2021-06-30 13:17

Глава 51. "Открой глаза!"

Глава 51. Открой глаза!

«Начиная новый раунд, начиная новый кон

Когда все вокруг стихает, словно погружаясь в сон.

Уловив твоё дыхание, уловив твой сладкий страх,

Спустя годы ожиданья, я иду забрать твой прах!

Прячьтесь, прячьтесь, прячьтесь, я уже здесь!

Раз, два, три, четыре,

Пять, шесть, семь, восемь, девять, десять.

Слышишь мой голос?

Ты слышишь мой голос?

Я иду!»

«Oomph!» — «Augen auf» (Cover на русском | RADIO TAPOK)

Вторые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.

Пантоломин — одна из самых известных в галактике планет-курортов.

Она покрыта океаном от северного магнитного полюса, до южного. Здесь нет ни клочка суши, за исключением потрясающих своей красотой коралловых рифов, привлекающих туристов со всех концов галактики в это дивное место.

Кто-то прилетал сюда ради красот планеты.

Кто-то — ради посещения роскошных казино, что для удобства туристов располагались в недрах гигантских туристических субмарин. Те, кто создал здесь бизнес, основанный на демонстрации коралловых и океанических красот планеты, довольно быстро сообразил, что подобная «фишка» не будет долго привлекать денежных клиентов.

Так на субмаринах появились игровые столы и профессиональные шулеры, обдирающие азартных богатеев до нитки. Но состоятельные граждане Центральных миров и Региона Экспансии никогда не жаловались на это. Наоборот, с каждым годом поток клиентов все больше увеличивался, и в карманах хозяев игорно-туристического бизнеса оседали миллиарды.

Никто так до конца и не понял причину, по которой Пантоломин примкнул к Новой Республике. Крайне маловероятно, что хозяева этого океанического — вертепа поборники демократии и нелепых республиканских законов. Ведь клиентура осталась в Первой Галактической Империи, в то время как республиканцы даже новых образцов вооружения не могли закупить.

Последнее утверждение адмирал Вуллф Юларен мог констатировать и подписаться под каждым печатным словом в официальных документах.

Потому что сейчас, стоя на мостике своего флагмана — звездного разрушителя типа «Венатор» под названием «Бесстрашный» — он с отсутствующим взглядом наблюдал за тем, как входящие в его отряд однотипные «Пионер», «Неустрашимый» и «Решительный» без лишних маневров и напрасной траты боеприпасов, уничтожают звено республиканцев.

Их не спасло ни то, что единственный разрушитель в отряде противника — «Хищник», который сильнее любого «Венатора» по отдельности.

Им не помогло и то, что вражеский командир располагал аж четырьмя коррелианскими корветами, каждый из которых мог неплохо потрепать любой из «Венаторов» Юларена.

Республиканцев не спасет ничего.

В первую очередь, потому что авиакрыло пусть и устаревших, но не бесполезных «Венаторов» уже состоит не из «Эфирных фей» или чего-то подобного.

Нет. В бой шли новейшие «Нимбы», что на виражах поражали республиканские V-19 «Поток», Дельта-7 «Эфирные феи». Лишь Эта-2 «Актис» могли побороться с имперскими МЛА. Но их у республиканских вояк было очень и очень мало.

Юларен находил забавным тот факт, что из-за подковерных игр гранд-моффа Таркина он получил под свое командование ровно те же самые разрушители, которыми распоряжался в период войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. Да, их более-менее обновили, заменив устаревшие истребители авиакрылья, да провели кое-какой ремонт, но во времена, когда в имперском флоте имелись «Виктории» и «Имперские», держать «Венаторы» и «Хищники» на вооружении для передовых операций… Как минимум глупо.

Однако, «Венаторы» и «Хищники», не отвечали тенденциям современности, уступая новым кораблям как в плане вооруженности, так и размерами. Лишь в авиакрыле эти корабли превосходили нынешние линейные корабли Первой Галактической Империи.

Но Вуллф, благодаря старым связям, знал, что и это не надолго.

На данный момент «Венаторы» использовались для охраны тыловых звездных систем. «Хищники» и «Аккламаторы» тоже сперва засунули подальше, превратив гордые боевые корабли в оружие карателей, несущих уничтожение всему, что не согласно с Новым Порядком.

Однако, чем больше Первая Галактическая Империя готовилась к войне с мятежниками, тем сильнее возникала необходимость в боевых кораблях. Первыми из тыловых секторов отозвали «Хищники» — пусть во флотах появились «Виктории» и первые «Имперские», их было не так много, как хотелось. «Хищники», что прежде являлись флагманами соединений, превращались в рядовые корабли линии.

Затем, когда напряжение в тылу стало стихать, были отозваны и «Аккламаторы», вновь возвращенные для несения действительной службы. Пусть «Хищники», «Виктории» и «Имперские» превосходно чувствуют себя в линейном бою, их способность к переброске больших контингентов войск и военной техники — мала. Потому вторую жизнь обрели «Аккламаторы». И в конце концов, когда все волнения внутри Первой Галактической Империи унялись благодаря безжалостным арканианским клонам-трупперам и вспомогательным войскам, набранным из обычных разумных, «Венаторы» тоже вернулись в строй. Ни один современный космический бой немыслим без поддержки авиации. И как бы ни были сильны в своих стезях другие типы кораблей, лишь «Венаторы» могли выплеснуть в вакуум космоса почти четыре сотни МЛА. Вооружение этих трудяг давно отгремевшей войны уже морально устарело (хотя они сошли со стапелей чуть больше года назад) и ценились они лишь за счет вместительных ангаров.

Но всему хорошему приходит конец.

Верфи Фоэроста при поддержке «Верфей Куата» готовились передать военному командованию пять сотен новейших звездных разрушителей типа «Секутор». Этим звездолетам, имеющим длину от носа до кормы более чем два километра, создатели подарили крепкие щиты, роскошное вооружение, приличную скорость, гипердвигатель первого класса.

И необъятные ангары, способные принять как тысячи тонн грузов, так и сорок эскадрилий истребителей и бомбардировщиков. Что несколько превышало то, чем могли похвастаться «Венаторы».

Именно поэтому, гранд-адмирал Таркин, пользуясь своими полномочиями командующего армией Центрального сверхсектора, собрал все доступные ему устаревшие корабли типа «Венатор», «Хищник» и «Аккламатор» для противодействия Новой Республике. Крайне логичное решение — нет необходимости тащить сюда новейшие корабли, коли на вооружении джедайских и мандалорских мятежников лишь аналогичные морально устаревшие звездолеты Старой Республики и КНС. Нет, новинки отечественного кораблестроения Император Палпатин припас для войны с Вечной Империей Закуул. Как и клонов-трупперов, отрядив на борьбу с мандалорцами и джедаями вспомогательные войска. Которые не так ценны по сравнению с арканианскими «изделиями».

Пограничные конфликты, которые случались между двумя государствами, выявили превосходство звездолетов противника в линейном бою. «Имперские» и «Виктории», пусть и с большой натяжкой, но могли продержаться против этого врага. Но Куат и здесь преподнес сюрприз, предоставив Империи звездные разрушители типа «Тектор». Внешне похожие на «Имперские», они, вместе с тем, предназначались исключительно для линейного боя. Казармы десанта, ангары — все это было убрано и заменено дополнительными реакторами и турболазерными башнями с батареями. Основываясь на полученных в ходе пограничных конфликтов данных, мощи новых разрушителей должно было хватить, чтобы стереть в космическую пыль вражеские звездные разрушители типа «Рассекатель II» и линейные крейсера типа «Предел».

Конечно, какие-то корабли имелись и у союзников Палпатина — в Хейпском консорциуме и Империи Кайтел-Фард из Артизианского содружества. Но Юларен не знал не то, что технических характеристик этих кораблей — даже внешнего вида среди имперских военнослужащих не было распространено.

— Флагман противника уничтожен, — сообщил ему командир «Бесстрашного».

Юларен флегматично кивнул.

Иного и не ожилалось.

— Пусть «Пионер» и «Бесстрашный» начнут бомбардировку океанических кораблей туристов — ни одного предателя не должно выжить. А «Неустрашимый» и «Решительный» должны к окончанию орбитального обстрела закончить с добиванием вражеских корветов, — распорядился Юларен.

— Будет исполнено, сэр, — козырнул офицер и ушел в сторону, донося волю командующего до экипажа.

Юларен открыл на персональной деке спущенный сверху приказ для его эскадры. Пантоломин, Борлеяс, Мрисст. Вот цели, которые он обязан «посетить» в ближайшую неделю. Все они лояльны Новой Республике, особенно Борлеяс, где расположилась небольшая база республиканцев.

Впрочем, оставаться ей на месте не долго — часов двадцать-тридцать, пока эскадра Юларена не оставит на Пантоломине после себя лишь кипящий океан и гору обожженых трупов местных жителей.

В жизни каждого чувствительного к Силе разумного, будь то джедай или сит, нет более кропотливого, ответственного и изматывающего ритуала, чем сборка собственного светового меча.

Обычно такая процедура занимает месяцы, хотя бытует мнение, что обладатели сотого ранга по работе руками среди членов Ордена джедаев, справлялись за несколько часов. Тут мне сказать нечего, Мы, онанисты, народ мускулистый… На Земле есть женская мантра: «Если не знаешь чем заняться — качай задницу. Даже если решение в твою голову не придет, то у тебя всегда останется накаченная задница». Проводим аналогию с форсюзерами Далекой-далекой галактики, что являются адептами марксизма-джедаизма… Да, все верно — собирай световой меч в любое свободное время. И голову очистишь от греховных мыслей прелюбодеяния и руки займешь. Ну, или как Куагмайер — делай оригами заместо рукоблудства. Главное — потом не умереть, погребенным под горой бумажных журавликов.

Корабль Рачи Ситры — корвет типа «Защитник», идентичный тому, что использовался мной до смерти в туманности Утегету — рассекал гиперпространство, унося немногочисленных пассажиров к далекой точке рандеву. Бывший джедай-исследователь симпатичной твилекской наружности хозяйничала в рубке, я, разложив вокруг себя детали для светового меча, крутил в руках матов-черный, как мои глаза, кристалл, извлеченный из мандалорского оружия.

Камешек, надо признать, хорош.

Похож на наконечник стрелы, размером с дистальную фалангу большого пальца руки. Я держал его на раскрытой ладони и, откровенно говоря, любовался им.

Камень на ощупь ледяной. В нем когда-то была заключена Сила его предыдущего владельца. Но сейчас углеродное соединение напоминает мне Храм джедаев при первом его посещении. Блеклая оболочка, некогда вмещавшая завидное количество Силы.

Создавший это оружие мандалорец хитро извернулся для того, чтобы его оружие не имело типичную для представителей Ордена форму клинка. Разобрав футуристичную, но отнюдь не эргономичную рукоять на запчасти, я залюбовался сложной системой фокусирующих линз, которые особым способом преломляли энергетический поток, превращая прямой источник энергии в подобие средневекового европейского фальшиона.

Что же, мне подобного вида тесак совершенно не нужен.

Свое оружие я намерен собрать в менее иезуитских традициях светошашечного извращения.

Бытует мнение, что кристалл для светового меча при сборке последнего пропитывается своим хозяином Силой, отчего между ними образуется некоторая связь. И это помогает одаренному в сражении более точно чувствовать свое оружие и эффективнее с ним управляться.

Отчасти это так — моя генетическая связь с Тексаном и Арканном, детьми Валкориона, чья генетика послужила основой и стартовым капиталом в экспериментах Вишейта по созданию идеального потомка, позволяла мне с легкостью контролировать световые мечи обоих. Как и оружие Ревана.

Сейчас три моих клинка уничтожены. И мне необходимы новые.

Да, кто-то скажет, что не к лицу Бессмертному Императору, правителю половины галактики, таскать на поясе световую энергоковырялку — для этого есть Императорская Гвардия, есть боевой гарем, да и Силой я не обделен. Вишейт и Валкориан в своих битвах прекрасно обходились без световых мечей, оперируя лишь Силой.

Кто-то скажет, что эра превозмогания и замарывания рук кровью еще не прошла и не грешно будет вооружиться световым мечом и покрошить пару-тройку мятежных ксеносов. Мол, есть же миллионы расстрелянных лично Сталиным, чем я лучше него. Да уж, сарказм такой сарказм.

Я же считаю, что чувствительный к Силе в Далекой-далекой галактике просто обязан иметь «оружие для более цивилизованных времен». Закон жанра, да и если вдруг приспичит кому-либо «взять и уебать», то всегда под рукой верный световой меч. Хотя я и размышлял, а не создать ли цепной меч из бескара, с виброклетью, закаленный по ситским магическим традициям, да обласканный напылением из кортозиса. Ну, так, чтобы один типок на стульчике цвета детской неожиданности начал вертеться на месте от хтонических припадков нарушения мной авторского права технофашистов с Марса.

Ладно, все это — шуточки…

Сколько бы не узнавал я о Силе, какое бы «колдунство» не «кастовал», путь война мне ближе. А значит — световой меч нужен обязательно. Какой же ты одаренный в этой галактике, если не намерен покрошить супостата на мелкие кубики, пылая любовью ко всему живому в сердце своем?

Правильно. Законы жанра следует соблюдать.

Разобрав мандалорский световой меч, ничего примечательного, кроме кристалла, я в начинке древнего оружия не нашел. Никаких полезных примочек, которые бы мог использовать в личных целях.

А значит, придется все делать самому.

Я уже решил, что, как и до смерти, у меня будет несколько световых мечей. Каждый — с какой-нибудь своей особой изюминкой. Зачем мне их несколько? А почему бы и не да? Могу себе позволить.

На данный момент планировалось собрать самый обычный меч с черным энергетическим клинком. Дальше — как пойдет. На моем «Защитнике» запасов кристаллов хватит на добрую сотню мечей — и еще для аналогичного количества останется. Потому и займусь ими когда вернусь на свой флагман.

— Повелитель, — оторвав взгляд от черного кристалла, который я все это время разглядывал, поднял глаза на присевшую за пару метров от меня Рачи Ситра. — Мы вскоре будем на месте.

— Хорошо, — ох уж этот мерзких голос-«эхо». Самого себя раздражаю стоит только открыть рот. Взяв в руки детали для светового меча, я покрутил их в пальцах, припоминая принципиальную схему сборки. — Ты чем-то озадачена.

Не вопрос. Констатация факта.

Пусть я еще и не в полном объеме восстановил свои силы — хорошо еще, что новое тело слушается безоговорочно. Но восстанавливать Узы Силы пока что рановато — и залезть в голову своим подручным с той же легкостью, как и прежде, я сейчас не мог. Даже для поддержания ментального контакта с лейтенантом Тобиусом и капитаном Бейном мне приходилось тратить огромные запасы собственной и сторонней энергии. Спасибо, что в качестве «батареек» послужил Призрак Силы Дарта Вективуса. И запертые в голокронах призраки древних ситов. Как знал, что один из украденных в Храме джедаев голокронов будет мне полезен именно в таком качестве — вот только сейчас он совершенно пуст. И души томившихся там Призраков древних ситов безбожно выпотрошены и более не существуют.

Нет, я не впитал в себя их знаниях — лишь использовал как дополнительный источник энергии чтобы удержаться на плаву в Бездне. Со временем, решив проблему кризиса власти надо будет вновь навестить Явин IV и Руусан, «подключиться» к сфере Силы в Долине джедаев и Золотому шару, привязав их энергию к себе.

— Зачем мы летим на «Защитнике», если могли воспользоваться космическими гипервратами и…

— Сколько функционирует установка? — уточнил я, ворочая в руках батарею для светового меча.

— Пару дней, — ответила девушка.

— Сколько раз произошли удачные запуски гиперврат и установки соединения с черными дырами в Скоплении Мау? — вновь прозвучал мой вопрос.

— Вроде бы ни разу… Они только приступили…

— Ну, вот и ответ, — улыбнулся я. — Если меня разорвут на куски приливные силы черной дыры сразу после Воскрешения, то это будет поистине выдающаяся победа в борьбе за Премию Дарвина. Чего, естественно, не запланировано. Гиперврата — это хорошо. Но соединяться с черными дырами… Нет, спасибо, пусть сперва потренируются на кошках.

— На кошках, господин? — нахмурилась твилечка.

— Ну или на гунганах, мне без разницы, — пожал плечами я. — Пока работоспособность этой хреновины не будет подтверждена испытаниями, я в нее — ни ногой.

— Да, господин, — сглотнув, произнесла твилечка с фиолетовым оттенком кожи.

— Помнится, я никогда не кусался при разговоре тет-а-тет, — легкая улыбка на моем лице еще больше смутила девушку. Да что ж ты будешь делать.

— Просто… — девушка облизнула пересохшие губы. — Я не знала, в силе ли прежние договоренности. Вы, как-никак, умерли…

— Не впервой, — и снова усмешка. — Уже привык. Как говорят на моей родиной планете — «цэ ни баг, цэ фича».

— А что значит это выражение? — полюбопытствовала девушка.

— Трактовка довольно широка, — пояснил я, не отрываясь от разглядывания деталей, которые лягут в основу моего будущего оружия. — Но обычно это значит насмешливое констатирование какого-либо не совсем адекватного решения, за которым следуют совсем уж неприятные последствия. По крайней мере я в такой трактовке понимаю это высказывание. Так что за проблема тебя волнует?

Сила вновь доступна мне. И нет никаких преград в том, чтобы чувствовать изменения в эмоциональном фоне одной-единственной разумной, находящейся от меня ближе, чем кто-то другой.

— Возможно это не мое дело, но… — девушка замялась. — У вас есть наследник…

— Ах вот ты о чем, — заулыбался я. — Наследник ли ребенок, которого вынашивает Падме Амидала-Кловис, или нет — это предмет отдельного разбирательства. Да, я не отрицаю того факта, что мы были с ней близки. Мой это ребенок или нет — покажет будущее.

— Вы сомневаетесь в этом? — опешила девушка.

— Если бы о своей беременности заявили Оли Старстоун, Реннак Омани, Ади Галлия — я испытывал бы меньше скепсиса, чем после слов Амидалы, — на моих губах заиграла улыбка. — Прошло довольно… Много времени после того как мы с ней были… Близки. И установить родство на данный момент возможно только при проведении генетической экспертизы.

— И что вы будете делать? — тихо спросила она.

— В каком плане? — пришлось уточнить. Ибо разворачивается немало ситуаций, в которых мне придется принимать те или иные решения.

— Ну… С Амидалой, — девушка захлопала глаза. — Если ребенок ваш…

— Один правитель моего мира в древности сказал — «Император выше закона», — Вообще-то Сигизмунд, правивший Священной Римской Империей, говорил это в контексте грамматики, но кто об этом знает в нынешнее время? — И в чем-то я с ним согласен. Но эта ситуация, в которую влезла Амидала и Дарт Котиус… Слишком щекотлива. Они подняли открытый мятеж в государстве в нарушении действующего законодательства. Боюсь, как бы я не любил историю своей Родины, эпохе дворцовых переворотов в Вечной Империи не бывать.

— Вы убьете и ее и ребенка? — ошарашено спросила Ситра.

— Если, — я подчеркнул это слово голосом, — ребенок мой — значит он будет воспитываться на Закууле под моим присмотром. Как потенциальный наследник или нет — еще не знаю. Если же нет… Думается мне, что после подавления мятежа сектору Чоммель потребуется новый правитель. Кто будет лучше на этой должности чем сын мертвой королевы, воспитанный при Императорском дворце?

— Значит судьба Амидалы предрешена? — с толикой облегчения поинтересовалась Рачи.

— Ее и прочих мятежников, — согласился я.

— Значит, и Котиус, и Мойра Стратус, и Дарт Малгус — всех их постигнет ваша кара? — уточнила девушка.

— Все кто так или иначе умышленно способствовал росту движения ренегатов предстанут перед судом и будут казнены, — пояснил я. — Но насчет Малгуса ты не права. Как ни странно, но, похоже, фраза «Малгус не предавал», станет нарицательной. Нет, пока что у меня к нему нет претензий. Да, он не сразу сообразил, что произошло и подумал, что я возродился лично. Но довольно скоро убедился в своей неправоте, когда я установил с ним ментальный контакт из Бездны. И он стал лишь еще одним винтиком в решении проблемы. Так что нет, он верен мне. А вот остальные… На данный момент Армия и Флот лишь купировали эти язвы на теле Империи. В зависимости от того, как быстро будет решен вопрос с клоном, возможно я лично поучаствую в уничтожении восставших. Все зависит от того, как будет складываться обстановка на фронте. Мы как бы в состоянии войны не только гражданской, но и внешней. Империя Кайдан-Фард захотела оторвать от нас Талораан. Палпатин намерен нас сокрушить. Чего хочет Хейпс… Пока непонятно, но вряд ли выдать за меня замуж свою принцессу. По слухам, они это обещали Палпатину, но знай он то, что я знаю о хейпанцах — таким бы идиотизмом не страдал. Хотя, может быть он и тащится от того, что будет спать с женщиной, которая считает мужчин разумными второго сорта в силу своих культурных особенностей и матриархата головного мозга. Нет, Дарт Малгус сообщал, что Хейпс вероятнее всего под контролем вражеских сил — сепаратистских дроидов. Так что Консорциум — это пирожок с дерьмом, который хитро виляет задницей. И преподнесет немало сюрпризов.

— Но раз вам так подробно известно о Хейпсе, то почему вы не вышли с ними на контакт сразу же? — спросила девушка. — Ведь пока там не было дроидов…

— А зачем? — уточнил я. — Хейпс — это тотальный матриархат. И его правительницы — Королевы-матери — крайне негативный по отношению к одаренным, которые не служат им. Хейпанцы горды, упрямы, тысячелетиями умеют строить козни. У меня нет никакого желания в их присутствии постоянно проверять, не отравлена ли моя еда, и не намерен ли кто-нибудь из них мне воткнуть кое-что острое в бок со словами: «Нож в печень — никто не вечен». Если Палпатину так нравится играть с огнем — его право. Старик из ума выживает. Хотя, сомневаюсь. За тысячи лет Хейпс ни с кем не выходил на связь. И даже пути внутрь территории Консорциума не известны. То, что Палпатин смог с ними договориться — тут уж вынесем за скобки, кто явился инициатором: наш «ЯВАШСЕНАТ» или контролируемые дроидами хейпанцы — делает ему честь, наверное. Я не вижу хейпанцев — по крайней мере в нынешнем их состоянии — в составе Вечной Империи. Возможно — после того, как мы их покорим…

— Вы могли бы жениться на хейпанской королеве, — заметила Рачи. — Родить наследника императорской крови…

— Женщина, что с тобой не так? — нахмурился я. — Только что же сказал — хейпанские женщины коварны и хитры. Они могут петь сладкие речь, но с ними постоянно нужно держать ухо востро. Ибо, как гласит народная мудрость — «Не обольщайся, если тебе лижут задницу. Возможно это просто смазка». Проверять это на своем примере я не хочу. Жена должна быть хранительницей очага, верной идеалам и помыслам своего мужа. А не ядерным боеприпасом, готовым вот-вот рвануть, стоит нарушить ее личное благополучие…

— То есть, Оли Старстоун вы в жены не возьмете? — заулыбалась твилечка.

Осознав подтекст ее вопроса, оценив терпение прелюдии к этому разговору, который без сомнения и был той причиной, по которой девушка решилась со мной разговаривать, я расхохотался. Потому что это в самом деле смешно.

— Так вот что тебя мучает, — улыбнулся я, прекратив хохотать. — И как давно?

— Да с самого первого момента, как был опубликован «гаремный закон», — призналась девушка. — И не только меня… Весь гарем…

— О как, — хмыкнул я. — Удачно зашел, получается. Расскажи мне, Рачи, что же в головах моих боевых гизок творится?

— Если честно… — начала Ситра.

— Попробуй мне сказать что-нибудь иное, — хмыкнул я.

— Простите, Император, — стушевалась девушка.

— Продолжай, — повелел я.

— Я не скажу, что это прям идея-фикс, но… Девушки обеспокоены тем, что после смерти Оли Старстоун, вы стали замкнутым. График посещений нарушен, вы стали каким-то… Жестким… Нет, — поспешно осеклась девушка, — конечно, мы понимаем, что гарем — это лишь развлечение. Вы же не просто так взяли в него по большей части твилечек, представительниц расы, которая не в состоянии забеременеть от вас. Значит, никто из нас женой не станет, официальной я имею ввиду. Потому что какая может быть Императрица, если она не в состоянии родить потомка… Значит… Нет, нам безумно приятно, что мы настолько близки с вами, но… Какой от нас смысл, если мы всего лишь так…

— Живые снаряды для сброса напряжения и излишек времени? — уточнил я. Девушка, переварив мои слова, утвердительно кивнула.

— Ты кое-что упускаешь, Рачи, — уточнил я. — Гарем — это не только два десятка приятных глазу и телу разумных, но и генералы подчиненных мне подразделений. Вы — мои полководцы, отчасти — советники, в той же мере — любовный интерес. Который, как показывают последние события — верен, хоть и заслуживает порки. Я никогда не задумывался о том, чтобы жениться, обзавестись семьей и так далее. Вряд ли я вообще приспособлен к семейной жизни. С самого Джеонозиса я привык себя считать ортодоксальным холостяком. Нет, я понимаю спать с женщиной, но с одной и той же…

Рачи прыснула со смеху.

— Вы всегда переводите разговоры о личном в шутку, — заметила она.

— Только когда намерен уйти от неприятного мне разговора, — приоткрыл тайну я.

Девушке потребовалась секунда, прежде чем она поняла подтекст моей последней фразы.

— Простите, — она смущенно потупила взгляд в пол передо мной. — О… Вы значительно продвинулись в деле создания светового меча! А у меня две недели ушло…

С удивлением я перевел взгляд на свои руки. В которых лежал механизм, поразительно похожий на энергетическую структуру светового меча…

— Ну здравствуй, Подвижная Медитация, — улыбнулся я.

Дарт Котиус вынырнул из объятий Силы.

Разум, погруженный в длительную медитацию, первое время никак не хотел контактировать с реальностью, но спустя несколько минут натренированное за столько лет сознание победило, отбросив грезы вероятного будущего в сторону.

Как и десятки раз до этого, он обращался к Силе, чтобы предвидеть будущее.

И вновь он видел лишь неясные образы грядущего.

Что злило и раздражало одновременно.

Опытный провидец, Котиус прекрасно ориентировался в путанных, порой взаимоисключающих, видениях Силы. Он никогда не подчинялся им, не принимал увиденное за истину в последней инстанции.

Он сит по происхождению и призванию.

Ситы не подчиняются обстоятельствам. Они подчиняют реальность своей воле. Иначе бы они звались джедаями.

Но вновь и вновь после смерти Императора, он оказывался в затруднении.

Да, он успел ухватить образы вероятного будущего — кровопролитную гражданскую войну, врагов явных и тайных, смерть на каждом шагу. Все это он узрел до того, как Император исчез из Силы. Его разум, его отпечаток эмоций — словно опознавательные следы, зная и чувствуя которые, провидец в состоянии узреть будущее конкретного разумного.

Но со смертью Доугана, сит более не видел ясной картины. Судьба Бессмертного Императора прервалась.

Империи грозила разруха и гибель: как от склок внутренних, так и от угроз внешних. В такой ситуации, когда промедление — смерти подобно, он выбрал тот путь, который посчитал правильным.

Можно ли было в самом деле надеяться, что мальчик, проживший в этой вселенной чуть больше полутора лет, сможет обмануть такого опытного интригана как Вишейт? Нет, конечно же.

Вишейту может противостоять лишь равный ему по силе, знаниям и умениям.

И лишь бывший Повелитель Ужаса Калфаюз мог похвастаться тем, что в состоянии сравниться со своим бывшим хозяином по всем пунктам.

Он догадывался, что мальчишка не сдюжит. И понимал, что тот слишком многое сделал, чтобы переиграть Вишейта. Котиус отдавал себе отчет, что однажды мальчик оступится и не будет рядом никого, кто смог бы его подстраховать.

Значит, оставалось лишь в нужный момент подхватить упавшее знамя.

Да, он не собирался предавать — по крайней мере сразу. Он всеми фибрами души хотел смерти Вишейта и был готов примкнуть к мальчишке, помогать ему и подсказывать. Назначение в Темный Совет лишь убедило его в том, что он делает все верно. Он собрал прекрасную коллекцию необходимых компроматов на значительное количество правителей различных систем и секторов, чтобы заручиться их лояльностью.

Признаться, порой его посещали мысли о том, что никогда ему не придется взваливать на себя подобную ношу. Доуган подавал большие надежды… Казалось, что правильнее будет служить ему беззаветно, и Калфаюз делал это…

Очень жаль, что мальчик погиб.

Но дело его должно жить. Вишейта нельзя уничтожить малыми силами. Потому Дарт Котиус сделал ставку на наследника почившего Императора. Хорошая игра — стать регентом, воспитать наследника в нужных традициях и окружении, чтобы без толики угрызения совести однажды уйти в сторону, освободив престол. Или же — узурпировать, коли потомство Доугана окажется не лучшей масти.

Вот только он никак не ожидал, что картины будущего станут для него неведомы. Фактически сейчас он действовал вслепую, не зная к каким последствиям приведут его нынешние действия. И это удручало.

Как и то, что миры и сектора, поддержавшие восстание, оказались малы числом. Настолько, что вооруженные силы Вечной Империи оказались способны окружить их. И как бы Котиус не старался, как бы не подключал свой тактический и стратегический гений — это не слишком меняло ситуацию. Да, удалось смешать карты имперцам, укрепив ряд позиций дополнительными силами.

Но общая картина происходящего оставалась все той же.

Будущее не предопределено.

И это пугало…

Потому как впервые за свою более чем пятитысячелетнюю жизнь, Калфаюз усомнился в своих силах.

Он сделал свой ход в этой партии голошахмат.

Верный или нет, покажет лишь время.

Время… Самое безжалостное из созданий вселенной.

Повелитель Ужаса слишком рано вступил в борьбу за власть, как следует не прикрыв свои тылы на Ориконе и Квеше. Лояльные Темному совету войска наверняка уже захватывают их, несмотря на Монолиты — древние ситские создания, оставленные на родном для Повелителей Ужаса мире в качестве сторожей, замаскированных как статуи. Наемники на Квеше пусть и хорошо вооружены и подготовлены, у них нет особой поддержки. Дарт Мол, хоть и выступил с тайным союзом, все же не способен бросить все свои силы на чашу весов гражданской войны, по бейновской традиции всегда оставляя для себя про запас пару трюков для возможного отступления.

Дарт Котиус, передохнув после медитации, вновь откинулся на спинку мягкого кресла, взывая к Силе.

Он сможет, он победит в этом противостоянии.

Он обязан.

Скопление Мау встретило нас холодом Темной Стороны.

Словно остаточное излучение, оно слегка пробирало до костей, но ощущение оказалось временным.

Абелот оставила после себя ауру отторжения. И, надо признать, весьма действенное отпугивающее средство. Потому как оно окружало Скопление своеобразным копьем, в центре которого, как и в глазе урагана — все спокойно.

— Мы прибыли, господин, — заявила Рачи Ситра, повернувшись ко мне в кресле пилота.

— Вижу, — сухо ответил я.

На самом деле, внутри Скопления не так уж и много пространства, защищенного от приливных сил черных дыр. Но это зависит от точки зрения. По сравнению с необъятными парсеками галактики — Мау лишь жалкий клочок. Клякса на теле Вселенной.

А вот субъективно, Утроба — превосходный аванпост, неприступный для любых сил из-за черных дыр, окружающих тихое пространство внутри. Здесь достаточно места, чтобы вместить огромную станцию «Воронка», обитаемую планету, два имперских звездных суперразрушителя отнюдь немаленьких размеров и два десятка звездных разрушителей — дредноутов типа «Рассекатель II». И при желании, здесь могут находиться еще сотни боевых кораблей или десятки станций.

Я не раз и не два думал над тем, чтобы перенести сюда одну из Звездных Кузниц. Размещение воистину идеальное — недоступное секретное место, где можно творить любой бардак. Не зря Таркин в известных мне событиях создавал здесь самые опасные и секретные проекты вроде прототипа Звезды Смерти, Уничтожителя Солнц… По этой причине я и разместил здесь станцию «Объект Мау», чтобы величайшие научные умы галактики в первую очередь — не попали в руки Палпатина и не стали клепать ему ту ебанину, от вида и действий которой у мыслящей части галактики начинало зудеть во всех нескромных местах, а во вторую — чтобы они делали это для меня.

Здесь родились проекты моих суперразрушителей.

Здесь воплотились в металле «Опустошители миров».

Здесь Джанна Зан Арбор и Оволот Куэйл Уват создали Клинок Императора и модернизировали моих клонов, остановив распад мидихлориан в них из-за отсутствия сознания. Да, именно на этом клочке пространства родились мои клоны второго поколения. Которых, к сожалению, не так уж и много — штуки две осталось. Остальные — деградирующие единицы первого поколения томятся на Н’Зоте. И когда кризис власти минует — эти тела станут предметом дальнейшего изучения генетиков и микробиологов. Пока же — когда возможность подохнуть в Далекой-Далекой не так уж маловероятна (конечно это не вселенная «сорок тысяч способов сдохнуть», но от падения кирпича на темечко застрахован разве что Энакин Скайуокер. И его дети, которых тоже следовало бы повидать).

Клинок… Лишь три живых существа в этой галактике знали до моей смерти о том, что это за разумный. Я, Зан Арбор и Уват. Даже сам Клинок — дальнейшее развитие Гнева Императора, не знал о том, что он такое. У него просто отсутствует понимание себя как полноценной личности. В то время как Квинлан Вос ведет двойную жизнь, Клинок существует лишь для того, чтобы исполнять мои приказы.

И сейчас он на Набу, отправлен моим клоном (да, есть в этом определенная ирония) для того, чтобы решить проблему Дарта Котиуса и Падме Амидалы. Летально. Такова программа клона — уничтожать любые угрозы Империи. Для этого он и создан — облегчать мою работу.

Признаться, стало даже как-то не по себе, когда я смог связаться с Клинком. Это не разум человека. Это процессор машины, постоянно анализирующий, высчитывающий, прогоняющий через свое серое вещество способы решения поставленной перед ним задачи.

Он незаметно проник на Набу, сумел затеряться в толпе. И теперь, получив измененный приказ, дожидался момента, когда он сможет начать действовать.

Всего предугадать наперед невозможно в таких деталях. Потому я изменил приказ о ликвидации на… Кое-что иное.

— Приближаемся к «Предвестнику», — сообщила мне Рачи.

Я промолчал.

В голове роились мысли. Частично путанные, частично — контуры будущих замыслов. Но больше всего мое сознание занимала мысль о том, что Вечная Империя требует перемен. Как и наши сердца.

Довольно просто состряпать государство на коленке — особенно, когда всемогущий мудачина одарил тебя неплохим стартовым капиталом, а на плечах есть голова.

Но Вишейт был прав — сохранить государство от распада куда как сложнее.

В первую очередь — потому что памятуя грызню ошибки правителей в известных мне событиях, я замкнул всю власть в галактике на себе. Слишком недоверчив, слишком скоропалителен.

Я воссоздал Темный Совет как дань памяти былым заслугам этого органа в Империи ситов. Да и название прикольное. Поручив им заботу о рутинном управлении Вечной Империей, я в то же время ограничил их власть.

Чем бы они не занимались — у меня всегда найдется дублирующая их функции группа разумных. Сфера Тайн? Пфф, у меня есть мистрил, ногри, Черная Стража и Руки.

Флот и Армия? У меня есть Кригсмарине и Штурмовой корпус.

И так во всем. Я стремился собрать в своих руках все, что представляет ту или иную ценность, не заботясь совершенно о том, как в дальнейшем применить эти «ништяки». Итог — у меня у самого под рукой немало организаций, которые дублируют функции друг друга. С этим стоило что-то делать. Что-то — перепрофилировать, от чего-то отказаться в пользу доверенных лиц.

И делать это необходимо срочно.

На пороге война. Гражданская уже полыхает, а «первачи» уже впились в горло джедаев. Таркин и Требон лишь наращивают силы, чтобы вторгнуться. Если они объединятся с ренегатами…

Была ли причина мятежа в том, что я слишком недоверчив? Может быть. Когда-нибудь узнаем.

Но ясно одно — Империю срочно необходимо привести в соответствие с адекватными механизмами функционирования. Я слишком долго брал то, что хочу и тогда, когда этого хочу, чтобы внести определенный дисбаланс в функционирование Империи. Следует четко выстроить систему, при которой Империя может функционировать и тогда, когда мне не придется совать свой нос в каждое дело, чтобы понять, а не обман ли и предательство там?

Когда в галактике есть гранд-моффы, гранд-адмиралы, Темные Советники, фактически равные в своем положении друг другу, кроме меня им некому приказывать. Да, почти все они сработали в период кризиса превосходно. Но если кризис повторится? Где гарантия того, что Темный Совет не пересрется с гранд-адмиралами? Особенно, учитывая последние заявления Ундули и Аллие относительно необходимости обращения внимания на ребенка Амидалы как потенциального наследника.

Возможно это и простая логика, облаченная в слова.

А быть может и далекие звуки гидродоминирования и перекатов.

С этим следовало разобраться.

Нужна четкая иерархия власти. И, к сожалению, как и всегда, обстоятельства вынуждали действовать быстрее, чем того хотелось. Только стоит задуматься о том, что требуется отстраниться от личного участия в событиях, взглянуть на происходящее со стороны — постоянно случается какая-то гадость. То Палпатин в подъездах ссыт, то Вишейт в лифте кнопки жжет…

Я ведь и прежде задумывался об этих частностях, но бросал их на половине пути. И разговор с Рачи, пусть он и касался положения гарема, прекрасно показал всю хрупкость введенных мной порядков.

По сути, если бы не резервный план с клоном, Клинком и Малгусом — Империя бы вцепилась сама себе в горло. И Палпатину бы осталось, как Новой Республике в известных мне событиях, просто вовремя подключаться к добиванию ослабевших.

Но у них было на это время. У меня его нет.

Вонги на пороге. И с этим необходимо что-то решать. А для этого мне необходимы «адвокаты дьявола». Те, с кем я могу обсудить сложившуюся ситуацию и получить дельный совет.

Как в случае с Трауном. Простая просьба: «Нужна рекомендация о механизмах сохранения Империи в случае моей смерти», привела к тому, что был создан план «Охота на леммингов». Чисс отредактировал план так, что тот сработал воистину идеально. Гниль в теле Империи прорвалась наружу, явив себя. Теперь оставалось всего лишь ее уничтожить. И нет, не вырезать с помощью ассасинов. Нанести удар всей своей яростью, захватить лидеров и прилюдно их казнить. Возможно даже — в прямом эфире Имперского вещания. Народ любит хлеб и зрелища. Хлеба у них немало — в Империи нет голодающих миров. А вот зрелища… Основная масса населения моего государства лояльна действующим порядкам. И это хорошо. Остальным же… Придется познать мой гнев.

И чем раньше, тем лучше. Следует заявить о своем возвращении и наглядно продемонстрировать руководству мятежа, что с подобным дерьмом мериться Бессмертный Император не намерен.

Стоит переговорить с гранд-адмиралом Батчем. Набу — это личное.

«Защитник» влетел в распростертый ангар.

Стоя в рубке, я наблюдал за тем, как выстроены аккуратными фалангами облаченные в камуфлированные доспехи «Инфильтратор» штурмовики — по роте от каждого из корпусов, дислоцированных на борту корабля.

Они замерли по обе стороны от прямой, тянущейся от опущенной аппарели «Защитника» до массивной переборки задраенного выхода из главного ангара. Все как один похожие на статуи.

Я чувствовал выстроенные у самой аппарели отряды Императорской гвардии под командованием лейтенанта Макса. И стоящих напротив них генерала Никса, командующего «Кулаком Доугана», в сопровождении моих верных командиров корпусов: Мастер, командующий 5-м штурмовым, Дед из 6-го, Коуди, что до сих пор не помер под знаменами 7-го, Флеш из 8-го, Тит — 187-й штурмовой, Кеймейкер из 313-го, Дсуу из 716-го, Лодброк из 176-го, Хеллаген из 190-го, Блай из 327-го.

Двумя холодными монолитами ярости застыли дашейды у самой кромки аппарели — Кем Вал и Ак’гар Усар. Мои верные исполнители, что исполняли роль телохранителей моих учениц.

Рядом с ними стоял и Квинлан Вос, Гнев Императора, чьи эмоции — холодная глыба равнодушия. Лишь умеренное констатирование возвращения своего хозяина, эмоционально созвучное с традиционным «Я знал, что так все и произойдет».

Я различал за спинами ровных коробок штурмовиков выстроенные во фронт представители авиакрыла «Предвестника» под командованием майора Турр Феннира, а именно эскадрильи: «Разбойный эскадрон», который сейчас представляли лишь «малявки»: Зетт Джукасса, Уи Марло, Бене, Талиссибет… Да, вот еще две проблемы. Элитная эскадрилья, состав которой непостоянен. И дети, которым поручено действовать вместе с штурмовыми частями… Да, они одаренные, но… Все еще дети. Которых не научить месячными курсами. И для которых лишь вред эпизодическое обучение наскоками. Нет, правильнее будет их отправить на Тайтон к «Особой учебной группе». Или же — на Н’Зот для обучения у Ралинай? Стоит подумать.

Сперва покоробило отсутствие эскадрильи «Титан» Бо Шека, что тоже представлена одаренными, но позже вспомнил, что их перевели на «Гиперион». Вместе с лучшей эскадрильей «Превосходств» — «Черной эскадрильей» Лауны Роми. Приятно, что исполнили давний приказ — по одной элитной эскадрилье чувствительных к Силе разумных на борту каждого из моих флагманов.

Сила плескалась от нетерпения. Я видел этот источник.

Оли Старстоун. Асока Тано. Эйла Секура. Ксиаан Амерсу. Б’инк Утрила. Дарт Сими. Реннакс Омани. Ларант Тарак. Кайли Омас. Ша’ала Донита.

Чуть в стороне от них стояли Ар’алани, Ветт, Энн и Тэнн Гелла. Чуть позади девушки-чисса, потупив взор, переминалась с ног на ногу мой адъютант — зелтронка Дени. Я ощущал ее подростковые романтичные чувства, но… Прости малышка, не для тебя моя роза цветет. Твоя жизнь еще в самом начале пути. Не нужно ее ломать об колено, связывая себя узами с тем, кто не даст тебе больше, чем место в гареме и одну ночь в месяц. Живи своей жизнью, найди любимого, создай семью и будь счастлива. Наверное именно так следует остепенить девушку в приватной беседе. А то повторится ситуация с Марой Ульго. Хотя… Если Дени окажется свергнутой принцессой какого-нибудь зелтронского королевства и с моей помощью придет там к власти, то это уже станет локальным мемом Вечной Империи. Королевы-адьютантки…

Не хватало лишь Киры Карсен, Надии Грелл, Дарт Хексид, Ади Галлии, Ашары Заврос — и тогда бы мой гарем был в полном сборе. Хотя… Помнится, что к этим двадцати (считая Рачи Ситру, что стояла позади меня) дамочкам хотели присоединиться и Джейса Уилсаам, Верховная Судья. И Сири Тачи. И Мара Кросс, она же Ульго. Даже Амидалу приписывали к моим любовным интересам (хотя, там всего разочек было, но зато метко). Следует ли дальше раздувать гарем (ах ведь сколько много красивых женщин остались без моего внимания в галактике!) или остановиться, довольствуясь тем, что уже есть?

Хороший вопрос. О котором тоже следует подумать. Одно дело просто секс… И совсем другое то, что боевой гарем это — в первую очередь — определенный символ моих возможностей. Моих ошибок и побед. Томящаяся в стазис-поле Дарт Атрокса — прямое тому подтверждение. Если гарем продолжит расти такими стихийными темпами и вход в него будет открыт всем, кто раздвинет передо мной ноги — ценность этого гарема невелика. Разогнать их ссаными тряпками — показать, что был не прав, его создавая. Дать понять в первую очередь тем, кто командует моими элитными подразделениями, что я им более не доверяю.

Забавно, что в «гаремной литературе» все девицы ценят и любят друг друга и своего мужчину. Ни тебе заговоров, ни угроз, ни молотого стекла в напитках. Мой гарем рвет шаблоны, как и сраки. Скандалы, интриги, расследования. Если бы я оказался героем книги, то подумал бы, что ее автор без конца стебется над и вместе с читателями, вплетая в сюжет «гаремные вести».

Так или иначе, но разгонять гарем — совсем не дело. Слишком уж явные последствия отмены. Империя равняется на Императора. Раз он разогнал гарем — значит и те, кто следует моему примеру, могут последовать. А это — дополнительная социальная напряженность.

Но так дальше жить нельзя. Смерть на многое открывает глаза.

Мой гарем должен стать действительным идеалом среди всех гаремов. Не просто сочетанием самых прекрасных «тян» в галактике, как думают некоторые недалекие унтерменши, что слепо копируют чужие идеи. А социальным институтом (меня бы убили за такие мысли преподаватели социологии из моей прош… позапрошлой жизни), элитарным местом, куда возможно попасть лишь по особому приглашению. И лишь тем, кто этого заслуживает.

«А ведь раньше проще было», — со вздохом подумал я.

Чего уж говорить, бывало, думал собрать в гареме «каждой твари по паре» — всех представительниц симпатичных рас в гареме иметь, как развитие идеи возлюбленного Шаак Ти — бывшего мастера Храма Икеру. Хорошего парня, что смог в тайне от свой вездесущей мадам оказать мне крайне занимательную услугу. Благодаря которой мне, в отличие от клона, не пришлось тратить месяц на постижение элементарных знаний прошлой жизни.

Этого парня следовало наградить…

Как и всех тех, кто исполнял свой долг. Да уж… Кто бы мог подумать, что я буду «награждать непричастных и наказывать невиновных». Вот только делать это правильно. Кесарю кесарево.

Да, было бы смешно, если бы не было так грустно.

Двадцать женщин, которых я привлек к себе, использовал как мясо для удовлетворения и исполнения своих (и не только сексуальных) желаний.

Прав ли я был по отношению к ним? Да хрен его знает.

Рефлексия вещь хорошая, но, сука, вылазит в самый неподходящий момент.

— Пойдем, — бросил я через плечо Ситре.

Входной люк «Защитника» распахнулся, позволив мне, сделать шаг навстречу моим верным дашейдам.

Красный и серый, они склонились передо мной, присев на одно колено в знак нижайшей покорности. Их глаза смотрели в пол перед собой.

Лишь Вос, как и соответствует его положению, просто склонил голову, демонстрируя свое восхищение.

Я почувствовал, как Сила наполнилась ликованием, когда глаза собравшихся увидели меня. Глухой звон нагрудников, по которым ударяли кулаки, взмывавшие после касаний вверх, едва не оглушил.

Чувство великолепия энергии чужого внимания, которое я ощутил на Кристофсисе, вновь наполнило меня. Подобно ласковому реву собственноручно созданного урагана, оно ласкало меня и пьянило.

В черной мантии с серебристыми кантами, я спускался вниз по аппарели, чеканя шаг бронированными сапогами.

Говорят, что одежда характеризует того, кто ее носит.

Правда это или заблуждение — уже не важно.

Я ношу броню с того самого момента, как встал на свой путь. Дорога спасения галактики и поиск своего места в этой новой жизни. Заботы о галактике, что была мне чужда, о разумных, о которых я лишь читал.

Далекие и порой противоречивые истины, которые стали моими в тот самый момент, когда я принял предложение

Тернистый путь боли и потерь, торжества и неудач, заблуждений и открытий.

Я сросся со своей броней, превратив ее во вторую кожу.

Я принес в эту галактику, сделанную на коленке, утопию. И намерен продолжить свое начинание.

Сколько бы смертей это ни принесло.

Когда солнца этой галактики погаснут, а другие государства падут в огне войн и братоубийственных разборок, пламя величия и совершенства Вечной Империи Закуул будет маяком надежды среди хаоса и дикости.

Я и те, кто верен мне, будут теми факелоносцами, что озарят светом цивилизации и справедливости самые темные уголки галактики.

И горе тем, кто встанет на нашем пути.

— 215-я, — Пи Отр, отжав ручку управления «крестокрылом» от себя, уронил машину «вниз», сближаясь с треугольным кораблей, как две капли воды похожим на звездный разрушитель типа «Имперский». — На боевом.

Пилоты — одиннадцать разумных, находящихся в подчинении у сорокалетнего ондеронца — отозвались на команду своего командира эскадрильи.

Дюжина «инкомов» Т-65, расправив плоскости в боевой режим, словно стая голодных хищников заходила на вторгшийся в пространство звездной системы Альдераан вражеский корабль. Сильно потрепанный, надо сказать — немало пробоин, половина артиллерии вообще представлена куском сплавленного металла. Такое ощущение, будто этому кораблику надрали задницу совсем недавно.

Впрочем, за спинами «крестокрылов» движется «Платан» — и кого не расковыряли в прошлом бою, переплавят через несколько минут.

— Неопознанное судно, — скучающим тоном обратился комэск к «первачам» по открытому каналу. — С вами говорит командир 215-й истребительной эскадрильи со звездного суперразрушителя «Силуз» гранд-адмирала Пеккати Сина. Думаю вы в курсе, что забрели на территорию Вечной Империи. У меня приказ — если вы не уберетесь, то я и мои парни превращаем вас в металлолом. Не знаю, верите ли вы в богов, но сейчас вам будет очень больно…

В то время как большинство его сородичей предпочитало отсиживаться за спинами республиканских клонов, когда бушевала война между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, Пи добровольцем записался в учебную часть на Кристофсисе. И за почти год смог дорасти от обычного пилота до командира эскадрильи.

Летать он любил, взрывать — еще больше. Потому сейчас его астродроид наводил рамку прицела на корпус вражеского корабля (пусть хоть три раза скажут, что они мимо пролетали — их правительство уже сообщило, что воюет с Закуулом. Жаль только, что мы не в курсе), чтобы распылить наглеца на атомы. А благодаря телеметрии, которую передавал его истребитель остальным машинам эскадрильи — залп из двадцати четырех протонных торпед поставит крест на надстройках этого корабля «первачей». Осталось только чтобы цвет прицельной рамки сменился и…

— Капитан Пи Отр, 215-ая истребительная, — ожил динамик. — Говорит имперский агент Зеро-240. На этом корабле — перебежчики от «первачей» на нашу сторону. Запрашиваю отмену атаки. Ретранслируйте коды доступа гранд-адмиралу Сину, — далее астромех с помощью короткого текста на экране встроенного в кокпит переводчика с бинарного на общегалактический, сообщил ондеронцу, что переправляет на защищенный сервер ГЕМИНИ полученный многоступенчатый опознавательный код.

— Парни, отбой, — вздохнул Пи, получив ответ с флагмана. — Это свои. Приказано сопроводить — на этом кораблике оказывается нет МЛА. Дикость какая…

Двенадцать «инкомов» послушно прекратили атаку, образовав эскорт вокруг поврежденного корабля. По-видимому — трофея Имперской Разведки.

— Да твою-то мать! — не выдержал один из пилотов. — Сутки патрулирования, двое суток как войну объявили и ни одна задница с Корусанта не появляется. Они нас что, подкололи с объявлением войны…

Отр собрался было ответить подчиненному что-то в стиле «И на твоем курсе появится фюзеляж вражеского «Нимба», но не успел.

— Командир… — с осторожностью произнес все тот же пилот. — У меня тут…

— Не у тебя одного, — хмыкнул Пи Отр, открывая канал связи с флагманом гранд-адмирала. — КДП, это 215-Лидер. На сканерах — двадцать четыре звездных разрушителя типа «Имперский». И одна очень большая хреновина, похожая на супердредноут… Запрашиваю указания.

Ответ пришел сам собой.

Короткий зеленый пучок энергии длиной в пару километров, исторгнутый гигантским кораблем, отдаленно напоминающим супердредноуты конфедератов, полоснул по корпусу «Платана», движущегося на контркурсе.

Дефлекторные щиты корабля залились вспышкой света, но выдержали. А вот последующий, уже оставил неприятный ожог на верхних палубах флагмана.

— Нахер все, — Пи, не получив ни одной команды, повторно активировал оружие и развернул машину в сторону надвигающегося противника, отметив, что из ангаров «Сигила» вылетают десятки истребителей и перехватчиков. — 215-я, мы принимаем бой! Кто больше собьет «первачей» — ставлю ящик лумин-эля.

Вот только глядя на тучи вражеских истребителей, почему-то шутить перехотелось.

— Вы сослужили хорошую службу, гранд-адмирал, — произнес я, обращаясь к сидящему напротив моего рабочего стола (о боги, как же это замечательно — вернуться в этот рабочий кабинет) Освальду Тешику.

— Мной не было сделано ровным счетом ничего сверхъестественного, Император, — заметил командующий. — Ваш Гнев фактически захватил мой «Аватар» и принудил доставить его сюда.

— Да, порой он бывает несносен, — улыбнулся я, глядя на сидящего в углу кабинета Квинлана Воса, что молча слушал наш разговор, сложив руки на груди. — Работа такая. И все же — я вами доволен.

— Благодарю, мой повелитель, — офицер выпрямился в кресле. — Значит ли это, что мне будет поручено новое задание?

— Конечно, — кивнул я. — Как же без этого. В неспокойное время живем. Вы отправитесь на Чардаан. Корабли вашего флота уже сейчас сдают свои позиции подразделениям Кригсмарине, так что я присвоил себе право назначить вам и вашему флоту точку рандеву на Нексус-Ортай через сутки. Такел сейчас завяз на Роммамуле. Батч — в секторе Чоммель. Тигеллинус усмиряет Утапау. Мне нужен гранд-адмирал на передовой с Первой Галактической Империей. Когда Палпатин атакует — я не хочу, чтобы его встретили наши корабли без талантливого флотоводца.

— Как прикажете, господин, — ровным тоном заметил гранд-адмирал. — Но… Дело в том, что это зона ответственности Милтина. Не хотелось бы конфликтовать с ним из-за…

— Не будем устраивать смены дислокаций в зоне внимания противника, — распорядился я. — Каждый из двенадцати гранд-адмиралов — мое доверенное лицо. Я благодарен вам, что вы все без кровопролития смогли решить вопрос о защите рубежей Империи, но кризис власти прошел. Я вернулся. И мелочные обиды меня не интересуют. Мои командиры будут там, где им и положено быть. Для престижа и сохранности Империи мы не можем допустить того, чтобы наши границы ощутимо пострадали. Вскоре остальные гранд-адмиралы присоединятся к вам на передовых. Тем более, что Син, Граджер, Макати уже вступили в конфронтацию с «первачами» и хейпанцами. Пеллеон столкнулся с армадой атризианцев. Таркин сделал свой ход. Вскоре подключатся и Требон, и Вейдер и кто у них там еще остался. Я хочу, чтобы мои гранд-адмиралы доказали этим ублюдкам, что совершенно зря те явились к нам.

— Будут ли особые указания? — спросил Освальд.

— До следующих распоряжений — придерживаемся оборонительной доктрины, — произнес я. — Слишком много сил у нас завязаны на купировании восставших. Я решу эту проблему лично. Как только эти части будут возвращены на передовую — мы перейдем в наступление. Вопросы?

— Никаких, сэр. Разрешите исполнять?

— Действуйте, гранд-адмирал, — проследив за командующим и дождавшись, пока за его спиной закроется дверь, я посмотрел на Квинлана Воса, котоырй в ту же секунду поднялся. — Возвращайся в Пространство хаттов. Я хочу знать, по какой причине Дарт Мол решил предать меня.

— Мне решить с ним вопрос лично, повелитель? — поинтересовался Гнев Императора.

— Нет, я сделаю это сам, — покачал головой я. — Внутренние потрясения Империи — это символ слабости действующей власти. Как только закончу в Мау с клоном — пройдусь по ключевым мирам мятежников, собственноручно выжгу их и приведу к повиновению силой «Предвестника», эскадры «Призрак Императора» и «Кулака Доугана».

— Это займет немало времени, господин, — заметил Квинлан.

— На кораблях Кригсмарине навигационные компьютеры гри, так что время перелетов существенно сократится, — напомнил я. — Нет, дорогой мой Гнев. Как бы я не хотел переложить бремя разборок с мятежниками на плечи Армии и Флота, они отыграли свою роль, заблокировав и частично — сокрушив мятежников. Сейчас все мятежные планеты и сектора, кроме нескольких, всего лишь блокированы, ожидая, когда я явлюсь, чтобы сжечь предателей. К тому моменту, когда я закончу с ренегатами, мне будет нужна вся информация по хаттам и Молу.

— Я не подведу, мой господин, — ударил себя кулаком в грудь бывший джедай-киффар.

— На это и расчет, Гнев, — одними губами улыбнулся я, провожая его взглядом.

Оставшись один, я откинулся в кресле, принявшись за чтение последних известных экипажу «Предвестника» оперативных сводок, любезно составленных Дени. Связь в Утробе нарушена — и это еще один плюс Скопления. Надо будет подумать, что разместить здесь впоследствии.

За прочтением докладов прошло немало времени.

Такел и Вос покинули Скопление Мау. Эскадры «Призрак Императора» и «Карающая длань» расположились внутри «тихого места» внутри Утробы, поджидая, когда сюда явится тот, ради кого все это и затевается.

К исходу вторых суток с момента моего воскрешения, когда сводки были изучены, а предварительные наметки планов составлены, мой комлинк ожил голосом адъютанта Дени:

— Император. Только что из гиперпростанства вышел линейный крейсер «Нормандия». Получаем шифровку от Дарта Малгуса. Перевести ее в ваш кабинет?

— Не нужно, — я отложил в сторону датапад. — Мне известно, что он хочет сообщить. Активируйте крейсер-тральщик и возьмите «Нормандию» на прицел. И пусть подготовят мой «Защитник».

— Будет исполнено, господин, — с готовностью произнесла Дени, завершая разговор.

Сконцентрировавшись на Силе, я позволил ей очистить мои мысли, готовясь к предстоящей встрече.

Тень Доугана прибыл на встречу со своим «отцом».

Пора решить судьбу своего детища.