• Альтер Драконис

Глава 8. Фиолетовые осколки

— Что за нафиг? — взвыл я, судорожно крутя руль.

Риторический вопрос, конечно. Розалин заворожённо смотрела на клубящийся за окном фиолетовый туман, а я, усилием воли взяв себя в руки, отпустил руль и убрал ногу с педали газа.

— Куда нас занесло? — уже спокойней произнёс я.

— Не знаю, — медленно произнесла Розалин. — Это похоже на какой-то странный портал. Я ощущаю потоки, схожие с телепортационными волнами, но несколько иные, непохожие на стандартные. Смотри, та машина летит рядом с нами.

Я поглядел в окно. И правда, паровоз парил в фиолетовом мареве, беспомощно вращая колёсами. Из кабины Стального Монстра на меня уставилась изумлённая физиономия принца. Я замахал руками, пытаясь жестами объяснить, что надо заглушить двигатель, мало ли куда нас выкинет. Принц сначала не понял, что я хочу от него добиться, но после того, как я изобразил, что дёргаю рычаги, наконец кивнул, и что-то приказал Джузеппе. Паровоз фыркнул паром, и колёса застыли.

Странное это было парение. Вроде бы мы висели на месте, но казалось, что обе наши машины стремительно проваливаются в какие-то адские глубины. Видимо это отразилось на моём лице, так что Розалин поспешила меня успокоить.

— Не знаю, куда нас выкинет, — произнесла она, — но инферналами тут и не пахнет. В этом отношении, Кайл, можешь не волноваться.

— Давно хотел спросить, — поёжился я, глядя на клубы фиолетового тумана за окном, — «запах инферналов», это фигуральное выражение?

— Нет, — произнесла Розалин. — Вполне себе буквальное. Любой более-менее способной маг чувствует эту вонь физически. Передать ощущения не могу, уж больно они специфичны, но учуяв это один раз, больше ни с чем не спутаешь.

За окном стало ощутимо темнее. Облака сгустились, образовав круглый коридор, в котором совершенно чётко проступила яркая жёлтая полоса.

— Лэй-линия! — удивилась Розалин. — Чудеса. Откуда она здесь? Да ещё такая крупная!

Про лэй-линии я уже успел прочитать. Это каналы, по которым в нашем мире течёт мана, эдакие энергетические артерии планеты. Я понимаю удивление моей возлюбленной, в магических туннелях, вроде этого, подобных вещей быть в принципе не должно.

Внезапно коридор исчез, словно его и не было, машину выкинуло в тёмно-багровые сумерки, и я совершенно инстинктивно нажал на тормоз.

Вовремя, кстати. Броневик, повело из стороны в сторону, и машина, проскрежетав тормозами, остановилась в полуметре от большого голубоватого кристалла. Я выключил двигатель и огляделся. Вокруг фиолетовые сумерки, источников света не видать, но не слишком темно, чуть темнее белых ночей. Нас выкинуло на странную равнину, заросшую пучками лиловой травы, из которой то тут, то там торчали странные голубоватые кристаллы разных размеров. Метрах в десяти от нас из небытия выпал паровоз, причём забавно так выпал, словно соткался из воздуха. По-видимому, тормозная система у нашего конкурента оказалась хуже, чем у моей машины. Паровоз врезался в кристалл, торчащий из земли, разбил его в клочья, подскочил на кочке, чуть не завалившись на бок, и с металлическим визгом и скрежетом затормозил, вздымая перед собой волну земли. Я вновь включил двигатель и подъехал вплотную, к неподвижно замершему Монстру.

— Все живы? — крикнул я в окно.

— Вроде как, — услышал я голос принца. — Где мы?

— Понятия не имею, — ответил я и вылез наружу.

— Нас снимите! — крикнули сверху.

Я задрал голову. Над броневиком всё ещё висело гнездо, с обомлевшим Густавом и неунывающим бардом.

— Народ, — я сунул голову в салон, — давайте наружу. Надо Орю спустить на землю.

Уцепившись за верёвку, мы подтянули платформу вниз, и оба наших «пилота» спрыгнули на крышу машины.

— Ну и поездочка, — поморщился бард. — Премерзкое ощущение. Лететь сквозь этот туман было то ещё удовольствие, словно какой-то липкой дрянью по мордам охаживает. Честное слово, — Орю поскрёб щеку, — как измазался.

— Визуально грязи не замечаю, — я осмотрел барда со всех сторон. — Живы оба, уже хорошо.

— С этим не поспоришь, — усмехнулся тот. — Вот только выкинуло нас не пойми куда, а это уже так себе расклад.

Я посмотрел вверх. Неба не было. Ни звёзд, ни луны, ни солнца, ни даже облаков. От края до края горизонта, в пространстве, мерно пульсирующем тускло-фиолетовым светом, протянулся, словно рваная рана, бездонный провал, обрамлённый гнилушно-зелёной каймой.

— Ой-ой, — протянул Орю. — Кажется, у нас проблемы.

— Ты что-то об этом знаешь, дорогой бард? — из кабины на землю спустился принц Валентино.

— Боюсь, что знаю, Ваше Высочество, — вздохнул Орю. — Не очень многое, но всё же. Вот эту штуку, — он указал пальцем вверх, — я называю просто — Бездна. Что это такое, я, если честно, понять не могу. Скжу лишь одно: привычные для нас законы мироздания в ней не работают. Всё, что туда попадает, изменяется до неузнаваемости. Тотально. Бесповоротно. Даже я там не выживу… — добавил он вполголоса.

— Та-ак, — я упёр руки в бока. — Давайте думать. Безобразие вокруг — не Эрс. Значит, нас занесло в другой мир.

— Не обязательно, — пожал плечами Орю. — Это может быть «анклав», «заводь», тень, или даже изнанка Эрса. Всё, что угодно. Подождите, сейчас выясним.

Он достал из ножен свою катану, закрыл глаза, вытянул вперёд руку, и лезвие оружия, вспыхнув ярким серебряным светом, преобразилось. То, что раньше казалось металлом, превратилось, в полоску света, распавшуюся на бесконечный фрактал, самоповторяющиеся копии, уходящие в бесконечность во всех трёх измерениях. А может и не только в трёх, хрен его знает. Смотреть на это было странно и даже неприятно.

— Ничего себе! — совершенно по-простецки произнёс принц. — А бард-то совсем не прост.

— Естественно, не прост, — не открывая глаз, ответил Орю. — Я уникален! Я король среди бардов, властитель рифмы и гроза графоманов. Гений, не побоюсь этого слова.

— У меня совершенно уникальный отряд, — похвастался я.

— Вижу, — задумчиво кивнул принц Валентино, разглядывая Орю.

Катана барда вспыхнула, озарив фиолетовую долину, на секунду вернув ей более-менее приличный вид, и погасла, вновь став обычной полоской металла. Орю, как ни в чём не бывало, убрал её в ножны и подошёл к нам.

— Ну что тут сказать, — начал он. — Технически, мы и правда, в ином мире.

— Я слышал, — встрял Лок, — что люди, попавшие в иные миры, часто не находят дорогу домой. А если и находят, то возвращаются спустя столетия, после того как пропали.

— Умеешь ты приободрить, — кисло заметил принц.

— На счёт этого не переживайте, — махнул рукой «король среди бардов». — Временной поток этого места синхронен с временем Эрса. Сутки здесь равняются суткам там.

— Так, а теперь давай конкретику, — деловым тоном произнесла Розалин. — Что значит «технически», и что такое эта твоя катана? Магический артефакт?

— Отвечаю, — кивнул Орю. — Технически — значит технически. Вот это вот, — он потопал ногой, — обломок планеты из иной вселенной. Что там за катастрофа случилась, я не знаю, но факт тот, что большая часть того мира оказалась поглощена вот этим.

Он кивнул в сторону Бездны.

— Однако, — продолжил бард, — ничтожная часть потерпевшей крушение планеты каким-то чудом сумела уцепиться за Эрс. Видели лэй-линию в туннеле? Вот это оно, тот самый якорь. Чисто теоретически, по нему мы можем вернуться назад. Как — пока что не знаю. Те, кто нас сюда затащил, качественно запечатали путь домой.

— Скажи-ка, Орю, — потребовал принц. — А много ли таких мудрецов, как ты, в Ниппонской империи?

— Не очень, — бард посмотрел на принца. — Но полагаю, они есть и в Каро, только предпочитают не попадаться на глаза.

— Опять тайные общества, — вздохнул Валентино.

— Предлагаю отправиться на разведку, — Орю огляделся, — этот планетарный обломок не очень велик, так что те поганцы, что выдернули нас из Вегаса, должны быть неподалёку. Что со Стальным Монстром? Поедет?

— Корпус сильно помят, — к нам подошёл Джузеппе. — Но теплообменники целые. Если не сильно разгоняться, то можно ехать.

Я подобрал с земли обломок голубого кристалла.

— Сапфир? — поинтересовался я у Розалин.

— Сомневаюсь, — покачала головой она. — Сапфир довольно прочен, в отличие от этого. Не знаю, что это. В таком свете все цвета искажены.

— Тогда надо набрать побольше, вдруг пригодится, — я раскрыл «инвентарь» и начал собирать крупные куски. Джек и Ханна, глядя на меня, присоединились. Скоро уже вся команда ползала на корячках, собирая сверкающие обломки.

Пока все отвлеклись на собирательство, я аккуратно, не привлекая внимания, подобрался к Эрухабену.

— Слушай, — шёпотом спросил я. — Ты можешь телепортировать нас отсюда?

— Не-а, — ответил он. — А твой портал в пещеру?

— И он не работает, — вздохнул я. — Жаль, я-то думал, что получиться удрать по-тихому.

— Не получится, — хмыкнул старый дракон. — Вспомни, как лихо наши неведомые враги выдернули нас из Эрса, а? Нет уж, пока мы с ними не разберёмся, покоя ждать не следует.

— Тоже правда, — вздохнул я. — И чего они к нам привязались?

Лихорадка сбора кристаллов, кажется, перешла все границы. Лок с Марикой, перекинувшись в свои звероформы, чем вызвали у принца оторопь, принялись выкорчёвывать с корнем кристаллы среднего размера и запихивать в багажник машины. Я поспешил к этой парочке, пока они не забили весь автомобиль своей минеральной коллекцией.

— Хорош, — замахал руками я, — хватит! И так уже места нет. Розалин, кстати о месте в багаже. Может нам расширить его магическим образом, вроде моей сумки?

— Интересная идея, — задумчиво покивала она. — Можно попробовать. Я также подумаю об увеличении внутреннего пространства машины.

Угу. Будет у нас своя «Нормандия», как в той игре из моего прошлого мира.

— Не пора ли нам двигаться? — нервно спросил принц Валентино. — Мне бы не хотелось здесь надолго задерживаться, оставлять Каро без присмотра не очень хорошая идея.

— Согласен с вами, Ваше Высочество, — покивал я. — Народ, загружаемся. Орю, куда ехать?

— Если честно, — бард почесал щёку, — я не сумел засечь конкретное местоположение хоть какого-то населённого пункта, мне оказали сильное сопротивление. Как я уже говорил, эта область не слишком велика в размере. Если мы просто поедем вперёд, то рано или поздно наткнёмся на какие-нибудь ориентиры. Ваше Высочество, разрешите прокатиться на вашем транспортном средстве? Уж больно оно интересное.

— Добро пожаловать на борт, — усмехнулся принц. — Кайл, рассчитываю на вас, как на проводника. Проходимость у вашей машины всё же выше, чем у моей. Прошу вас учитывать это при выборе пути.

Мы поехали, довольно неторопливо. Я зажёг фонарь-прожектор, горящий ярко-белым светом. Трава в нормальном освещении оказалась не лиловой, а синей, под лучом прожектора она словно бы выпрямлялась, вытягиваясь к свету, но попадая в привычную тьму, вновь увядала, мерно покачивая стеблями.

Интересное дело, ветра нет, а трава качается.

— Вот же Орю, вот же прыщ! — внезапно возмутилась Розалин. — Про свою катану так и не рассказал. Как же ловко ушёл от вопроса! Ничего, я его просто так не отпущу. Где он добыл эту штуку? Я ведь и представить не могла, что его меч больше, чем оружие, хотя являюсь далеко не последним магом.

— Это точно, — поддакнул я, крутя баранку.

— Судя по всему, артефакт даже не божественного уровня, а выше, хотя я про такое и не слышала, — продолжала рассуждать Розалин. — Самое главное, он прекрасно осведомлён о свойствах своего меча и умеет им пользоваться. Ох и таинственный же человек наш бард!

— Может его катана вроде моей «Гарун Новы»? — подал голос Чхве.

— Вполне возможно, — согласилась Розалин и замолчала, погрузившись в размышления.

Синий луг потихоньку начал сменяться ровной каменистой поверхностью, плавно перешедшей в песчаный простор. Паровоз завяз, и Розалин пришлось наложить на него заклинание левитации, не очень мощное, но компенсирующее как минимум половину веса, это позволило машине продолжить движение. Принц, после манипуляций волшебницы, посмотрел, как его агрегат лихо чапает по песку, и сделал несколько пометок в своей записной книжке.

Уважаю. Честно. Он не только не потерял голову, попав в экстремальную ситуацию, но ещё и использует её с пользой. Сейчас, можно сказать, проходят полевые испытания «Железного монстра».

Пологая песчаная равнина сменилась плавным спуском, и скоро под колёсами что-то захрустело. Я остановил машину и вылез наружу. Паровоз тормознул рядом. Точно, не почудилось. По всей поверхности то тут, то там торчали сухие белые кустики, небольшие, около полуметра высотой. Я подобрал одну из веточек и повертел в руках.

— Что там? — спросила Розалин из кабины.

— Коралл, — я показал ей находку. — Мы сейчас едем по морскому дну. Когда-то здесь было море.

— А у нас есть с собой вода? — поинтересовалась Мэри своим безжизненным голосом.

— У меня есть, — крикнул из кабины бард и помахал в воздухе рукой со своим волшебным кольцом. — Я же путешественник, у меня всегда есть приличный запас еды и воды.

— Уже хорошо, — обрадовался я. — Надо перенять опыт. Что-то нас часто стало закидывать во всякие странные места.

— О, — удивился принц, — так вам это не впервой?

— Проболтался, — вздохнул я. — Простите, Ваше Высочество, но некоторые тайны я разглашать не в силах.

— Понимаю, — улыбнулся Валентино, — у вас ведь особый королевский отряд, правильно? И так уже многое ясно.

— Ну да, — я отшвырнул кусок мёртвого коралла. — Едем дальше.

Ехали осторожно, переведя прожектор в режим широкого луча и внимательно осматривая дорогу. Вскоре относительно ровное дно начало покрываться трещинами, иной раз настолько глубокими, что их приходилось объезжать. Вот в одной из таких вот расщелин я и обнаружил странный предмет, явно искусственного происхождения.

— Это что ещё тут у нас? — удивился я, разглядывая артефакт, блестящий перламутровыми боками. — Посмотрим?

Розалин кивнула, и мы, остановившись, вышли на морское дно. Я, прикрывшись щитом и взяв артефакт в прицел пистолета, начал аккуратно приближаться. Розалин и ребята, во всеоружии, окружили объект, наполовину торчащий из трещины.

Штука не реагировала. Никак. Если она когда-то и работала, то сейчас была окончательно и бесповоротно сломана.

— Давайте вытащим это, — предложил я.

Налегли, потянули, вытащили, оттащили подальше от разлома.

— Интересная вещь, — задумчиво протянула Розалин, разглядывая предмет. — То, что она сделана искусственно, сомнению не подлежит, но вот что это?

Штука очень походила на лодку с сидением, предназначенным явно не для человека. Я присел рядом с лодкой и осторожно поковырял материал корпуса ножом. Чхве попинал ногой другой борт. Раздался глухой звук.

— Не металл, не дерево, — произнёс я.

«И не пластик», — добавил про себя.

— Эта штука похожа на раковину, — предположил Лок. — Смотрите, внутри перламутр.

— И правда, похоже, — согласилась Розалин. — Только я никогда не видела столь странных моллюсков. Дайте-ка я всё как следует осмотрю.

Она прищёлкнула пальцами, и в воздухе загорелся ещё один источник света, маленький белый шарик. Паровоз, слегка подотставший, поравнялся с машиной и тоже остановился.

— Что там? — принц спустился к нам.

— Да вот, — я кивнул в сторону лодки, — образец местных технологий.

Розалин ходила кругами, бормотала какие-то заклинания, изредка стукая посохом то об землю, то по устройству. Я, предвидя, что представление затянется не меньше чем на полчаса, отстегнул с пояса флягу с вином и совершенно на автопилоте сделал несколько глотков. Принц, заметив мои манипуляции, совершенно нагло ткнул меня кулаком в бок. Я поперхнулся и закашлялся.

— Ваше…! — начал я.

— Делись, — приказал правитель Каро.

Я вздохнул и протянул ему свой неприкосновенный запас с вином. Так мы и опустошали по очереди зачарованный сосуд с алкоголем, поглядывая за работой волшебницы. Наконец Розалин в последний раз огрела посохом лодку, и удовлетворённо кивнув, подошла к нам.

— Удивительное устройство! — произнесла она. — Я применила к нему заклинания перцепции и очень многое поняла. Вы не поверите, но это и вправду был специально выращенный моллюск. На определённой стадии развития в его раковину внедрялось сидение для возницы и довольно оригинальное средство управления. Оно состояло из штырей, раздражавших нервные узлы животного, и он вытягивал из раковины свои ноги, позволяя поворачивать в нужную сторону. Двигался он тоже весьма занятно, подобно кальмару, выбрасывая струю воды.

— Так это подводное средство передвижения? — уточнил я.

— В том числе, — кивнула Розалин. — Но, по всей видимости, на этой «лодке» можно было передвигаться и по поверхности.

— Значит, здесь когда-то жила подводная цивилизация, — резюмировал я.

— А чего же они металлами не пользовались? — удивился Лок. — Лодку проще построить из металла. Ну, или из дерева.

— Как ты металл под водой плавить будешь? — посмотрел на Лока я. — Соображай. Огонь под водой горит плохо. Ладно, подытожим. Здесь жили подводные существа, на людей не похожие. Сейчас их место обитания уничтожено, а это значит что? Если и остались их защитные приспособления, то они, скорее всего, сильно уязвимы, так как находятся в данный момент во враждебной среде. Это радует.

— Всё равно гнать не стоит, — сказал принц. — Мало ли что. Все внимательно смотрим по сторонам, если обнаружится что-то похожее на город, останавливаемся и проводим разведку.

Это «что-то» обнаружилось спустя почти час езды. Над лесом мёртвых кораллов высился холм с плоской вершиной, на котором совершенно явно просматривались куполообразные конструкции. Я сбросил скорость и остановился у небольшой скалы, на которую можно было без проблем забраться. «Железный монстр» встал рядом.

— Кажется, нашли, — почему-то шёпотом произнёс принц.

Я лишь кивнул, достал подзорную трубу, и полез на скалу.

Да, забраться наверх труда не составило, я даже нашёл место, где можно было с относительным комфортом устроиться, вот только в трубу не было видно практически ничего. Фиолетовый мрак, чтоб его. Вроде и не ночь, но нихрена не видать. Я выругался и осторожно спустился.

— Ничего не видно, — мрачно поделился я новостью с командой.

— Попробую отправить «тень», — предложила Розалин.

Но и с тенью ничего не получилось, заклинание, к немалому удивлению Розалин, постоянно срывалось.

— Да в чём дело-то?! — в сердцах выкрикнула она.

— Мёртвая мана мешает, — флегматично пояснила Мэри. — Этот мир просто пропитан ей. Не так, как в Зоне Отчуждения, там она активна и постоянно разражается тёмной бурей. Здесь она инертна, но почти каждый камушек заполнен ей до отказа. Помните синюю траву? Она научилась потреблять мёртвую ману для поддержания жизни, прямо как я. Трава некроманта. Я даже выкопала несколько квадратов дёрна, попробую посадить в Роане. Правда не уверена, что она там приживётся.

— Мёртвая мана, значит, — Розалин посмотрела под ноги. — Тогда понятно. Странно, ведь должен быть сильный фон, но я его не чувствую.

— Здесь магия работает не совсем так, как дома, — пожала плечами Мэри. — Зато мне здесь раздолье. Этот мир умер, когда-то в нём в одночасье погибли миллиарды живых существ. Сейчас это одна большая могила.

— Значит, ты сможешь поднять какого-нибудь скелета? — предположил я.

— А где же кости-то? — удивился принц Валентино.

— Их тут полно, — невозмутимо ответила некромант. — Кораллы. Это суть кости маленьких живых существ. Вот из них-то я сделаю разведчика.

Мэри огляделась, сгребла ногой кучку мёртвых кораллов, отошла метра на три, раскинула руки и запела.

Я почувствовал, что срезонировал сразу весь мир. Фиолетовые сумерки словно потемнели, подёрнувшись чёрной дымкой, и из земли потянулись тёмные струйки, ясно различимые даже в полумраке. Кучка зашевелилась и принялась складываться в неказистую человекоподобную фигуру. К ней подтягивались другие обломки, вокруг формирующегося кадавра закрутился небольшой чёрный смерч, засасывая пыль, хлам и мусор. Мэри пропела высокую, нечеловечески пронзительную ноту, и опустила руки.

— Хм, — бесстрастно произнесла некромантка, оглядев неподвижно стоящую фигуру. — Сойдёт. А теперь иди.

— Погоди, погоди, — подскочила ведьма. — А как картинку передавать будешь? Мэри, останови эту штуку.

«Штука» замерла. Элис выдернула из головы волос, который тут же обратился рыжим вороньим пером, и воткнула куда-то в область головы кораллового монстра. Перед нами раскрылся светящийся тускло-голубым светом магический экран. Скелет дёрнулся и рваной походкой потопал к холму.

Кадавр двигался, холм постепенно приближался, но никакого шевеления вокруг не наблюдалось. Наш мёртвый разведчик вышел на открытый участок, около подножья холма и остановился. Вокруг широким кольцом тянулась просека, неведомые строители куполов полностью расчистили пространство по периметру. Скелет развернулся на месте и налетел на одиноко торчащий столб.

— Смотрите, — я ткнул пальцем в экран, — видите эти верёвки? Ну, или проволоку? Подозреваю, что это часть защитной системы.

— Но сейчас она точно не работает, — покачала головой Розалин.

Да, механизм был полностью сломан. Скелет обошёл его по кругу, но никой реакции не последовало. Мэри вопросительно посмотрела на меня, и я махнул рукой, давай дальше, мол. Некромантка кивнула, отправив мертвяка топать по маршруту.

Обогнув кучку хлама, мы, наконец, увидели первые признаки жизни. Мусор зашевелился из него выползло странное существо, напоминавшее амфору с широким горлышком на шести длинных, похожих на паучьи, ногах.

— Хм, что это? — Элис подалась вперёд. — Оно живое?

— Я не чувствую в нём жизни, — покачала головой Мэри.

«Амфора» засветилась внутренним светом и изрыгнула поток энергии, задевший скелета. Одна из паучьих ног подломилась, и вся конструкция рухнула на землю, взорвавшись с довольно громким хлопком, слышимым даже здесь. Изображение задрожало и накренилось.

— Руку оторвало, — флегматично доложила Мэри. — Не критично. Можно идти дальше.

— А зачем ему вообще руки? — удивился Лок.

— Не знаю, — пожала плечами некромантка. — Я их сделала в силу привычки. А так да, незачем.

— Похоже, это был охранный конструкт, — предположил я.

— Вероятно, — кивнула Розалин.

Скелет потопал дальше. Камера качалась, видимо, разведчику таки повредили ноги, но мёртвому монстру было всё равно. Из ещё одной кучи выполз аналогичный охранный робот, но всего его задора хватило лишь на то, чтобы подойти к нам вплотную, после чего автомат позорно рухнул на землю. Хоть не взорвался, и то хорошо.

— Не слабо их приложило, — покачал головой я, — этот мир, я имею в виду. Если уж механизмы в таком состоянии, то что говорить про живых?

— Если они есть, эти живые, — возразила Элис.

Когда-то давно один из склонов холма сполз вниз, возможно, по нему проехалось что-то тяжёлое. Несколько охранных столбов валялись у подножья, наполовину засыпанные грунтом. Под одним таким столбом, при нашем приближении, что-то задёргалось. Мэри подвела разведчика поближе.

Это был ещё один автоматон, но сделанный гораздо искуснее, чем ходячие кувшины. По внешнему виду штука напоминала то ли рыбу, то ли ещё какого-то морского обитателя, по крайней мере, у неё был рыбий хвост. Увидев скелета, автоматон начал извиваться, злобно щёлкая зубастой пастью.

— Печальное зрелище, — покачал головой я. — Его явно создавали для водной среды, а сейчас эта штука совершенно бесполезна.

— Бесполезна — не бесполезна, — возразила Розалин, — а ногу может спокойно отхватить. Смотри, какие зубищи! И это не металл, скорее, опять какие-нибудь раковины. Нет уж, пусть лежит дальше. Не вздумай её освобождать.

— И в мыслях не было, — удивился я. — Мэри, пусть скелет поднимется на холм.

Мэри кивнула и скелет бодро почапал вверх. Как только его голова показалась над поверхностью, сверкнула вспышка и экран погас.

— Взорвали, — меланхолично произнесла некромантка.

— Что будем делать? — призадумался принц.

— Да всё просто, — пожал плечами я. — Аккуратно подъедем на машине, включим магический щит, и при помощи левитационных пластин поднимемся вверх. Как только орудие покажется над поверхностью, снесём ко всем чертям эти стреляющие штуки.

— Тогда оставлю этот подвиг вам, — усмехнулся Валентино. — Мой «Железный монстр» не подходит для войны.

— Полностью с вами согласен, — кивнул я.

Так и сделали. Погрузились в машину, аккуратно подъехали к холму, раздавив по дороге дёргающуюся рыбу, чтоб, понимаешь, не дёргалась, и потихонечку взлетели. Чхве, усевшись в кресло стрелка, развернул башню. Вспыхнул активированный «Щит Мага», и тут же по нему с двух сторон ударили оранжевые лучи, заплясав на магическом поле огненными змейками. Бумкнуло тихим глухим звуком орудие, на поверхности холма взорвался огненный шар.

— Назад, — коротко скомандовал я, и броневик провалился вниз, зависнув над поверхностью буквально в паре сантиметров.

— Там какие-то пушки, — доложил Чхве. — Одну я взорвал, осталось ещё штук шесть-семь.

— Как щит? — поинтересовался я у волшебницы.

— Треть сняли, — поцокала языком Розалин. — Мощные артефакты, зачарованы на сильную магию. Но ничего, через пару минут эмиттеры перезарядятся, можно будет повторить.

Хорошая штука, этот «Щит Мага», заклинание хоть и простое, но надёжное, и, что самое главное, масштабируемое. Чем больше маны в него вольёшь, тем оно сильнее.

Так мы и прыгали, вверх-вниз, делая один-два выстрела, потихоньку выводя из строя вражьи защитные системы. Паровоз принца подъехал к холму, и я заметил, как из окна за нашими манипуляциями наблюдает Его Высочество, вновь что-то помечая в своём блокнотике.

— Всё, чисто, — после очередного нырка произнёс Чхве. — Больше стрелять некому. Всех уничтожили.

Мы выехали на плоскую вершину холма, и сделали круг среди коптящих обломков защитных турелей. И правда, стрелять некому. Все защитные системы выведены из строя.

— Попробуем сделать вылазку, — предложил я, и, не дожидаясь, пока последуют возражения, прикрывшись щитом, выскочил на улицу.

Тихо. Воняет горелой дрянью, не химией, не пластиком, чем-то другим, не менее поганым, но агрессивных действий не наблюдается. Я огляделся.

Да, вокруг купола, большие и маленькие. Самый крупный высотой, наверное, с четырёхэтажный дом, и, в отличие от соседних, в относительно приличном состоянии.

— Интересная конструкция, — Розалин встала рядом со мной и властно скомандовала: — Илимаро!

В небо взмыл крупный сгусток света, осветивший всё вокруг. Сумерки отступили, высветив серые ячеистые здания. Сразу стали видны повреждения, где-то сколы, где-то отсутствуют ячейки, а некоторые купола, поменьше, вообще обвалились, превратившись в гору обломков.

— Штурмуем? — деловито поинтересовался Чхве.

— А как же! — ухмыльнулся я, доставая магострел.

Под холмом загудел паровоз.

— Его Высочество тоже желает присоединиться к веселью, — прокомментировал я. — Розалин, поднимем принца?

Волшебница кивнула и не глядя кинула заклинание левитации. Скоро вторая машина встала рядом с нашим броневиком.

— Полагаете, здесь гнездо злодеев? — принц спрыгнул на землю, обнажая рапиру. — Давайте разберёмся с ними. Пора бы уже вернуться домой, этот мёртвый мир действует мне на нервы.

— Вот сейчас и узнаем, — осклабился я. — Я вперёд, ставлю щит. Прикрывайте меня.

Я включил свой крылатый щит и осторожно двинулся к пролому в ячеистой стене малого купола. Народ, сгрудившись за мной и ощетинившись оружием, гуськом двинулись следом, даже механик Джузеппе скроил жуткую рожу, держа наизготовку тяжёлый гаечный ключ.

Магический светящийся шарик ярко осветил полуразрушенный купол. Я встал посередине строения и огляделся. Сложно сказать точно что здесь когда-то было, но мне показалось, что раньше помещение использовали как склад. Половину целой стены занимали стеллажи из материала, похожего на коралл, на полках которого всё ещё стояли сундуки-раковины. Я подошёл к ним поближе и заглянул внутрь, приподняв створку.

Внутри оказалась какая-то высохшая дрянь, то ли испортившаяся провизия, то ли очередной дохлый представитель биотехнологий. То, что аборигены этого мира пошли по пути искусственной эволюции, я понял практически сразу.

Розалин подошла ко мне и толкнула раковину посохом. Раковина соскользнула на пол и треснула, ударившись о камень.

— Мерзость, — прокомментировала моя невеста.

— Да не скажи, — пожал плечами я. — Непривычно — да, но не скажу, чтобы так уж мерзко. Местные делали упор на приручении животных и выведении новых пород, подстраивая их под себя. У нас ведь тоже подобным занимаются, только не в таких масштабах. Согласись, довольно интересный способ построения цивилизации. Впрочем, всё равно это уже в прошлом. Идём.

Мы прошли мимо спального сегмента с кроватями-лежанками, больше напоминавшими небольшие ванные. Это место, как ни странно, не выглядело заброшенным, на предметах не было пыли, да и мусора не видать. Явно кто-то прибирался.

— Прячутся, — констатировала Розалин. — Аборигены где-то поблизости. Раз не пытаются атаковать, то либо нечем, либо трусят.

— Всё равно не теряем бдительности, — мрачно проронил Чхве.

Спальные комнаты плавно перетекли в широкий коридор, закончившийся двумя полукруглыми дверями. Розалин прищёлкнула пальцами, и те сам собой разъехались в стороны. Я поддал огоньку в щит и шагнул вперёд.

Ярко вспыхнул магический светильник, озаривший большой купол помещения. Здесь не было ни сундуков, ни лежанок, только большая конструкция посередине, состоящая из нескольких небольших колонн и четырёх полуколец, свободно висящих в воздухе. Судя по всему, это и есть портал.

За порталом сгрудились штук пятьдесят фигур в чёрных балахонах.

— Вот они, красавчики, — ухмыльнулся я, водя стволом магострела из стороны в сторону. — Друзья, держитесь за щитом. Мало ли что им в голову взбредёт.

— Не стреляйте! — услышал я. — Мы безоружны!

Язык наш, а вот тембр голоса совершенно не человеческий, да и в самой речи преобладали свистящие и щёлкающие звуки. Никогда не слышал такого странного акцента.

— Безоружны они, — мрачно произнёс я, поигрывая магострелом. — Так я вам и поверил. Кто со мной разговаривал? Выходи вперёд!

Одна из фигур в балахоне отделилась от толпы, сделала несколько шагов и застыла на месте.

— Угу, хорошо, — кивнул я. — А теперь снимай балахон. Разоблачайся давай. Я хочу видеть, с кем разговариваю.

— Я женщина! — попыталось возразить существо.

— Я в тебе сейчас дырок накручу, женщина, — процедил я, беря её на прицел. — Раздевайся! Не обольщайся, насиловать не буду. Мне важно видеть, что у тебя в руках нет оружия.

Балахон полетел на землю и я, наконец, сумел как следует разглядеть туземную расу.

Существо было вполне человекоподобным, две верхние конечности, очень напоминавшие крылья нелетающих морских птиц, две ноги, правда, ступни заканчивались перепончатыми лапами. Молочных желез нет, значит не млекопитающие, тело покрыто то ли мелкой шерстью, то ли пухом, лицо, с поправкой на небольшой клюв, можно было назвать даже симпатичным.

Одето это чудо было в подобие штанов с подтяжками и лямками.

— И как тебе? — несколько лукаво поинтересовалась абориген.

— Да никак, — честно сознался я. — Отвращения ты у меня не вызываешь, вполне себе симпатичная раса. Если ты ждала, что я стану орать и корчиться на полу от ужаса, то прогадала.

— Это хорошо, что симпатичная, — существо погладило пух на голове. — Значит, нам будет легче договориться.

В голову полезли странные мысли. А хороша ли она в постели? Что если взять и приобнять эту странную женщину? Прямо сейчас.

«Тебя очаровывают!» — подала голос Сила Ветра, и внезапный порыв отшвырнул соблазнительницу к группе её товарищей.

Вовремя, кстати. Посох Розалин изрыгнул сгусток фиолетового пламени и тот, пролетев мимо, взорвался, врезавшись в стену.

— Повезло тебе, поганка, — процедила волшебница. — Только попробуй ещё раз применить свои чары. Превращу в головешку. Кайл, ты как?

— Да ничего, — тряхнул головой я. — Почувствовал чужое вмешательство, да и Ветер меня предупредила. Так, — я навёл ствол на скорчившуюся птицеженщину, — мне очень не понравилось начало диалога.

— Пощадите! — та распростёрлась на полу. — Это случайно вышло! Такова моя природа!

— Природа? — удивился я. — Ты суккуб что ли?

Розалин подошла поближе и вплотную посмотрела на лежащую.

— Это не инфернал, — произнесла она.

— Не инфернал я! — согласилась та. — Мы изменились, когда обрушилось Бедствие. Раньше мы выглядели совсем по-другому. Жили в воде, иногда выходили на сушу. У нас были подводные города, да и надводные тоже, но всё в одночасье рухнуло…

— Так, — я опустил ствол магострела. — Давай рассказывай, что тут вообще произошло, только вкратце и без этих твоих шуток. Густав, ты снимаешь, что ли?

— Снимаю, — не отрываясь от камеры, ответил режиссёр. — Это же уникальный материал!

— Продолжай, — кивнул я. — А ты начинай исповедоваться. Кстати, как тебя звать-то?

Существо уселось на полу, и совершенно по-птичьи склонив голову, издало несколько щёлкающих звуков.

— Нда, — покачал головой я. — Это я точно не воспроизведу. Будешь для краткости Чик-Чирик.

— Хорошо, — согласилась птица, и, поджав ноги, начала рассказ. — Как я уже сказала, мы были водной расой. Раньше я была меньше размером, клюв был длиннее и красивее, тело совершеннее, а жизнь беззаботнее. Вокруг плескался тёплый океан… Но внезапно пришло Бедствие. Небо даже днём становилось всё темнее, температура упала, а планету стали захватывать льды. Пришлось отступить к экватору, но это не помогало, вода остывала и замерзала, животные, привыкшие к теплу, умирали. Мы теряли город за городом, отходя всё дальше. Стало ясно, что дальше это продолжаться не может. Вот тогда и родилась идея, создать портал в другие миры. Устройство собирали на скорую руку…

— Погоди, погоди, — вмешался принц. — «На скорую руку», говоришь? Чем вы его собирали? Своими крыльями?

— Они только выглядят как крылья, — Чик-Чирик подняла крыло, и оно трансформировалось в хватательную конечность с шестью тонкими, по четыре фаланги, пальцами.

— Вот такая хитрая конструкция, — усмехнулась птица, — так пальцы, а сложить вместе — крыло. Ими было удобно рулить под водой. Когда вода была…

У меня начали появляться смутные подозрения.

— Так что там про портал? — напомнил я.

— Собрали портал, вот он, — Чик-Чирик ткнула своей странной рукой в конструкцию в центре зала. — Однако настроить его не удавалось, проход в другой мир не открывался. До тех пор, пока его не открыли с той стороны на короткое время, но этого хватило, чтобы группа добровольцев проскользнула в неизвестное. Им повезло, их встретили дружелюбно, даже провели к океану, где они сумели восстановить связь с нашим миром. Началось переселение, но, к сожалению, переместить удавалось по двадцать, — тут она издала клекочущие звуки, — за раз. Спастись удалось немногим, накатило Бедствие.

— С той стороны, значит, — перебил её я. — Кажется, я понял, с кем имею дело.

Я описал тех самых пингвинов, которых, почти вечность назад, вызвал из другого мира вместо Древнего Ужаса ныне покойный маг Рэдика.

— Да, — удивилась птица, — это были мы. А ты откуда знаешь?

Зашибись. Пингвины-мутанты со склонностью к разврату. Как их так расколбасило-то?

— Это я поспособствовал открытию портала,— пояснил я. — Так уж вышло, долго рассказывать. Давай дальше. Что за Бедствие такое?

— Не знаю, — пожала плечами Чик-Чирик. — Налетела волна, словно стена чёрного тумана, и мир разорвало на части. Большая часть наших сородичей просто испарилась, а оставшихся превратило вот в это. Небо исчезло, вместо него сами видели что.

Птица указала рукой вверх.

— Почему мы не исчезли, вслед за остальными, не знаю, — закончила она.

— Тут-то всё как раз понятно, — подал голос Орю. — Ваш обломок уцелел благодаря лэй-линии, соединяющий его с Эрс. Именно она обеспечивала работу портала, и благодаря ей вам удалось затащить нас сюда. Так что не надо мне врать, всё вы прекрасно знаете.

— Нехорошо, — покачал головой я. — Опять враньё.

— А я что, должна вам верить? — огрызнулась Чик-Чирик. — Свалились нам на голову, а теперь угрожаете.

— Вот это наглость! — восхитился я. — Затащили нас не пойми куда, а мы виноваты!

— Да не затаскивали мы вас! — всплеснула конечностями птица. — Нам второй камень был нужен! Мы его нащупали, но вас вместе с ним принесло.

— Второй камень? — не понял я.

— Кхм, — прокашлялся принц. — Тут, наверное, мне придётся прояснить ситуацию. Видишь ли, Кайл, мне пришлось усилить «Железного монстра» одним редким артефактом из королевской сокровищницы.

— Вот оно что, — я повернулся к принцу, — я-то всё понять не мог, как может паровой двигатель развить такую неслыханную мощь. Вы же тогда догнали нас.

— И перегнали бы, — с гордостью заявил Валентино.

— Итак, — я вновь обратился к Чик-Чирик, — первый камень, надо полагать, тот, что вы украли на аукционе. Он мой, кстати. Теперь отвечай, зачем вам понадобился второй? И как они друг с другом связаны?

— Я случайно узнала, от одного мага, — ответила пингвин-мутант, — что есть два уникальных артефакта, способных открыть стабильный портал в любой из миров. Ваш Эрс нам не очень подходит. У вас там неуютно.

— Это где же вы такие знания ухитрились раздобыть? — удивился я. — Подобные секреты на дороге не валяются.

— У одного старика, он назвался придворным архимагом Каро, — пожала плечами Чик-Чирик. — Я его соблазнила, вот и всё. Особого труда мне это не составило, ты сам почувствовал мою силу.

— Вот прелюбодей старый! — возмутился принц Валентино. — Так это по его милости мы тут кукуем! А ты, — он пристально посмотрел на Чик-Чирик. — Мне докладывали, что в городе действует развратная секта, промывающая людям мозги и сводящая с ума. Твоих лап дело?

— Не только моих, — совсем по человечески отмахнулась конечностью птица. — Сородичи помогли. Надо же как-то добывать ресурсы и информацию. Беда в том, что каждый раз для открытия портала требуется всё больше и больше энергии. Конструкция не выдерживает, начинает разрушаться.

Так вот кто довёл до безумия барона Крайши. Бедолага с пингвинов перешёл на лошадей. Жуткая судьба.

— Вы используете мёртвую ману? — спросила Мэри.

— Другой практически нет, — вздохнула Чик-Чирик. — Так что деваться некуда.

— Телепорт на мёртвой мане? — выпучила глаза Розалин. — Вот это да! Пустите, я хочу осмотреть это замечательное устройство.

— А может мы лучше домой? — предложил я. — Кстати, Чик-Чирик, как именно вы собрались использовать эти камни?

— Ещё сами не знаем, — щёлкнула клювом пингвиниха. — Решили, что разберемся, по ходу дела.

— Значит так, — Розалин стукнула посохом об пол. — Вот сейчас мы этим и займёмся. Для начала надо открыть портал в Эрс. Пойдёте с нами…

— Ага, как же, — отступила назад Чик-Чирик. — Я вижу, как на нас этот человек, — она кивнула в сторону принца, — поглядывает. Ничего хорошего нас там не ждёт.

— Мы не собираемся здесь задерживаться, — мрачно произнёс я, вскидывая ружьё.

— Нас больше, — птица отступила ещё на шаг и извлекла из небольшого кармана подмышкой мой чёрный бриллиант. — К тому же у вас нет вот этого!

— Нет, так будет, — процедил я, беря Чик-Чирик на прицел.

Камень вспыхнул, портал активировался, и всех, кроме нас, вовремя прикрывшихся щитом, расшвыряло в стороны.

«Ветер! — мысленно позвал я. — Давай украдём этот камень!»

«С удовольствием», — ответила Сила Ветра.

Маленький смерч вырвался из моих рук, поднял в воздух чёрный бриллиант, и принёс ко мне.

— Верни! — вскричали два голоса, один птичий, другой хорошо знакомый.

Окно портала открылось, сквозь него прошли две фигуры: мой недавний знакомец Мартин Лютер и ещё один непонятный тип, эдакий смазливый юноша с соломенными волосами, одетый в дорогой костюм.

— Ты-то тут как очутился? — несказанно удивился я.

— Верни, — холодно повторил Лютер.

— А волшебное слово сказать? — улыбнулся я.

— Делай как он говорит, — с нехорошей улыбочкой произнёс «соломенный» и протянул руку.

— А может я тебя лучше пристрелю? — поинтересовался я. — Видишь ли, у меня стресс, нервы ни к чёрту. Палец дрожит на спусковом крючке. Шёл бы ты лучше отсюда.

— Кайл! — сдавленно произнёс Джек за моей спиной. — Это же…

— Узнал, — улыбнулся юноша. — А где Ханна? А, вот она. Отринула мой дар. Как печально. Хнык-хнык.

Юноша изобразил, что смахивает несуществующие слёзы.

— А ты нам помог? — мрачно ответила Ханна. — Хоть раз? То, что в твоей церкви творятся непотребства, тебя устраивает?

— Так это что, — дошло до меня, — Солнечное Божество?

— Какой-то ты тупой, — покачал головой Солнечный Бог. — И что в тебе этот шутник, чтоб его разорвало, нашёл? Ладно, давай сюда камень.

— Обойдёшься, — подал голос Орю. — Кайл, не вздумай ничего отдавать этому проходимцу.

— Это кто тут такой смелый? — процедил бог. — Ну-ка, ну-ка, давайте посмотрим.

Он уставился на Орю и тот ответил на его взгляд. Бог поднял бровь, однако на лице барда не дрогнул ни единый мускул. Так они играли в гляделки несколько минут, пока Солнечный наконец не отвёл взгляд.

— То есть вы отказываетесь, — холодно бросил он. — Будем по-плохому?

— Эм, — осторожно сказал принц Валентино, — уважаемый бард, это всё же божество…

— Не бойтесь его, — вскинул голову Орю. — Божественного в нём не больше, чем в каждом из вас. На самом деле, это просто сильная сущность, все вместе мы его легко одолеем.

— Может и одолеете, — с гнусной улыбочкой ответил Солнечный, — но этот осколок точно рухнет в Бездну.

— И зачем ты сюда припёрся? — поинтересовался бард.

— Это я воззвал в молитве к своему божеству! — яростно выкрикнул Мартин. — Мой бог поможет мне занять пост главы Его Церкви! Ведь нет никого достойного более…

— Заткнись, — поморщился бог. — Сдался ты мне. Если честно, то вы все мне дико надоели. Молитвы ваши несуразные, грызня, лицемерие. Даже поклонение ваше дико бесит. Видеть вас всех не хочу. Думаешь, стал бы я откликаться на твои дурацкие молитвы? Да ни в жизнь. Но увы, если меня не призвать, я не могу явится в нижние планы бытия. А планы на нижние планы… гы, каламбур… у меня есть. Вот эти два камня, к примеру. Они, кстати, когда-то принадлежали моему культу. Другое дело, жрецы их использовали как цацки, идиоты, не понимая истинной силы камней. С их помощью я проделаю дыру в реальности и слиняю из вашего скучного мира.

Мартин Лютер выпучил глаза, то открывая, то закрывая рот, не в силах осознать услышанное.

— Нам тоже нужны эти камни, — подала голос Чик-Чирик.

— Кто тут у нас? — повернулся к ней божок. — О, как интересно! Может быть, вы хотите мне поклоняться?

— Если ты нас отсюда вытащишь, то будем, — твёрдо заявила пингвиниха.

— Тогда решено, — радостно ухмыльнулся божок. — Видишь, человек, у меня теперь новая паства, а твои глупые сородичи могут пойти прочь. Давайте подготовим портал.

— А про нас ты, случаем, не забыл? — поинтересовался бард. — Мне что, начинать доставать козыри из рукава?

— Ай, точно! — божок сделал вид, что вспомнил. — Тут же ещё группа недотёп.

— Ты меня бесишь, божок, — сплюнул я.

— Попробовал бы ты мне это в Эрсе сказать, ничтожество, — посмотрел на меня Солнечный. — Или ещё лучше этому шутнику, Богу Смерти скажи.

— Тихо, Кайл, — Орю положил мне руку на плечо. — Я тебя прекрасно понимаю, меня такие мелкие выскочки как он тоже раздражают, но сейчас драка нам и правда на пользу не пойдёт. Этот мир на соплях держится. Любая серьёзная потасовка уронит его в Бездну.

Орю извлёк из ножен свою катану, и та вновь превратилась в сияющий фрактал.

— Ну что, — усмехнулся Орю, — думал, спокойно удерёшь?

— Откуда это у тебя? — побелел божок.

— Не твоего ума дело, — бросил бард. — Ну как, готов сотрудничать?

— Пожалуй, — нехотя протянул Солнечный Бог. — Вот это твой козырь?

— Один из, — ухмыльнулся Орю. — Другие тебе понравятся ещё меньше.

— Ладно, — божок прищёлкнул пальцами и из дальнего угла к нему подлетел обрубок колонны, на который он и уселся. — Давай договоримся. Нам обоим надо отсюда свалить, вам в Эрс, мне с последователями в другой мир. Ты мне уйти просто так не дашь, но и ваш камень разряжен. Так что ситуация патовая.

— У тебя есть предложения? — осторожно произнёс Орю.

— Думаю, есть, — кивнул бог. — Недалеко отсюда я заметил поле мана-кристаллов, из него проистекает лэй-линия в Эрс. Просто так вам по ней не проехать, но если зарядить чёрный кристалл мёртвой маной и использовать как якорь, а красный как движитель…

— Я понял, — кивнул Орю.

— Вот и славно, — ухмыльнулся бог. — Вы запускаете перенос, идёт волна искажения, я подхватываю, и на её основе делаю брешь в реальности. Мир рушится, но мы расходимся в разные стороны.

— Рискованно, — покачал головой Орю.

— Других вариантов всё равно нет, — пожал плечами солнечный.

— Пожалуй, — согласился бард. — Ладно, будь по-твоему. Мы едем на поле кристаллов.

— Только эту колонну прихватим, — категорично заявила Розалин. — Это ключевой узел портала. Без него они не смогут удрать.

— Не доверяете, значит, — поморщился божок. — Ладно уж, берите.

Что-то легко он согласился. Я посмотрел на Солнечного, но тот даже не обратил на меня внимания.

— Идём, — махнул рукой бард. — Ваше Высочество, мне понадобится красный камень.

— Я уже понял, — вздохнул принц. — Но, думаю, лучше извлечь его, как только мы доберёмся до места, иначе мой «Монстр» будет ехать гораздо медленнее.

— Кстати, Орю, — к нам подошла Розалин. — Я не совсем поняла твой план.

— Да, действительно, — поддержал принц.

— Предлагаю отправиться в путь на «Монстре». По дороге объясню, — Орю поглядел на колонну, всё ещё стоящую около колец телепорта. — Лок, дружище, будь добр, захвати этот монумент.

Лок кивнул, перекинулся в волколака и с лёгкостью водрузил колону на плечо.

— Скатертью дорожка, — саркастически выдал Солнечный нам вслед.

Назад ехали на максимальной скорости, возвращаясь по своим же следам. Я гнал, сшибая кораллы, паровоз, пыхтя паром, не отставал, только песок летел из-под железных колёс, так что на обратную дорогу ушло, по моим грубым прикидкам, около часа, не больше.

Если повезёт, к вечеру вернёмся домой.

Затормозили у поля кристаллов, там же где мы впервые появились в этом мире. Я вылез наружу, достал чёрный бриллиант и отошёл немного подальше от остальной команды. Проклятье, уникальная же штука, жалко его тратить. Хм, а что если…

«Камень, — обратился я к Древней Силе, — ты можешь сделать копию вот этого алмаза?»

Я подбросил чёрную драгоценность на ладони.

«Копию?» — удивился Камень.

«Ты же повелитель камней, — пояснил я, — а драгоценности тоже камни, только немного другие. Драгоценные. Ну так как?»

«В принципе могу, наверное, — неуверенно произнесла Сила Камня, — только я ни разу не пробовал это делать. В принципе, можно поэкспериментировать. Только учти, как и любая копия, он будет или хуже оригинала или одноразовый. Во втором случае я могу попробовать сделать его даже мощнее, но он, в конце концов, разрушится».

«Второй вариант меня вполне устроит, — обрадовался я. — Что возьмём за основу?»

«Местные кристаллы отлично подойдут, — ответил Камень. — Это, фактически, сплав твёрдой маны с горными породами».

Я положил оригинал в карман, поискал подходящий по размеру минерал, растущий из земли, и, найдя нужный, выкорчевал. Рука налилась теплотой, сквозь меня пронёсся поток силы, и тут же накатила дикая усталость. Я опёрся рукой о большой голубоватый монолит, закрыл глаза и нащупал флягу.

Заработала сила регенерации, откатывая негативное состояние. Глоток вина из фляги и сразу же полегчало. Отлично, теперь надо найти принца и аккуратно изъять у него второй артефакт.

«Отличный план! — с энтузиазмом поддержала Сила Ветра. — Это уже становится традицией, как только приезжаем в Каро, что-нибудь крадём».

Мне вновь повезло. Джузеппе только что вылез из недр паровоза, держа в руках красный сверкающий камень. Розалин, видимо разобравшись в плане барда, уже вовсю командовала.

— Колонну ставим вон туда, — она ткнула посохом в небольшой холмик, — здесь начинается лэй-линия. Надо зарядить чёрный кристалл. Кайл, он у тебя?

— На, — я протянул ей копию.

— Хм, — Розалин повертела в руках подделку, — так в нём же полно энергии. Соврал что ли этот божок?

— Похоже, что так, — Орю посмотрел на камень. — С него станется. Ладно, плевать, давайте формировать якорь. Кайл, подержи красный кристалл и отойди подальше. Он не должен вносить помехи своим излучением.

Это я с радостью. Забрав красный камень, я отошёл за машину и сотворил вторую копию.

Слабость накатила гораздо сильнее. В глазах потемнело, поплохело так, что я упал на колени.

— Кайл! — тут же заметила Розалин. — Что с тобой?

— Ничего, — прокаркал я, поднимаясь на ноги. — Есть дико хочется. Кажется, я чуть не свалился в голодный обморок.

Розалин поглядела на меня укоризненно и вернулась к работе. Что они там втроём вместе с бардом и принцем колдовали, я так и не понял, но спустя некоторое время волшебница торжественно водрузила камень на колонну и из её основания протянулась вполне себе видимая жёлтая тропинка.

— Лэй-основа готова! — торжественно провозгласила она.

— Всё равно, — с сомнением произнёс бард, — путь выглядит очень хлипким. Даже если вернуть красный камень в паровоз, есть шанс, что у него не хватит маны удержать путеводное заклинание. Всё окончится печально, на этот раз нас не будет вести портал.

— А что если, — внезапно осенило меня, — вместо воды налить в «Железного монстра» жидкой маны? У меня остался заряд суперводы. Розалин, помнишь, я тушил им пожар в джунглях.

— Суперводы? — не понял бард.

— Гениально! — просияла Розалин. — Мана, растворённая в воде, это то, что нужно. Доставай ожерелье.

Я извлёк из «инвентаря» ожерелье с тремя камнями.

— О, моя безделушка! — воскликнула Марика. — Только, пожалуйста, держите её подальше. Я с ней намучалась.

— Это случаем не Проклятое Ожерелье? — несказанно удивился принц. — Так ваш фильм, что, правда?

— Оно самое, — кивнул я. — Только история выглядела не совсем так. Потом как-нибудь расскажу. Джузеппе, сливай воду, будем закачивать другую.

Воду слили, и она тут же впиталась в почву этого мира. Взамен я залил в котёл паровоза жидкую ману, после чего внедрил назад настроенный на лэй-линию красный камень. «Железный Монстр» аж засветился голубым с красными прожилками светом.

— Так, — Орю осмотрел конструкцию, — привязываем броневик к паровозу и начинаем сопрягать конструкцию с лэй-линией… Ах ты ж мерзавец!

Бард выхватил катану и её лезвие вновь приняло фрактальную форму.

— Этот урод открывает канал в иной мир! Сволочь такая! — выругался Орю. — Решил нас похоронить в этом месте. Ну уж нет!

Над нашими головами возникла новая трещина в пространстве, крест-накрест пересекающая бездну, но гораздо ближе к поверхности. Трещина разошлась шире, и в ней засветилось нечто, напоминающее северное сияние. Орю выругался.

— Кретин косорукий, — сплюнул он. — Ну что за идиот, а? Не умеешь — не берись.

— Что происходит? — я посмотрел на барда.

— Да ничего хорошего, — вздохнул тот. — Этот урод, солнечный божок, решил сделать нам козью морду и удрать, обрушив на нас обломки этого мира, но толку не хватило. Зато хватило дури открыть разлом в Прималь. Ну, держитесь, народ, сейчас попрут.

— Что за «Прималь» такая? — не понял я.

— Нечто вроде глобального самоподобного пространства, где бушуют псионические энергии, — пояснил бард. — Тянется сквозь метавселенные, как Хумгат, но имеет другую природу. Что хорошо, в отличие от Бездны, в Примали можно существовать, но там полно всякой гадости, которая сейчас полезет наружу. Давайте быстрее заканчивать сопряжение, а то скоро сюда хлынут толпы сущностей.

— Понял только последнее, — хмуро заявил Чхве Хан, доставая Гарун Нову. — Похоже, придётся «заходить с козырей», кажется, ты так выражался?

Лезвие божественного артефакта засветилось концентрированной чернотой.

— Да плевать, как, — отмахнулся Орю. — Готовимся.

Все засуетились. Розалин, использовав магию воплощения, наколдовала толстенную цепь, которой привязали броневик к паровозу. Джузеппе медленно подвёл локомотив к увеличивающейся в размерах жёлтой линии и Розалин, воздев посох, принялась колдовать.

— Я помогу, — подключился Эрухабен.

И тут оно хлынуло.

Разверзлись, как говорится, хляби небесные, и из светящейся северным сиянием раны в реальности вниз полилась гадость. Поначалу они выглядели как светящиеся протуберанцы, но падая вниз, сущности Примали начали обретать форму.

— Они вынуждены это делать, — Орю проследил за моим взглядом, — в более плотных слоях бытия, где мы все живём, эти штуки приобретают подобие физических тел, а значит, становятся уязвимы. Первую волну сметём легко, но дальше будет сложнее, они умеют адаптироваться к обстановке.

Первая волна выглядела донельзя нелепо. Сверкающие всеми цветами радуги энергетические сгустки уплотнились, пытаясь материализоваться во что-то смертоносное, но выходило плохо. На меня сверху спикировало нечто состоящее их хелицер, ног и крыльев, причём разного размера и фасона. Тварь постоянно менялась, перестраиваясь на лету, и, честно говоря, выглядела скорее нелепо, чем страшно. Я вскинул магострел и, не целясь, выстрелил. Пуля прошила уродливое тельце насквозь, и оно лопнуло, рассыпавшись мелкими цветными каплями.

В летящих бесформенных созданий полетело всё: мои пули, дальнобойные техники Чхве Хана, короткие дротики из серого света, подарки Ханны, самонаводящиеся перья Элис, рой ледяных игл Марики, ядовитый туман от котиков, и прочие радости магического и духовного порядка.

— Розалин, как ты там? — крикнул я.

— Считаю, — ответила волшебница, колотя по клавишам ноутбука. — Приходится учитывать множество новых факторов. Не отвлекай.

Как и предсказал Орю, первую волну отбили легко, и не напрягаясь.

— Они пока что не могут нормально материализоваться, — пояснил бард. — На самом деле, у нас в этой реальности есть преимущество. Эти твари достаточно хорошо изучены, попадая в новый мир, они обращаются к астральному плану планеты, принимая образы монстров, демонов, и прочей нечисти, всех тех страшилок, что понапридумывали разумные существа. Инферналы их, кстати, за это очень не любят. Однако в этом обломке нет астрального слоя, так что нормально воплотиться у них не выходит. Сами видели, что на нас сыпалось. Монстры Примали, конечно, пытаются считывать наши фобии, но выходит плохо. О, ещё партия.

Вторая волна оказалась поопаснее первой. Сущности перестали косплеить ужастиков из кошмаров, и, не мудрствуя лукаво, превратились в геометрические фигуры. Было довольно странно сражаться с кубами, сферами и пирамидами, но за простыми и привычными формами скрывалась настоящая злокозненность. Мне, например, хорошо так обожгло предплечье энергетическим всполохом, но сила регенерации быстро починила обожжённую кожу.

Зато мой любимый костюм починке уже не поддавался.

— Сволочи! — взревел я и запустил в стаю летучих пособий по геометрии всю мощь силы огня, добавив чуток ветра.

На противников пролился огненный ливень, вперемешку с торнадо. Свору кубов, ушедших в боевой разворот, разорвало на части, мелкие осколки, подхваченные ветром, словно шрапнель ударили по хаотически движущимся сфероидам, пытавшимся зайти с фланга. Принц взмахнул рапирой, и с неё сорвался тонкий росчерк серебряной молнии, добивший подранков. Накатила предсказуемая слабость.

— Обалдеть! — услышал я голос Густава.

Я обернулся. Оказывается, наш бесстрашный режиссёр всё это время снимал происходящее.

— Это будет новым шедевром! — с горящими глазами произнёс он.

Хм, документальный фильм? А почему бы и нет.

— Не ожидал, что вы владеете такой мощью, — с удивлением произнёс принц, орудуя своей шпагой.

— Владею, — всё ещё не отдышавшись, ответил я. — Одна проблема, любые Древние Силы расходуют жизненную энергию владельца. Вернёмся — мне потребуется длительный отдых.

— Не знал, — покачал головой принц.

— Кайл, — услышал я голос Розалин, — не перенапрягайся! Я почти закончила, скоро можно отчаливать.

Вторая волна откатилась под напором боевых приёмов моей команды. Остатки фигур отлетели подальше и зависли прямо над разломом.

— Я вам ещё поизвлекаю кубические корни! — погрозил я кулаком улетевшим фигурам. — На ноль помножу, тригонометрия хренова! Косинусы пооткручиваю!

Крупная пирамида, открыв жёлтый глаз, злобно уставилась на меня.

— Что пялишься, дура? — хмуро ответил я. — Лучше назад посмотри, у тебя добыча удирает.

Вдалеке, сияя ярким жёлтым светом, в небо поднялся пузырь. Внутри него я разглядел скопление человекообразных фигур. Солнечный божок решил под шумок удрать восвояси вместе со своими последователями.

— Далеко не убежит, — сплюнул Орю и взмахнул катаной. — Сейчас я его приземлю.

От лезвия его меча протянулась зеленоватая, с серебряным отливом волна, и шар рухнул вниз, затормозив у самой поверхности. По равнине прошла трещина, в воздух поднялось несколько кусков скальной породы.

— Боюсь, этот мир долго не продержится, — покачал головой бард. — У нас мало времени.

Фигуры перегруппировались и начали сливаться вместе, образуя сложные конструкции. Выглядело это всё ещё нелепо, но боевые способности противника, к сожалению, возросли. Тут пришлось уже выкладываться по полной. Враг норовил атаковать издалека, так что пришлось попрыгать, укорачиваясь от атак. Я вновь попытался обрушить на сущностей своё адское пламя, но вышло жалко, всего несколько огненных стрел сорвалось с моих пальцев, а сам я чуть было не отправился в нокаут. Народ скакал, швырялся дальнобойными техниками, пытался поймать низколетящих геометрических монстров, но те, наученные горьким опытом, снижаться отказывались. Впрочем, и высоко взлететь они тоже не могли, одного человекообразного умника, поднявшегося высоко вверх, засосало в Бездну. Одно радовало, досталось и Солнечному, на него переключилась часть монстров Примали, возглавляемых глазастой пирамидой.

Так или иначе, но отбились и на этот раз, правда, не без потерь. Потрепало и обожгло всех, включая принца, так что пришлось срочно доставать зелья лечения.

— Они когда-нибудь кончатся?! — злобно взглянув на разлом, поинтересовался я.

— Не кончатся, — ответил Орю. — Пока не закроется прореха, они так будут переть волна за волной.

— Всё, готово! — услышал я голос Розалин. — Эрухабен, строим магический круг. Ребята, давайте к машинам, сейчас отправляемся.

— Ну наконец-то! — выдохнул я. — Сваливаем!

Джузеппе пулей метнулся к кабине паровоза. Мы сгрудились у броневика, готовясь отчаливать. Розалин и Эрухабен, стоя друг напротив друга, создали магический круг, наливающийся ярким красным светом. В кругу проступили узоры, и вся конструкция начала медленное движение по часовой стрелке.

Монстры Примали, видимо поняв, что добыча уходит, слились вместе, образовав гигантскую фигуру. Это оказалось довольно опрометчивым решением, монстра растянуло между проломом в псионическое измерение и рваной дырой Бездны, но ни одна из прорех реальности не могла затянуть его внутрь.

Крепкий, сволочь, оказался.

— Эк его раскорячило, — почесал в затылке Чхве Хан.

— Я к орудию! — первым догадался Лок. — Чхве, идём!

— А вот это дельная мысль, — похвалил я.

Если попытаться повредить тварь из пушки, может его растащит между двумя дырами?

Чхве и Лок скрылись в машине. Послышался лязг затвора стомиллиметрового орудия, развернулась башня, и броневик выплюнул сияющую огнём болванку.

Снаряд угодил в длинный параллелепипед, прямо посередине растянутого гротескного тела. Монстр издал тонкий визг и захлопал рукой, руша скалы и поднимая облака пыли.

До нас, по счастью, рука не доставала.

Магический круг загудел, и начал вращаться всё быстрее и быстрее. Колонна с чёрным камнем засветилась ярким светом, разогнав фиолетовый мрак, и лэй-линия резко увеличившись в размерах, превратилась в довольно широкую дорогу.

— Уходим! — крикнула Розалин, запрыгивая в машину.

Упрашивать никого не пришлось. Народ влетел в броневик, захлопнул дверь и замер на сидениях. Джузеппе дёрнул несколько рычагов в кабине, паровоз пришёл в движение, и конструкция из двух машин, лязгая железом, покатила по жёлтому сияющему пути.

Бум. Броневик слегка подпрыгнул, Лок с Чхве дали ещё один выстрел. Я посмотрел в зеркало заднего обзора. Злополучный монстр, застрявший между двумя полюсами, отбивался от летающего шара, мечущего золотистые молнии. В параллелепипеде образовалось две крупные вмятины, от которых расходилась тонкая паутина трещин. Монстр дёргался, но держался.

Солнечный, выходит, тоже держится.

Спарка паровоз-броневик летела по дороге вверх, а вот внизу, начались разрушения. Осколок мира пошёл трещинами, вверх, в небеса с пульсирующей Бездной, начали рушиться скалы и большие куски почвы с фиолетовой травой. Откололся кусок купола, где когда-то стоял телепорт, затащивший нас сюда, и, вращаясь, устремился к заволновавшейся Бездне.

— Джузеппе, поддай жару! — высунулся в окно Орю. — Здесь всё горит и рушится!

Джузеппе кивну и начал дёргать рычаги. Паровоз засвистел, корпус стал практически прозрачным, и в трубках теплообменников вскипела жидкая мана. Ярко пульсировал, словно сердце, красный камень. От него протянулись прожилки, всё больше и больше опутывающие паровоз, будто разрастающаяся сеть кровеносных сосудов.

— Ой-ой, — протянула Розалин, глядя в экран ноутбука, — напряжённость магполя зашкаливает. Боюсь, мы можем стать свидетелями рождения эффекта Гилберта.

— Так он существует? — встрепенулся принц.

Я незаметно пихнул Розалин локтем. Надо аккуратнее, мы приближаемся к опасной теме. Не дай боги сболтнём лишнее про годичной давности налёт на казино.

— Есть основания полагать, что да, — выкрутилась Розалин. — Посмотрите, Ваше Высочество, параметры цветности потоков похожи на предсказанные Гилбертом.

— Интересно, интересно, — принц посмотрел из-за плеча волшебницы на экран «Кайла-3», — и правда, довольно занятные показатели.

Скорость нарастала. Мана в «Железном монстре» клокотала, паровозный гудок издавал уже не характерный звук, а какой-то призрачный вой, а по бокам машины начали отрастать призрачные шлейфы, до безобразия напоминающие крылья.

Хуже того, вся конструкция начала терять материальность.

— Запредельное воздействие искажения реальности на материю! — ликовала Розалин, пристально вглядываясь в мечущиеся графики потоков маны. — Уникальный эксперимент!

— Цепь не оборвётся? — занервничал я.

— Не должна, — отмахнулась Розалин, не отрываясь от экрана. — Это, в сущности, чистая магия, продукт Воплощения. Она лишь частично материальна.

— А вот Джузеппе вполне себе материален, — заметил Орю.

Он высунулся в окно и заорал:

— Эй там, в кабине! Ползи сюда, живее!

Джузеппе отмахнулся было от барда, но тут его правая нога провалилась сквозь пол.

— Идиот! — заорал Орю. — Ещё минута и тебя будет не спасти!

Кажется, механика проняло. Он, бросив всё, вылез в боковое окно и пополз по узкому уступчику к задней части теряющей материальность машине. Бард выругался, крикнул Чхве, чтобы тот его подержал, и, открыв дверь, по пояс высунулся наружу.

— Прыгай! — крикнул Орю, вытянув руки. — Быстрее!

Джузеппе прыгнул, но оттолкнуться как следует уже не успел. Паровоз вспыхнул призрачно голубым светом, механик поскользнулся, мазнул кончиками пальцев по ладони барда, с воплем рухнул вверх, прямо в пасть Бездны.

— Ветер! — крикнул я, высунув руку в око.

Петля ветра, изловив орущего механика за ногу, подтянула к машине, где его ухватили руки барда и Лока. Трясущегося Джузеппе втянули в салон и тот, мёртвой хваткой вцепившись в кресло, тонко завыл.

— Очнись, — принц ухватил его за грудки и встряхнул. — Не смей сходить с ума!

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — пришёл в себя несчастный.

— Как хорошо, что у меня такие послушные подданные, — усмехнулся Валентино, и тут реальность пошла трещинами, словно расколотое стекло, монстр из Примали порвался пополам, а мы влетели в туннель.

— Твою же ж мать, — проникновенно произнёс бард. — Еле успели.

Пару минут мы неслись по тёмному коридору по всё уменьшающейся жёлтой тропе, и вдруг всё кончилось. Секунда темноты, и вот уже машина несётся по совершенно нормальному небу, внизу виднеется Вегас, закатное солнце просвечивало сквозь призрачный паровоз, а цепь, связывающая «Монстра» с броневиком, издав тонкий звон, лопается.

Потерявшая материальность машина ушла в закат, издавая призрачный вой, и тихо растаяла в солнечных лучах. Броневик, благодаря левитационным пластинам, медленно спустился на землю, раздавив чей-то, по счастью пустой, экипаж, и почувствовав под колёсами нормальную землю, лихо развернулся. Я дал газ и покатил по дороге к дворцу.

Нас поначалу даже пропускать внутрь не хотели. Я высунулся в окно и матерно обругал стражу.

— Милорд Кайл! — к воротам бегом примчался архимаг. — Где Его Высочество?

— Тут Его Высочество, — на землю спрыгнул невозмутимый, но довольно помятый принц. От его роскошной одежды остались лишь обгорелые лохмотья, но даже в них правитель Каро ухитрялся выглядеть солидно и представительно. — Чудом спаслись.

— Что случилось? — всплеснул руками маг.

К воротам уже неслись слуги, сановники и прочий придворный люд.

— Что случилось? — принц Валентино оглядел радостно галдящую толпу. — Это вы увидите в нашем новом фильме, не правда ли милорд Ханитьюз?