• Альтер Драконис

Глава 4. Приглашение в ловушку

Корабль шустро летел по волнам, шустро, для скоростей этого мира, примерно километров тридцать в час, то бишь узлов эдак 16. Это корабль не военный, королевский персональный курьер, вооружения не несёт, брони, считай, не имеет. Отсюда мораль, тяжёлые боевые корабли плетутся гораздо медленнее, а про транспорты и говорить нечего.

Значит, можно скорость поделить пополам. Всё, конечно, от ветра зависит, но примем именно такие средние значения.

К чему это я? Да к тому, что морского сражения нам в любом раскладе не избежать. Северный Альянс нападёт на Вестерн, это даже думать нечего, но основная ударная сила будет доставлена по морю. Через узкое горлышко Ущелья Смерти попросту не протащить достаточного количества войск, чтобы устроить масштабное вторжение. Значит, мой проект броненосца придётся как раз к месту. Так, пороемся в памяти. Помню, читал, что скорость колёсного броненосного корабля была как раз восемь узлов, но это на тех паровых силовых установках, а наши двигатели, КР-2(к), то бишь «Кайл-Розалин второй модели (корабельные)», будут гораздо мощнее. Да ещё и колёс будет не два, а три. Боковые и кормовое. По манёвренности мы лучше, броненосцу плевать на ветер, он может и против него идти. А уж вооружение…

В общем, повоюем.

От размышлений меня оторвал Феликс. Поманив рукой, он указал в направлении королевской каюты на корме. Ясненько, ожидается совет. Я встал с бухты верёвки и пошёл к нему. В принципе, многое надо обговорить.

— …И откуда ты взялась, чудо синеглазое? — услышал я голос принца.

Вся моя команда, включая двух незапланированных пассажиров, Орю и нахальной малявки, собралась в королевской каюте. Принц, развалясь в кресле, с интересом рассматривал мелкую, вцепившуюся как клещ во всё ещё бледного Лока.

— Я заколдованная принцесса, — улыбнулась девчонка, — которую Лок расколдовал своим поцелуем… Ну, не только поцелуем.

— Принцесса? — с подозрением переспросила Розалин. — Ой ли?

— Ну, не совсем принцесса, — понурилась синеглазая. — Скорее, жрица. Младшая…

Она вздохнула и принялась исповедоваться. Оказалось, что мелкую зовут Марика, и она правда была жрицей, только в незапамятные времена. Там, в горах, куда я отослал нашего волчару в поисках ожерелья, некогда располагался город. Не то, чтобы город, городок. Ладно, ладно, крупная деревня. Земли было мало, урожай довольно скудный, жилось так себе. Что? Как выживала крупная деревня? Хреново выживала, народа было немного. Да чтоб вас, село это мелкое было, отстаньте уже! Почему село? Потому что храм при нём, это и дураку понятно. А что за бога там чтили… не помню уже, какого. И как звали, тоже не помню, да какая разница? Нет его уже давно, помер.

— Бог и помер? — удивился я.

— Вот такой хреновый бог, — отрезала Марика. — Во всех смыслах. Слушай дальше.

В храме забытого бога всегда было три жрицы, старшая, средняя, и, соответственно, младшая. При храме, в качестве божественного артефакта, состояло ожерелье… Инвентарный номер? А что это такое? Тьфу, не перебивай!

Божество, как потом выяснила Марика опытным путём, вовсе не был бессмертным. Для продления жизни ему требовалась жизненная сила жриц, которых периодически приносили в жертву на алтаре, наполняя этой самой силой священное ожерелье. После чего оно возлагалось на статую божества и божественный упырь, чтоб ему в аду для мелких божков не чихалось, впитывал подношение, продляя себе жизнь.

Надо ли говорить, что на роль жертвы избрали как раз Марику? Ну не старшей же под нож ложиться, правильно? У средней муж и дети, а мелкая — она сирота, да и кто про неё вспомнит? В общем, жреческий коллектив посовещался и решил, что почётная обязанность перейдёт к младшей. Мнение Марики, естественно, никто учитывать не стал.

Мелкая дурой не была, она давно уже подозревала неладное, благо части мозаики всегда были перед её глазами, и окровавленный алтарь, и зазубренный жертвенный нож, и две коллеги, странно на неё посматривающие, а когда младшая жрица подслушала разговор двух старших по званию, все сомнения исчезли.

Что делать? Жить хочется, а как быть — не понятно. Бежать? Как вариант, но о внешнем мире Марика не знала практически ничего, денег не было, да и страшно удирать в неизвестность. В общем, пораскинув мозгами, младшая решила произвести, так сказать, жертвозамещение, и на алтаре зарезать кого-нибудь другого. Превентивно, пока не зарезали её саму.

Человеческая жертва отпала сама сбой, и не из-за излишнего гуманизма, Марика прекрасно понимала, что справиться с селянином у неё не получится, не та весовая категория, а если заманить ребёнка… нет, не вариант. Этого ей не простят аборигены. Убьют. Отсюда мораль: придётся отыгрываться на тварях бессловесных, надеясь, что клятое божество нажрётся их жизнями.

Сказано — сделано. Было отловлено энное количество всякой живности, начиная от тараканов, заканчивая мышами и снежными шариками. Что? Это штуки такие летучие, мелкие и пушистые, в горах живут. Миленькие. Жалко было убивать, а что делать? Жить-то хотелось. Дальше — по плану. Была стащена книга ритуалов, читать Марика умела, но не очень и по слогам, так что ритуал вышел слегка скомканным. Сначала экспериментаторша подумала, что облажалась, но когда алтарь засветился голубовато-белым светом, с облегчением поняла, что всё путём.

Ожерелье было возложено в специальную выемку, и на алтарь потекла кровь жертвенных существ. Странное дело, в ожерелье она не впитывалась, утекая прямиком в камень. Марика почесала в затылке и решила, что так даже лучше, жизненная сила перетекает непосредственно божеству, минуя всяких посредников.

По мере того, как мешок с мелкими тварюшками пустел, а на самом алтаре высилась гора трупиков, свет из голубовато-белого сменился ярко-синим. Последнюю пещерную лягушку Марика, устав делать надрезы, просто пригвоздила к алтарю жертвенным ножом. Нож со звоном обломился, а алтарь, заскрежетав, распался на две части.

«Ой-ой», — произнесла Марика.

На звук прибежали обе коллеги по цеху и, остолбенев, застыли. Статуя божества пошла волнами и внезапно заговорила.

«Ты осквернила меня кровью нечистых тварей! — произнесла она. — Теперь я погибну, но знай…».

Что «знай», Марика не расслышала. Завертелся снежный вихрь и на деревню обрушился жуткий мороз. Все, кто в ней находились, погибли сразу, в живых осталась лишь нашкодившая Марика, превратившаяся в мохнатое чудище.

— Так я и бродила среди руин, периодически впадая в спячку на долгие годы, — со вздохом произнесла она. — Клятое ожерелье висело на моей груди, и снять его я не могла. Спуститься с горы тоже не удавалось, при приближении к границе деревни темнело в глазах и становилось худо. Так и жила бы я звериным обычаям, если бы не мой суженый, — она погладила нервно вздрогнувшего Лока. — Он пришёл, совратил меня, невинную, отобрал проклятое ожерелье… и был таков! Я его долго искала, выспрашивала, вынюхивала. Иногда в прямом смысле, и, наконец, нашла. Всё, теперь мы вместе, навсегда.

— Вообще-то это я отдал ему приказ забрать ожерелье, — уточнил я.

— Так, — мелкая вскочила с дивана, — ТЫ ПРОТИВ НАШЕЙ С ЛОКОМ СОВМЕСТНОЙ ЖИЗНИ?!

Её голос изменился, в нём зазвучали нотки вьюги и снежного бурана. Глаза Марики вспыхнули яркой синевой, а шевелюра засветилась призрачно-голубоватым сиянием.

О, девица у нас контролирует холод? Неплохое приобретение, только нахальных юнцов надо ставить на место.

— А КАКОЕ МНЕ ДЕЛО, — я обрушил на неё всю силу ауры доминирования, даже слегка раскочегарив сверх меры, — ЭТО УЖ ВЫ С ЛОКОМ САМИ РЕШАЙТЕ.

Столкнулись две воли, морозная и яростно-огненная, драконья. В комнате закрутился почти что осязаемый клубок эмоций, схлестнулся, подавил, и, наконец, с ясно слышимым звоном лопнул. Я сверху вниз поглядел на притихшую Марику.

— Я в чужую личную жизнь вмешиваться не собираюсь, — ещё раз повторил я. — Как уж вы там с Локом договоритесь — ваше дело, но если хочешь путешествовать с нами, одна вещь обязательна. Я являюсь командиром этого сборного отряда, и если ты остаёшься с нами, то поступаешь под моё командование. Приказы обсуждению не подлежат. Разумеется, его Высочество, и маркиз Феликс не входят…

— Почему же, — Феликс оценивающе посмотрел на меня, — я готов присоединиться к вашему отряду в этой миссии, с правом совещательного голоса. Мне очень интересно, как вы проявите себя в качестве руководителя, милорд Кайл.

— Вы очень рискуете, милорд, — я погрозил Феликсу пальцем, — всё может закончится очередным балаганом, с вами в одной из главных ролей.

— Я рискну, — улыбнулся Феликс.

— Я, пожалуй, тоже, — спавший с лица Альберт вытер пот со лба кружевным платком. — Не знал, что ты ТАК умеешь.

— Ну, если столь уважаемые персоны как принц и маркиз признали ваше главенство, милорд Кайл, — Марика выглядела пай-девочкой, — то и поступлю к вам на службу. Куда Лок, туда и я.

— Только ты уж совсем сильно не наседай на парня, — посоветовал ей я. — Мужику иной раз трудно осознать себя мужем, вот так вот, сразу. Надо привыкнуть.

— И ты туда же, командир, — грустно протянул Лок.

— Я буду с ним нежна, — улыбнулась Марика, прижавшись к нашему волчонку.

— Ладно, с лирикой закончили, — принц решительно пресёк обнимашки. — Надо обговорить нашу миссию. Есть варианты развития событий? Готов заслушать любые, даже самые бредовые. Нам надо подготовиться.

— Да что тут думать-то? — пожал плечами я. — Интрига на поверхности. Принц Адин связан с «Рукой», это раз. Принц Адин ненавидит церковь Солнца, это два. Вас, принц, пригласили на празднование юбилея культа — три. Сложим всё вместе. Адин собирается устроить теракт с использованием бойцов «Руки», дабы убить архипрелата Мартина Колона, и обвинить в этом вас. Солнечные Близнецы должны сыграть сами знаете, какую роль. Вот, собственно, и всё. Обычная подстава.

— Да, — кивнул Феликс, — мне тоже в голову пришли именно такие мысли. Как же нам избежать подставы?

— Или не подставляться, — вновь пожал плечами я, — или подставить кого-нибудь другого. Вот и все варианты. Что для этого надо сделать, я пока не знаю, слишком мало данных для анализа. Прибудем — осмотримся на месте, но на всякий случай надо быть готовым ко всему. Кто посол Роана в Империи Магор?

— Маркиз Лаурел, — ответил Феликс, — проверенный кадр, уже двадцать лет на дипломатическом фронте. Уважаемый дворянин.

— Угу, — кивнул я, — но на всякий случай при нём мы не будем обсуждать свои действия. Мало ли что. Потом извинимся перед уважаемым дипломатом, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Основной маршрут эвакуации — это корабль, а резервные?

— Уже эвакуация? — удивился Феликс.

Странные тут спецслужбы. Явно недотягивают по уровню паранойи до нашего 21 века. Я и сам не службист ни разу, а простой курьер, но, блин, я, во-первых читал кучу детективов, а во-вторых прошёл «Хитмена», и про необходимость резервных путей эвакуации знаю не понаслышке, убедился на собственной виртуальной шкуре.

— Я так понял, — вздохнул я, — плана операции нет. Что ж, милорд Феликс, давайте планировать.

Сели за разработку. Много чего выяснилось, оказалось, уровень разведки Роана в Империи вообще никакущий, досье на крупных дворян — меньше школьной тетради, а план города настолько схематичен, что больше напоминает абстрактную картину. Я схватился за голову.

— Это какой-то кошмар, — наконец выдал я. — Милорд Феликс, но мне сейчас хочется ругаться матом. У меня такое ощущения складывается, что мы лезем прямо в ловушку.

— Да, недоглядели, — пробурчал хмурый контрразведчик. — У нас внешняя разведка проходит по линии министерства иностранных дел, а они мышей не ловят вообще. Вернёмся — поставлю задачу перед королём.

— Надо передавать полномочия вашей конторе, — вздохнул я. — Но что ж, раз нет гербовой бумаги, пишем на обычной. Будем импровизировать, что делать-то.

С путешествием повезло, ветер попутный, погода выдалась приятная, без штормов, так что до Империи Магор мы дочапали через две недели. Сначала в пустынном море начали встречаться редкие суда, что сильно напрягало команду. Пираты в этих широтах были гости нечастые, у Империи был весьма мощный военно-морской флот, но нарваться на флибустьеров не хотелось никому.

По счастью, нам встретились лишь простые торгаши.

Чем ближе мы приближались к Проудену, столице Империи, тем оживлённее становилось судоходство. Один раз нам даже посчастливилось лицезреть гордый проход имперской эскадры: красивые белые корабли с серебристыми зачарованными парусами, ощетинившиеся катапультами и баллистами. Народ с интересом рассматривал красавцев, а я лишь посмеивался про себя. Да, мой броненосец выглядит по сравнению с ними как неказистый бочонок, но вот огневая мощь…

Ладно, пока до морских сражений дело не дошло.

В Проуден мы прибыли утром. Вопль «Земля!» заставил меня подскочить на кровати, так что выругавшись, я поднялся с койки и отправился умываться. Когда я выбрался на палубу, суша вдалеке была различима уже невооружённым взглядом, и спустя пару часов наш корабль вошёл в прекрасную белую гавань.

Нда, дорогие товарищи, Хиус довольно большой город, но Проуден легко заткнёт его за пояс. Размах чувствовался здесь во всём. Здоровущий порт с мраморными причалами, шикарная набережная, утопающая в тени деревьев, и уходящий вверх город, построенный на одной большой горе. Везде зелень, сады, в море сбегало несколько бурных речек, обрывавшихся искусственными водопадами. Мэри смотрела на это великолепие, широко раскрыв глаза. Признаться, и я сам был немало впечатлён.

— Вот она, имперская архитектура, — пробормотал я. — Специальный стиль, созданный повергать в прах и трепет. Надо сказать, им это удаётся.

— Уж не хочешь ли ты перенять опыт? — поинтересовалась Розалин.

— Хочу, — мрачно ответил я, — и перейму, обязательно, но прямо копировать не буду. Надо будет посоветоваться с архитекторами.

Рядом с нами остановилась богато изукрашенная карета с гербом Роана, и из неё вылез мужичок средних лет, толстоватый и с залысинами, одетый в мундир министерства иностранных дел.

— Впечатляет, правда? — поинтересовался он. — С непривычки даже немного подавляет, но ничего, к этому быстро привыкаешь. Я маркиз Лаурел, посол Роана в Империи. Доброго утра, Ваше Высочество, маркиз Феликс, милорд Кайл. Даже до нас, на другом континенте, дошли слухи о ваших подвигах. Ваше Высочество, принцесса Розалин и… — он слегка замялся, оглядев нашу честную компанию, — дамы и господа.

Да уж, идентифицировать сословье моих спутников было довольно сложно, одеты они были как дворяне средней руки, даже мелкая нахалка Марика в своём простеньком платье не выглядела простолюдинкой, из неё так и пёрла наглость с самомнением, что для простого люда совершенно не свойственно.

— Так ты что, принцесса? — изумилась мелкая снежная монстряка.

— Уже нет, — тряхнула головой Розалин. — Меня вычеркнули из семейных хроник.

Посол хитро посмотрел на Розалин.

— Как вычеркнули, так и впишут, — усмехнулся он. — Желаете проехать в посольство в карете или подняться на местном чуде техники?

— Вы о чём? — поинтересовался я.

— Тут есть подъёмник, — пояснил маркиз. — Несколько платформ движется вверх в гору на огромной цепи. Гора, кстати, не так уж велика и крута, как кажется снизу, это, скорее, большой холм. Там, наверху, плато, на котором, собственно, и расположен сам город. Ну, так как?

— Я голосую за подъёмник, — решительно заявил принц.

— Я, пожалуй, тоже, — решил я. — Интересно посмотреть на это техническое решение.

В общем, в результате проголосовали единогласно за покатушки на местном варианте лифта, особенно ратовала Мэри, у неё даже прорезались нотки заинтересованности.

Конструёвина, надо сказать, была совершенно монструозной. Вверх медленно ползли деревянные платформы, влекомые толстенной цепью. Грохотал и лязгал силовой агрегат, жуткое творение безумного механика, хитрый механизм из шестерней разного сорта и размера, приводимых в движение огромным водяным колесом. Платформы двигались по направляющим рельсам, изредка останавливаясь, чтобы принять новых пассажиров.

— Деньги здесь местные, — доложил посол, — менять в городе не советую, у ростовщиков совершенно неприличный курс, особенно тут, в порту. Поменяете в посольстве по официальному курсу, а сейчас поездка за счёт министерства иностранных дел. Прошу вас.

Маркиз заплатил контролеру, и мы взошли на как раз остановившуюся перед нами платформу. Та дёрнулась и медленно поползла вверх.

Да уж, город и правда красив. Здесь, в портовом квартале, живут в основном купцы да рабочий люд, но всё равно, каменные дома выглядели довольно роскошно, сразу видно, торговля процветает. Мэри, облокотившись на перила, пожирала глазами пейзаж.

— Ну как, — поинтересовался я, — нравится экскурсия?

— Да, — кивнула она, даже бесстрастность её тона сильно поколебалась, — я рада, что поехала с тобой.

— То ли ещё будет, — обрадовал я.

— Почему ты так решил? — поинтересовалась некромантка.

— Видишь ли, — начал объяснять я, — у аристократов, в ходе эволюции, выработался дополнительный когнитивный орган, являющийся отростком седалищного нерва. Он крайне чувствителен к изменению обстановки и…

— Проще говоря, — вклинилась Кейдж, — задницей чувствует.

— Ну да, — согласился я, — только мой вариант звучит не так грубо.

Мы плавно вползали в верхний город, место жительства аристократии и богатеев. Вот тут фантазия богачей разыгралась не на шутку. Каждый дворец норовил переплюнуть соседа в изысканности и монументальности, так что это начало становиться вульгарным. Или это во мне патриотические чувства взыграли? Наше поместье в Вестерне выглядит жалким домиком по сравнению хотя бы с этой громадиной справа.

— Кто здесь живёт? — поинтересовался я.

— Архипрелат Церкви Солнца, — ответил посол. — Злые языки говорят, что именно на его дворец уходят пожертвования, а на церковные дела остаётся мизер. Впрочем, я его бухгалтерских книг не видел, сказать ничего не могу. Вон там, полюбуйтесь, памятник Утвердителю Устоев, Малькольму Дауэру, объединившему сто пятьдесят лет назад Церковь в единое целое.

Да уж, памятник, по сравнению с громадой дворца, совсем не впечатлял. Рядом с такой махиной он должен быть высотой не меньше чем колосс Родосский, а тут обычного размера статуя. Кейдж мрачно посмотрела на здание и вполголоса выругалась.

Наверху уже ждали кареты. Мы погрузились в них и уже через полчаса были в посольстве, скромном четырёхэтажном особняке. Нас встретил важный мажордом и помог дамам выбраться из экипажа.

— Ваше Высочество принц, маркиз Айрон, ваши комнаты готовы, — доложил он. — Мы ждали вас несколько позже, как минимум на пару недель, так что прошу прощения, если что-то окажется не так. Милорд Кайл, вашим друзьям, наверное, будет удобнее поселиться со слугами?

Я так посмотрел на него, что бедолага подавился собственным языком.

— Прошу прощения, милорд, — квакнул мажордом, — сказал глупость, не извольте гневаться. Прямо сейчас распоряжусь…

«Доминируй! Унижай! — вклинилась древняя сила. — Так его! Втопчи в грязь!»

Оказалось, что я на автомате выпустил свою ауру доминирования, даже посол с непривычки побледнел. Пришлось прятать ауру назад.

— Кровь не водица, — пробормотал он. — Это уметь надо, одним взглядом жути навести.

— Мы осмотрим комнату принца, — заявил я. — Я должен убедиться, что она соответствует высокому статусу жилища члена королевской семьи.

— С каких это пор ты стал таким напыщенным? — удивился принц, когда мы вошли в его покои.

— А вот с таких, — ответил я. — Розалин, проверь, пожалуйста, помещение на предмет прослушки.

Розалин кивнула и, пробормотав заклинание, воздела посох. Волшебница медленно обошла комнату, и вдруг одна из декоративных тарелок мелко завибрировала, засветившись бледно-голубоватым светом.

— Да, Кайл, — покачала головой Розалин, — ты как в воду глядел. Сейчас посмотрим, кто тут у нас балуется.

Она поставила свой саквояж на столик, раскрыла, и извлекла из бокового кармана прищепку, вроде тех, которыми закрепляют бельё на верёвке, только сделанную из чистого серебра. Розалин закрепила её на тарелке, и на прищепке зажегся крохотный красный огонёк.

— Угу, — Розалин пододвинула к себе стул и уселась. — Сейчас разберёмся.

«Кайл-2» включился и в воздухе развернулся колдовской экран, на котором вспыхнул магический круг. Рядом отпочковались два других уже с математическими уравнениями и текстовой информацией, но для меня абсолютно непонятной. Феликс заинтересованно уставился на экран.

— Какой интересный прибор, — утвердительно произнёс контрразведчик.

— Ага, — согласилась Розалин, пристально глядя на вращающийся круг. — Кайл, аккуратно подними тарелку, но не снимай со стены. Видишь на обратной стороне металлическую полоску?

Я подошёл к тарелке и приподнял.

— Вижу иголку, — доложил я, — приклеена чем-то мягким, вроде воска.

— Не трогай! — резко произнесла волшебница. — Нельзя нарушать целостность.

Я осторожно вернул тарелку на место.

— Резонирующий контур, — Розалин указала пальцем на круг, медленно вращающийся в волшебном мареве экрана. — Простейшее, но эффективное заклинание. Когда мы что-то говорим, колеблется воздух, и его колебания через тарелку передаются на иголку, которая в свою очередь преобразует их в колебания маны.

Ну, понятно. Микрофон — он и в фэнтези микрофон.

— А сейчас я постараюсь выяснить, кто тут у нас такой нахальный, — мрачно пообещала Розалин. — Попробуем отследить сигнал.

Она застучала по кнопкам и рядом с вращающимся кругом начал вырисовываться другой, похожий.

— Так, — бормотала Розалин, — трассировка векторов. Хм. Ага. Окрас потока… Занятно. Несущая? Стандартная. Подводные течения? Хм. Нет. Это всё что, совсем без защиты? Ну, получайте тогда.

Она щёлкнула кнопку, которую я про себя называл «Enter», и оба круга совместившись, начали синхронно вращаться.

— Ага! — торжествующе воскликнула Розалин. — Есть информация! Так, это что?

За окном, на улице, идущей в гору, что-то ярко и почти беззвучно вспыхнуло. Я пригляделся. На верхушке одного из уличных фонарей бушевал небольшой пожар.

— Проклятье, — чуть не рыдала Розалин, — ну как же так? Я же полностью имитировала сигнал, включая цветность!

— Что за цветность? — заинтересовался Лок.

— Это, молодой человек, одно из свойств потока маны, — пояснил Феликс. — Маги, для краткости, обозначают этим словом совокупность характеристик потока, там их целый букет. Частота колебания, направленность векторов… Много всего.

— Направленность векторов в трёх измерениях, — сумничал я.

— В четырёх, — грустным голосом поправила Розалин, — ты забыл про астральную плоскость. Где я могла ошибиться?

— Не огорчайтесь миледи, — приободрил её Феликс. — Судя по разгорающемуся пожару, на том столбе находилось ретранслирующее алхимическое устройство. Вполне возможно, защита от вторжения осуществлялась с использованием этих технологий, в этой области Империя далеко обогнала нас. Скорее всего, дублирования окраса маны недостаточно.

— Проклятые алхимики, — насупилась Розалин.

— Вижу, вам уже приходилось сталкиваться с похожим, — предположил я.

— Да, кое-что случалось в моей практике, — кивнул Феликс.

— Ладно, — вздохнула Розалин. — Некоторые вещи мне всё же удалось выяснить. Вот смотрите, — она указала на экран, — к ретранслятору вёл ещё один вектор, тоже из посольства. Только я не сумела понять, на приём или на передачу.

— Одним словом, — подытожил я, — следует опасаться шпионов, причём в самом посольстве.

— Ну и дела, — покачал головой принц. — А я уж было посчитал тебя параноиком, Кайл.

— Придётся все комнаты проверять, — вздохнул я. — Ну а сейчас… Ещё нет полудня, так что целый день впереди. Предлагаю провести разведку.

— Излагай, — кивнул Феликс, доставая трубку.

Он набил её табаком, зажег огонёк и пыхнул дымом. Странное дело, дым мгновенно исчез и появился за окном, одним большим сизым облаком. Волшебный артефакт, трубка-самокурка. Полезная вещь, никаких тебе пассивных курильщиков в помещении.

— План таков, — я уселся на стул. — Котики отправляются в порт, в своём кошачьем виде. Будут смотреть, вынюхивать, подмечать. Главным образом, нет ли там людей из «Руки», если есть, с кем общаются, где у них опорный пункт, и так далее. Петя, с местными кошками проблем не возникнет? Совершенно не хочется сорвать разведку из-за кошачьей драки.

— Не возникнет, — усмехнулся кот. — Кошки-животные нас чуют, боятся, и обходят стороной. А на особо наглых у меня вот это есть, — он продемонстрировал сверкающие алмазные когти.

— Ух ты, — поразился я. — Это та перчатка из кладовой архимага?

— Ну, — немного смутился Петя, — не совсем. Я её… как бы сказать… поглотил…

— О, — удивился я. — Ты и так умеешь?

— Сам не знал, — пожал плечами парень, — оказалось, что умею.

Сейчас он выглядел лет на двенадцать, а когда я его подобрал, был пацан-пацаном, лет восьми. Кошачьи дети взрослеют быстрее обычных. Или это он из-за поглощённого артефакта подрос? Кто знает…

— В общем, порт на вас, — подытожил я. — Лок и Марика. У вас сегодня романтическое свидание, походите по городу, поприсматриваетесь. Полагаюсь на ваше чутьё, причём, в прямом смысле. Лок, ты, кажется, вынюхал одну из магбомб в приснопамятном инциденте?

— Было дело, — кивнул волк.

— Ищи что-нибудь эдакое, — проинструктировал я. — Найдёшь — не трогай, запомни место и сообщи нам. Будем разбираться.

— О Лок, — прощебетала Марика, — ты участвовал в каком-то героическом подвиге?

— Да, — подставил несчастного я. — У него даже медаль есть.

— Мой герой! — мелкая прижалась к страдальцу вплотную. Лок грустно посмотрел на меня. В его глазах светилась вселенская скорбь.

Да, так только собаки умеют делать, особенно, когда им не дают вкусняшку. Лок, как представитель сего звериного семейства, освоил это умение в совершенстве.

— Марика, — обратился я к мелкой. — На улице дебош не устраивать, вести себя сдержанно и пристойно. Ты сейчас часть дипломатической миссии Роана, пусть и на временном основании. Накосячишь — нам придётся тебя сдать, мы сейчас не в том положении, чтобы ссориться с Империей. Понимаешь?

— Да, — снежная девчонка опустила глазки, и выглядела сейчас как скромница-младшекласница. — Я буду тихой и незаметной.

— Тёмные сестрички, — я повернулся к Кейдж и Мэри, — на вас церковный квартал, если это не доставит вам неудобств. Вы же из конкурирующей организации. Ну, в смысле ты, Кейдж. Мэри, так как ты сейчас маскируешься под жрицу смерти, имей это в виду.

— Никаких неудобств, — хищно осклабилась Кейдж. — Эти выскочки от одного нашего вида писаться будут. Никто нам даже слова худого сказать не посмеет, понимают прекрасно, что легко могут нарваться на проклятие. Но шипеть — да, будут.

— В общем, на вас та же миссия — разведка, — я встал. — Ну а мы с Чхве проверим одну идею. Розалин, ты можешь наложить на нашего Тёмного Воина иллюзию, чтобы он выглядел как принц? Пройдёмся по улице, посмотрим, не готовится ли на Его Высочества покушения.

— Могу, — нехотя согласилась Розалин, — но не слишком ли это опасно?

— Чхве голыми руками не возьмёшь, — возразил я, — да и не голыми тоже. Я же могу прикрыться щитом, да и сила ветра при мне. Нет, риск минимален. Всё вполне реально, если Альберт не возражает.

— Не возражаю, — вздохнул принц. — Твоя паранойя заразна.

— Мы тоже отчалим, молодой хозяин, — Рон поднялся со стула. — Надо кое-куда заглянуть, поднять старые связи, перевернуть несколько камней.

— Вдруг под ними гнездятся кролики? — съязвил я. — Смотри, будь аккуратнее. В прошлый раз они оказались тебе не по зубам.

— Я об этом прекрасно помню, — холодно произнёс дворецкий-убивец. — И когда-нибудь с ними поквитаюсь.

— А мне что делать? — поинтересовался Орю.

— А тебе с Розалин придётся охранять принца, — пояснил я. — Меч у тебя на поясе не для красоты ведь, да?

— Не для красоты, — согласился бард.

— Кстати, — Чхве поднял глаза на музыканта. — Ты обещал мне учебный поединок. Ещё тогда, в джунглях.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Орю. — Вот вернётесь, устроим.

Я озаботился, чтобы мажордом выдал всем по золотому медальону-пропуску, и народ разбрёлся по городу. Розалин поставила рядом Чхве и принца, внимательно оглядела, и начала бормотать какие-то слова. Воздух над мечником сгустился, приняв форму тумана, и обволок со всех сторон. Когда колдовской туман рассеялся, перед нами стояли два принца.

— Ух ты, — произнёс Альберт-1, — так странно видеть себя со стороны.

— Да, ощущения и правда, странные, — согласился Альберт-2 голосом Чхве.

— Голос я менять не стала, — пояснила Розалин, — это затронет слишком многое в организме, да и смысла особого нет. Чхве неразговорчив, а для того, чтобы побыть приманкой, достаточно обычной иллюзии.

— Маг иллюзию разглядит? — спросил я.

— Разумеется, — кивнула Розалин. — Я особо не старалась. Но ведь мы сейчас не магов выслеживаем?

— Я и сам не знаю, кого выслеживаем, — почесал в затылке я. — Пока что приходится стрелять наугад.

В общем, выползли на улицу. Мы, как примерная парочка, только за руки не взявшись, прошествовали в город. Прошвырнулись по верхнему кварталу, делая вид, что любуемся достопримечательностями, прошлись по рынку, свернули в квартал победнее, но зажиточный, и, наконец, нашли роскошный парк, напоминающий, скорее, небольшой лесок.

Лучшего места для засады я бы и найти не мог, и таки да, засада случилась.

Около мраморной беседки, сейчас абсолютно безлюдной, к нам подкатил пацанёнок, довольно замызганного вида.

— Дядя богач, — нагло начал он, — дай денежку? А то закурить хочется.

О, классический развод. Сейчас бить будут.

— Нахал, — констатировал я. — На, лови.

Я кинул на дорожку золотой имперский дублон, и как только малец развернулся, чтобы его подобрать, выписал засрацу хорошего пинка. Мелкий паршивец пролетел метр и шлёпнулся мордой в лужу.

— Смотрите, мой принц, — пояснил я, — сейчас выйдут его подельники со словами «Ты чё мальца обижаешь?». Обычная тактика гопоты «с раёна».

— Ты чё мальца обижаешь? — из кустов показался громила с дубиной. Следом за ним вышла его свита, шесть криворожих бандюков в наколках.

Я поглядел на лже-принца. Тот вздохнул, подобрал с земли палку и не спеша, вразвалочку, прошествовал к главарю.

— Ты чё, борзый, да? — опешил бандюган.

Чхве, не говоря ни слова, со всей дури заехал ему палкой в солнечное слетение. Бандит выпучил глаза, ловя ртом воздух, а Тёмный Воитель, крутанувшись на месте, засветил остолбеневшему бандиту в лицо сапогом.

Тут началось побоище. Пехота бандитов с воплями ринулась в атаку, Чхве, сохраняя на лице презрительную гримасу, лупил их палкой, руками и ногами, я же просто парировал удары дубин, принимая их а свой щит, периодически расшвыривая наглецов порывами ветра. Получалось довольно удачно, одного нахала я даже надел на нож его же другана, а второму ухитрился сломать ноги, припечатав о мраморные перила беседки.

Минут через пять всё было кончено. Два гарантированных трупа, один мой, другой Чхве, он просто воткнул в бандюгана сломавшуюся палку. Еще трое стонали на земле, один удрал, а главарь без движения простёрся на полу той самой злополучной беседки.

Только пацан в ужасе смотрел на всё это, вжавшись в каменную стену, окружавшую парк.

— Ну что, — я подошёл к нему, поигрывая кинжалом, — потолкуем, мелкий говнюк?

— О чём? — пискнул тот.

— Кто нас заказал? — я сунул ему под нос кинжал. — Отвечай, засранец. Хотя нет, лучше не отвечай. Я люблю поиграть с живыми игрушками, сначала порежем пальчики…

— Не знаю я, кто это! — взвизгнул малец. — С ним старшой базарил, а вы его уконтропупили…

— Ща мы тебе память освежим, — я скроил самую мерзкую рожу. — Начнём с неглубоких порезов, потом дойдём до мышц и сухожилий…

— Нет! — взвыл несчастный. — Я вспомнил!

Я таки получил словесный портрет заказчика, и он здорово напоминал посольского мажордома. Самое смешное, заказ был сделан за неделю до нашего прибытия. Нас должны были порезать, обставив дело как обычное ограбление.

— Причём этого, — мелкий указал на Чхве, — надо взять живьём. Остальные не нужны.

— Отлично, — осклабился я, — теперь ты не нужен. Лишний свидетель, сам понимаешь. Ничего личного…

Бандитская шестёрка взвыл и задал стрекача. Я не стал его преследовать.

— Ну как, — спросил я у Чхве, — хорошо у меня получилось сыграть садиста-аристократа?

— Слишком хорошо, — мрачно похвалил Чхве Хан. — Твои актёрские навыки выше всяких похвал. Если бы я знал тебя чуть хуже, то давно бы уже дал в рыло.

— Хм, — задумался я. — Сочту это за комплимент. Думаю, мелкий поганец растрезвонит о судьбе его подельников по своим каналам, и больше нас всякая мелочёвка беспокоить не будет.

Но это значит, что беспокоить начнёт крупняк.

— Что-то вы рано, — заявил принц, когда мы вернулись в посольство. — Уже нагулялись?

— Ага, — кивнул я. — И уже успели поучаствовать в заварушке. Вас, мой принц, был велено брать живьём, остальных — прирезать.

— Рассказывай, — потребовал принц.

Рассказал.

— Скорее всего, это лишь разведка боем, — закончил я. — Сомневаюсь, что наши враги надеялись решить свои задачи так просто. Кстати, милорд Феликс, под подозрением мажордом. Тут уже надо по вашим каналам проверять, не вербанул ли его кто-нибудь.

— Поработаем, — пообещал контрразведчик.

— Не мне вас учить, — задумчиво произнёс я, — но лично я бы начал с финансов.

Маркиз Феликс Айрон посмотрел на меня и хмыкнул.

— Поединок? — поинтересовался Чхве.

— Вечером, — возразил я, — когда все придут. Им тоже захочется посмотреть на это. А сейчас Розалин, составишь мне компанию в новый поход в город? Свидание с принцем закончилось мордобоем, может на сей раз всё пройдёт правильно?

— Прямо вот так, свидание? — захлопала глазами волшебница.

— Ну… да, — почесал в затылке я. — Если ты не против.

— Я не против, — томно протянула рыжая красавица.

Так что отправились мы на свидание. Для начала заглянули на ту самую улочку, где стоял злополучный фонарь с алхимическим устройством, но ничего интересного не нашли. Обычный металлический фонарь с оплавившейся верхушкой, да лужица застывшего металла на земле.

«Дракон, — мысленно воззвал я, пока Розалин осматривала образец уличного освещения, — ты где там?»

«Далеко, — пришёл ответ. — На вашем корабле хрен пожрёшь как следует, так что я пока занят».

Ясно, этого лучше пока не трогать.

— Идём, — вздохнула Розалин, — здесь нам ловить нечего.

На сей раз мы не стали шляться по базарам и захолустным паркам, а пошли сразу же в центр города, полюбовались большим фонтаном, посмотрели с обзорной площадки на порт, море, плывущие корабли и нижние кварталы, зашли в пару лавок, прикупить сувениров, и, наконец, осели в небольшой кафешке, поесть мороженого, которое здесь делают гораздо лучше земного.

Мы сидели, болтали о всяком, о магии, об архитектуре, о высшей математике, необходимой для просчёта сложных заклинаний. Я заявил, что меня бросает в дрожь, только от одного вида интегралов с дифференциалами, Розалин фыркнула, махнув рыжей чёлкой.

— На самом деле всё это не так уж и сложно, главное просто приноровиться… Погоди, Кайл. Смотри, уж не посольский ли это мажордом вон там идёт?

Я пригляделся. Действительно, он самый. Спешит куда-то, нервный, оглядывается по сторонам. Мы расплатились, заявив, что сдачи не надо, и выскочили наружу. Моя спутница несколько раз прищёлкнула пальцами, изобразив нечто вроде простенькой мелодии, и поманила меня за собой.

— Идём Кайл, — произнесла она, — я наложила заклинание отвода глаз. Последим за ним. Сейчас нас можно заметить лишь с расстояния два метра, так что если не подходить слишком близко, он нас просто не увидит.

Я взял её под руку и мы, изображая праздно гуляющую парочку, устремились за нервно подпрыгивающим мажордомом. Мы прошли деловой квартал, и свернули на улочку, ведущую вниз, но не к порту, а куда-то в бок. Вскоре пошли домики попроще, совмещённые со складами. У одного из них мажордом остановился, огляделся по сторонам, и несколько раз стукнул железным кольцом-колотушкой в ворота. Мы было сделали шаг вперёд, но сзади раздался шёпот:

— Подождите. Так вы его спугнёте. Давайте сюда, в проулок.

Я резко обернулся. За нами, пристально глядя на мажордома, стоял Феликс Айрон.

— Милорд! — удивилась Розалин. — Как вы нас обнаружили?

— У старого магиуса свои секреты, — ухмыльнулся глава тайной канцелярии. — Давайте сюда, быстрее.

Мы юркнули в вонючий проулок и затаились. Мажордом ещё раз стукнул в дверь и она, наконец, открылась. Из тьмы высунулась волосатая рука и втянула пискнувшего мажордома внутрь.

— О, — удивился я. — Кажется, я знаю владельца этой лапы. Где-то рядом должен быть его папаня. А, вот и он.

Я указал рукой на крышу дома, где у дымовой трубы мелькнула физиономия Рона. Похоже, наш убивец-дворецкий таки поймал своих кроликов.

— Так, — Феликс решительно вышел из проулка, — кажется нам надо кое с кем потолковать.

Розалин скинула отвод глаз и мы, не таясь, подошли к дому. Я несколько раз пнул дверь ногой и буркнул в приоткрывшуюся щель.

— Открывай Бикрос! Я же знаю, что ты здесь прячешься.

— Молодой хозяин? — удивился мой шеф повар. — А вы тут какими судьбами?

— Вы нашу добычу изловили, — пояснил Феликс. — Надеюсь, шею ему ещё не свернули?

— Да нет, — почесал в затылке повар-палач. — Он нам живьём нужен. Проходите.

Мы вошли в пустой пыльный склад, где давно уже ничего не хранилось, и Бикрос, махнув нам рукой, повёл нас вниз, в подвал, где уже сидела пара «кроликов» аккуратно примотанных к стульям. Феликс несколько раз обошёл вокруг дрожащего мажордома и поинтересовался:

— Бикрос, а кто вот тот, второй тип?

— А это, ваша светлость, сообщник вашего постояльца, — по лестнице, в подвал, спускался Рон, со своей фирменной гнусной улыбкой. — Думаю, вам тоже будет интересна его история.

Услышав слово «постоялец», мажордом затрясся ещё сильнее. Феликс пододвинул стул, уселся на него, и ловко развернул к себе бледного клиента.

— Итак, — начал Феликс Айрон, — Димитрос Беар, дворянин, нетитулованный. Уроженец города Авимонт, хотя какой это город… Так, учёбу опустим, неважно. Поступил на службу в дипломатический корпус, где десять лет исправно тянул лямку младшего дипсотрудника. Жил скромно… Нет, не надо падать в обморок. Это не некролог, пока что. Так вот, продолжим. Жил скромно, ибо на жалование младшего сотрудника особо не пошикуешь, но внезапно у клиента завелись деньги. Прямо ни с того, ни с сего. Что, тётушка наследство оставила? Молчите, любезный? Дальше — как обычно. Красивые наряды, драгоценности, дорогие рестораны… — Феликс скорчил презрительную гримасу. — Вы все на этом прокалываетесь. Никакого представления о конспирации.

— Я ничего не скажу! — истерично взвизгнул мажордом. — Вы не имеете права! Меня обязан судить королевский суд присяжных…!

Рон съездил милорду Беару по мордасам.

— Визг по ушам бьёт, — пояснил он.

— Да как ты смеешь! — попытался возмутиться связанный, но Рон отвесил ему ещё несколько оплеух.

— Не понимает ещё, куда угодил, — холодно протянул Бикрос.

— Продолжим, — Феликс достал трубку, раскурил, и выпустил облако дыма прямо в лицо милорду Беару. — У меня к вам пара вопросов, милейший. Откуда деньги? Кто отдал приказ захватить принца? Зачем? С кем ещё работаешь?

— Не знаю! — попытался отмазаться мажордом. — Я здесь случайно оказался.

— Не валяй дурака, — поморщился Феликс. — Можно ведь обойтись без членовредительства. Если будешь сотрудничать, я могу походотайствовать о сохранении твоей жизни. Ты же знаешь, попав в лапы тайной канцелярии тупыми сказочками не отделаешься. Что глазами лупаешь? Милорд Кайл, могу я одолжить у вас Бикроса? Всё же интересные кадры служат у семьи Ханитьюз, вон, ваш дворецкий, хотя бы. С навыками профессионального убийцы.

— Приятно встретить коллегу, — с ехидной улыбкой поклонился Феликсу Рон.

— Ханитьюзы богаты, — пожал плечами я. — Мы можем позволить себе нанять высококлассных специалистов. Бикрос, окажешь помощь милорду Феликсу?

— Королевский палач, кстати, высоко оценил ваши профессиональные навыки, Бикрос, — подольстился Феликс.

Бикрос расцвёл.

— Я к вашим услугам, милорд, — пробасил он, — но здесь уж больно неподходящее оборудование. Я, конечно, люблю импровизировать, но это… — он повертел в руках ржавый грязный нож, который подобрал на пыльном стеллаже склада. — Это крайне неподобающие инструменты. Постоялец может получить заражение крови и помереть долгой мучительной смертью.

— Его телесное, равно как и душевное здоровье меня мало волнует, — пожал плечами милорд Айрон. — У меня есть право на физическое устранение любого преступника, покусившегося на королевскую семью.

— Ну как скажете, — пожал плечами наш штатный палач и медвежьей походкой направился к жертве. — Правда крови много будет, и, миледи Розалин, сделайте, пожалуйста, что-нибудь со звуками. Я не хочу, чтобы его вопли привели сюда соседей.

— Хорошо, — кивнула Розалин и скастовала поле антипрослушки.

— Стойте! — завизжал Димитрос Беар. — Я всё расскажу!

— Паскуда, — сплюнул первый пленник, — сдашь наших, мы тебя найдём и выпотрошим.

— Да пошёл ты! — выпучив глаза выпалил Беар. — Ты Феликса не знаешь. Это жуткий тип. Ему человека расчленить — раз плюнуть, да к тому же он ещё так может сделать, что ты жив будешь в процессе разделки.

Маркиз Феликс слушал и согласно кивал.

— Так и я умею, — пробубнил Бикрос.

Беар покосился на медведеподобного Бикроса со ржавым ножом в руках и начал исповедоваться. Всё так и было, как описал вначале милорд Феликс. Семья Беар хоть и нетитулованная, но довольно старая, к сегодняшнему дню весьма поиздержалась. Из имущества остался лишь надел земли с крестьянами-арендаторами, денег особо нет, крестьяне предпочитали платить аренду плодами своего труда, и то, что молодой Димитрос ухитрился устроиться на дипломатическую службу, в семье посчитали большой удачей.

— Но денег всё равно не хватало, — плаксиво гундосил государственный преступник. — Сами знаете, какие в столице цены, а жить хотелось так, как подобает истинному дворянину. Не все тут, — он бросил злобный взгляд на меня, — Ханитьюзы.

На этом-то его и поймал мятежный маркиз Ферон дэ Стэн, и покатился наш молодой госслужащий по наклонной плоскости.

— Много чего было, — мрачно рассказывал Беар. — Хотя, в основном, я занимался торговлей людьми из Роана, сюда, в Империю. Вон тот тип, — он кивнул в сторону злобно оскалившегося мужика на соседнем стуле, — из карманной банды Колокольни Алхимиков. Им постоянно нужны людишки для опытов. Каких — не знаю, и знать не хочу.

— Кого ловили? — ровным тоном поинтересовался Феликс.

— Да отрепье разное, — пожал плечами Беар. — Нищих, разорившихся крестьян, сирот, в общем тех, кого гарантированно никто не хватится.

— Много? — тем же тоном поинтересовался контрразведчик.

— Да кто их считал, — презрительно ответил бывший дипработник, — несколько тысяч точно. Говорю же, мусор всякий.

Платили хорошо. Настолько хорошо, что удалось поправить и свои дела, и семье помочь. Прикупил небольшой особнячок в столице, в дешёвом районе правда, но всё же, приличную карету с парой лошадей, появились слуги…

— И внезапно всё рухнуло, — Беар уставился в пол. — Ферона взяли, где он — неизвестно. Похватали его подручных, но до меня не добрались, и вот, когда я узнал, что к нам едет принц с инспекцией, да ещё и в сопровождении самого Феликса Айрона… Я не знал, что делать.

Мастером интриг и изощрённых комбинаций Беар никогда не был, более того, младший дипработник был, скажем так, ума невеликого, о чём прекрасно знал, но делать что-то было нужно.

— Вот и созрел у меня план, — вздохнул он, — попытаться взять принца в заложники, когда Феликс придёт его спасать, убить обоих, а списать всё на уличную шпану. Как только выяснилось, что молодой Ханитьюз с принцем порубили бандитов в капусту, признаюсь, запаниковал и ломанулся сюда. Больше просто некуда.

Я застонал и закрыл лицо рукой.

— Ну ты и идиот, — протянул я. — Ты хоть понимаешь, что теперь тебе грозит? Торговля людьми — серьёзное преступление, но покушение на королевскую семью… Нда. Это как минимум смертная казнь третьей степени.

— Какой? — проблеял Димитрос.

— Третьей, — пояснил Феликс. — Через посажение на кол, к примеру.

Милорд Беар застонал.

— Но есть выход, — приободрил его Феликс. — Нам нужны свидетели по делу дэ Стэна. Доказательств достаточно, но маркиз родовит, и найдутся его защитники. Так что если дашь показания под присягой богу смерти, я готов ходатайствовать о смягчении твоего наказания. Миледи Розалин, не смотрите на него так. Я понимаю, мразь, но не нужно превращать милорда Беара в таракана. Очень хочется послушать его занимательные рассказы, а тараканы они сами понимаете… Не очень разговорчивы.

— Я согласен! — выпалил Беар. — Всё, что угодно.

— Хорошо, — кивнул маркиз Айрон. — Бикрос, ваши услуги не понадобятся.

— Замечательно, — с облегчением выдохнул мой повар, — работать с негодными инструментами всегда мука для настоящего профи.

— Кстати, любезный дворецкий, — Феликс повернулся к Рону. — А как вы напали на след этого замечательного склада?

— Поднял кое-какие старые связи, — пожал плечами Рон. — И мне намекнули, что здесь я могу найти кое-что интересное. Вот этот тип, — он пнул привязанного к стулу бандита, — связан с «Рукой», а к этим уродам у меня свои счёты. Я хотел с ним об этом поговорить, когда в ворота начал ломиться вот тот болван, ваш клиент.

— «Рука», говорите? — задумался Феликс. — Это интересно. Мне тоже будет любопытно послушать. Вы не против, если мы переместим их в посольство? В подвале есть отлично оборудованная пыточная, даже вам, Бикрос, будет не стыдно в ней работать. Миледи Розалин, переместите нас в телепортационный круг посольства?

— Погодите, — остановил их я. — давайте осмотрим здесь всё. Вдруг мы что-то упустили? Вон, полюбуйтесь на этого хмыря. Видите, как глазки прячет?

— Здравая мысль, молодой хозяин, — поклонился Рон.

Подвал мы осмотрели и нашли путь ещё ниже, в душные казематы, где в клетках держали с десяток тощих от голода людей.

— Нда, — произнёс я. — Вот где у них перевалочная база.

— Пришли поиздеваться? — из дальней клетки раздалось злобное шипение. — Выпустите меня и я вас…!

— Розалин, посвети пожалуйста, — попросил я.

Розалин наколдовала летучий шарик света, и я увидел сидящего на тюке грязной соломы большого кота.

Таких я ещё не видел. Это был антропоморфный рыжий кошак, по виду здорово напоминавший расу каджитов из вселенной Старых Свитков, в которой я зависал в прошлой жизни. «Слышь, купи Скайрим, а?».

Прямо на ностальгию пробило.

— Ты кто такой? — поинтересовался я.

— Тебе какое дело, алхимик? — злобно прошипел кошак.

— Ты ошибаешься, — покачал головой я, — мы с ними не связаны, а вот твой пленитель наоборот, связан, и лежит сейчас наверху. Каламбур, однако. Ладно. Я тебя освобожу, но при одном условии, если ты не будешь делать глупостей и бросаться на присутствующих.

— Боишься? — прищурился кот.

— Нет, — покачал головой я, — просто не люблю убивать людей. Не делай глупостей, для твоего же блага. Отойди в сторону. Бикрос, выбьешь дверь?

— Зачем выбивать, молодой господин? — Рон подошёл ко мне и мягко улыбнулся, словно добрый дедушка. — Вы, как всегда, радикальны. Вот ключи, я их у пленного изъял.

— Поиздевайся тут мне ещё, — беззлобно огрызнулся я. — Раз уж с ключами, открывай давай.

Кот с подозрением посмотрел на меня, но отполз в сторону. Мы отперли все клетки, и выпустили пленников.

— Так, — предупредил я. — Вы все свободны, но когда пойдёте наверх, не трогайте связанных. Я понимаю, вам захочется забить их до смерти ногами, но эти уроды нужны нам живыми. Им ещё есть о чём рассказать. А ты, — я повернулся к кошаку. — Интересный ты тип. Пойдём наверх, пообщаемся.

Мы поднялись на этаж выше. Я, указав коту рукой на стул, уселся напротив. Рыжий злобно зыркнул на связанного агента Колокольни, после чего вопросительно посмотрел на меня.

— Для начала, как тебя зовут? — спросил я.

— Том меня зовут, — буркнул кошак.

Я не удержался и хихикнул. Значит, где-то бродит Джерри.

— Чего ржёшь? — мрачно поинтересовался «каджит». — Это распространённое имя.

— Из него такой же Том, как из меня Дженевра, — злобно вякнул связанный бандит Колокольни Алхимиков. — Это Мурз, он у беглых рабов нечто вроде вожака.

— А ты повыступай ещё, гнида, — зашипел Мурз. — Когда загремишь в тюрягу, местные уркаганы из тебя живо Дженевру сделают.

Тут у меня созрело нечто вроде плана.

— Слушай, — я повернулся к коту. — Судя по тому, что тебя поймали, дела у вашей группы шли не очень.

— Не очень, — повесил голову Мурз. — Совсем никак.

— А если я тебе помогу, — предложил я. — Деньгами, оружием.

— Так, — ко мне подошёл Феликс. — Надеюсь, милорд Кайл, вы не хотите вербовать агентов без участия спецслужб?

— Разумеется, милорд, — слегка поклонился я. — Без консультаций с вами — ни-ни.

— Пройдёмте с нами, — предложил Феликс коту, — в посольство Роана. Там всё подробно обговорим, если вы, конечно, не против.

— Да я душу готов заложить, — прорычал Мурз, — лишь бы отомстить этим ублюдкам. А вон тот нас, случаем, не заложит? — он кивнул головой в сторону бандита.

— Не заложит, — мягко улыбнулся Рон. — Я позабочусь.

— Хорошо, — Мурз кивнул. — Дайте мне время, я поговорю с людьми и отправлюсь с вами.

Пленников подготовили к транспортировке, и когда Мурз вдоволь нашептался со своими товарищами, Розалин телепортировала нас прямо на территорию посольства, в оборудованный контур для дальних перемещений.

Жаль, что между континентами не получается вот так прыгать.

Наши трофеи определили на постой в комфортабельную, оборудованную по последнему слову техники пыточную, и довольный Бикрос принялся готовить инструменты. Мы же отправили Мурза помыться, снабдив чистым комплектом одежды, и когда тот привёл себя в порядок, уединились в переговорной, защищённой от прослушки.

— Что ж, — начал Феликс, — расскажите о себе.

— Что тут рассказывать, — пожал плечами Мурз. — Я из бедной семьи. Перебивались с хлеба на воду, занимались подённой работой. Обычная жизнь обитателя трущоб, таких как я множество. Жили плохо, но более-менее ровно, пока на нас не устроила облаву городская стража. Говорили, ловили контрабандистов, но оказалось, что стражу подкупила Колокольня. Этой сволочи постоянно нужны живые люди для опытов.

— Вот интересно, — задумчиво произнёс я, — почему им всем так неймётся? Гильдия магов ставила опыты на людях, теперь ещё и эта Колокольня. Как показывает история, подобные шалости всегда заканчиваются плохо. Где теперь эта гильдия магов?

— Колокольню крышует сам принц Адин, — мрачно ответил Мурз. — Нет, официально он никак с ней не связан, но на практике, все преступления сходят им с рук. Так вот. Всю мою семью изловили, меня, отца и мать. Выжил только я. Из родителей прямо на моих глазах выкачали всю жизненную силу.

— Зачем? — поинтересовался Феликс.

— Они, алхимики, говорили, что делают «гомункулуса», — Мурз почесал волосатое ухо, — но я не знаю, что это такое.

— И как, вышло? — спросил я.

— Похоже, на этот раз нет, — кот уставился в окно. — Потому что из меня жизнь выкачивать не стали. Тогда у них случилась авария, видать этот «гомункулус» вырвался из клетки и начал всё крушить. Мне повезло, рядом с моей камерой свалился замертво стражник, я взял его ключи и сбежал, освободив всех, кого сумел. Ну а дальше… Дальше мы по мелкому пакостили Колокольне. То обоз с пленниками отобьём, то агентов их грохнем. Серьёзного вреда причинить не удавалось, так, по мелочи.

Я посмотрел на руку контрразведчика. На его пальце красовался знакомый мне детектор лжи, точно такой же, как и у принца. Ясненько, котика проверяют на вшивость. Ну, в хорошем смысле.

— Понимаю, — кивнул Феликс. — На большее не хватало ресурсов. Как попались-то?

— По глупости, — прижал уши кот. — Обманули меня. Сказали, что пленных везут, а там стража.

— Понятно, — кивнул Феликс. — Ваш тюремщик, кстати, пытался мне втереть, что мол, это вы всех в ловушку заманили. Мол, Мурз сам на Колокольню работает. Каков гад, а?

— Врёт сволочь! — взревел кот. — Да я его! Не верьте этой твари, он чтобы свою поганую жизнь спасти…

Я украдкой бросил взгляд на перстень. Не изменился. Значит наш котик не подстава, а настоящий пленник.

— Да не кипятитесь вы так, — примирительно произнёс Феликс. — Под пытками и не такое скажут. Сейчас его обрабатывают, и весьма капитально.

— Это хорошо, — успокоился Мурз. — Пусть хлебнёт своего варева.

— А теперь давайте обсудим детали взаимодействия, — Феликс уселся в кресле поудобнее. — Связь будем держать через посольство. Я представлю вас человеку, он будет вашим куратором. Резервный канал коммуникации будет в порту, вам покажут, итак…

Обсуждали до самого вечера. Я тоже принял участие, согласившись финансировать группу повстанцев в обмен на мелкие услуги, вроде грабежей алхимических лабораторий. Оборудование пусть бьют, а вот за отчёты я готов доплачивать отдельно. Да-да, он самый, промышленный шпионаж.

— Готовитесь воровать секреты, милорд Кайл, — усмехнулся Феликс, когда Мурз ушёл. — Понимаю. Потом воплотите их в ваши изобретения?

— Не только секреты, — покачал головой я. — Империю надо отвлечь. У нас на носу вторжение северян, и чтобы Магор не нагрянула следом, надо создать ей проблемы.

— Сомневаюсь, что этот Мурз станет настолько большим гвоздём в сапоге, — покачал головой контрразвдчик.

— Кто знает, — задумчиво произнёс я, — кто знает. Пойдёмте, милорд, наверное, уже вернулись мои разведгруппы. Послушаем, что они скажут, к тому же скоро должен состояться поединок барда и Чхве. Вы хотите на это взглянуть?

— С превеликим удовольствием, — произнёс Феликс Айрон поднимаясь. — Кстати, какой рабочий псевдоним дадим нашему агенту?

— «Чубайс», — ответил я, вспомнив, какой кличкой в девяностые годы массово награждали рыжих котов. — А для краткости, просто «агент Чу».

— Странное слово, — нахмурился Феликс.

— В некоторых крестьянских верованиях, — пояснил я, — это мелкий рыжий дух, пакостник и вредитель. Наш герой тоже занимался мелкими пакостями.

— А, вот как, — протянул милорд Айрон, потерев «перстень правды», — я не очень знаком с крестьянскими суевериями.

— Да и я тоже, — сознался я, — просто слышал где-то.

Ни разу не соврал. Только умолчал, что это крестьянские суеверия другого мира, а вот милорд Феликс меня явно обманул. Заливал, что внешняя разведка проходит по ведомству министерства иностранных дел. Ну, может и проходит, но своя агентурная сеть у роанского кэгэбэшника тоже имеется.

Вся команда уже собралась в комнате принца. Розалин увлечённо рассказывала о нашем сегодняшнем романтичном свидании, которое кончилось поимкой вредителя.

— Плотный сегодня выдался день, — согласился я, садясь в кресло. — Кто-нибудь желает вина? Все желают? Ага, моё тлетворное влияние распространилось на всю команду.

Я позвал слугу и потребовал красного полусладкого на всех. Подождал, пока принесут вино и разольют по бокалам.

— Ну что, заслушаем наши разведкоманды, — я отхлебнул из бокала. — Котики, вам слово.

— Хорошо погуляли, — начал Петя. — Особых проблем не было, правда, встретился нам один наглый чёрный котяра… Уделали мы его.

Котики прогулялись по складам, но не нашли ничего кроме гнездовий мышей и тюков с товарами. Тогда они спустились ниже, непосредственно к причалам, и выборочно проинспектировали маломерные суда. Сперев по свежей рыбине, мелкие воришки уселись трапезничать, и тут им повезло.

— Две морды прохиндейские, — в лицах рассказывала Аня. — Я на них сразу внимание обратила. У одного рубашка расстегнулась, а под ней татуировка со звёздами. Небольшая, но я сразу узнала. И ещё, от него пахло русалочим ядом, этот запах я ни с чем не спутаю.

— Да-да, — покивал Петя. — Погрузились они на парусный ялик и отбыли на запад из порта. Мы специально на дерево забрались, чтобы лучше видно было. Долго смотрели.

— А потом ты рыбину недоеденную уронил, — хихикнула Аня, — прямо на голову тому лысому матросу. Эх он и ругался! Попытался нас с дерева стряхнуть.

— И что вы сделали? — спросила Розали.

— На него свалились, — ответили хором коты, — поцарапали и удрали.

Да, мои котята, в сущности, всё ещё дети.

— Молодцы, — похвалил я. — Это ценные сведения. Раз эти двое плыли на ялике, значит русалки где-то неподалёку, на этой лодке далеко не уплывёшь. Я свяжусь с Витирой, поставлю её в известность. Лок и Марика, как у вас дела?

— Ничего мы не нашли, — грустно ответил Лок. — Старались, нюхали, но не вынюхали.

— Не расстраивайся, милый, — нежно погладила его по руке Марика. — В другой раз повезёт.

— Ясно, — кивнул я. — И правда, Лок, не унывай. Я закидывал удочку наугад. Так, Марика, а ты? Не причинила нам неприятностей?

— Я была кроткой как овечка, — потупив глазки доложила мелкая.

Камень в перстне Феликса покраснел.

— Ой не ври мне, — погрозил ей пальцем я.

— Ну, — замялась Марика. — Был один раз. Три какие-то швабры положили глаз на моего Лока. Я их слегка приморозила.

Я закатил глаза.

— Жертвы есть?

— Не, что ты! — замахала руками снежная девица. — Просто снега им за шиворот накидала, а одной ледышкой по заднице прилетело, вот и всё.

Перстень снова потемнел.

— Ладно, хрен с тобой, — махнул рукой я. — Кейдж и Мэри, у вас есть что-нибудь?

— Мы посетили храмовый район, как ты и сказал, — спокойным тоном ответила Мэри. — Там и правда красиво, вот только жрицам мы явно не понравились.

— Очень активно не понравились! — гордо заявила Кейдж. — Мы устроили небольшой теологический диспут…

— Так-так, — подался вперёд Орю. — Очень интересно.

— Я высказала своё видение солнечного божества, — с серьёзным лицом продолжала Кейдж. — Не побоюсь этого слова, привнесла откровение в их заскорузлую веру.

— И? — спросил я, чуя недоброе.

— Мне их божок виделся так: когда ты используешь в сортире туалетную бумажку, а потом раскрываешь, то на ней остаётся солнышко, — пояснила жрица бога смерти.

— Кейдж! — выдохнула шокированная Розалин.

— А что? — удивилась Кейдж. — Вся их церковь воняет. Вы эту контору просто не знаете, а я вот сталкивалась.

— Как они вас не побили? — задумчиво произнёс я.

— Попытались, — пожала плечами бесстрастная Мэри, — но я наложила на них одно из низших проклятий: Великая Нужда, оно же «Магна Компидус». Как вы, наверное, знаете, все проклятья тёмной магии основаны на расстройствах функционирования разных частей тела человека. Есть смертельные, такие как расстройство мозга или сердца, есть не смертельные, расстройство ног, рук, или, как в данном случае, желудочно-кишечного тракта. В общем, не все успели добежать до сортира.

Нда, они и правда похожи. Мастерица сортирного юмора и гений туалетной магии. Кажись, я перестарался, когда запустил их в этот курятник. О чём вслух и доложил.

— А ты чего хотел? — усмехнулся Феликс. — Они же антагонисты, бог солнца и смерти.

— Я видел эту эпическую битву, — ухмыльнулся Рон. — С крыши далеко видать. А ещё, — он перестал улыбаться, — мне повезло встретить этих «божественных близнецов». Это подростки лет пятнадцати, мальчик и девочка. Так вот, девочка — та самая копейщица, которая атаковала меня на острове.

— Оба-на, — только и произнёс я. — Это что выходит, «Рука» связана с церковью? Или близнецы решили найти халтурку на стороне?

— Чего не знаю, того не знаю, — развёл руками Рон. — Парня, кстати, я до сего времени не видал.

— Понятно, — задумался я. — Примем к сведению. Но информация крайне важная.

— Если собрание закончено, — подал голос Чхве Хан, — может устроим поединок?

— Давайте, — я поднялся из кресла, — плац подойдёт?

— Вполне, — синхронно ответили Чхве и Орю.

На плацу собрались все сотрудники посольства, плюс мы. Народ расселся кто где смог, наблюдать, и оба бойца разошлись по своим углам.

— «Серый ветер», — негромко произнёс Орю, — тренировочный режим.

Катана на мгновение засветилась мягким белым светом и тут же погасла. Чхве приподнял бровь, но ничего не сказал. Орю обнажил клинок, и я увидел, что режущая кромка на нём тупая. Бард взмахнул мечом и принял боевую стойку, катана в правой руке, ножны в левой.

— Кажется, он и ножнами воевать собрался, — прошептала мне Розалин.

— Я вообще ничего в боевых искусствах не понимаю, но этот бард выглядит серьёзным бойцом, — прошептал в ответ я.

Они сорвались с места одновременно. Я таких скоростей раньше не видел, при мне Чхве двигался гораздо медленнее, даже тогда, на острове, когда он порубил в фарш целый отряд пехоты «Руки». Здесь он явно выложился на полную.

Как они сшиблись, я не заметил, только услышал лязг металла и увидел яркую вспышку синих искр. Противники разбежались и вновь сшиблись, скрестив мечи.

Начался форменный танец. Оба буквально летали, осыпая друг друга градом ударов, в прыжках, в подкате, с разворота. Странное дело, раньше я никогда не видел, чтобы Чхве не мог достать противника, сейчас же происходило именно это. Кинжал, вспомогательное оружие тёмного Мечника, постоянно блокировался ножнами Орю, причём, казалось, руки барда живут своей собственной жизнью. Как он ухитряется так синхронизировать движения? Для меня это просто запредельно. А эти ножны? Из чего же они сделаны? Звук удара не металлический, но и на дерево не похож.

— Интересный боец, — задумчивая попыхивая трубкой, констатировал Феликс.

Если честно, глядя на этот танец я бы затруднился сказать, кто из них сильней. Оба скакали на одной скорости, ни один из них не был ранен, но почему-то мне казалось, что Орю даже не напрягается. Впрочем, какой из меня эксперт.

Битва закончилась также внезапно, как и началась. Бард заблокировал хитрый удар мечом и контратаковал ножнами, которые Чхве перехватил прямо у самых своих рёбер. Оба так и застыли, словно скульптура в стиле сюрреализма.

— Хороший бой, — по-простому произнёс Чхве.

— Согласен, — ответил бард.

Оба убрали оружие в ножны, поклонились друг другу и подошли к нам.

— Впервые я столкнулся с соперником, как минимум равным мне по силам, — Чхве внимательно оглядел барда с ног до головы. — Одно мне непонятно, на вид тебе лет восемнадцать, но как ты ухитрился в таком возрасте достичь такого мастерства?

— Тот же вопрос и к тебе, — улыбнулся Орю. — Ты выглядишь не старше меня, а воюешь не хуже.

— Понятно, — кивнул Чхве. — Время некоторых вопросов ещё не пришло?

— Время некоторых ответов не пришло, скажем так, — парировал Орю. — Кстати, Кайл. Этой засылкой двух жриц в стан врага ты что хотел сделать? Разворошить осиное гнездо?

— Ну, как-то так, — кивнул я.

— Тогда давай пошуруем палкой посильнее, — предложил Орю. — Есть идея. Мы вторгнемся прямо в цитадель Бога Солнца.

— Как? — опешил я.

— Очень просто, — ухмыльнулся Орю. — Я переоденусь их первосвященником, а вы с Розалин пойдёте как монахи-сопровождающие.

— Вот прямо так? — съехидничал я. — И никто ничего не заподозрит?

— Действительно, Орю, — поддержала Розалин. — Там наверняка детекторы магии. Они сразу же распознают личину, к тому же голос их главного…

— Голос — не проблема, — произнёс Орю хрипловатым голосом Чхве Хана. — Я могу любой изобразить. Нужно лишь послушать проповеди этого святоши, и я голос без проблем скопирую, — закончил бард медовым голоском Розалин.

— Потрясающе! — захлопала в ладоши Розалин. — Такой талант!

— Кстати о талантах, — ввернул я. — Рон, у тебя тоже, смотрю, таланты прорезались. Как ты ухитряешься так резво скакать по крышам?

— А я думал, вы не заметите, молодой господин, — ухмыльнулся старик. — Пойдёмте внутрь, негоже некоторые вещи показывать публике.

Мы проследовали в комнату принца, и вся команда, включая хитрого Феликса, увязалась за нами.

— Итак? — я вопросительно уставился на Рона, когда мы затворили двери.

— Хороший ты мне подарок сделала, Мэри, — Рон поднял вверх свой протез и пошевелил пальцами. — Раньше бы такой, многое сложилось бы иначе… Ну да ладно. Смотрите, молодой господин.

Рон вытянул руку вперёд, и из его ладони выстрелил тёмный луч, в полёте преобразившийся в петлю. Петля захватила вазу со стола и аккуратно притянула прямо в руку старика.

— Быть не может, — безжизненным тоном произнесла Мэри. — Ты освоил управление мёртвой маной?

— Ага, — ухмыльнулся старый прохиндей. — Очень удобно. Зацепился — и ты уже на крыше. Я так даже летать могу. Ну, зацепляться в прыжке.

Зашибись. Рон теперь Человек — Мёртвый Паук.

— Тогда тебе нужно специальное облачение, — задумчиво произнёс я. — Нечто вроде плаща с крыльями, чтобы парить в воздухе, маску на лицо, и чёрное одеяние.

— Маску-то зачем? — опешил Рон.

— Что значит «зачем»? — удивился я. — Ты же не хочешь, чтобы про твои таланты прознали конкуренты или та же самая «Рука»? Вас что, в вашей школе убийц, не учили, что маскировка — это главное?

— Да, вы правы, молодой господин, — призадумался Рон. — К тому же люди нашей профессии должны выглядеть стильно.

— Только со шляпой не перемудри, — закончил я. — Она не должна сваливаться в полёте под напором воздуха. Может капюшон поможет или что-то в этом духе. Кстати, Орю, по поводу твоей идеи с переодеванием. Как ты собираешься маскироваться под первосвященника?

— Вы слишком полагаетесь на магию, дорогие товарищи, — улыбнулся бард. — А ведь есть старый добрый театральный грим. Надо лишь уметь им пользоваться, вот и всё. Я, по счастью, умею это делать. Ну так что, пошуруем в гнезде святости?

— Ты, смотрю, любишь движуху, — усмехнулся я. — Добро. Объявляю операцию «Двойной первосвященник» открытой.

На следующий день мы, как самые обычные туристы, пошли полюбоваться на замок, иначе не скажешь, главного попа солнечного культа. Мы побродили снаружи, попытались рассмотреть, что там, за высоким забором, но не преуспели. Я покрутился так и эдак, потом плюнул и сосредоточился на памятнике.

Памятник был выполнен мастерски. Сразу видно, скульптуру отливал профи, и денег на бронзу не пожалели. Малькольм Дауэр предстал в виде престарелого благообразного мужчины, одетого в монашеский балахон с откинутым на спину капюшоном. Руки статуи были молитвенно сложены на груди, а взгляд обращён вверх, к светилу. На монашеском одеянии проработали даже мелкие складочки, сам капюшон выполнили не единым монолитным куском, а как часть одежды, с дыркой. Я даже посмотрел, нет ли креплений или петель, чтобы его можно было статуе на голову надеть. Но нет, петель не обнаружилось, зато нашлось несколько небольших незаметных отверстий для стока воды, что и правильно, иначе статуя заимеет за спиной небольшой прудик с лягушками.

Следующим шагом стало посещение проповеди. Феликс раздобыл нам несколько костюмов паломников, и мы, вырядившись в балахоны с солнцем на пузе, затесались в толпу таких же богомольцев, алчущих божественных откровений.

В соборе, являющимся, кстати, частью замка главпопа, было полно народа. После довольно куцей, на мой взгляд, службы, на амвон вышел владыка всея солнечного культа. Сделав несколько вальяжных приветственных жестов, он начал проповедь. Я, в отличие от Орю, речей не слушал, зато с интересом разглядывал Его Преосвященство Мартина Колона.

Честно скажу, благообразия в нынешнем главе культа было ровно ноль. Мартин Колон оказался грузным пузатым мужиком с залысинами, толстыми короткими пальцами и маленькими пухлыми ручками. Нарядное облачение архипастыря на нём сидело как на корове седло, да и на лице главпопа совершенно явно проступали следы множества пороков.

И пьянство, судя по сизому носу, было явно не последним из них.

Кое-как дотерпев до окончания этого зануднейшего мероприятия, я попытался изловить Орю, но тот ухитрился сцепиться языками с какой-то старушкой божьим одуванчиком.

— … вы ведь слышали проповедь, — заламывая руки, причитал Орю, — наш глава просто кладезь мудрости! Ах, как он величественен!

— Как приятно видеть такую набожность среди молодёжи! — млела старушка. — Эх, будь мой внук таким же как вы, молодой человек! Вы часто присутствуете на службе Его Первосвященства?

— Увы, — печально сник бард. — Мы странники, приехали издалека. Это счастье, что у нас получилось попасть на службу к Светлейшему Владыке. Скажите, а завтра мы тоже сможем его лицезреть?

— Нет, — вздохнула старушка, — он едет с инспекцией в один загородный монастырь.

— Какая жалость, — грустно поник головой Орю.

С трудом протолкавшись к выходу мы наконец-то выбрались на свежий воздух, и, свернув в один из проулков, скинули душные балахоны.

— Фу-х! — выдохнула Розалин. — Я в этой штуке почти сварилась.

— Вы слышали? — подмигнул мне бард. — Завтра объект выезжает из города. Значит, во второй половине дня начинаем.

Весь оставшийся день я провёл как на иголках, даже терапевтическая бутылка, распитая вместе с Розалин, не помогла. Магичку, к моей глубокой зависти, быстро сморило, и она, зевая, удалилась к себе. Я же заснул далеко за полночь.

Орю же на следующий день просто светился. Неугомонный бард предвкушал лицедейство, и сразу же после обеда сел рисовать себе чужое лицо. Повозившись примерно час, он явился к нам в комнату, но уже со знакомой рожей Мартина Колона.

— Поразительно, — Розалин внимательно осмотрела менестреля. — Прямо один в один, и никакой магии!

— Чистой воды искусство, — ответил Орю голосом Его Светлейшества. — А сейчас мне потребуется ваша помощь, надо закрепить на мне эти надутые бурдюки. Я, по сравнению со смиренным главой Церкви Солнца, просто заморыш корявый.

Мы закрепили при помощи проволоки несколько бурдюков на барде и с трудом надели на него копию торжественных одеяний, которые нам сумел где-то достать Феликс.

— Я прямо как пивная бочка, — переваливаясь с боку на бок, произнёс бард.

Дверь открылась и в комнату без спроса ввалилась Кейдж.

— Слушай, Кайл, — начала она, — я тут хотела спросить… Ты?!

— Ну, я, — вальяжно ответил Орю.

— Ща я тебе такое проклятье вкачу! — взъярилась жрица бога смерти. — Кусок вонючего сала!

— Сто-стоп-стоп! — я влез между Орю и Кейдж. — Успокойся, это Орю, мы его вырядили…

— Да ладно, — прорывалась к врагу Кейдж, — я эту сволочь за версту учую!

— Я же говорил, что моя маскировка идеальна, — уже своим голосом произнёс бард.

— Так это что, — осеклась Сумасшедшая Жрица, — и правда маскарад? А мне что не сказали?

— Вы вчера с Мэри опять в город усвистали, — пожал плечами я, — а заявились, когда я уже спал. Сама виновата.

— И то правда, — почесала в затылке жрица. — Значит, решили наведаться в стан врага. Я с вами.

— Только если снаружи прикрывать будешь, — категорически отмёл я. — Внутрь мы тебя не возьмём, ты нам весь спектакль испортишь.

— Пожалуй, — вздохнула Кейдж. — Но да ладно. Понаблюдаю снаружи. Зная тебя, Кайл, я уверена, ты обязательно что-нибудь учудишь.

И почему все обо мне такого мнения?

Мы, замотавшись в балахоны, выскользнули через чёрный вход наружу, и, погрузившись в повозку, где на козлах сидел наш проверенный кучер Чхве Хан, нагло покатили к входу в поместье главпопа. Чхве остановился перед воротами, спустился на землю, почтительно отворил нам дверцу, и, дождавшись, когда выберемся, укатил восвояси.

А говорил, что играть не умеет. Вон, роль «кушать подано» исполнил на отлично.

— Ваше Святейшество, — удивился привратник, — вы же недавно уехали! Что случилось? Из-за чего вы внезапно вернулись?

— Я что, — через губу протянул Орю, — должен тебе что-то объяснять?

— Простите, — стушевался привратник, — это я от удивления. Эти двое с вами?

— Со мной, — презрительно ответил лже-Святейшество. — Я долго буду стоять перед закрытыми дверьми?

Привратник, покраснев и позеленев одновременно, нервным жестом распахнул двери. Орю вальяжно прошествовал внутрь, и, войдя в широкий холл рявкнул:

— Казначея ко мне!

Всё сразу же закрутилось. Забегали слуги, занервничали лакеи, только бард в своём одеянии возвышался словно скала среди бушующего хаоса. Наконец, спустя десять минут криков и возни, перед бардовы очи явился перепуганный казначей.

— Не ждал вас столь внезапно, — пролепетал он, — что случилось?

— Случилось? — уперев хмурый взгляд в клерка изрёк Орю. — Растрата случилась. Книги учёта мне, живо! Да не ты, — он изловил за шиворот попытавшегося сбежать счетовода, — а вон ты! — он ткнул пальцем в случайного слугу. — Пшёл!

Книги доставили моментально.

— Так и знал ведь, — злорадно потирая руки, — произнёс бард. Я специально сымитировал отъезд, зная, что ты попытаешься подчистить отчётность, пока меня не будет. Отвечай, собака, сколько украл?

Казначей плюхнулся на колени.

— Простите меня Ваше Первосвященство! — взвыл несчастный. — Жена-модница, одни шляпки на уме, да дочки такие же. Я ведь совсем чуть-чуть…

— Ну да, ну да, — покивал головой бард. — Сейчас выясним. Ты! — он ткнул пальцем в слугу. — Бери книги и топай в мой кабинет. Этого растратчика я беру с собой, мы с ним побеседуем с глазу на глаз.

Это он удачно придумал. Мы-то не знаем, где кабинет Мартина, зато слуга в курсе. За ним-то мы и пойдём. Если Церковь причастна к заговору, там мы обязательно что-нибудь отыщем.

Нервный слуга проводил нас на третий этаж и застыл перед шикарными дверьми. Орю решительно толкнул дверь и та отворилась. Повезло, ведь ключа у нас не было. С другой стороны, зачем запирать? Мало кто решится вломиться в покои Его Непорочности. Орю прошествовал внутрь, жестом отпустил перепуганного слугу, и запер дверь на внушительный засов.

Интересно, зачем он тут нужен?

Увидев наши приготовления, счетовод затрясся и проблеял:

— Только не в комнату удовольствий, умоляю!

Мы с Розалин переглянулись. Похоже, Кейдж и впрямь была права, дела в этой конторе творились самые неприглядные. Орю подошёл к широкому окну, заложил руки за спину и произнёс:

— Брат А, Брат Б, свяжите клиента.

Я достал припасённую как раз для такого случая верёвку и шустро скрутил проворовавшегося казначея. Тот смотрел на меня полными ужаса глазами и не произносил ни слова.

— Приступим, — произнёс Орю и отошёл от окна.

Казначей впал в полуобморочное состояние, но то, что происходило дальше, повергло его в ещё больший шок. Орю уселся за стол и начал выдвигать ящики один за другим, выгребать бумаги и складировать в мешок. Я подошёл к левой стене с рядами книг и принялся осматривать стеллажи на предмет ценностей. Розалин занялась правой частью кабинета.

Да уж, это был даже не кабинет, а почти актовый зал, к тому же справа и слева виднелись арочные проходы с массивными дверьми. Надо будет заглянуть и туда.

Казначей наблюдал за происходящим и внезапно подал голос.

— Кто вы такие? — посипел он. — Что здесь происходит?

Догадался таки. Но ничего, сейчас мы подкинем ему дезы. Я раздвинул полы плаща-балахона и продемонстрировал чёрное одеяние с белыми звёздами. Казначей нервно сглотнул и произнёс:

— Но почему? Ваши же сейчас на первом этаже. У нас договорённость, и…

Упс, прокол вышел. Значит, Церковь Солнца вовсю сотрудничает с «Рукой»? Тогда совершенно непонятно, какую реакцию вызовет наше представление. Орю оторвался от поисков, встал из-за стола, подошёл к казначею, и одним резким ударом отправил его в нокаут.

— Надо пошевеливаться, — констатировал бард. — Брат А, прибери гроссбухи, пригодятся. И давайте в темпе, у меня плохие предчувствия.

Я кивнул, подошёл к двери, ведущей в соседнее помещение, открыл, и чуть не упал.

У Его Святейшества здесь располагался небольшой частный бордельчик, судя по двум полуголым девицам и одним полуголым… кхм… мальчиком. Обстановочка будуарчика, всё в алых кричащих тонах, с одной огромной кроватью, выполненной в виде алтаря Бога Солнца. Тут же стояла и его статуя, только в отличие от тех, что я видел в храме, эта была полностью обнажённой, с большим, готовым к работе достоинством.

На нём сейчас висело шикарное махровое полотенце.

— Ой, пупсик пришёл, — томно изрёк мальчик. — Стой, ты не пупсик. А где он?

Я вновь продемонстрировал им звёзды на одеянии, и девицы, ойкнув, забились под одеяло. Туда же попытался забиться и мальчик, но из-под покрывала раздался визг, и вторженца пинками вышвырнули вон.

Так, мне тут ловить нечего. Я закрыл дверь и вышел вон.

— Там бордель, брат Б, — глухим из-за искажающей голос повязки пояснил я Розалин, с вопросом глядящую на меня. — Посмотрю в другом месте.

За другой дверью оказалась кладовая. Стеллажи с коробками, несколько сундуков…

«И что, — внезапно заявила мне сущность ветра, — ты вломился в этот дом и украл лишь дурацкие книги учёта? Это всё?»

«Что за грязные инсинуации? — возмутился я. — Чем я, по-твоему, сейчас занят? Ищу, что можно легко утащить. Что-нибудь маленькое и ценное».

«А, ну извини, — повинилась древняя сила. — Это моя недоработка. Сейчас я кое-что активирую… ага. Теперь ты будешь знать, что рядом с тобой есть ценная вещь. Удачного ограбления!»

Первый пинок я получил рядом с кошелём, набитым золотом. Пришлось подобрать, иначе не отпускало. Второй раз меня затрясло около сундучка, набитого драгоценными камнями, а вот рядом с третьим сундучком, точнее крупной шкатулкой, выписало такого пенделя, что я чуть не взвыл.

Чёртова сила. Не подписывался я на такое, но шкатулку таки пришлось прибрать к рукам.

— Брат А, — раздалось в дверях, — скорее сюда. Его Святейшество зовёт.

Я быстро спрятал покражу в «инвентарь» и вернулся в кабинет. Орю закончил обыск и вновь стоял у окна.

— Смотри, — кивнул он в сторону улицы.

Я подошёл к нему. У входа стоял парень лет четырнадцати-пятнадцати и разговаривал с привратником.

— … вы тоже вернулись, Божественный Близнец? — произнёс он. — Вижу, сорвалась поездка Его Святейшества?

— О чём ты? — удивился парень.

— Его Святейшество недавно вернулся, — пояснил привратник. — Сейчас допрашивает казначея. Проворовался, падлюка!

— Давно пора было, — кивнул парень. — Совсем казначей страх потерял… Стоп. Я час назад выехал из монастыря, а Его Святейшество… Зови стражу, у нас самозванцы!

Парень обнажил кинжалы и ломанулся внутрь.

— А вот и проблемы, — констатировал Орю.

— Я могу телепортировать нас, — предложила Розалин.

— Оставим на крайний случай, — поморщился Орю, — ибо палево полнейшее. Дом под защитой, и пробивать её… плохой вариант. Дайте подумать…

Он огляделся по сторонам, осмотрел пол и потолок, поглядел в окно и радостно произнёс:

— Брат Б, можешь влить маны вон в ту статую? — Орю указал рукой на памятник Утвердителю Устоев.

В дверь начали ломиться, но засов держался, да и сама железная дверь плохо поддавалась грубой силе.

Розалин подошла к окну, вытянула правую руку вперёд, а левой прикрыла глаза. В комнате на мгновение потемнело, и Розалин коротко произнесла:

— Готово.

Орю извлёк (я так и не понял, откуда) лютню, и, пробежавшись по струнам, запел.

Как-то в церкви по соседству

Завелися непотребства,

Смотрит бронзовый вельможа

Сделать ничего не может.

Опа, опа! Вера-то в опасности!

Статуя Утвердителя Устоев явным образом зашевелилась и, сделав несколько неуверенных шагов по направлению к замку Его Святейшества. Монумент нерешительно остановился у ограды, топчась на месте. Орю продолжал.

Главный в церкви — блудодей,

Натащил в собор…хм… девиц!

Кто же он? Мартин Колон!

Гоним извращенца вон!

Опа, опа! Гнутся духовные скрепы!

Статуя обрела уверенность, и, проломив ограду, устремилась к нам. Орю не унимался.

Некогда священный храм

Превратился просто в срам.

Кто устои утвердит?

Кто же святость возвратит?

Опа, опа! Грядёт реформация и Малькольм Дауэр!

Глаза статуи засветились красным, и она несколькими ударами кулаков проломила стену здания, вторгшись во внутренние помещения. Расшвыривая бронзовыми руками камни и дерево, кадавр неукротимо двигался по направлению к алтарю собора.

— Как только он заявится сюда, — прошептала мне на ухо Розалин, — прыгаем ему в капюшон.

— А Орю? — так же шёпотом спросил я.

— Его не трогай, — покачала головой Розалин. — Он сейчас на волне. Поверь, он контролирует ситуацию. Это я тебе как маг говорю.

Из карманного борделя раздались визги и вопли, дверь слетела с петель и статуя, круша пол ударами рук, начала пробиваться к нам. Мы с Розалин обошли её с двух сторон и запрыгнули в бронзовый капюшон. Стена за нами затряслась и рухнула, сверху упал здоровенный шкаф, чудом нас не задев. Ударившись об остатки пола шкаф развалился, и из него вывалился ворох нижнего белья, судя по внушительным размерам, принадлежащего Первосвященнику Мартину.

Одни, особенно пышные трусы с оборочками, зацепились за голову статуи. Орю, воспользовавшись замешательством бронзового истукана, вскочил ему на плечи, и залихватски засвистев, заорал:

— Грядёт великое очищение!

И очищение грянуло. Орю, верхом на статуе, проломился прямо сквозь дом, прорвался в собор, разметал лавки и статуи, разломал алтарь и вырвался на оперативный простор, прямо на широкий проспект Божественного Светила. Статуя, лязгая, шагала, а перед ней с воплями ужаса, не разбирая дороги, неслись полуголые девки из гарема, не менее полуголый мальчик, лакеи и слуги из поместья, даже несколько шестёрок «Руки» в своих фирменных чёрных одеяниях.

«Ты опять устроил кавардак? — пришла мне мысль дракона. — Я как следует отъелся, явился к тебе, а тут такое! С тобой и правда, не соскучишься».

«Лучше будь готов прикрыть нас, — мрачно ответил я, — когда придёт время драпать. Кинешь невидимость».

«Ага, ага», — весело доложил дракон.

На улице случилось форменное светопреставление. Орю приплясывал на голове статуи, размахивая гигантскими трусами и изрыгая пророчества, одно другого безумнее. Статуя гнала толпу грешников, народ по сторонам проспекта то падал на колени в молитвенном экстазе, то в обморок, от осознания тяжести совершаемого святотатства. Несколько групп стражников, с дуру, кинулись нам наперерез, но тут же, позеленев, разбежались по подворотням.

О, это Кейдж с подругой работают. Справа, по крышам, скользила чёрная тень. Рон тоже здесь. Хорошо.

Я, так как Орю был занят, высунулся из капюшона, дистанционно раздавая благословения, Розалин, воздев руки, скастовала иллюзорный солнечный луч, который, словно прожектор, следовал за нами по пятам. На середине проспекта иллюзия внезапно засбоила, луч затрещал, окрасился чёрным и с громким хлопком лопнул. Над толпой закружились призрачные туалетные бумажки, бывшие в употреблении. В небесах появился сверкающий белизной череп и радостно захохотал.

— Кейдж, — прошипела Розалин. — Я ей чирей на носу наколдую!

Она пропела нечто непонятное, небольшие облачка, висящие над городом, соткались в светозарных ангелов, которые, обнажив сверкающие мечи, атаковали нагло ухмыляющийся черепок. Череп немного опешил, но, перегруппировавшись, пошёл в контратаку. Залязгали чёрные зубы, обламывая светящиеся клинки ангелов.

— Вот нахалка! — возмутилась волшебница. — Вмешиваться в чужое заклинание?! Ну на, получи!

С небес, сверкая золотыми доспехами, спустился легион солнечных существ. Тут были и шестикрылые серафимы, и грифоны в синих попонах, и совсем уж непонятные человекообразные фигуры, сотканные из чистого света. Череп раскрыл пасть, изрыгнув даллаханов, призраков, кладбищенских умертвий, и прочую разнокалиберную нечисть.

— Гляжу, ты нацелилась на противостояние, — мрачно констатировала Розалин.

— Слушай, может не надо? — занервничал я. — А то вдруг снова поле Гилберта образуется?

— Не образуется, — хмуро ответила магичка. — Это просто иллюзии.

— Боги гневаются! — пронёсся вопль среди толпы. — Знамение!

В небесах образовалась настоящая свалка. Тёмные и золотые фигуры сшиблись, рвя друг друга на куски. Части падали вниз, на землю, растекаясь туманными клочками почти у самой брусчатки проспекта. Розалин, глядя на это безобразие, закусила губу и напряглась. Создания света засверкали золотистой аурой, набросившись на врага с удвоенной силой. В какой-то момент они добрались до обескураженного черепа, и по белой кости застучали мечи, палицы, клювы и когти. Народ внизу разразился радостными воплями.

Тут-то и случилось непонятное. Словно подул ледяной ветер, повеяло чем-то совсем жутким и потусторонним, я почувствовал, что в действо вмешалась третья сила, гораздо более мощная и абсолютно чуждая.

— Эта дура что, бога смерти впрягла? — ахнула Розалин. — Идиотка! Только божественной войны нам тут не хватало!

Над городом пронёсся поток, словно серый могильный ветер, видимый невооружённым глазом, и смял обе армии, превратив в тёмную пелену. Цвета инвертировались, небо выцвело, став пепельно-серым, и в нём ярко загорелось чёрное солнце. То, что раньше было иллюзорной армией, свернулось в один большой клубок, повиснув над Базиликой Солнца. Клубок уплотнился, обратившись в гигантский глаз, с интересом разглядывающий происходящее внизу. Всё замерло. Люди, статуя, шестёрки «Руки», полуобнажённые девицы из гарема. Всё.

Не знаю, что на меня нашло. Я, наверное сдуру, иначе не объяснить, зашвырнул в нагло пялившийся глаз маленькое торнадо моей силы ветра. Глаз повернулся ко мне, и торнадо, отклонившись в сторону, подхватил неудачно подвернувшегося Рона, который прятался за широкой трубой на крыше базилики, подняв убивца в небо. Вихрь, видимо впитав остатки маны от распавшихся иллюзий, ускорился, и набрав силу, впечатал дворецкого прямо в удивлённо вытаращившееся глазное яблоко. Сверкнула тёмная вспышка, плащ Рона распахнулся, а весь Проуден на несколько секунд накрыла тень гигантского нетопыря.

Браво, Рон, человек-мышепаук.

Аномалия исчезла также внезапно, как и появилась. Рон, повинуясь закону всемирного тяготения, начал падать вниз. Из его руки выстрелил тёмный луч, зацепился за шпиль Базилики Солнца, притянув дворецкого на балкон, откуда через несколько дней должен выступать Его Святейшество. Закрыв лицо полой плаща, Рон надменно оглядел толпу, и грациозно удалился, скрывшись на соседней крыше.

Всё вновь пришло в движение, словно дали команду «отомри». Грешники порскнули в разные стороны, статуя Утвердителя Устоев на секунду притормозила, не в силах решить, кого из этих мелких тараканов ловить, но, в конце концов, сосредоточилась на бойцах «Руки», видимо решив, что эта цель наиболее приоритетна. С проспекта мы свернули на боковую улицу, с неё на улочку поменьше, пока не загнали шестёрок в закрытый со всех сторон дворик.

Всё. Тупик.

— Ты пожалеешь, что нарушил договор, — пошипел один из бойцов.

— Да плевал я на вас! — захохотал Орю голосом Мартина Колона. — На вот, передай вашему главному.

Он скомкал труселя и засветил ими в лицо говорившему.

— Сволочь! — взревел оскорблённый «руковец», но статуя вновь пришла в движение, и раскинув руки, принялась ловить людей в чёрных одеяниях.

Те, недолго думая, попрыгали в большой каменный колодец, стоявший посередине дворика. Статуя подошла к колодцу, заглянула внутрь, пошерудила в нём рукой, ничего не обрела, и грустно поведя плечами, уселась на него, словно статуя мыслителя на унитазе. Глаза изваяния потухли, остатки маны выветрились.

— Валим, — Орю спрыгнул на землю, — пока нас тут не замели. Эй, мелкий и летучий, закрой нас невидимостью.

«Сам ты мелкий», — обиженно прогундосил дракон, но просьбу выполнил. Мы исчезли для любых любопытных глаз.

— Скидываем барахло, — произнёс Орю, срывая с себя облачение Его Святейшества.

Я последовал его примеру, и скоро во дворе образовалась куча тряпья. Бард быстро смыл с себя грим, протерев лицо раствором из бутылки. Грязная тряпка полетела в кучу. Розалин прищёлкнула пальцами, и улики объяло пламя.

— За мной, — коротко произнёс бард.

Спустя полчаса мы уже вальяжно прогуливались по центральному парку.

— Повезло, что казначей и правда оказался растратчиком, — произнёс я, поедая мороженое, — а если бы нет?

— В такой конторе главный по финансам в семи случаях из десяти вор, — пожал плечами бард. — А не выгорело бы, придумал бы что-нибудь ещё. Импровизация — одна из самых сильных моих черт.

— А ещё ты чаропевец, — утвердительно кивнув головой сказала Розалин.

— Ну, — почесал в затылке Орю, — есть немного. Но пожалуйста, Розалин, не говори об этом никому.

— Почему? — удивилась волшебница. — Это же редкий и очень интересный дар…

— Вот именно что «редкий и интересный», — вздохнул чаропевец. — Видишь ли, Коллегия Бардов это такой клубок коллег… На меня и так косо смотрят, потому что я их на голову талантливее, а если выяснится что я ещё и чаропением пользуюсь…

— Понимаю, — кивнула Розалин. — В гильдии магов атмосфера не лучше. Сплошные зависть и интриги.

— Тебе даже ничего объяснять не надо, — облегчённо ответил Орю.

На следующий день гудела вся столица. К нам в посольство притащили целый ворох местных газет, и на первой полосе, естественно, была сенсационная новость. В Церкви Солнца состоялся диспут высшего церковного духовенства, так как в божественности этого откровения не сомневался никто, вопрос был лишь в том, как его трактовать. К Его Светлейшеству, кстати, возникли вопросы. Ушлые журналисты, воспользовавшись суматохой, сумели пробраться в разрушенное поместье и сделать много интересных фотографий.

Буду для краткости именовать мана-снимки в спецкристаллы именно так.

Так что в газеты попало многое. И полуразрушенный бордель, который, кстати, не ограничивался комнатой, которую я видел, и крайне занятную пыточную, и интересные костюмчики, в которые, судя по их размеру любил облачаться Его Светлейшество, и многое другое. Вся команда, включая принца и милорда Феликса, с самого утра сидела в большой гостиной, погрузившись в чтение.

— Нда, — произнёс я, положив газету на столик, — репутацию мы ему убили напрочь. Меня одно удивляет, а куда смотрело само солнечное божество? Он что, не видел, чем занимается его первосвященник?

— Ты слышал выражение «солнечный раздолбай»? — хихикнула Кейдж. — Вот это как раз про него. У него в черепе солнышко светит, а из ушей лучики торчат. Мозга там нет вообще.

— Кейдж, — нехорошо прищурилась Розалин, — ты нам ещё за вчерашнюю выходку не ответила. Это что за безобразие, вмешиваться в чужое заклинание? Для мага это моветон!

— Но ведь я не маг, — пожала плечами Кейдж.

— Не маг, так жрица, — гнула своё Розалин, — в данном случае разница не велика.

— Ты забыла, подруга, что меня с позором изгнали из церкви? — хихикнула экс-жрица.

— Может, и изгнали, — вклинился я, — но твои силы никуда не делись. Ты чем думала, призвав бога смерти?

— Так ты заметил? — вздохнула провинившаяся. — Тут и правда, перебор вышел. Могу лишь сказать в своё оправдание, что я не нарочно. Он сам, совершенно внезапно, перехватил управление. Я и моргнуть не успела, как его воля заструилась сквозь меня. Должно быть, Смертюшке захотелось взглянуть на владения своего врага. А как ты ухитрился развеять его силу?

— Это Рон постарался, — отбрехался я.

— Это молодой господин постарался, — Рон отложил газету. — Было верхом неприличия зашвырнуть меня прямо в эпицентр божественного вмешательства.

— Могу лишь сказать в своё оправдание, что я не нарочно, — процитировал я Кейдж. — Я кинул силу ветра в глаз, а уж он отфутболил её в тебя. Кстати, как приедем домой, напрягу Мюллера, чтобы сделал для тебя плащ-крыло. Если зачаровать его на пассивную левитацию…

— Неплохая мысль, — задумался дворецкий.

— Представь себе, — продолжил я. — Тёмная ночь, лишь бледная лунная дорожка струится по крышам, и вдруг из ночной тьмы в лунном сиянии появляется фигура. Он одет в чёрный костюм дворецкого, на нём чёрный плащ, похожий на крылья летучей мыши, на лице маска, а в петлице ярко-алая гвоздика. Его седые волосы светятся лунным серебром, но никто не может сказать сколько ему лет на самом деле. Быть может это парик? Кто же он, этот таинственный незнакомец?

— Красивая картина, — заулыбался Рон.

— А прямо поверх чёрных брюк на нём надеты красные трусы, — негромко, но отчётливо произнёс Чхве Хан.

— Зачем?! — выдохнул ошарашенный Рон.

— Чтобы подчеркнуть твою решимость, — Чхве, с невозмутимой рожей посмотрел прямо на дворецкого.

Шокированный Рон бросил на него взгляд, положил газету, и гордо удалился.

— Браво, Чхве, — поаплодировал я. — Старик, в своё время, ухитрялся доводить меня до истерики своими тупыми шуточками и подколками. Теперь я отомщён. Впервые вижу, чтобы кто-то сумел выбить его из колеи.

— Тебя? До истерики? — удивилась Розалин.

— Ты не знала того меня, — вздохнул я. — Я и вправду был патентованным ничтожеством.

Волшебница кинула недоверчивый взгляд в мою сторону, и вновь закрывшись газетой, продолжила чтение. Некоторое время все молчали.

— Я была об этом культе лучшего мнения, — Розалин отложила в сторону газету с фотографией той самой статуи, которую я лицезрел в частном борделе. — Это просто отвратительно.

— Что я вам говорила про «солнышко»? — пожала плечами жрица смерти. — Ведь права была.

— Давайте лучше изучим наш «улов», — быстро произнёс я, дабы разговор опять не соскользнул на сортирную тему. — Вот гроссбухи, что мы забрали у казначея.

Внимательное изучение бухгалтерских книг не дало нам ничего, кроме списка контрагентов Церкви Солнца, плюс несколько весьма сомнительных операций.

— Ничего интересного, — вздохнул я, закрывая амбарную книгу.

— Напротив, — покачал головой Феликс. — Для нашего ведомства это весьма полезная информация. Основываясь на этих данных можно кое-кого неплохо так прижать. Вы позволите забрать эти книги, милорд Кайл?

Как официально-то.

— Разумеется, милорд, — я протянул ему тома. — Мне они без надобности. Орю, ты тоже рылся в бумагах Мартина?

— А то, — кивнул бард, и, сделав рукой неуловимое движение, высыпал на стол целый ворох макулатуры.

— Где ты их прятал?— удивился я.

Орю продемонстрировал мне золотое кольцо на указательном пальце.

— То же самое, что и твоя сумка, — пояснил он, — только гораздо компактнее и удобнее. Давайте изучать.

Изучили. Вникли в сексуальные пристрастия главы церкви. Судя по запискам, Его Безгреховность кроме мальчиков и девочек не брезговал также некоторыми видами домашних и сельскохозяйственных животных.

— Ужас какой… — Розалин, с круглыми от шока глазами бросила счёт на столик.

Кейдж ничего не сказала, лишь торжествующе ухмыльнулась.

— Всё это мусор, — мрачно произнёс я, бросив на пол компромат. — Никакой полезной информации.

— Кому как, кому как, — ухмылялся Феликс, подбирая бумаги.

— Смотри, Кайл, — Орю протянул мне очередную писульку, — а вот это интересно. Судя по всему, Церковь Солнца активно сотрудничала с «Рукой». Они давали им Солнечных Близнецов в аренду.

— Это объясняет, как Солнечная Девочка оказалась на том острове, — задумался я. — Будем называть её для краткости СД.

— Похоже, Близнецы не так сильны, как про них говорят, — Орю продолжал читать документ. — Здесь «руковцы» жалуются, что поодиночке подростки практически бесполезны, и нормально работать могут только в паре.

— Значит, тогда на корабле был и Солнечный Мальчик? — предположил принц. — Световыми копьями-то СД неплохо кидалась.

— Видимо так, — согласился я. — Только толку от их атак было мало. Радует, что они не настолько серьёзные противники. Что ещё интересного в документе?

— Больше ничего, — Орю перевернул листок. — Выскажу предположение, что СД и СМ не сильно рады работе на «Руку». Вот бы изловить их, да побеседовать… О, погодите тут интересный листок.

— Что там? — я вытянул шею.

— План предстоящей церемонии, — Орю протянул нам лист бумаги. — Здесь всё по минутам расписано. Смотрите, Первосвященник не появится на публике почти всю первую половину действа, и произнесёт речь лишь тогда, когда парад остановится перед центральным балконом Базилики. Произойдёт это ровно в полдень. Подозреваю, что тут-то на него и покусятся.

— Очень занимательно, — я взял план в руки. — Надо снять несколько копий. Хоть что-то начинает вырисовываться. Что ещё интересного?

— Больше ничего, — Орю протянул мне оставшуюся кипу бумаг. — Счета. Сметы. Кляузы.

— А ты, Кайл, что-нибудь нашёл в той, другой, комнате? — поинтересовалась Розалин.

— Нашёл, — я достал из сумки украденную шкатулку. — Правда, не знаю что там.

Шкатулка оказалась заперта, но Феликс извлёк из кармана набор отмычек и запросто вскрыл замок.

Внутри лежала корона. Или нечто, очень напоминающее корону.

— Ух ты, — удивился я, — интересная штука.

Я взял предмет в руки и внутри меня загудели древние силы.

— Там тоже древняя сила, — с удивлением произнёс я, — но я не могу её получить…

— Дай посмотреть, — попросила Розалин.

Я протянул ей артефакт. Волшебница повертела его так и эдак, посмотрела на свет, поколдовала немного и с сожалением вернула мне.

— Ты прав, — сказала она. — Там действительно Древняя Сила, но она то ли спит, то ли запечатана. Надень эту штуку на голову.

Я подчинился. Ничего не произошло.

— Нда, — поцокала языком Кейдж. — Вид не очень.

— Никому не отдам, — пробурчал я, пряча корону в сумку. — Коллекционирование древних сил это моё хобби. И эту приберу, как только пойму, как распечатать. Ну, так что у нас складывается, если подытожить?

— Вчерашним спектаклем мы вывели Церковь из игры, — ухмыльнулся принц. — Пока внутри идёт разбирательство, первосвященник не будет делать резких движений, да и Близнецов, скорее всего, на какое-то время вывели за скобки.

Принц кивнул в сторону кипы газет.

— Пока что сложно понять, что происходит внутри политической элиты, — продолжил он. — Послезавтра состоится официальный приём во дворце, приглашены я, посол, Феликс и вы с Розалин. Сходим, пообщаемся, попытаемся вынюхать обстановку. Ну а после остаётся только готовиться к предстоящему празднеству.

А мне, пожалуй, надо бы связаться с Витирой.

— Раз так, то можно немного расслабиться, — произнёс я, вставая. — Розалин, можно пригласить тебя на прогулку?

— Конечно, Кайл, — Розалин протянула мне руку. — Всегда рада.

Мы вышли из посольства, и некоторое время бродили по небольшому скверу на вершине горы, откуда открывался великолепный вид на море. Подождав, пока рассосётся народ, я потёр колечко, подаренное мне морской принцессой.

— Кайл? — раздался голос Витиры. — Случилось что?

— Не то чтобы что-то критичное, — ответил ей я, — но да, у нас тут зреет одна большая интрига. Скажи, удалось обнаружить русалочье гнездо?

— А, ты про это, — я услышал явный смешок. — Ага, удалось. Спасибо за наводку. Рядом с Проуденом, в скалах, оказалась тайная пещера. Попасть туда можно только из-под воды, но сама пещера выше уровня моря. Вот в ней-то и прятался выводок этих мразей, вместе с небольшой охраной. Мы их всех перебили, а тела оставили на скале. Нечего им море пачкать своими тушками.

— Отлично, — кивнул я, — теперь у меня вопрос. Витира, можешь разместить на той скале круг телепортации? На передачу?

— Ну, могу, — удивилась девушка-кит. — Но зачем?

— Для подстраховки, — пояснил я. — Если нам предстоит быстро удирать, но неплохо бы скинуть на преследователей русалочьи трупы, это здорово отвлекает. Приходится продумывать разные варианты, сама понимаешь. Розалин, ты сможешь вытащить русалок через контур телепортации?

— Могу, — пожала плечами магичка. — Если я буду знать координаты исходящего контура, то без проблем. Но знаешь, это идея так себе. Дохлые русалки… Бр-р.

— Может оно и не понадобится, — развёл руками я. — Но лучше иметь лишний козырь в рукаве. Витира, через это кольцо можно передать координаты?

— В принципе да, — голос Витиры несколько похолодел. — Пусть девушка дотронется до него.

Розалин дотронулась до кольца и некоторое время ничего не происходило.

— Есть контакт, — раздался голос китихи. — Думаю, всё пройдёт гладко. Я отдам распоряжения. Хорошего дня, Кайл!

Контакт прервался.

— Невоспитанная девица, — фыркнула Розалин. — Куда пойдём, Кайл? Может за мороженым?

— А что, — согласился я. — Хорошая мысль.

Не, идею с русалками я хоронить не буду. Если начнётся, я ещё и Мэри поработать подключу. Русалки сами по себе неприятные, а высохшие на суше русалки-зомби вообще повергают в шок и трепет.

Мы с Розалин прошлись по парку, нашли небольшую кафешку и расположились за дальним столиком, где нас никто не смог бы подслушать.

«Дракон! — мысленно позвал я. — Слышишь меня? Ты где?»

«Слышу, слышу, — проворчат в ответ дракон Иосиф. — Я тут недалеко от вас, ищу, чтобы такое спереть на обед».

«Ты мороженое любишь?» — поинтересовался я.

«Это не еда, — фыркнул крылатый, — но ладно. Скоро буду у вас».

Розалин с интересом уставилась на меня.

— Судя по отрешённому взгляду, ты разговаривал с нашим летающим другом, — предположила она. — Опять созрел какой-то план?

— Не совсем, — покачал головой я. — Наоборот, надо кое-что обдумать. Возьмём мороженого с собой и где-нибудь уединимся.

Нам без всяких проблем продали корзинку с несколькими брикетами вкуснейшего мороженого, и когда мы нашли уединённое место в парке, я почувствовал над собой взмахи невидимых крыльев. Розалин закрыла нас куполом магического щита, а я, распаковав первый брикет, скормил его дракону. Забавно было наблюдать, как еда проваливается в пустоту.

— Холодное, — прочавкал дракон. — Ну, чего хотел? Тебе же явно требовалась моя мудрость. Говори, давай.

— Давайте подумаем, — начал я, — зачем нас позвали на приём. Что планирует сделать принц Адин.

— Ну, — пожала плечами Розалин. — Это же протокольное мероприятие. Принц, приглашённый на церемонию, плюс высокопоставленные дворяне из его свиты. Всё будет скучно и абсолютно обыденно.

— Не сомневаюсь, — кивнул я. — Только давай посмотрим на происходящее не в свете дипломатического протокола, а в свете предстоящей интриги. Мы, кажется, уверились, что на нас хотят свалить убийство Первосвященника. Что нужно от нас Адину? Может он хочет раскрыть на приёме истинную сущность принца Альберта? Иосиф, можно ли преодолеть магию браслета?

— Ну как, — дракон подцепил когтем очередной брикет мороженого, — в теории, преодолеть можно вообще всё, даже мою магию, просто для этого понадобится сила большая, чем моя. Старый эльф очень старался, когда делал браслет, да и я вложил в него немало своей маны. Так что если у местного принца есть артефакт божественного класса, плюс десяток-другой магов уровня Розалин, то да, возможно. Другое дело, что при борьбе таких сил от города мало что останется.

— Ясно, — призадумался я. — Этот вариант отпадает. Может быть магические метки? Их можно поставить незаметно?

— Можно, — подтвердила Розалин. — Но метку ставят только на какой-нибудь искусственный предмет, одежду, украшение, или что-то в этом духе. Если ты переоденешься, от неё не будет прока. К тому же их легко обнаружить, если искать. Метка — она ведь активная. Чтобы узнать, где находится носитель, нужно послать на неё импульс маны, и она вышлет в ответ свой. Я такое замечу, да даже маг среднего уровня заметит.

— А непосредственно на тело повесить? — я посмотрел на свою руку. — На ладонь, например?

— Тоже можно, но сложно, и незаметно не сделать, — Розалин вытащила брикет мороженого и разделила пополам между нами. — Тут нужен непосредственный физический контакт и довольно сложная магия.

Наглый дракон не стал заморачиваться, он взяв корзинку лапами, вытряхнул себе в пасть всё содержимое.

— Ну ты проглот, — подивился я. — А как огнём пылкать будешь? Из тебя же снежинки полезут.

— Значит, морозить буду, — ответил нахальный дракон. — Подумаешь. Человек, ты не подумал, что вас троих хотят кому-то показать? Наёмным убийцам, например?

— Вот оно! — я щёлкнул пальцами. — Именно что показать! Так, давай складывать мозаику. Мы трое вероятные кандидаты в козлы отпущения. Это раз. Нас хотят кому-то показать, это два. Мы никого убивать не собираемся, вопреки плану Адина, три. Значит что? Некая троица должна принять наш облик, чтобы совершить покушение на Первосвященника, а для этого нас должны как следует рассмотреть. Розалин, есть ли какое-нибудь заклинание, способное копировать облик на расстоянии?

— Ну, не совсем копировать, а именно что снять данные и записать в кристалл, — нахмурилась волшебница. — Да, Кайл, скорее всего ты прав. Именно это и задумал Адин.

— Что ж, — я потёр руки. — Значит, будем организовывать меры противодействия. Дракон, ты будешь четвёртым приглашённым, правда, без ведома его Императорского Высочества. Можешь парить бесшумно, чтобы тебя не заметили? Эти твои взмахи крыльями переполошат охрану и гостей, особенно, если еду сдует со стола.

— Могу, — пробурчал дракон, — только это тратит больше сил.

— Твоя задача проследить, кто будет снимать с нас информацию, — продолжал я. — Я возьму с собой кристалл, а ты скинешь на него облик злодея, потом рассмотрим. Желательно проследить за ним и подслушать, о чём тот будет говорить. Если сумеешь вычислить самозванцев, которые будут притворяться нами, вообще отлично. Справишься?

— Легко, — фыркнул дракон.

— Вот и славно, — подольстился я, — нам такое будет не по силу, а ты, незамеченный…

— Уговорил, — дракон поднялся в воздух. — Всё, я полетел искать нормальную еду. От этого вашего льда у меня разыгрался аппетит.

Мы с Розалин отправились гулять дальше и в посольство заявились лишь к вечеру. После ужина я собрал совет и изложил народу свою гипотезу.

— Неплохо, молодой человек, — задумчиво произнёс Феликс. — Лично я тоже склоняюсь к этому сценарию. Так как мы узнаем, о чём будут шушукаться наши враги?

— Розалин разработает экспериментальное устройство, — я выдал ему заранее подготовленный отмаз, — к сканирующему импульсу маны, который будет снимать наши данные, мы добавим свой, который будет нести часть заклинания. Оно само соберётся и активируется на цели, под воздействием маны вражеского колдуна.

Грубо говоря, я описал ему принцип действия компьютерного вируса, только перенесённого в магический мир. Не говорить же ему про дракона. К тому же мы уже проделывали нечто подобное, когда грабили казино.

— Какая интересная концепция, — удивился Феликс. — Никогда про такое не слышал. Я, конечно, не маг, а магиус, но теоретическая база у меня отличная.

— Это идея Кайла, — улыбнулась Розалин, — он опять придумал нечто необычное. И да, такой вариант возможен. Жду не дождусь, когда гильдия магов наберёт полную силу, у меня уже пять магистерских диссертаций разработано, и всё благодаря идеям Кайла.

Феликс с интересом взглянул на меня.

— Ну, раз так, — Альберт повернулся к нам с Розалин, — начинаем готовиться к приёму у принца Адина.

И этот день настал.