне, конечно, они скоро понадобятся для получения одной интересной древней силы, но тут другой случай.

— Вот как, — принц откинулся в кресле и пристально уставился на меня. — Вы, я смотрю, гораздо умнее большинства дворян. Что ж. Заявляю официально: королевская семья Кроссман признаёт долг перед семьёй Ханитьюз.

Принц встал и подошёл к двери.

— И на мои вопросы вы отвечали правдиво, хоть и не всё договаривали, — он вынул из кармана золотой шарик с выгравированными на нём мерцающими рунами. — Хорошо. Будьте моим гостем, милорд Кайл Ханитьюз.

«Интересно, какой магией он красит волосы?» — донеслась до меня драконья мысль.

Вечером у меня состоялся сеанс связи с отцом через магический девайс, внешне напоминающий большое чёрное зеркало с прикреплённым к его раме массивным золотым шаром. Придворный маг поигрался с ручками настройки и чёрное зеркало прояснилось, продемонстрировав мне кабинет отца и его самого, сидящего за рабочим столом.

— Кайл! — встрепенулся отец. — Мне докладывают странные вещи, будто в столице случился взрыв, а ты, используя некую тайную магию, ухитрился всех спасти. Семья, если честно, в полном шоке.

Нда. Телевидения тут нет, но газеты уже есть, и магические каналы связи, как я вижу, весьма успешно работают. Сенсации подобного уровня быстро разносятся по континенту.

— Всё правильно докладывают, папа, — улыбнулся я. — Тут действительно случился теракт, но никакой тайной магии я не использовал, да и спасти сумел далеко не всех. Но, скрывать не стану, без моих действия жертв было бы на порядок больше. Скоро должно состояться торжественное награждение меня и моих сподвижников.

— Я еду в столицу, — отец поднялся из-за стола. — Такие дела творятся…

— Прежде чем ехать, — остановил я его, — что на счёт порта? Я направил тебе записку с экономическим обоснованием. Насколько я вижу, идея очень прибыльная. Разумеется, это только примерные прикидки, если с твоей стороны будет одобрение, я добуду полную смету расходов.

Про выгоду — это я уже для короны. Не сомневаюсь, что весь этот разговор будет передан и принцу и королю. Для нас было бы неплохо переложить строительство военно-морской базы именно на государство, нам же оставив торговый порт. Всё равно военные корабли будут пользоваться общей инфраструктурой.

— Идея на первый взгляд выглядит здраво, — осторожно произнёс граф. — Мне бы хотелось обсудить её с тобой и леди Амирой подробнее.

На том и порешили. Поболтав ещё немного, я отключился. Граф, если отправится в путь прямо сейчас, будет в столице дня через четыре.

Меня мариновали во дворце ещё пару дней. Опрашивали дознаватели, но без особого энтузиазма, состоялся ещё один разговор с принцем, где Его Высочество вскользь упомянул про порт. Похоже, информация пошла по инстанциям, и шанс, что Корона заинтересуется проектом, резко повысился. Пришла Амира с парнями навестить раненого героя. Я обрадовал её, что, похоже, принципиальное согласие графа Деруса Ханитьюза всё же будет. Мы обмыли эту радостную новость тайком пронесённым винищем, неплохим, кстати, и меня снова оставили одного.

Первым в резиденции Ханитьюзов, меня встретил Ганс. И.о. дворецкого с толпой слуг окружили официальную королевскую карету и чуть не на руках утащили меня в дом.

— Я так переживал, милорд, — подвывал Ганс, вытирая слёзы кружевным платком, — что не мог быть с вами, когда на площади началось это безумство. Когда я увидел вас, сияющего в лучах солнца, окруженного этим волшебным щитом, меня охватила такая гордость! Я так счастлив, что служу в этой великой семье! Лакеи из других домов мне страшно завидуют.

Я лишь закатил глаза. Лесть и подхалимство я не люблю, но тут, похоже, Ганс абсолютно искренен. Ничего не поделать, феодальный менталитет. Слава господина распространяется и на слуг тоже.

Увидев мою перекошенную физиономию, Ганс решил, что мне поплохело, и впал в истерику. Он носился кругами, требовал одновременно врача, жреца, мага-целителя и лечебных пиявок. Я, отцепившись от слуг, пару раз на него рявкнул, и только после этого бедолага вернулся в рабочее состояние.

— Ганс! — рычал я. — Смир-рно! Кр-ругом! Вокруг стола — шагом марш! Вольно. Доложить обстановку на базе!

И.о. дворецкого, убедившись, что я жив и здоров, ибо раненые так не рычат, расслабился и начал доклад.

— Докладываю, милорд! — начал он. — Граф Дерус в пути, скоро будет. Чхве Хан, миледи Розалин и Лок в полном порядке, ожидают ваших распоряжений. Дети из племени волка начали обучение под руководством капитана стражи и Бикроса. Котики сыты и довольны, ждут вас, спят на вашей кровати и никого другого не подпускают. Да, Билос прибыл в столицу, вы просили доложить, когда он появится.

Так, нахальный торгаш здесь. Что ж, придётся вернуть ему подавитель, хотя ужас как неохота. Наиполезнейшая в хозяйстве вещь!

Я пообщался с соратниками, посмотрел на скачущих с деревянными мечами детей, договорился, что и меня приобщат к тренировкам, после чего забрал магические полезняшки и отбыл на встречу с барыгой, в ту самую гостиницу, где раньше держали детей-волчат.

Гостиница, совмещённая с трактиром, находилась на отшибе, почти у самых городских ворот. Квартал здесь был не то чтобы трущобный, но явно не шибко богатый. Впрочем, сам трактир «Колёса» был ухоженным двухэтажным зданием с добротной крышей, крытой красной черепицей. Я толкнул дверь и вошёл внутрь. Стоило посетителям увидеть меня, разговоры мгновенно прекратились и все уставились в мою сторону. Я направился к барной стойке, но по дороге меня перехватил коренастый мужичок.

— Милорд Кайл! — радостно раскинув руки, приветствовал меня он. — Я Одеус Флин. Рад вас видеть в нашем заведении! Желаете выпить? У нас есть неплохое вино из южных провинций…

Одеус Флин. Дядя Билоса, один из претендентов на главенство купеческой гильдии Флиннов. Впрочем, он решил прекратить борьбу, основав свою небольшую компанию. Пройдоха, и прохиндей, готов обжулить и объегорить, чтобы получить свою прибыль. Характер жёсткий, не женат. Одним словом, зарождающийся буржуазный класс. И да, главное забыл. Дядюшка имеет выход на криминальное подполье столицы, что весьма немаловажно.

— Рад вас видеть, уважаемый Одеус, — улыбнулся я. — Я, собственно, к вашему племяннику, Билосу. Он ведь уже прибыл?

— Да, разумеется, — несколько удивлённо ответил Одеус. — Ещё вчера. Не знал, что у вас есть дела с этим оболтусом. Сейчас я его позову.

Он кликнул девушку-официантку, что-то шепнул ей и та умчалась. Я подошёл к стойке и заказал бокал лучшего вина. Так я и прихлёбывал напиток, пока, наконец, на лестнице не послышался топот и в зал спустился мой старый знакомый. Увидев меня, Билос нервно поправил воротник рубашки и с опаской приблизился к нам с Одеусом.

— Привет, дружище! — радостно поприветствовал его я.

— Доброго дня милорд, — осторожно ответил Билос.

— Мой племянник, случаем, не обидел вашу милость? — занервничав, произнёс Одеус Флин.

— Ну что вы, дорогой Одеус, — я похлопал Билоса по плечу, — я давний клиент вашего племяша. Его чайхана… как её… «Крыжовник терпкий, сладкая сирень»? В общем, меня там неплохо знают.

— «Розовый куст», — поправил меня притихший Билос.

— Ну да, именно это я и сказал, — кивнул я. — Уважаемый Одеус, у вас есть приватные кабинеты, где мы с вашим племянником могли бы обсудить кое-какие деловые проекты?

— Да, разумеется, — произнёс всё ещё напряжённый Флин. — На втором этаже, прошу.

Мы поднялись на второй этаж и заперлись в кабинете. Я уселся в кресле и посмотрел на Билоса.

— Милорд Кайл, — Билос снова принялся тормошить воротник. — Я хотел бы извиниться за свои слова, произнесённые при нашей последней встрече. Я глубоко ошибался на ваш счёт. Я считал вас… плохо про вас отзывался, а вы, оказывается, герой. Я…

— Расслабься, Билос, — я помахал рукой в воздухе. — Я сюда не по твою душу. Для начала…

Я подтолкнул к нему записку со словами: «Здесь можно свободно говорить»? Билос прочитал, подошёл к стене, отодвинул доску, что-то подёргал и пошуршал, и, наконец, ответил:

— Можно.

Я достал из-за пазухи арендованные артефакты и положил на стол.

— Возвращаю.

— Интересное дело, — Билос забрал подавитель. — Раньше я бы спросил, «а что вы с его помощью украли»? Но теперь я знаю, что именно им вы блокировали взрыв бомб на площади. Вообще, — он убрал артефакты, — это мой серьёзный просчёт. Мне казалось, что я разбираюсь в людях, но с вами я крупно ошибся.

— Отставить фрустрации и самокопание, — я слегка хлопнул ладонью по столу. — Я сюда пришёл не только отдать побрякушки. Будем считать, что мы начали с чистого листа. У меня к тебе насквозь прозаический вопрос: допустим, если я добуду кое-какие магические висюльки, ты сможешь их по-тихому реализовать?

— О, — удивлённо произнёс чайханщик, — так вы всё же…

— Билос, — холодно произнёс я, глядя ему в глаза. — Скажи мне, ты собираешься оставаться всю жизнь мелким лавочником? Забыл, что я тебе говорил? Ты, незаконнорождённый, даже не можешь носить фамилию Флиннов. Ты собираешься это изменить? Я ведь не просто так спрашиваю, мне нужны связи в разных слоях общества, чтобы реализовать мои весьма обширные планы. В связи с чем встаёт вопрос: ты вообще хоть чего-то стоишь? С тобой можно иметь дело? Если нет, то я лучше договорюсь с твоим дядей, он не побоится сбыть несколько артефактов на сторону, не задавая глупых вопросов. Беда в том, что он отошёл от торговой гильдии Флиннов, но вот если ты сумеешь перехватить управление… Тогда расклад будет совсем другой. Крупная контора — большие деньги.

Билос примолк, задумавшись.

— Да, — продолжил я. — Речь пойдёт не только о сомнительных операциях. Мне нужен партнёр, через которого я смогу проворачивать сделки. Хочешь небольшую государственную тайну? В виконтстве Умбар скоро начнётся строительство порта, а значит, потребуются материалы. Дальше пояснять? Мне сейчас всё равно, какую компанию прикармливать, и к тебе я обратился лишь по старой памяти. Хочешь богатство и влияние? Всё тебе будет, если проявишь силу характера.

— Я понял, милорд Кайл, — твёрдо произнёс Билос. — Сейчас расклад не в мою пользу, но если мы начнём сотрудничество, думаю, я смогу увеличить свой вес в семье. А там… А там посмотрим.

— Вот это другой разговор, — ухмыльнулся я. — Что ж, партнёр, такое не грех и обмыть.

Отец приехал через три дня, как раз перед церемонией награждения.

— Я так рад, сын, что не ошибся в тебе, — он радостно заключил меня в объятья. — Когда я настоял на твоём визите в столицу, я знал, что делаю. Моя интуиция меня никогда не подводила. Завтра церемония награждения?

— Завтра, — кивнул я. — Пойдём в мой кабинет, пообщаемся.

Мы заперлись в кабинете и уселись за низеньким столиком.

— Ну что, — произнёс отец, — рассказывай. Что это за щит такой? Мне про него все уши прожужжали.

— Древняя сила, — пояснил я. — Помнишь дерево-людоед в трущобах? Именно в нём она и скрывалась. Нужно было лишь накормить эту штуку, и оно само мне её отдало.

— Так вот зачем тебе нужен был весь этот хлеб… — понимающе произнёс граф. — А я-то сдуру подумал… Да ещё и Рон…

— Что подумал? — не понял я.

— Неважно, — отмахнулся отец. — Могу лишь сказать, что мы с Роном два дурака. Кстати, куда он делся?

— Ушёл в отпуск, — пожал плечами я. — Отдыхать, охотиться на кроликов.

— Ясно, — помрачнел граф. — Надеюсь, эти кролики его не загрызут. Тогда, двадцать лет назад, он от них едва спасся. Но ладно, это его дело.

— Что с портом? — напомнил я. — Мне это представляется весьма выгодным делом. Я провёл подготовительную работу, скорее всего королевская семья тоже решит вложиться в это начинание.

— Эммм, — несколько смутился граф, — Кайл, при всём уважении к короне, а зачем они нам в этом порту нужны?

— Здесь я вижу несколько плюсов, — я откинулся в кресле, положив ногу на ногу, — первое. Военная часть базы будет профинансирована королевской семьёй, её корабли будут патрулировать акваторию Умбар, отгоняя пиратов. Нам не придётся об этом заботиться. Второе. При участии королевского капитала порт автоматически приобретает коронный статус, а это означает, что налогообложение наших активов будет упрощено, а таможенного досмотра для кораблей Умбар и Ханитьюз не будет вообще. Теперь прикинь, сколько стоят пряности с южных островов? Если в себестоимость не будут включены налоги, мы сможем здорово потеснить кое-какие гильдии на этом рынке. Опять же, гранит и мрамор на строительство пойдут с наших месторождений… Вот, — я протянул ему аналитический доклад. — Написал, пока обретался в замке.

Отец бегло пролистал записи.

— Действительно, — заинтересованно произнёс он. — Судя по твоим прикидкам, вложения отобьются за два года. Одно меня смущает — водовороты.

— Я об этом позабочусь, — усмехнулся я.

— Не хочешь ли ты сказать, что там ещё одна… — начал отец.

— Не хочу, — прервал его я. — И не скажу. Но водовороты исчезнут. Амира, кстати, об этом не в курсе, так что здесь простор для переговоров при распределении акций.

— Ну и хитрый же ты парень, — ухмыльнулся отец. — Даже хитрее Басена. Я рад, что у меня двое таких толковых сыновей.

На другой день, с самого утреца за мной и верными сподвижниками приехали открытые коляски, числом две штуки, непосредственно из королевских конюшен. Меня, как главного героя, повезут отдельно, следом Чхве Хана, котиков, принявших человеческое обличье, и Лока. Розалин от награды отказалась, дабы лишний раз не светиться перед публикой. Про дракона не говорю, тут и так всё ясно. Его Великолепное Хвостейшество не унизится до получения плебейской людской медали.

Я, при полном при параде, в моём любимом чёрном костюме, с которым отлично гармонировала моя ярко красная шевелюра, забрался в телегу, и колымага тронулась. Надо сказать, телега отличная, даже лучше наших, ханитьюзовских, по крайней мере, кожа сидений выглядит истинно по-королевски. И где такую достали?

— Вы бы помахали рукой гражданам, — вполголоса инструктировал меня церемониймейстер, ехавший рядом. — Вы официальный герой, выкажите расположение народу.

Пришлось оскалиться и помахать ручкой. Толпа по обеим сторонам дороги шумно загудела.

Раскрылись ворота на площадь Славы, и наши экипажи медленно въехали внутрь. Здесь народу было больше, больше чем даже на неудавшемся празднике. Фактически, мы ехали по узкому коридору, по краям которого бушевало людское море.

— Едет Герой Щита! — раздались крики. — Герой Серебряный Щит!

Oh, shit…

— Это Его Высочество придумал, — услужливо пояснил церемониймейстер, — нужно было что-то яркое, запоминающееся, чтобы народ оценил. И я считаю, что у него получилось.

Получилось. Ещё как. Его Высочество изволили отомстить за ту речь, которую я произнёс на официальном приёме? Когда Его Королевская милость впали в ступор? Ладно, запомним. Ещё отыграюсь. Блин, зря я ввязался в эту клоунаду.

Экипажи остановились перед помостом, и подскочивший лакей распахнул двери. Я торжественно сошёл на землю, заняв положенное место, прямо под королевской ложей. Почётный рыцарский караул изобразил салют мечами и, лязгнув латами, взял на караул. Протрубили трубы, и к магмикрофону подошёл Его Величество король.

— Дорогие подданные! — начал он. — Сегодня знаменательный день. Совсем недавно террористическая организация замыслила посеять хаос, устроив взрыв, который мог привести к огромным человеческим жертвам. Но, благодаря работам тайной канцелярии, и бдительности наших сограждан, трагедию удалось предотвратить. Вы видели, как взорвались в воздухе бомбы, обнаруженные нашими магами…

О, тайная канцелярия. Просрали всё и вся, а теперь получат награды. Надеюсь, особо облажавшиеся вылетят с этой наградой на пенсию. Ну и маги, куда ж без них. Нихрена не сделали, только щёки надували. Если бы не Розалин…

— …но мы сильны! — разорялся король. — Мы показали всем врагам, что наш дух не сломить! Мы едины, корона, дворянство и простой люд. Эти события сплотят…

Да-да-да. Мы все едины, только одни едят мясо, а другие капусту. Фигня, что в среднем выходят голубцы. Мне-то повезло, я в «мясном» сословии, а как быть с простолюдинами?

— … итак, приступим к награждению! — закончил Его Величество Зед Кроссман. — Герой Щита, милорд Кайл Ханитьюз!

Вострубили фанфары и я, под радостные крики толпы, осыпаемый лепестками роз, по красной ковровой дорожке подошёл к принцу, который держал в руках… тарелку.

— Мы учредили этот орден специально ради этого случая, — произнёс Его Вредительское Высочество принц Альберт. — Орден Щита, символизирующий мужество и героизм, проявленные при спасении короны. «Служить и защищать», вот девиз, что начертан на нём. И самый первый вручается самому достойному, Герою Щита Кайлу Ханитьюзу, нашему доблестному рыцарю-защитнику.

Твою королевскую мать! Вот же скотина, этот Его Высочество. Подсуропил награду, ничего не скажешь. Здоровущий такой аляповатый щит, отлитый из серебра, килограмма три, наверное, не меньше, с крылышками, как полагается. Брильянтики по краям, картуши, цветная эмаль, два ангелочка держат ленту с девизом. Только розовых сердечек с волшебными поняшками не хватает для полноты образа. Выглядеть я с этой штукой буду как идиот. Во-во, лыбится Его Высочество, не в силах скрыть ехидство. Ладно, за мной должок. И даже два.

— Подойди же, достойный дворянин! — провозгласил радостный принц.

Подошёл, куда уж деваться. Ну, ты у меня попляшешь ещё!

Довольный принц повесил на меня эти вериги. Тяжёлый, зараза. Я почувствовал себя Муму перед финальным заплывом.

— Улыбаемся и машем, — пропел на ухо принц, — дворянство и корона едины. Машем и улыбаемся.

Я, как работ, повернулся к толпе, скроил рожу и принялся энергично махать рукой.

— А теперь слово герою дня! — радостный герольд сунул мне в руки микрофон.

— Ваше Королевское Величество, — начал я, — Ваше Высочество, принц Альберт! Я благодарен за столь высокую награду. Но ведь я сделал то, что должен был сделать любой дворянин, ведь мы, дворяне, а в особенности семья Ханитьюз, столп, опора трона. «Служить и защищать», я считаю эти слова гениальными. Впервые я услышал их от принца Альберта и понял, что вот он, идеал, та личность, та моя путеводная звезда, тот образец, которому я буду следовать всю свою жизнь.

Улыбка принца сильно увяла. Как я уже понял, его просто корячило от грубой лести. Ничего, сейчас ещё подольём.

— Ваше Высочество, — патетически заламывая руки, произнёс я, — я безмерно счастлив, что могу быть полезен короне. Защищать, вот истинный смысл существования дворянина. Это долг, и сейчас я держу в руках символ этого долга, долга, который я обещаю вернуть.

Сторицей, слышишь? За эту долбаную тарелку, которую можно носить вместо нагрудника.

— Тот свет, что озарил мой щит в день теракта был не свет солнца, о нет! — с улыбкой дебила продолжил я. — То был ваш свет, принц Альберт, ибо вы моя звезда пленительного счастья! Я пронесу его с собой, через всю жизнь, он озарит мой путь, путь служения короне!

Принц, с перекошенной улыбкой, пожал мне руку, и я удалился на своё место. Церемония продолжалась.

Дальше пошло проще. Чхве получил золотую звезду, котики, замаскированные под пажей, и Лок по серебряной, один раненый рыцарь — рубиновое сердце, маг и канцелярист ещё что-то там, в общем, награждение непричастных и наказание невиновных. Стандартная процедура. Когда я шёл мимо дворянских трибун, то услышал злобный свист Вэниона дэ Стэна:

— Не слишком ли высоко взлетел, Ханитьюз?

Не, не слишком. Я ещё только начал. Одарив мерзавца лучезарной улыбкой, я ушёл прочь.

— Я так горжусь тобой, сын, — проникновенно произнёс отец, пожимая мне руку. — Твоя речь была просто замечательной!

Кажется, сарказм уловил лишь принц, остальные приняли всё за чистую монету. Вот и славно.

Придя домой, я устало плюхнулся в кресло у камина. Зашвырнув гнусную тарелку на кровать, я смачно выругался и уставился в зеркало над каминной полкой. Из зеркала на меня глядело всклоченное хмурое отражение.

— Гляжу, награда тебе не понравилась, — из невидимости вынырнул дракон.

— Хочешь, тебе отдам? — я с ненавистью уставился на награду. — Тебе как раз подойдёт в качестве доспеха.

— Нет уж спасибо, — презрительно отмахнулся дракон. — Ни одна человеческая награда не в силах передать моё величие. Стой! Я чувствую божественное присутствие!

Поверхность зеркала пошла рябью, и из него вылезла глиняная кукла с длинными чёрными волосами, закрывающими лицо. Я со страху вывалился из кресла, и пока нашаривал кочергу, чтобы вмазать непонятной гадине, кукла встала на четвереньки, подняла голову и начала вещать.

— Говорит Кейдж, милорд Кайл. Мы, с милордом Тейлором сегодня уезжаем из столицы, пора переходить ко второй части плана.

— Кейдж, — прорычал я, — не будь ты дамой, я бы сейчас тебе высказал всё о твоих шутках. Я чуть штаны от страху не испачкал.

— Я знала, что вам понравится, милорд, — хихикнула кукла.

Зря её называли «Сумасшедшей жрицей», надо было называть «отмороженной на всю голову жрицей».

— Тейлор хотел передать вам свою благодарность, — кукла откинула с лица волосы, и я заметил, что кроме рта на её лице ничего больше не было. — Как только всё будет кончено он готов предоставить вам Вэниона, пообщаться. Ваши идеи Тейлору понравились. А теперь нам пора. До свидания, милорд.

Кукла рассыпалась в прах.

— Кейдж, чтоб тебя, — выругался я.

— Значит, скоро я смогу отомстить? — дракон поглядел мне в глаза.

— Думаю, да, — кивнул я. — Надеюсь, у Тейлора всё пройдёт гладко.

— Я загрызу его, — прорычал дракон, — разорву на части…

— Погоди, погоди, — усмехнулся я. — Я придумал кое-что поинтереснее. Думаю, тебе это тоже понравится.

— Что это? — заинтересовался дракон.

— Пусть это будет для тебя сюрпризом, — подмигнул я.

На следующее утро меня выловила Розалин вместе с Чхве Ханом.

— На меня снова покушались, — доложила она.

— Снова? — удивился я.

— А, ну да, вы не в курсе, милорд, — Розалин задумчиво крутила локон своих волос. — До того, как мы встретились с Чхве, я направлялась в Вайпер, в тамошнюю башню магов, но по дороге на меня напали. И это были не простые бандиты, судя по имевшимся у них артефактам. Боюсь, за всем этим стоит моя семейка.

— Нда, дела, — пробормотал я. — Есть мысли, что делать?

— Да, есть, — кивнула Розалин. — Мы с Чхве и Локом хотели навестить Королевство Брек и кое с кем потолковать. Милорд, вы не против, если мы отлучимся на месяцок?

— Нет, — пожал плечами я. — Дела семейные. Еще чем-то помочь? Деньги? Транспорт?

— Это не помешало бы, — кивнула Розалин. — Хотя бы в одну сторону. Подозреваю, назад нам придётся телепортироваться. Но ладно, не стану загадывать. Мы отправляемся немедленно.

— Возвращайтесь, — крикнул ей вслед я, — я тут замыслил кое-какую работёнку.

Мне тоже надо будет выдвигаться, причём уже вот-вот. Отец договорился с Амирой о финансировании строительства порта, так что теперь я могу посетить владения Умбар на совершенно законных основаниях. Я отдал приказ собираться, а сам решил перед отъездом подчистить кое-какие хвосты.

Для начала заглянул к Билосу, поговорил с ним о будущей гражданской войнушке в Вайпере. Там и так уже всё бурлит, чтобы котелок рванул, нужна лишь спичка. Не-маги столкнутся с магами, и будет такой замес, что держись. Маги проиграют, экономику разорвёт в клочья, там основная статья доходов это производство магических артефактов. Естественно, в такой мутной воде будет легко ловить рыбку, о чём я Билосу и доложил.

— Обязательно докладывай мне о происходящем, — напутствовал я его.

— Вы что, тоже хотите заняться торговлей? — удивился торгаш.

— Вот ещё, — поморщился я. — Тут замешана большая политика.

— А! — сделав понимающее лицо, протянул Билос.

Я ни разу не соврал. Здесь действительно замешана политика: когда всё уляжется, я приобрету башню магов, точнее то, что от неё останется. К тому времени дела в королевстве пойдут настолько хреново, что мне её со скидкой отдадут, ибо этот чемодан без ручки никому нужен не будет.

Где я возьму деньги? Есть мысли, но об этом позже.

Вечером поучаствовал в тренировке с молодыми волками. Капитан Хилсман, тот самый рыцарь, который был ответственен за мою тушку во время поездки в столицу, вырос до непосредственного начальника моей охраны и теперь щеголял новыми погонами сотника. Детишек он гонял знатно, тут всё было, и приседания и отжимания, и упражнения с грузом. Я добросовестно выполнил три круга и упал. Меня отволокли в спальню, где я сразу же отрубился.

На следующий день болело всё. Болели даже те мышцы, о существовании которых я и не подозревал. Моё стонущее тельце оттащили в карету, и вся кавалькада, включая мой труп, дракона под невидимостью, капитана Хилсмана, котов и ватаги детишек, отбыла знакомиться с вотчиной Умбаров. Я пролежал в полубессознательном состоянии полдня, периодически подвывая, когда карету подбрасывало на очередной кочке. Ганс с жалостью смотрел на мои страдания, коты пытались замурлыкать, дракон хихикал, но ничто не могло мне помочь. Даже реген не справлялся.

Вечером, когда мы остановились лагерем, я дополз до капитана, который уже выстроил детишек шеренгой для вечерних тренировок.

— Милорд, — удивился тот, — вы что, тоже решили тренироваться? В таком состоянии?

— Ы-ы-ы-ы… — промычал я. — Мазохизм…

И знаете что? На втором круге мне полегчало. Я почувствовал, что древняя сила словно расправляется во мне, занимая свободное место. Похоже, всё просто, чем крепче тело, тем мощнее древние силы. Теоретически, в один прекрасный момент она раскроется полностью, но до этого мне ещё очень далеко.

Море. Мы добрались до него через несколько дней путешествия. Я вылез из кареты и с наслаждением вдохнул морской воздух. Проклятье, а ведь я в своей жизни ни разу на море не выбирался, раньше денег не было, а сейчас как-то руки не доходили. Ну, ничего, теперь дошли, даже искупаться придётся. Котики спрыгнули с меня и побежали по пляжу. Осторожно подкрались к кромке воды, но внезапно накатившая волна накрыла их с головой. С диким воплем мокрые кошаки взвились ввысь, и, развернувшись в воздухе, поскакали ко мне. Ганс упал на песок, не в силах сдержать хохот.

— Мяу! — с выпученными глазами доложила Аня.

— Фрррр! — обругал Ганса Пётр.

Я подобрал обоих, обтёр наскоро носовым платком и распихал по карманам.

— Вижу, вы уже развлекаетесь, — ко мне с улыбкой подошла Амира Умбар. — Ваши питомцы уже искупались. И как водичка?

— Мвя, — презрительно отозвалась Аня, пытаясь вылизать осквернённую морской водой лапу.

— Пойдёмте, — Амира поманила нас за собой, — я покажу вам ваши апартаменты.

Апартаментами оказался небольшой домик, стоявший несколько на отшибе рыбацкой деревеньки, которой, в будущем, суждено стать крупным морским портом. Деревня располагалась крайне удачно, она находилась в полукруглом заливе, окружённым кольцом скал. Внутри и снаружи залива торчало несколько островков, самый крупный из которых носил гордое имя Утёс Ветров. Именно у его подножья, в огромном водовороте, лежала древняя сила, за которой я сюда и приехал.

Домик был хоть небольшим, но уютным, там даже ванная имелась, с двумя кранами. Из одного текла холодная пресная вода, из другого холодная морская. Впрочем, можно было задействовать бойлер на огненных рунах, он мигом нагревал воду до нужной температуры.

— А здесь довольно мило, — оглядев обстановку, похвалил я.

— Спасибо, — мягко улыбнулась Амира.

В дверь постучали.

— Госпожа, — внутрь протиснулся стражник, — тот человек, которого подобрали на побережье, пришёл в себя.

У меня внутри всё оборвалось. В новелле Звучание Ветра досталось проходимцу по имени Тунка, он же Тунка Тиран, которого зашвырнуло на Утёс Ветров после кораблекрушения. Он что, сумел меня обскакать?

Нет-нет-нет. Стоп. Давайте мыслить логически. Я, когда глядел на море, водовороты видел? Видел. Отсюда что следует? Нихрена ничего он не получил, просто оказался в деревне раньше, чем в новелле. Из-за моего вмешательства вообще все сроки поехали.

— Можно мне на него взглянуть? — спросил Амиру я.

Та кивнула и вышла из дома вслед за стражником. Я, оставив котов на попечение Ганса, отправился смотреть на грозного варвара Тунку.

Если быть точным, то варваром Тунка не являлся. Это был классический представитель горского народа королевства Вайпер, того самого, что станет ударной силой разбившей оборону колдунов. Горцы были мускулисты, выносливы, и не особо умны, но Тунка переплюнул даже своих соотечественников. Повадками и внешним видом он напоминал фэнтезийного варвара, эдакий Конан на минималках, мутузящий всё, что движется, и насилующий всё, что не движется. Или не успевшее убежать. Головного мозга нет, интеллект на единичке, зато развит спинной и сила на десятке. Знаете, как он получил древнюю силу в новелле? Он прыгнул в водоворот, решив проверить, кто круче: Тунка или природная сила.

Как ни странно, победил Тунка.

Вот и сейчас, передо мной сидела эта гора мяса, плотоядно пялясь на леди Амиру. Впрочем, даже в этом межушном ганглии хватало понимания, что дворянку трогать не стоит.

— Меня зовут Боб, — произнёс он, поднимаясь на ноги, — я рыбак из соседней деревни. Вышел в море и вот, — он развёл руками, — попал в кораблекрушение.

Ага, Боб, кой-чем тебе в лоб. Если ты рыбак, то я царица джунглей. Этот тип шляется по свету, в поисках сильного противника. Если найдёт — устроит мордобой, или сам огребёт или уроет другого. В его мозгу помещалась только эта мысль, для других места не оставалось, что, впрочем, Тунку совсем не печалило.

— Смотрю, — оглядел его я, — у него всё в порядке.

— Это хорошо… — начала Амира, но Тунка внезапно принюхался, словно дикий зверь, и оглядев присутствующих выпалил:

— Я чувствую сильного. Ты? — он указал пальцем на меня.

Чудеса. Это он дракона унюхал. Всё же животного в нём больше, чем человека.

«Если что, — скучающе произнёс дракон, — я могу уделать его одной левой лапой».

«Погоди, — ответил я, — этот дебил нам ещё пригодится».

— Ты как себя ведёшь в присутствии благородных?! — воспылал праведным негодованием капитан Хилсман, не отступающий от меня ни на шаг.

Тунка вскочил, сжав кулаки, но увидев направленные в его сторону лезвия мечей, притих.

— Я не ждала от рыбака хороших манер, — холодно произнесла Амира, — но это выходит за все рамки. Это так ты отблагодарил нас за своё спасение? Завтра же покинешь владения Умбар. Понял? Оставьте его, мы уходим. Прошу прощения, милорд, — поклонилась она мне.

— Не стоит, — я вышел следом за Амирой. — Похоже, ваш морской трофей мозгами не обременён. Так обычно и случается, много мышц, мало ума.

— Да уж, — вздохнула леди, — позвольте мне загладить вину и пригласить вас на морскую прогулку. Местные рыбаки знают эти воды как свои пять пальцев, и могут проплыть мимо водоворотов к нашей достопримечательности, Утёсу Ветров. Право слово, его стоит посетить.

— С удовольствием соглашусь, — улыбнулся я. — Я на море ни разу не был, так что прогулка на лодке станет для меня новым и интересным опытом.

Так даже проще. Перед сегодняшней ночной вылазкой разведаю местность.

Амира отдала распоряжения, и нам притащили старого рыбака вместе с сыном, которые, собственно, и повезут нас кататься на лодке.

— Здоровьичка вам, ваша милость, — поклонился рыбак, — вы, значица, хотите на утёс посмотреть? Хорошее дело, да непростое весьма. Только я один, да сын мой ещё могут мимо водоворота-то проплыть, а ежели вам Джонька рябой свататься капитаном будет, так не верьте ему. Он пропойца и враль, мигом вашу милость утопит. Извольте на наш баркас, — он указал рукой на довольно большую рыбацкую лодку, — мигом домчим, с ветерком. Эх-ма, прокатимся!

Амира, я, капитан Хилсман, и ещё пара солдат из амировой охраны погрузились на лодку, и рыбак, поплевав на ладони, сел на вёсла. Лодка качнулась и поплыла. Старик грёб, парус поймал ветер, и мы, набирая скорость, лихо поскакали по волнам. Хилсман поглядел за борт, увидел малый водоворот в пяти метрах от нас, побледнел, и вцепился в лодочную скамью.

— Эх, пяхтура, — хихикнул старый пень, — непривычныя к воде-то. Вон, доспехи какие, позолоченные, а в воде аки камень на дно утянут. Несподручно с ними плавать. Я, вон, почитай пять лет в пяхтуре лямку тянул, знаю, о чём говорю. Был у нас рыцарь один, запамятовал имечко, так он по пьяни в пруду утонул. Ехал, значица от бабы одной, молочницей была, сиськи огроменныя, видная баба, в общем. Так он у ея самогонки-то принял и на лошадёнке своей не удержался. Как был при полном при параде, так с размаху в пруд и сверзился. Эх плеску было поди! Мы его только на утро нашли, так у него под кирасой ужо лягушки икры наметать успели. Стыдобища…

Хилсман вцепился в лодку так, что аж пальцы побелели. Разговорчивый дед с шутками и прибаутками грёб, а его молчаливый сынуля рулил, объезжая скалы и водовороты на полном газу. Утёс приближался, а старый хрыч не снижал скорости, хитро поглядывая на нас. Я изображал морду невозмутимого Будды, прекрасно зная, что укроюсь щитом, а дракон, порхающий над шлюпкой, начал истерить.

«Этот старый хрен угробит хилого человека! Можно я его спалю?»

«Отставить!» — подумал я.

Дед внезапно взвыл: «табань!», и резко затормозил вёслами о воду. Его сын заложил рулём манёвр, и шлюпка, описав крутую кривую, пришвартовалась к каменной полке, единственному месту, на которое можно вылезти.

— Вижу, вы и вправду мастер своего дела, — похвалил рыбака я. — Поездка вышла очень увлекательной.

— Смотрю, милорд, — старик погладил седую бороду, — вы не робкого десятка. Иные на полдороги уже начинали молиться всем богам. Леди Амира-то привычная, она не первый раз тут, но вы не подкачали. Далеко пойдёте, милсдарь.

Я взобрался на утёс и поглядел вниз, на водоворот. Именно отсюда в него сиганул Тунка, безбашенный придурок. Именно туда придётся лезть и мне.

— Говорят, — леди Амира встала рядом со мной, — что водоворот образовался, когда с этой скалы в море прыгнул вор, укравший у богов сокровище. Те долго преследовали его и, наконец, загнали сюда. Вор прыгнул, и почти уже ушёл, но божественная кара настигла его под водой. Там же остались и сокровища.

— Интересная легенда, — я посмотрел на Амиру. — А что, никто не пытался искать эти сокровища?

— Не-а, — ответила Амира. — Это же миф. Будь эта история правдой, боги давно бы забрали свои вещи со дна морского, им это раз плюнуть, иначе, какие они после этого боги? Значит, и искать нечего. Ну а если это не божественные артефакты, а простые безделушки, смысл рисковать? И так и так лезть туда не стоит.

— Логично, — согласился я. — И не поспоришь. Ну что, возвращаемся?

«Человек! — прилетела драконья мысль. — Там три трупа на другой стороне утёса!»

Я осторожно отдалился от остальных и подошёл к тому месту, где висел дракон. Внизу, на скалах, там, куда не доставали брызги волн, лежали три сморщенных тушки, внешне напоминающие людские тела. Вот только людьми они не являлись, там, где должны были быть ноги, торчали плавники.

Русалки. Русалочий народ. У них были тёрки с племенем китов-оборотней, русалки решили устроить общеокеанскую империю, но киты были против. Разразилась война, и в новелле Чхве Хан выступил на стороне китов. Это что же получается, здесь война уже началась, раз внизу лежат целых три трупа?

Кстати о трупах. У дохлых русалок, как у существ полностью магических, трупы вне морской воды не разлагались. Они высыхали и могли лежать вечно, пока не попадут в воду. Там они ненадолго возвращались в оригинальное состояние, после чего распадались лужей вонючей воды.

— Милорд Кайл! — раздался голос Амиры. — Вы идёте?

Я спустился вниз и погрузился в лодку. Довольный старый чёрт выдал цветастую фразу: «Отдать кормовые и носовые!!! Поднять якорь! Гафеля-гарделя, топсель-шкота перетяжка!!! П-паруса па-а-а-адняять!!! Полный вперёд!!!» и лодка рванула назад, тем же маршрутом, по кривой объезжая скалы и водовороты.

Ну вот. Дождёмся темноты и приступим к изъятию очередной древней силы.

Бикрос выкатил ужин из морепродуктов. Рыба жареная, икра такая, икра сякая, белое вино и варёные креветки с лимоном. Я обожрался так, что не в силах был пошевелиться.

— Человек, — рядом со мной на кровать приземлился дракон, — а ты точно сможешь доплыть до скалы?

— Не-а, — икнул я. — Тебе придётся меня нести. Для великого тебя это раз плюнуть.

— Пффф, — зашипел дракон, — слабый человек. Но ладно, я тебе помогу. Ведь это же великодушный я.

— Спасибо, — я погладил его по голове.

— Ап, — дракон аж присел. — Ты что делаешь?

— Прекратить? — спросил я.

— Нет, — подумав, произнёс крылатый. — Продолжай.

Так мы и сидели, я гладил дракона, переваривая ужин, а тот, урча, словно большой чёрный кот, свернулся калачиком на моей постели. Наконец, огни снаружи погасли, и на рыбацкую деревушку опустилась непроглядная ночь.

— Раз пошли на дело я и драконович, — пропел я вставая. — Вперёд мой крылатый друг, нас ждут великие дела.

Я достал из моего походного сейфа магбомбу, которую мы с драконом полностью модифицировали. Точнее, модифицировал дракон, а я давал ценные советы. Замысел был таков: магбомба теперь содержала шрапнельный элемент, сначала от неё отделялись восемь шариков поменьше, отлетали на два метра и взрывались, а основной заряд падал вниз и тоже взрывался, но с тридцатисекундной задержкой. Шрапнель, по моей задумке, должна была пригасить водоворот, а основной заряд расколоть камень, под которым и покоилась древняя сила. Если заряд не сможет повредить камень, то придётся задействовать вариант «Б», то есть магически зачарованную кирку одноразового действия. Я облачился в местный аналог гидрокостюма и нацепил на лицо маску магического акваланга. Её заряда хватит ровно на пятнадцать минут, так что придётся поторопиться.

Дракон подхватил меня, когда я оказался на улице, и мы взмыли в воздух.

Темнота кругом, хоть глаз выколи, зато звёзды сверкают. Их тут целая россыпь, раньше, на Земле, я их практически не видел, не видел даже Млечный Путь, световое загрязнение городов не позволяет разглядеть его на ночном небе. Здесь Пути не было, зато в далёком далеке виднелась другая галактика. Удивительное зрелище.

— Хорош звёзды считать, человек, — произнёс дракон, когда мы зависли прямо над водоворотом. — Ты готов? Даю отсчёт. На счёт три бросай. Раз, два, ТРИ!

Бомба полетела вниз и исчезла в волнах. Несколько секунд ничего не происходило и вдруг рвануло так, что если бы дракон не сдал резко назад, по нам прилетел бы фонтан воды. Водоворот резко потерял свою энергию, превратившись в бурлящее море.

— Пошёл! — взревел дракон, разжимая лапы.

Я, активировав акваланг и щит, нырнул в воду, и почти сразу же пошёл ко дну. В ночном море не было видно нихрена, но на такой случай я припас камень-светляк, разгоняющий тьму не хуже прожектора. Так, где камень? Нужно действовать быстро, иначе водоворот образуется снова и всё, труба. Меня унесёт прочь. Я заработал руками и ногами, достиг дна, и осмотрелся. Вот он, булыжничек, из-под которого снова начинают вырываться струи зарождающегося водоворота. Камень сильно потрескался, но всё ещё выглядел прочным. Ладно, придётся добивать киркой.

Вы когда-нибудь пробовали долбить камень под водой при помощи кирки? То ещё удовольствие. Если бы не зачарованный шанцевый инструмент, и не потрескавшаяся каменюка, хрен бы я справился, а так, рыча и матерясь сквозь зубы, я таки расколол камень на части.

А ведь засранец Тунка всё это проделал голыми руками. Силён же гад!

Из-под камня показался белый волчок. Именно из него исходил бурлящий поток, и именно в нём скрывалась древняя сила. Я долбанул по нему киркой, и волчок треснул, а на меня накатила волна энергии.

«Ну и что, — раздался в моей голове голос, — подумаешь, украла храмовую кассу. Делов-то. Они, жрецы эти сраные, сами ворюги, да ещё и похлеще меня. Прямо при мне развели на бабки какую-то тётку. И что, они святые, а я воровка»?

О, очередная персонифицированная личность древней силы, причём не стесняющаяся в выражениях.

«Эти паразиты ухитрились запереть меня тут на долгие годы, — продолжил голос. — Прикинь, сколько мне тут срок мотать пришлось. Я и сама уже со счёта сбилась, но ты меня освободил. Хочешь забрать эту силу? Клянёшься ли ты наводить при помощи неё шухер, хаос и веселье? Будешь ли ты отжигать по полной, если я тебе её передам»?

— Клянусь сеять хаос, — пробулькал я, — но только если это будет весело.

«О, наш человек, — обрадовалась сила. — Забирай»!

В меня влился поток мощи и моё тело, словно пинком, выкинуло на поверхность. Я, словно дельфин в прыжке, вылетел из воды, скрутил сальто, и нырнул снова.

«Впечатляет, — услышал я мысль дракона, — только куда ты снова занырнул? Не накупался»?

«Есть ещё кое-что, — подумал в ответ я. — Тут под водой пещерка, в которую обязательно надо заглянуть».

«В деревне зажглись огни, народ бегает по пляжу, — доложил дракон. — Взрыв нашей бомбы перебудил всех, на берег обрушилась приличная волна, плюс целый дождь из рыбы и морепродуктов. Местные собирают, хе-хе, улов».

Я проигнорировал дракона и поплыл к валуну, издалека похожему на львиную голову. Там, почти полностью погружённый под воду, скрывался вход в искомую пещеру. Я нырнул и оказался в этом скрытом гроте, почти сразу же, нос к носу столкнувшись со странным человекообразным существом.

— Человек, — вцепилось в меня существо. — Помоги мне! Я умираю!

— Твою мать, — с перепугу вырвалось у меня, — ты кто?!

— Умираю, — простонало существо, — русалки… яд!

Я поднял камень-светляк и оглядел страдальца. Точно, кит. Человек-кит, кит-оборотень, самое красивое племя на этой планете. Вот только кит передо мной красавцем не был, худой, измождённый, измученный русалочьим ядом, он был почти труп, но всё ещё держался.

— Ты поможешь мне? — выдавил кит.

— Помогу, — я отодрал его от себя, — только отцепись. Полежи смирно, я знаю что делать в твоём случае. Мне нужно немного времени.

Кит отлип, прислонившись к скале и часто дыша. Я порыскал взглядом по пещере, посветил камнем, и, наконец, нашёл искомое.

Лужица заряженной маной воды.

Этот утёс служил природной магической линзой, фокусировавшей естественные потоки маны в этой небольшой лужице. Она копилась тут столетиями, и теперь, если ей пропитать специально подготовленные камни, можно получить чертовски мощный водный артефакт. В новелле Тунка просто разбрызгал эту воду, идиот несчастный. Я же собрал драгоценную влагу в зачарованную бутылочку.

— Ты вытащишь меня? — вновь застонал кит.

— Идём, — я подхватил его за талию, и мы вдвоём нырнули под воду.

— Дракон, — крикнул я, когда мы всплыли на поверхность, — срочное дело! Слышишь меня?

— Слышу, слышу, — дракон выглянул из-за скалы. — Эвакуируемся?

— Да, — кивнул я, — но сначала оторви у тех трупов за скалой руку, ногу, или ещё какую конечность, покрупнее.

— Фу, гадость! — взвыл дракон. — Зачем тебе эта дрянь?

— У меня раненый, — я слегка приподнял над водой кита. — Быстрее, он в критическом состоянии.

Дракон зафырчал, забубнил, но всё же смотался за скалу. Оттуда послышался треск разрываемой сухой плоти, сдавленные матюги, и, наконец, к нам подлетел надутый летучий ящероид.

— Ты должен мне объяснить, зачем я занимаюсь таким мерзким делом, — он погрозил мне оторванной русалочьей рукой.

— Скоро всё сам увидишь, — я махнул рукой в сторону деревни. — Тащи нас на базу. Только невидимостью прикрой!

— Пффф, — фыркнул дракон, и мы взмыли в воздух.

В деревне и правда никто не спал. На берег обрушилось небольшое цунами, лодки выкинуло вглубь пляжа, зато повсюду виднелись кучки морской рыбы. Местные, не обращая внимания ни на кого, занимались сортировкой и разделкой внепланового улова, так что будь мы даже без маскировочного поля, нас никто бы и не заметил.

Я забрался в свои апартаменты через окно, дракон помог мне протащить внутрь полудохлого кита и влетел сам. Мы уложили его в ванной, я открыл кран с морской водой и сунул под него русалочью руку.

Том пятый новеллы. Лок, отравленный ядом русалки, лежит на берегу и бредит. Вокруг носится Розалин, пытаясь на скорую руку сообразить противоядье. Ей это удалось, им оказалась кровь русалки.

Рука, попав по струю воды, вновь обрела почти что живой вид и из неё полилась кровь. Я смочил ей рану кита, и зелёный гной, сочившийся из раны, зашипел. Я сцедил остатки крови в стакан и протянул киту.

— Пей быстрее, пока она не исчезла.

Кит выпил, вздохнул, и начал понемногу розоветь. Я вылил остатки крови на рану и бросил руку в ванну. Рука приобрела серый цвет, запахла болотной тиной, и, превратившись в желе, утекла в канализацию.

— Ну как, — обратился я к киту, — полегчало?

— Да, — кивнул раненый и отрубился.

— Он жив? — спросил я дракона.

Дракон склонил голову и внимательно осмотрел неподвижно лежащего в ванне человека-кита.

— Жив, — наконец ответил он, — просто спит. У него мощная сила восстановления, благодаря ей он продержался так долго, но если бы не мы, он бы умер.

В дверь забарабанили. Я подошёл и распахнул её.

— Молодой хозяин! — внутрь влетел испуганный Ганс. — Тут на море чёрти что творится, я к вам стучу, а вы не отвечаете… Вы что, купались?

Я оглядел себя. Мокрая голова, наполовину снятый гидрокостюм, в полутьме похожий на латекс, в ванной горит свет, а из самой ванной торчит человеческая нога.

— Да вот, — пожал плечами я, — не спалось что-то, я решил искупаться в ванной. Морская вода бодрит, знаешь ли.

— А, — протянул Ганс. — Искупаться. Понял. Буду придерживаться именно этой версии. Всего хорошего, молодой господин, развлекайтесь.

Не знаю, что он там себе напридумывал. Я быстро переоделся и вышел наружу. Светало, на горизонте показалась яркая полоска восходящего солнца. Летняя ночь коротка. Я отошёл от дома подальше и уселся на камень.

— Ты заметил, что этот кит — полукровка? — вполголоса поделился со мной наблюдениями дракон.

— Нет, — также тихо ответил я. — Ты же знаешь, я не настолько чувствителен.

— Да, — надулся дракон. — Только великий и ужасный я может с такой лёгкостью постигать природу вещей.

Он продолжил самовосхваления, а я задумался. Если вспомнить новеллу, то в ней упоминается только один кит-полукровка по имени Пасетон, почти что Посейдон, и он приходился сыном правителю племени людей-китов.

В новелле он погиб, а здесь я случайно его спас. История меняется.

— Милод Кайл! — раздались крики вдалеке.

Я поднял голову и увидел растрёпанную Амиру, бегущую к нам по песку в сопровождении стражи. Я встал и не спеша отправился к ней навстречу.

— Милорд Кайл! — Амира подбежала ко мне вплотную. — Вижу, с вами всё в порядке. Что-то странное произошло на море, какой-то взрыв, потом тонны воды обрушились на побережье. И знаете что? Великий водоворот исчез.

Я деликатно подавил зевок.

— Странные природные явления, — произнёс я. — Но если водоворот исчез, то нам это на руку. Судоходство проще.

— Да, разумеется, — рассеяно кивнула Амира. — Я пойду пройдусь, надо оценить масштаб разрушений.

— А я попробую поспать, — зевнул я. — Суетная ночь, то взрывы, то ещё какая напасть.

Я таки исполнил угрозу и, придя к себе, упал на кровать. Когда я проснулся, уже во второй половине дня, в ванной никого не было. Кит, не создавая лишнего шума, удрал. И хрен с ним.

Проснувшись на следующий день, я полез принимать душ, и, взглянув на свой живот, обомлел. Древняя сила, как и полагается, оставила свой след на моём теле, но если раньше это были аккуратные квадратики-татуировки, то сейчас на животе закрутился не хилый такой водоворот, с пупком, соответственно, в центре. Я пригляделся к нему. Блин, похоже, он даже движется, хоть и медленно. Проклятье, на что я стану похож, когда соберу более-менее приличную коллекцию? На расписного зэка?

Я позавтракал и отправился прогуляться по морскому берегу. В принципе, все дела здесь были сделаны, можно отчаливать. Куда именно, в столицу или в имение, я ещё не решил. Разгорается гражданская война в Вайпере, по итогам которой я собираюсь прибрать к рукам башню магов, так что, наверное, лучше создать штаб квартиру в родовом гнезде. Поймать Розалин и Чхве, разработать план…

— Кто-то сильный приближается с моря! — доложил парящий рядом с моим плечом дракон.

Я повернулся к воде и увидел нехилый такой бурун, несущийся на полной скорости к берегу.

— Опять драка? — вздохнул я. — Готовься, дракон.

Мой щит вспыхнул и накрыл меня серебряным куполом. Теперь у него кроме крыльев появился венец серебряных молний. Что это значит, я пока был не в курсе, но выглядело красиво. Между тем бурун выполз на сушу, и я увидел горбатого кита. Эх и здоровенная же сволочь! Метров пятнадцать, не меньше. Это что, представитель людей-китов? Сомневаюсь, что обычный кит придёт по мою душу.

— Человек! — провозгласил кит. — Я искала тебя!

— Мадам, — осторожно заметил я, не вылезая из-под щита, — но я вас совсем не искал.

— Ага! — вклинился третий голос. — Я так и знал, что ты сильный! Тут двое сильных!

Я повернул голову и увидел нахала Тунку с большой дубиной в руках.

— Сначала я наваляю киту, а потом тебе, — этот дебил с довольной рожей поскакал к нам. — Готовьтесь!

— Кто этот человек? — спросил меня кит.

— Местный идиот, — пояснил я, — с мышцами вместо мозгов. Он мне ни разу не друг, если вдруг возникнет такой вопрос.

— Ясно, — произнёс кит, и его окутало голубое марево. Когда оно рассеялось, передо мной стояла женщина, красивая до жути.

— Планы меняются! — взвыл кобелём Тунка. — Сначала наваляю, потом изнасилую!

— Мадам, — попросил я, — будьте так добры, набейте ему рожу.

— С превеликим удовольствием, — холодно пообещала мадам.

Она повела рукой, и очередная волна поднялась в воздух, сложившись в синий прозрачный кнут. Тунка взревел и, задрав над головой дубину, ринулся в атаку. Женщина-кит щелкнула кнутом, но Тунка увернулся, резко отпрыгнув в сторону, и кнут оставил на скале нехилых размеров трещину.

Я поглядел на треснувшую скалу, и у меня возник интересный план.

Варвар налетел на девушку, и с размаху огрел дубиной. Та заблокировала удар кнутом, дубина разлетелась веером щепок, но и кнут, правда, тоже рассыпался брызгами. Девушка изогнула бровь и тут же создала новый.

— Так я и знал, — проворчал варвар, — что на орудие нельзя положиться. Только кулаки!

В море вздыбился ещё один бурун и на пляж вылетел очередной кит, но размером поменьше раза в два. Он точно также окутался маревом, превратившись в парня, которого недавно покусали русалки.

— Витира! — крикнул он. — Тот человек, под щитом, он друг!

— А то я не поняла, — прорычала Витира, она же дочь вождя людей-китов, будущая королева. — Надеюсь, Пасетон, ты не считаешь меня дурой?

— Я помогу! — встрял Пасетон и швырнул в Тунку копьё из морской воды. Копьё промазало и раскрошило скалу в щебёнку.

Сильны ребята, ничего не скажешь. Тунка, увидев, что сделало со скалой копьё, пришёл в экстаз.

— Сильные! — верещал он. — Убивать!

Я переместился со щитом в сторону. Пора проверить, как работает Звучание Ветра. Я обратился к древней силе, и с моих пальцев сорвался воздушный поток, угодивший Тунке пониже спины. Тунка подскочил от неожиданности, и, пропустив удар хлыстом, отправился в полёт. Я кинул ещё один вихрь, и мускулистый балбес, изменив направление полёта, впечатался в очередную скалу, раскрошив её своим лбом.

— Больно! — взревел он, отлипнув от камня.

Началась кадриль. Варвар танцевал, а в него летели водяные копья и потоки воздуха, щёлкал кнут, заставляя Тунку плясать гопака. Любой промах отправлял его в новые полетушки, целью которых оказывалась очередная скала. Так мы развлекались около часа, круша камень бронированным варварским лбом.

— Что здесь происходит?! — раздался раздражённый голос Амиры.

Я, отвлёкшись на леди Умбар, не рассчитал с применением силы, и варвар взлетел вверх, метров на шесть, с размаху плюхнувшись мордой в песок, прямо к ногам Амиры. Та взвизгнула и отскочила на приличное расстояние, а рыцари, обнажив мечи, окружили злополучного воздухоплавателя. Тунка, весь в синяках, с побитой рожей, медленно поднялся, сплюнул песок, и выдавил:

— Моя убивать!

— Вот, собственно, и ответ на ваш вопрос, леди Амира, — я отключил щит и выпрямился в полный рост.

— Мы с госпожой Витирой и её братом, — я указал рукой на людей-китов, — хотели побеседовать, но на нас напал этот кретин. У него, видите ли, кулаки чесались.

— Вот оно что, — мрачно произнесла Амира, — доставьте этого красавца к границе и выкиньте вон.

— Я с тобой ещё поквитаюсь, — хмуро произнёс Тунка, — ты говорил что слабый, а сам сильный! Обманул.

— Представьте себе, леди Амира, — покачал головой я. — В Вайпере таких полкоролевства. Не удивительно, что они начнут гражданскую войну против магов. Наука этим дурням недоступна.

— Ну, местные маги те ещё… — начала Амира, но Тунка резко встрепенулся.

— Война? — взревел он. — Дома? Веселье! Хочу!

И варвар, раскидав рыцарей, унёсся вдаль. Амира закрыла лицо рукой.

— Право слово, мне стыдно перед вами, — произнесла она. — Поверьте, такие типы редкость в нашем владении. А что случилось с местностью?

И правда, пляж, некогда окружённый скалами, сейчас напоминал лунный пейзаж. Кучи щебёнки, перепаханный песок, перемешанный с каменной пылью, пятна крови…

— Пришлось немного поиграть с этим хамом, — пояснил я. — Эти скалы при строительстве порта всё равно пришлось бы взрывать, а так мы совершенно забесплатно раскололи их тупым бараньим лбом, сэкономив кучу денег.

— Вот как, — протянула Амира, внимательно оглядев Витиру и Пасетона. — Вижу, люди вы непростые, раз вместо мяча играете варваром. Не буду прерывать вашу беседу.

Я подождал, пока Амира удалится, и, махнув рукой китам, произнёс:

— Пойдёмте в дом, что ли?

Мы прошествовали в дом, я рассадил гостей и предложил вина.

— Итак, — начал я, — с чем пожаловали, леди Витира?

Леди пригубила, оценила взглядом скромную обстановку и произнесла:

— Я хотела бы поблагодарить вас за спасение моего брата. Вы оказали нам двойную услугу: спасли Пасетона и показали противоядье от русалочьего яда. Кстати, а как вы про него узнали?

— Это открытие было сделано совершенно случайно, — я отхлебнул вина и поглядел ей в лицо, — причём буквально несколько дней назад, так что вполне естественно, что информация ещё никуда не просочилась.

— Вот оно как… — задумалась Витира. — Знаете, русалки стали ещё ядовитее, чем прежде. Если раньше наша сила восстановления с их ядом справлялась, то теперь нет. Это крайне озадачило наших магов, и было решено отправить Пасетона с разведывательной миссией. Он прокрался в стан врага и получил ценнейшие данные. Вы, милорд Кайл, спасли не только жизнь брата, но и не дали погибнуть важным сведениям.

— О, вы в курсе, как меня зовут? — удивился я.

— Пасетон подслушал болтовню слуг, пока приходил в себя в вашей ванной, — пояснила Витира. — Что это за аура рядом с вами? Никак не разберу.

— Эй, аура, — с усмешкой произнёс я в пустоту, — проявись. Тут все свои.

— Свои они, — с ворчанием выпал из невидимости дракон. — Свои в такое время по домам сидят.

— Дракон?! — удивилась девушка-кит. — Вот это да!

Через окно в комнату пробрались котики и устроились на моих коленях.

— И люди-кошки, — констатировала Витира. — Вы непростой человек, милорд.

— Какой уж есть, миледи, — пожал плечами я. — Кстати, долгое время я был известен как «ничтожество Ханитьюз».

Витира окинула меня долгим взглядом.

— Странные у вас шутки, — наконец произнесла она. — Вы сильно выделяетесь на фоне простых дворян, уж поверьте, и это не лесть. Собственно, глядя на вашу команду, я понимаю, что не зря обратилась к вам. Знаете, что подслушал Пасетон в русалочьем лагере?

— Что? — спросил я.

— Они ухитрились усилить свой яд в Лесу Тьмы, — огорошила меня Витира. — Он же на вашей территории расположен?

— Лес Тьмы? — я даже поставил бокал на стол. — Простите, уважаемая, где русалки, а где лес. Он же в глубине континента! Ваш брат точно всё правильно расслышал?

— Сомнений быть не может, — убеждённо произнесла китиха, — так что я хотела бы попросить вас сопроводить нас туда.

— Нда, — пробормотал я, поглаживая подбородок. — Сумели вы меня удивить.

Витира посмотрела на брата и снова повернулась ко мне.

— Из вашей беседы с той юной леди я поняла, что здесь будет построен морской порт?

— Да, — ответил я.

— Мы могли бы заключить сделку, — предложила морская дева. — Я — дочь правителя людей-китов, и имею все полномочия принимать подобные решения. Вы проводите нас в лес, а мы будем охранять ваши торговые маршруты. Для нас это не так уж и сложно.

Интересное предложение. Я оценивающе посмотрел на леди, всё ещё поглаживая подбородок.

— Хм, — задумчиво произнёс я.

— Мы можем поднимать клады с затонувших кораблей и передавать вам, — вклинился Пасетон.

О, это уже другой разговор. Я получу дополнительное финансирование моих будущих афер… в смысле, проектов.

— Звучит неплохо, — согласился я. — Охрана торговых маршрутов плюс клады. Я согласен.

Оба кита с облегчением выдохнули.

— Отправляемся завтра, — объявил я. — Сейчас я пойду, обрадую слуг, пусть готовятся к отбытию.

На другой день, утром, когда я уже собирался залезть в карету, ко мне подошла леди Амира.

— Милорд, — она потянула меня за рукав, — можно вас на пару слов.

Она оттащила меня подальше и, оглядевшись, прохладным тоном спросила.

— Я, конечно, понимаю, что это крайне невежливо, но эта леди в вашей карете, кто она?

— Только между нами миледи, — вполголоса ответил я. — Это дочь короля людей-китов. Я заключил с ней договор, киты будут охранять наши торговые маршруты, когда порт будет построен. Это здорово снизит наши потери от пиратов.

— Люди-киты? — округлила глаза Амира. — Я про них только слышала, — и тут же снова перешла на прохладный тон, — а ваш договор с ней, это случаем не брачный контракт?

— Ну и шутки у вас миледи! — теперь выпучил глаза я. — Нет, конечно! Никакими брачными договорами я не связан. Вообще.

— А, вот как, — голос Амиры внезапно потеплел. — Прошу прощения, что вмешалась, милорд. Удачной вам дороги.

Ну Амира, ну даёт.

На обратном пути заскочили в столицу, мельком и инкогнито, даже не заезжая в наше поместье. Я прошвырнулся по магазинам, купить брату с сестрой сувениры, которые они просили приобрести ещё перед моим отъездом из имения. Басену я купил дорогущее и шикарное золотое перо, один в один «Паркер», а сестре, мечтавшей стать рыцарем, меч, по форме напоминающий катану. Тоже дорогой, изукрашенный, но на мой дилетантский взгляд, вполне надёжный. Я попросил Бикроса его оценить, тот глянул, покрутил в руках, буркнул: «сойдёт», и вернул мне.

Примерно через неделю мы въехали в Вестерн.

Эх, рiдна ханитузщина! Я уже на полном основании считал её своим домом. Наша кавалькада из моей кареты, обозов с волчатами и прислугой, въехала в город, при шумном одобрении вывалившей на улицы толпы.

— Серебряный щит едет! — кричал народ. — Молодой Кайл Серебряный щит! Ура герою-защитнику!

— Смотрю, вы популярны в народе, — Витира с уважением поглядела на меня.

Я лишь скривился.

— Кто сообщил людям это поганое прозвище? — поинтересовался я у капитана Хилсмана.

— Вести из столицы пришли быстро, — пожал плечами тот. — А почему «поганое»?

И как ему объяснить?

В поместье нас встречали по высшему протоколу: граф с графиней, Басен, Лили и вся челядь поголовно. Я, поулыбался, помахал рукой, и, исполнив протокольную часть, прошествовал в главный зал, где стоял графский трон.

— Эти славословия раздражают, — произнёс я, повернувшись к отцу. — Я чувствую себя словно зверь в зоопарке. Ладно. Позвольте вам представить Витиру, дочь правителя людей-китов и её брата, Пасетона.

Лицо графа вытянулось.

— Миледи, милорд, — слегка поклонился он, — чувствуйте себя в нашем поместье как дома.

— И что же привело миледи в наши земли? — поинтересовалась графиня Виолан.

— Мы бы хотели посетить Лес Тьмы, — улыбнулась Витира.

— Люди-киты помогут нам с охраной наших торговых маршрутов, — пояснил я отцу, — взамен мы немного погуляем по лесу. Оказывается, русалки повадились без спроса шастать по нашим владениям и стать гораздо ядовитее. Поищем, что могло усилить русалочий яд.

— Не вижу проблем, — одобрил граф.

— Для начала мы отправимся в деревню Харрис, — продолжил я, — это родина Чхве Хана. Её не отстраивали?

— Нет, — покачал головой граф. — Зачем? Там же никто теперь не живёт.

— Я думаю поселить в ней волчат, — пояснил я. — Там они будут тренироваться вдали от посторонних глаз.

— Если надо — восстановим, — пожал плечами граф. — Делов-то.

— Только прошу вас, милорд граф, — попросила Витира, — пусть про наш визит узнает как можно меньше людей.

— Разумеется, разумеется, — поддакнул граф, размякнув под нежной улыбкой прекрасной Витиры.

Вечером, когда я валялся на диване, просматривая кое-какие бумаги, в дверь постучали, и в комнату ввалился Бикрос.

— Вот, — пробурчал он. — Отец отчёт прислал.

Ну и манеры у моего шеф-повара. Надо было его не Бикрос назвать, а Бирюк-с. Я взял бумагу и развернул. На ней было всего два предложения:

«Я всё ещё жив, молодой господин. А вы?»

И это он называет отчётом.

Деревню Харрис уже нельзя было назвать населённым пунктом. Сгоревшие дома, везде сажа, гарь и копоть, сквозь которую уже пробивалась зелёная трава.

— Нда, — протянул я, оглядев руины, — тут надо всё заново отстраивать, и желательно из камня. Он гораздо хуже горит.

— Молодой господин, — напрягся Хилсман, — если я сейчас тренирую волчат, не значит ли, что вы поселите меня в этой глуши?

— Не кипишуй, — помахал рукой я. — Волчат надо тренировать, но у них будут разные учителя. Тебе, конечно, придётся к ним приезжать, но это не будет таким уж частым делом. Ну как, милорды, миледи и… котики, готовы в поход? — я повернулся к Витире и остальным.

— Ня! — отозвалась Аня.

— Вас, капитан, — огорошил я Хилсмана, — вместе с рыцарями я вынужден попросить остаться в деревне. Лес тьмы не очень приятное место.

— Мы обязаны охранять вашу милость, — насупился Хилсман. — Миледи тоже нуждается в охране.

Витира лучезарно улыбнулась капитану и подошла к высокой каменной стене, окружавшей деревню.

— Интересно, насколько крепка кладка? — задумчиво произнесла она. — Сейчас проверим.

Китиха ткнула пальцем в камень, и тот с треском улетел в лес, оставив в стене дыру приличного размера. Капитан поглядел на облачко каменной трухи, оседающее на землю, и сник.

— Всё понял, — вздохнул он.

Снаружи Лес Тьмы выглядел как обычный лес, но стоило войти под сень деревьев, я сразу же почувствовал давящую ауру.

— Нехорошее место, — произнёс ставший видимым дракон. — Но с великим мной вам бояться нечего. Местных монстров я уделаю одной лапой.

— Не забывай, что мы на краю леса, — напомнил я, — здесь и монстры слабые, но чем дальше в лес, тем злобнее они станут. Собственно, раз уж мы сюда пришли, не плохо бы вам всем подкачаться. Котики, вы освоили боевой режим?

— Да! — ответили оба. — Но пока он действует только минут пятнадцать.

— Вот и потренируетесь, — кивнул я. — А теперь о главном. У кого-нибудь есть мысли, куда нам идти?

— Если рассуждать логически, — Витира задумчиво приложила указательный палец к губам, — то свой усиленный яд русалки могли получить лишь в области с водой. Это не река, в ней вода проточная. Остаётся лишь одно — болото.

— Правильно, — кивнул я, доставая карту. — Здесь два болота, в этом, поменьше, — я ткнул пальцем в область на карте, — водятся особенно злобные монстры, а вот это — необитаемое. Лично я голосую за него.

— Почему? — не понял Пасетон.

— Похоже, оно настолько ядовитое, что в нём даже монстры не живут, — пояснила Витира. — Соображай, брат.

— Прости сестра, — повинился юный кит, — ступил.

Мы двинулись вперёд. Первый монстр, который нам встретился, оказался толстым гоблином-переростком. Он зарычал и бросился на нас, размахивая дубиной. Дракон, как и обещал, разделался с ним одной лапой, насадив оторванную гоблинскую башку на длинный сук сухого дерева.

— Пффф, — презрительно прошипел он.

Дальше пошло интереснее. Монстры нападали стаями, иногда по десять-пятнадцать особей в одной волне. Тут уж впряглись все. Котики включили боевую форму, моментально увеличившись до размера пумы, а киты, сконцентрировав из воздуха и почвы влагу, обзавелись хлыстом и копьём.

Чем дальше мы продвигались по лесу, тем больше битвы напоминали то ли балаган, то ли JRPG. Аня с воплем «Тысяча кошачьих царапин!» кромсала монстров в труху, Петя, с криком «Крутящийся хвост!» кастовал боевую технику, дракон, раздавая оплеухи направо и налево, вкручивал монстрам истории о собственном величии, а киты попросту давили всё, что попадётся под руку. Я же, раскрыв свою зачарованную сумку, которую про себя обозвал «инвентарь», иногда доставал лечащие зелья, которыми обрабатывал пожёванных котиков.

— Петя, — произнёс я, достав погрызенного кота из-под обломков хищного дендроида, — тебе явно недостаёт боевой мощи.

— Я знаю, — понурился кот, — но я стараюсь!

— Вот, — я извлёк из сумки зелёный бант, — он тебе поможет.

— Зачем мне девчоночий бант? — напрягся кот.

— Если прикрепить его тебе на хвост, — с серьёзной мордой пояснил я, — то он даст тебе +10 к атаке и +5 к защите.

— Хочу! — воспрял духом кошак.

Эффект плацебо возымел действие, и юный кошкомальчик обрушился на врагов с удвоенной силой. Даже я, устав исполнять роль хилера, отколол номер. Сконцентрировав силу ветра, я взлетел в воздух, и, окружив себя щитом, шлёпнулся на монстров сверху, раздавив довольно крупную шипастую тварь. Венец серебристых молний на щите зашипел, раскидывая гудящие электрические иглы, и несколько мелких монстряк рассыпались пеплом.

А чё, неплохо так.

Таким макаром мы продвигались три дня, ночуя под одноразовым абсолютным барьером, полностью непроницаемым снаружи. Их я закупил в столице с избытком, подозревая, что такая штука пригодится всегда. И правильно сделал, что закупился.

Котики, и даже дракон, стали ощутимо сильнее, прокачавшись на мелких и средних монстрах. Чего уж там, даже я гораздо лучше стал управляться со своими силами, экспериментируя и комбинируя их так и эдак. Кроме порыва ветра освоил небольшие торнадо и ветряные комки, расшвыривающие и разрывающие всякую монстрячную мелочь, а объединив воздух со щитом мог переть вперёд как таран, оглушая и топча дичь покрупнее.

Наконец, монстры исчезли, а почва под ногами стала гораздо мягче, хлюпая черной водой. Мы приближались к мёртвому болоту. В воздухе пованивало какой-то дрянью, растения приобрели ядовитый оттенок, так что я остановился и раздал всем магические повязки, местный аналог противогазов.

— Мне не надо, — отказалась Аня. — Тут так приятно пахнет!

Оно подошла к ядовитому растению, оторвала лист и с удовольствием сжевала.

— Вкусненько! — констатировала кошка.

— Вот как, — произнесла Витира, оглядывая кошкодевочку. — Ты можешь употреблять яд.

— Да, — кивнула та, — и мои ядовитые способности усиливаются. Кстати, яд в воздухе не смертелен, но неприятен. Он вызывает сонливость и слабость.

— Всё равно, маски лучше не снимать, — решил я.

Мы двигались вдоль чёрной мерзопакостной трясины, пока дракон вдруг вскинул переднюю лапу в предостерегающем жесте.

— Здесь следы, — произнёс он, — и много.

Все подбежали к нему. Действительно, кто-то здесь протоптал целую тропинку, от болота к лесной чаще.

— Русалки, — констатировала Витира, оглядев следы. — Эти лапы я ни с чем не спутаю. Длинная стопа, шесть пальцев. Они, поганцы.

— Вот вам и ответ на вопрос, — я оглядел болото. — Именно отсюда они черпают свои ядовитые силы. Аня, ты, как эксперт по ядам, как думаешь?

— Ня? — отозвалась Аня, с набитым ртом, пожирая очередную порцию мерзко выглядящих красных ягод.

— Хорош жрать, — укоризненно произнёс я.

— Я штановлюшь шильнее, — объяснила хвостатая, вернувшись к пожиранию всего, до чего могла дотянуться.

— Всё с ней понятно, — вздохнул я. — Будем брать образцы яда?

Витира и я зачерпнули болотной воды в специальные бутылочки. Дома исследуем в спокойной обстановке.

— Ну что, — спросил я, — можно двигаться назад?

— Погодите, — дракон стянул с морды маску. — Здесь есть ещё что-то. Знакомый запах…

— Только яд, — категорически заявила эксперт по ядам Аня.

— Нет-нет, — дракон принюхался. — Мана. Пахнет маной дракона, только очень слабо, и запах идёт оттуда, — он указал в глубину болота.

— Уж не хочешь ли ты сказать… — начал я.

— Хочу, — кивнул дракон. — Там, в болоте, дракон. Мёртвый.

Драконы — мощные существа. Чем он старше, тем больше маны накапливает, так что даже после смерти она не рассеивается, а протухает, становясь мёртвой маной. Похоже, это болото как раз и было порождено мёртвой маной мёртвого дракона, раз в нём даже монстры не жили.

— Значит, русалки усилились не только ядом, но и дохлой маной, — помрачнела Витира. — Плохи дела.

— Они, судя по следам, наладили сюда целое паломничество, — поддержал Пасетон.

У меня в мозгу, как в мультяшном кассовом аппарате, защёлкали золотые доллары. Дракон. Дохлый. Разложившийся до стадии скелета. Это значит что? Драконьи кости, пропитанные маной, пусть и мёртвой. Драконья кость сам по себе дорогущий материал для крафта артефактов, а уж заряженный… Бешеные деньги. Плюс болото, от которого не грех избавиться. Вопрос, как избавиться?

Взорвём его нахрен!

— Итак, народ, слушай мою команду! — я выудил из инвентаря магическую бомбу. — План таков: вы отходите подальше и прячетесь, дракон берёт бомбу, взлетает повыше, вливает в неё столько маны, сколько сможет, потом бросает вниз, в середину болота. Я укрываюсь щитом и занычиваюсь. Да, дракон, бросишь бомбу — прикройся щитом и тоже удирай.

— Понял, — кивнул дракон, забирая бомбу.

Котики и люди-киты дали дёру. Я спрятался за огромный валун и активировал свой щит на максимум. Дракон взвился вверх и швырнул в болото ярко сверкающую звёздочку магической бомбы.

Рвануло. Бабахнуло так, что валун разнесло в щепки, деревья вырвало с корнем, мой щит раскорячило, но не уничтожило, а болото попросту раскидало по окрестностям.

Я отключил щит, выпрямился и огляделся. Лес в округе полёг почти полностью, везде кучи вонючего ила. Одна из них зашевелилась и пропищала:

— Мяу! Моя шёрстка!

— Да уж, милорд, — холодно произнесла другая, — вы перестарались.

С неба спикировал потерявший управление дракон, проехался мордой по грязи, и, врезавшись в очередную чёрную кучу, поднял целое облако брызг.

— Прикиньте, — произнёс он, — меня зашвырнуло так высоко, что я увидел наш мир почти целиком. Он, кстати, круглый! Там было тяжело дышать, так что пришлось срочно падать назад. Зато великий я взлетел гораздо выше всех драконов! Никто там не был. Я покорил небеса!

— Повезло тебе, что на низкую орбиту не попал, — проворчал я. — А то крутился бы вечно, в назидание потомкам.

Итак, итог: всё вокруг в дерьме. Лес — в дерьме. Котики, дракон и люди-киты — в дерьме. Один я, весь в белом, стою красивый. Вместо болота — воронка, в которой белеют старые кости, а на драконьем черепе сверкает лучистая корона, от которой просто веет могуществом.

Оба-на! Так это же древняя сила! Берём. Этой древней силы, кстати, в новелле не было.

Я почапал вниз по остаткам болотной жижи. Два столба грязи поднялись по бокам скелета, но я разметал их потоком ветра.

«Доминируй! Унижай!» — раздалось в моей голове.

Древняя сила решила со мной пообщаться. Хорошо, контакт налажен. Видимо, этот дракон был настолько мощен, что остатки его личности сумели превратиться в древнюю силу.

«Ты готов доминировать? — продолжала докапываться древняя сила. — Топтать, издеваться, бить под дых, чтобы дыхание перехватило?»

— Готов, — огрызнулся я. — Вот с тебя и начнём.

«О, чую родственную душу! — обрадовалась сила. — Правильно, никаких авторитетов! Втоптать авторитетов в грязь, унизить и проглумиться! Ты готов меня принять?»

— Готов, — согласился я и прикоснулся к короне.

Всё залило белым светом, в меня впиталась сила, сердце заколотилось как бешеное, но реген тут же вернул всё в норму. Когда свет рассеялся, я увидел, что вся грязь исчезла, очистился даже лес. Драконьи кости белели в солнечном свете, на них теперь не было даже следа мёртвой маны.

— Интересный способ помывки, — Витира оглядела себя со всех сторон. — Я словно на горячих источниках искупалась.

— Всю область отмыл, — ухмыльнулся я. — С источником усиления русалочьего яда покончено. Вам больше не придётся об этом беспокоиться.

— Что это ты там внизу подобрал? — дракон подлетел ко мне поближе. — Очередная древняя сила?

— Сейчас покажу, — оскалился я и задействовал Ауру Доминирования.

По округе прокатилась невидимая подавляющая волна, померк даже солнечный свет. Я принял горделивую позу, вытянув вперёд правую руку.

— Котики, — властно приказал я, — покоритесь мне!

Котики взвыли и начали закапываться в землю, Витира с братом спали с лица, а дракон одобрительно закивал. Я поддал жару, и над моей головой зажегся призрачный лавровый венец.

— Хвостатые, — приказал я, — склонитесь перед грядущим властелином мира!

— МЯУ!!! — взвыли шокированные котики. — Мы покоряемся!

— Человек, — произнёс с толикой уважения дракон, — ты явно стал сильнее, почти как коготь на моей лапе. Нет, как два когтя.

— Ну, спасибо, — произнёс я, отключая ауру.

— Ты ведь не серьёзно, на счёт мирового владыки? — осторожно спросила Витира.

— Естественно, — хмыкнул я. — Это было бы слишком хлопотно. Нет, определённо не интересно. Ну что, возвращаемся назад?

Назад топали уже быстрее, монстров попадалось гораздо меньше, видимо мы успели многих зашугать. В деревне Харрис нас встретил рыцарский отряд, среди которого я не заметил капитана Хилсмана.

— А куда капитана дели? — поинтересовался я.

— Молодой хозяин! — обрадовался рыцарь. — Рад видеть вас в добром здравии. Видите ли, когда вы не вернулись на следующий день, и на второй, и на третий, капитан решил, что вы погибли. Сначала он пытался сделать себе харакири, потом он два раза топился, три раза вешался, и один раз пытался погибнуть в неравном бою с лесными монстрами. Сейчас он в сарае, связан по рукам и ногам.

— В этой деревне что-то сохранилось? — удивился я. — Ладно, пойду к арестанту, пообщаюсь.

Я добрался до сарая, и освободил впавшего в депрессию капитана.

— Молодой господин! — взвыл он. — Не делайте так больше, я считал, что вы мертвы!

— Как видишь, — улыбнулся я, — не совсем. С другой стороны, может быть я не Кайл Ханитьюз, а злобная лесная тварь, принявшая обличье Кайла? Попробуй, отличи.

Капитан впал в ступор.

— И что же делать? — промямлил он.

— Если сегодня ночью я не обращусь в монстра и не пожру отряд, значит я настоящий, — ободрил его я. — Хотя, с другой стороны, я могу подождать до приезда в имение и уже там свершить своё чёрное дело. А уж если впадать в солипсизм…

— А-а-а-а! — взвыл капитан, хватаясь за голову.

Подозреваю, сегодня он спать не будет. Будет наблюдать, не превращусь ли я в чудовище.

С принцессой китов и её братом мы распрощались на середине дороги. Они нырнули в реку и заявили, что по ней доберутся до моря, так что в поместье мы въехали уже без них. Дома мне доложили, что прибыли Розалин, Чхве и Лок. Вот и славно, мне есть о чём с ними поговорить, но сначала мыться.

— … И тогда мы взорвали это болото ко всем чертям! — услышал я голос дракона, когда вошёл в свой кабинет.

— Всем привет! — поздоровался я, закрывая за собой дверь.

— Вижу, у вас приключений было хоть отбавляй, — мило улыбнулась мне Розалин.

— Да уж, — усмехнулся я, открывая припасённую бутылку вина. — Взрывов на этот раз было много. Как говорила одна волшебница, Мегумин из рода алых мазоку, «искусство — это взрыв».

— Мы тут тоже немного повзрывали, — хихикнул Чхве Хан. — Розалин разошлась не на шутку.

— Рассказывайте, — попросил я.

— Да и рассказывать особо нечего, — пожала плечами Розалин. — Как я и предполагала, за всеми покушениями стояла семья Великого Князя. Мы изловили одну из его шестёрок, Чхве его поприжал, я слегка подпалила, Лок показал свои милые зубки, и он выложил нам всё как на духу. Дальше остался лишь вопрос техники, Великий князь, под напором доказательств…

— И огненных шаров, — вставил Чхве.

— И огненных шаров, — согласилась Розалин. — В общем, вину он признал. В процессе прений его поместье сгорело вместе с его семьёй, но тут уж ничего не поделать. Или я или они.

— Бывает, — пожал плечами я. — Вопрос власти — он такой.

— Мой драгоценный родитель, как выяснилось, — продолжила Розалин, — имел ко всему этому прямое касательство. Он сдал меня с потрохами этому уроду за один лишь ремонт замка. У него, знаешь ли, денег не хватало.

— Розалин выгнала из замка всех, включая служанок, — добавил Лок, — а потом разнесла его до основания. Эх и взрыв был! Даже камни по небу летали.

— Да уж, Ваше Высочество, — покачал головой я, — гляжу, вы тоже не чужды высокому искусству взрывания всего вся.

— Я больше не «Ваше Высочество», — покачала головой Розалин. — Всё, я вычеркнута из всех геральдических книг и семейных хроник.

— Ну и ладно, — я подошёл к ней и протянул руку, — добро пожаловать назад в нашу команду, миледи Розалин. Теперь я буду звать тебя так.

— Я рада, Кайл, — похоже, у Розалин отлегло от сердца, — что ты не боишься принять беглую принцессу.

— Не боюсь, — согласился я. — Знаете, народ, у меня к вам дело. Вы ведь в курсе, что в Вайпере идёт гражданская война?

— Естественно, — кивнула Розалин.

— Маги проиграют, — поддакнул Чхве.

— Иного и быть не могло, — согласился я. — Слишком уж неравные силы, магов существенно меньше. После их поражения экономика Вайпера рухнет, основная статья доходов королевства — это артефактостроение. Башня магов будет существенно повреждена и всем будет не до неё. Вот тут-то я её и куплю.

— Это же куча денег! — ужаснулся Лок.

— Много, — согласился я. — Но мне продадут башню с дисконтом. Вайпер и так в долгах, как в шелках, доходов нет, в стране бунты. Они будут отчаянно нуждаться в деньгах.

— Хочешь попросить у отца? — спросила Розалин.

— Нет, — покачал головой я, — даже семья Ханитьюз такое не потянет, ведь мы ещё и порт строим. У меня другой план.

— Какой? — хором спросили все четверо.

— Мы ограбим казино! — с ухмылкой огорошил их я.