2021-07-30 10:27

Интерлюдия

Звук, отдаленно похожий на тот, с каким рвется ткань, нарушил затишье, являющееся спутником Орикона уже долгие тысячелетия.

И по факту, сравнение не было так уж далеко от истины. Вот только рвалась ткань пространства и времени.

Белоснежная вспышка ненадолго развеяла смог, висящий на ступенях Дворца Ужаса. Изнанка реальности выбросила на залитые кровью и человеческими ошметками ступени тело живого существа.

Прокатившись кубарем по площадке перед главными воротами, человек в помятой и местами рваной мантии, с посеревшим от пыли и времени металлическим шлемом, более напоминающим человеческий череп с наростами на темени, приподнялся на руках. Он покачивался, словно пьяный, хрипел, словно его легкие горели огнем.

Одной рукой он сдернул с головы шлем, отбросив его в сторону, и зашелся в приступе кашля, который, казалось, выворачивал его изнутри. Но даже в таком состоянии, ощущая волнение Силы, он сумел дотянуться до своего шлема, активировав скрытую в нем начинку.

Когда очередной приступ кашля завершился, даровав секунду передышки, он поднял голову, посмотрел в блеснувшие в предрассветных лучах линзы своего шлема и улыбнулся, буквально тут же зайдясь в новом приступе.

Из глотки хлынул поток зеленовато-бурой жижи, расплескавшейся по каменным плитам. После того, как в желудке мужчины ничего не осталось, из горла хлынула кровь, потоком и сгустками.

Так продолжалось несколько минут, прежде чем мужчина, рухнув на бок, смог судорожно втянуть в себя воздух.

Он лежал так несколько секунд, прежде чем смог прикоснуться к Силе, пустив ее на поддержание себя и хотя бы частичное излечение организма. И пусть он один из самых могущественных адептов Темной Стороны в этом времени, пусть он слишком мало знает о целительстве, поскольку всю свою жизнь отдал войне, Дарт Котиус понимал, что умирает.

— Не стоило использовать телепортацию на столь дальние расстояния, — раздался голос рядом с ним, — старый друг.

Бывший Повелитель Ужаса, не в силах отреагировать на опасность, кое-как повернулся на бок, увидев стоящего перед ним высокого худощавого старика с серебристой бородой и глазами, черными как ночь. Все видимые участки его тела покрывала сеточка черных вен. Даже не прибегая к Силе Калфаюз понимал кто перед ним находится.

Его губы сложились в улыбку, обнажив зубы, на которых все еще оставались кровавые разводы.

— Нашелся, старый мудень, — засмеялся Котиус. Булькающий звук его заполненных кровью легких превратился в кашель и очередную порцию красной жидкости, оказавшейся на плите. — Явился все-таки.

— Ты плохо выглядишь, Котиус, — произнес Вишейт.

— На себя… Кха-кха-кха… Посмотри, старая развалина, — мужчина демонстративно отказался от руки древнего Императора, собравшись с силами и призвав Темную Сторону на помощь, наконец, смог подняться. И медленными неуверенными шагами направился ко входу во Дворец.

Однако, он не пошел внутрь. Не было необходимости. Жить ему осталось не так уж и много — слишком много Силы он использовал для побега с Набу.

— Три с половиной тысячи лет назад это было куда как проще, — произнес он, обессиленно рухнув на скамью рядом с парадным входом во Дворец. В очередной раз откашлявшись, он откинулся на спинку, подставив изможденное лицо теплым лучам местного светила.

— Тогда и мы были моложе, — заметил Вишейт, присев рядом. Посмотрев на Калфаюза, он словно оценил его, смерив взглядом с головы до ног. — Тебе недолго осталось, старый друг. Одно легкое уже отмерло, второе в процессе. Почки отказывают. Метастазы по всему телу…

— Скажи мне то, чего я не знаю, — все также хрипло рассмеялся Котиус. — Пришел позлорадствовать?

— Нет, — покачал головой Вишейт. — В такие минуты… Нельзя оставаться одному.

— Кто ты и что сделал с той бесчеловечной мразью, что намеревалась поглотить всю галактику? — разразился смехом, переходящим в хриплый кашель, спросил бывший Повелитель Ужаса.

— Я все тот же, Котиус, — помолчав, ответил Вишейт. — Ничего не изменилось. Все умирает. Ты, я, эта галактика…

— Только не твой мальчишка, — улыбнулся владелец Орикона, закашлявшись.

— Да, — ответил Вишейт. — Он смог удивить… Смерть и воскрешение. Он даже тебя провел, лучшего из провидцев.

— Плевать на меня, — улыбка не сходила с губ Котиуса. — Он переиграл тебя. Умер, вскрыл гнойники своей Империи и с благоговейной справедливостью… Кха-кха-кха, тьфу, — на плиты под ногами Калфаюза упал сгусток крови, — вырезает всех, кто осмелился пойти против него. Никого не напоминает, Вишейт?

— Когда он закончит, в его Вечной Империи больше не останется инакомыслия, — многозначительно произнес Император ситов. — Каждый пойдет за ним. Отдаст за него жизнь. Они все с радостью умрут с его именем на устах. Мальчишка может и не осознает, но двигается к краю, за которым лишь небытие. И всеобщая гибель.

— И ты с превеликой радостью впитаешь в себя эти смерти, не так ли? — спросил Котиус, посмотрев на свой шлем. Глазницы из поляризованной транспаристали все так же блестели. Хорошо… Осталось недолго, а многое еще нужно сделать.

— Я знаю тебя больше пяти тысяч лет, старый друг, — произнес Вишейт. — Мы с тобой — последние из тех, кто смогли заглянуть за границы нашего восприятия. И твоя смерть…

— Моя неудача, — поправил Котиус, вновь улыбнувшись. — Подумать только… Я был готов умереть в бою, спасая то, что мальчишка создал, дабы уничтожить тебя, положить конец твоим планам. И вот так бесславно… Из могущественного союзника я превратился в полудохлого старика, которого подводит собственное тело.

— Ты можешь еще попытаться убить меня, — напомнил Вишейт. — Здесь и сейчас.

— За пять тысяч лет я научился правильно оценивать свои силы, — покачал головой Котиус. Темная Сторона питала его медленно отказывающее тело, но ослабляла боль и ощущение скорой смерти. — Не хочу тратить свои последние мгновения на бесполезные попытки. Мальчишка уничтожит тебя сам. Он уже доказал, что умеет думать своей головой. Как бы ты не хотел его превратить в чудовищное подобие себя — он… Нечто другое. Лучше или хуже — не знаю, будущее уже не столь однозначно, как прежде. Даже не знаю, к чему это все придет…

— Нужно вовремя уметь признавать свои ошибки, — заметил Вишейт.

— Кто бы говорил, — хмыкнул Повелитель Ужаса. — Уж тебя-то они ничему не научили.

— Напротив, — возразил Вишейт. — Многому. Всему. Эксперимент по приручению этой галактики… Окончательно провалился. Все живое следует поглотить и начать заново.

— При том, что мальчишка старается? — удивился Калфаюз.

— Я пытался его научить, — признался Вишейт. — Океан соблазнов и дармовой силы. Легкость покорения миров через подчинение их правительства. Противостояние грубой силе, как результат глупого промедления. Он должен был понять: угрозы следует уничтожать сразу же, как только о них узнаешь. Вместо этого, Рик пытается сохранить то, что у него уже есть, вместо того, чтобы бросить все силы на подчинение оставшегося. Один решительный удар — и вся мощь, все разумные галактики, вся ее сила — были бы у него в руках. Но он не жаждет большего. Он словно осторожная банта — вытаптывает себе участок пустыни, и пока не освоит его — не двигается дальше. С таким подходом завоевание галактики, если он однажды прозреет и поймет, что это необходимо, затянется на годы. Я… У меня нет столько времени ждать. Не теперь, когда в отчаянных попытках образумить его, я привязал свой Призрак Силы к этому дряхлому телу. А ведь как красиво было задумано… Привести в эту вселенную, дать могущество, едва ли не за ручку провести от самого низа до вершин власти в галактике. Слушай он меня, и у него под ногами была бы вся галактика. Со мной в качестве советника он мог уничтожить юужань-вонгов одним лишь щелчком пальцев. Поделившись с ним своими секретами, мог бы спокойно уйти на покой… Но нет. Все они — каждый из потомков из его Вселенной, упрямы, строптивы и глупы. Я устал реализовывать для Доугана все новые и новые уроки. Даже моему терпению приходит конец. Пора ставить точку в этих попытках, уничтожить галактику и двигаться дальше.

— Ты уже не так силен, чтобы провернуть подобный фокус в одиночку, — напомнил Котиус. — Даже в лучшие годы тебе требовалось подходящее оборудование: Зилдрог на Нафеме, Явинский воскрешающий артефакт для применения на Зиосте. Сейчас же, у тебя ничего нет. А твое тело не выдержит впитывания в себя большей Силы, чем есть на данный момент.

— Я и не собираюсь использовать это тело как резервуар Силы для своего эндшпиля, — покачал головой Вишейт. — Оборудование Ордена Ужасного Взгляда, как и прежде — превосходно работает, впитывая боль и страдания, смерти со всей галактики, усиливая меня.

— Значит, у тебя есть еще одна подстраховка, — горько усмехнулся повелитель Ужаса.

— Не совсем так, — вздохнул Вишейт. — Зилдрог лишь открыл мне способ поглощения живой энергии. Явинский артефакт, при помощи которого я высосал Зиост и был возрожден Реваном — это как раз и есть подстраховка. Точнее — была. А вот Орден Ужасного Взгляда… Это как раз то, при помощи чего я намеревался уничтожить жизнь в галактике во время Первой Галактической Войны… Если бы я знал, что ни один из Повелителей Ужаса не предал меня… Да, сейчас бы галактика сияла уже иначе.

— Сомневаюсь в этом, — Калфаюз замолчал, почувствовав, как внутри лопнула кишка. — Хатт… Надо было потренироваться перед тем, как телепортироваться с Набу сюда.

— Да, — признал правоту собеседника Вишейт. — Сила подвела тебя. Твое тело старо и в процессе дезинтеграции и обратной реконструкции клеток, произошел сбой. Твое тело умирает. Но я могу помочь тебе…

— Не нуждаюсь, спасибо, — сквозь боль улыбнулся Калфаюз. — Последний раз когда я пошел у тебя на поводу, я и остальные мои товарищи стали Пророками ужаса. Нет, в этот раз уже не получится манипулировать мной. Возьми свое предложение, сверни потуже и засунь прямиком себе в задницу. Я умру свободным от твоих манипуляций. И буду ждать тебя в Бездне.

— Придется провести там немало времени, прежде чем мой час настанет, — заметил Вишейт. — Это тело слабо, но не надолго. Все готово для апгрейда — и тогда мой потенциал вернется. А раз война сделала новый оборот — то и энергии Темной Стороны Силы стало больше, мои силы возрастут на порядки, чтобы реализовать последний акт моего резервного плана. Мои слуги уже прибыли на Гарн и проводят последние приготовления.

— Слуги? — поморщился Калфаюз. — Почему я не удивлен тому, что они у тебя все еще есть?

— Рик сам виноват в том, что они оказались пробуждены, — вздохнул Вишейт. — Мальчику стоило сразу уничтожить Зонаму-Секот, но почему-то эта мысль в его голове не закрепилась. Вместо этого его чисс полез за добычей информации. Результат, сам понимаешь, всегда в мою пользу. Поэтому мои бывшие враги — те, что остались еще живы после тысячелетий заморозки и обработки на живой планете — вновь под моей рукой. За исключением твоей подружки.

— Я не куплюсь на это, Вишейт, — покачал головой Котиус. — Я знаю, что Сатель умерла.

— Но ты можешь быть рядом с ней бесконечно долго, если присоединишься ко мне, — пообещал Вишейт. — Да, та, что есть у меня — не оригинал, но ее более молодая и помнящая тебя копия. Мои слуги скопировали ее сознание, создав в будущем клона со всеми воспоминаниями, когда она пыталась бороться с Тенебри…

— Да, вы молодцы, все трое, — рассмеялся, закашлявшись под конец, Калфаюз. — Успевали гадить друг дружке под самым носом. Сразу видно — одного болота хатты.

— Это уже не важно, — заметил Вишейт. — Бойня в галактике началась с новой силой. Темная Сторона крепнет — ты не можешь этого не ощущать, пусть твои возможности и ограничены. Высший Шаман Рур, старый глупец, даже не представлял, как ограничено он использовал свои технологии накопления Силы для продления своего существования. Но не страшно — легенда об Ордене Ужасного Взгляда известна столь немногим, что прервать ритуал не в силах никто. Как и найти планету, на которой произойдет мое возрождение. И тогда… Как только вслед за передовыми отрядами юужань-вонгов прибудут основные силы, Небесная Река превратится в место грандиозной резни — этих смертей будет достаточно, чтобы накопить необходимую мне энергию, чтобы стать полноценным повелителем Силы, лучшим целестийцем, и опустошить галактику, поглотив все живое и все, что есть в Бездне. Ведь теперь, благодаря Егору, по чьему приказу была убита Абелот и разрушена ее планета, оттуда никто не сбежит. Ну, разве что Марка Рагнос, при помощи своего скипетра, — Вишейт недобро ухмыльнулся. — Но он не рискнет, зная, что я буду ждать его с этой стороны жизни. А после опустошения галактики, вся Сила будет подчиняться мне. Ничто уже не будет иметь значения, если я не решу иначе. Падение целестийцев и утопление галактики в крови послужит теперь моему собственному величию. Я создам эталон галактического государства — если того захочу. Если нет — за границами есть другие галактики, десятки, тысячи их. Я перекрою их по своему желанию или же оставлю в покое. В конце концов, их судьбы не важны — главенствующую роль играет лишь мой замысел.

— Значит, — Котиус отхаркнул еще один кусок легкого. — Все было запланировано с самого начала? План не изменился ни на мгновение?

— Ты первый и последний, кому я могу сказать правду, Калфаюз, — заметил Вишейт. Вглядываясь в лицо своего давнего соратника и господина, Повелитель Ужаса не мог отрицать того факта, что возможно впервые в жизни это существо может сказать правду. Или же — в очередной раз искусно солгать.

— Потому что я все равно умру, — понял Повелитель Ужаса.

— Даже если произойдет чудо и на этом спутнике планете окажется Рик, он быстрее прикончит тебя за гибель своих клонов на Ориконе, — Вишейт указал на тысячи мертвых тел, которыми была усеяна округа. — После всего того, через что мы прошли вместе, Котиус… Ты заслужил услышать правду.

Откашлявшись, древний сит посмотрел в черные глаза Вишейта:

— Весь во внимании.

— Я в самом деле пытался изменить хоть что-то в этой галактике, — произнес Вишейт. — Не ради себя — ради будущего. Возможно, единственное, что я совершил в своей жизни не из личных эгоистичных побуждений — попытался привнести мир в Небесную Реку ради грядущих поколений и развития технологий, общества… Мои потомки и слуги выбивались из сил, продвигая мой План. Ведь все просто — чем больше в Небесной Реке государств и независимых миров, тем больше вероятность восстаний. Именно поэтому Рик должен подчинить себе всю галактику — сплоченная, она была бы готова к уничтожению вонгов любыми путями. Ведь должно быть понимание, что вонги — не последние разумные во Вселенной. Однажды придут и другие. Сейчас же… Рик научился интриговать и выстраивать многоходовые комбинации, пусть и опасные даже для него самого, но неизменно приносящие пользу его делу. Он застрял в своем видении ситуации, оставляя на будущее возможность бесконечных войн, защищая лишь то, что ему доступно в настоящий момент. Его «смерть», на которую купился даже я, наглядно показала — союзники могут и предадут. Лишь полная победа, ценой всего, может гарантировать успех в сражениях с вонгами. Егор этого не видит. Значит, ему придется страдать. Более помогать ему я не намерен. Пусть испытает тяжесть неверных решений на собственных плечах. Я всего лишь напитаюсь энергией и завершу все эти нелепые пантомимы всех этих Императоров-дилетантов и воссоздам Нафемский ритуал в масштабах всей Небесной Реки.

— Забавно слушать это от тебя, — Калфаюз снова закашлялся. — Хотеть мира в галактике… Создать его чужими руками, выращивая преемника, и под конец психануть, чтобы перечеркнуть все, что получилось, ради чего? Чтобы уничтожить неправильную по твоему мнению жизнь в галактике и начать все заново?

— Ничего иного не остается, — заметил Вишейт. — Ты понимаешь, что это высшее благо. Вонги уже на подходе. Мой шпион сообщает, что они уже восстанавливают гипердвигатели. Сколько времени им потребуется для достижения Небесной Реки? Один прыжок, несколько дней полета на рабочих гипердвигателях, и население целой галактики уже на пороге, готовое своей яростью утопить в крови любое инакомыслие.

— И тебе не жаль будет, если Егор умрет? — поинтересовался Котиус.

— Абсолютно наплевать.

— И это после всех твоих слов о том, как ты ратовал за своих потомков? — усмехнулся Повелитель ужаса.

— Отчего-то мои дети посчитали, что лояльное отношение к ним с моей стороны — признак слабости, — произнес Вишейт. — Разубеждать их в этом я не собираюсь. Проще уничтожить. Да и к тому же, у бога нет семьи…

— «Бога», — рассмеялся, с перерывами на хриплый кашель, рассмеялся Котиус, чувствуя, как отнялись нижние конечности и левое легкое. — Помнится, у юужань-вонгов тоже есть боги… И Верховный Повелитель имеет с ними прямую связь. Не подеретесь за одну-то галактику?

— Да, ты прав, — не меняя выражения лица, ответил Вишейт. — Шимрра Джамаане в самом деле говорит, что слышит Юн-Юужаня, верховное божество и создателя юужань-вонгов. Искусно лжет, но топорно… Когда его цивилизация прибудет в Небесную Реку, то они встретят бога, которого так долго искали… Меня… Мой агент в обществе юужань-вонгов уже приступил к работе над этим.

Они молчали некоторое время, разглядывая друг друга, прежде чем Калфаюз, осознав, как именно Вишейт намерен контролировать сроки и полноту истребления жителей галактики.

— Думаю, тебе пора, — сплюнув кусок внутренностей, произнес Калфаюз. — Окажи честь, не заслоняй свет звезды своим тлетворным влиянием.

— Последнее предложение спастись, Котиус, — предупредил Вишейт. — Просто присоединись…

— Я умру свободным ото всех оков, Вишейт, — с окровавленной улыбкой произнес последний из Повелителей Ужаса.

Император ситов, посмотрев на тело, доживающее последние свои минуты, повернулся к обреченному человеку спиной, исчезнув в ослепительной вспышке Телепортации.

Котиус, убедившись, что старый друг и враг в одном лице на самом деле покинул обитель Повелителей Ужаса, взглянул в глаза своему шлему.

— Мне жаль, что так произошло, Рик, — произнес он. — Я… Верил, что поступаю правильно… Все, что могу — это оставить эту запись. Воспользуйся ей и моими архивами в Крепости Ужаса. Не позволь Вишейту подчинить себе юужань-вонгов… Я… Верю…

Договорить он уже не успел.

Сердце Дарта Котиуса остановилось в три часа девять минут по местному времени.

И ровно через мгновение мертвая тишина Орикона нарушилась трубным ревом сотен ситских Монолитов, скорбящих в память о своем умершем хозяине.

Когда голографическая трансляция завершилась, в Высшем Совете джедаев повисла тишина.

Магистр Кит Фисто хотел смеяться.

Ну право, стоит только посмотреть на вечно невозмутимое лицо Йоды, озадаченно-ошарашенное у Оби-Вана Кеноби, Рейна, Мавры Зейн и Депы Биллабы, растерянное у Коулман Ккая и Джокасты Ню, чтобы понять: в очередной раз Доуган сумел обыграть всех. Палпатина, джедаев, собственных граждан. Притворился мертвым — наутоланин знал, что существуют техники, позволяющие продлить свою жизнь или сохранить сознание после смерти, но чтобы пережить последнюю — очень навряд ли. Посмотрел со стороны кто ему друг, а кто нет — и теперь решил проредить сорняки в своей теплице.

— Похоже, темные времена настали для нас, — наконец, произнесла Депа Биллаба. — Поправьте меня, если ошибаюсь. Но Доуган фактически во всеуслышанье заявил, что джедаи ему не союзники.

— Думаю, мы все правильно поняли его слова, — помедлив, произнес Оппо Ранцизис. — Гранд-мастер, правда ли это, что его поддержка была оплатой за похищение наших реликвий?

— Сказал Доуган то, что хотел сказать, — ответил Йода. — Разгромлены мы были, слабы. Забрал он у нас наследие наше, лишь малое оставив. Не готовы были мы сразиться с ним, оттого и решение такое принято.

— Если мы не выступим с опровержением, то многие джедаи сочтут нас бесчестными, — с запалом сказала Мавра Зейн. — Получать финансирование в обмен на торговлю своими реликвиями…

— Решение это отнюдь не легко мне далось, — проворчал гранд-мастер. — И последствия его осознавал я. Из сложившихся на тот момент реалий, лучший из вариантов принял я — поддержка, в обмен на предъявление права владения голокронами и реликвиями, что находятся уже не в руках наших.

— То есть, мы обменяли наследие тысячелетней истории нашего Ордена на горстку кредиток? — обомлела Мавра Зейн.

— У нас немало осталось, — заметил Оппо Ранцизис.

— Вернул Доуган нам немало хроник исторических, — вторил гранд-мастер. — И обученных джедаев в Ордене у нас немало.

— Не говоря уже о том, что в стан Ордена вернулись тысячи джедаев, обученных доугановскими инструкторами, — задумчиво произнесла Джокаста Ню.

— Но делать с этим что-то все равно следует, — произнес Коулман Ккай, поглядев на молчащего Оби-Вана Кеноби. — Как и с Дартом Вейдером…

— Если только слова Доугана верны, — поспешно добавил магистр Рейн. — Скайуокер признан мертвым после происшествия в Сенате и кабинете Палпатина…

— Самим Палпатином, — негромко добавил учитель бывшего татуинского раба.

— Провел нас Владыка Ситов, — с горечью произнес Йода.

— Никогда такого не было и вот опять, — улыбнулся Кит Фисто. — Из раза в раз одно и то же…

— Меньше сарказма, магистр Фисто, — посоветовал магистр Рейн. — Эту ситуацию никто не мог предвидеть…

— Как и наличие у Доугана романа с Падме Амидалой, — добавила Депа Биллаба.

— А у той — со Скайуокером, — усмехнулся наутоланин. — Стоит напомнить, что Асока Тано — первая ученица Скайуокера — оказалась в армии Доугана после своего изгнания за провал при атаке на Храм?

— А вторая ученица — Обри Уин — исчезла после происшествия в кабинете Палпатина, — произнес Коулман Ккай. — И дальнейшая ее судьба неизвестна…

Кит с усмешкой фыркнул под неодобрительные взгляды Джокасты Ню, Мавры Зейн и Депы Биллабы.

— Нашли в этом что-то смешное, магистр Фисто? — поинтересовался Оппо Ранцизис.

— А никто не видит закономерность? — поинтересовался наутоланин.

— Какую? — нахмурился Коулман Ккай.

— Падме Амидала была близка со Скайуокером, — понял магистр Рейн. — Асока Тано была его ученицей. И в конце концов они обе оказались в распоряжении Доугана.

— Можно не сомневаться, что Обри Уин тоже где-то у Доугана, — изрек Кит, бросив взгляд на молча поглаживающего свой бородатый подбородок Оби-Вана Кеноби.

— Интересно другое, — изрек Коулман Ккай. — Почему Скайуокер, если это, конечно, правда, предал Орден Джедаев?

— Думаю верить можно Доугану, — произнес Йода. — Правда — его оружие. Второй раз уже он подобным образом правду доносит до галактики.

— В прошлый раз, когда он вывалил в ГолоНет информацию о деятельности Сидиуса, то сказал, что тот намерен сделать из Энакина своего ученика, — нарушил свой обет молчания Оби-Ван. — Сейчас я понимаю, что решение о присвоении моему бывшему ученику звания рыцаря-джедая было опрометчивым. Его падение — мой недосмотр.

— Винить себя не стоит в этом, Оби-Ван, — возразил гранд-мастер. — Решение это Высший Совет принимал. Вспышка Темной стороны в Неизведанных Регионах убедила нас события форсировать. Тем более, что проявил себя юный Скайуокер в охоте на «Темного Жнеца», в битве с Вентресс в Гордианском Пределе…

— Я знаю, что вы это не одобрите мои умозаключения, гранд-мастер, — произнесла Депа Биллаба, — но… Никому не кажется, что все произошедшее — это вина Доугана?

— Простите? — поднял голову Оби-Ван. Кит, от неожиданности икнул, отчего на пол выпала припрятанная в складках плаща фляжка с кореллианским виски. Но состояние общего шока сыграло в пользу того, что очередная промашка наутоланина вышла незамеченной и ему удалось скрыть доказательства своей слабости.

— О чем вы говорите, магистр Биллаба? — спросила Джокаста Ню.

— Это просто догадка, но… — Депа смахнула со лба испарину. — Посмотрите на все произошедшее со стороны… Доуган всю свою жизнь провел в изысканиях мастера Абхиры — своего учителя, джедая-тени. Борьба с Темной Стороной ни на ком не проходит бесследно, — магистр Рейн, возглавивший Корпус Теней Нового Ордена Джедаев, возмутительно хмыкнул. — Чем они занимались в Неизведанных Регионах — неизвестно. Но с ваших слов, гранд-мастер, мы знаем, что возродился древний Император ситов — Вишейт.

— Доуган сказал мне это, — признался низкорослый зеленый магистр.

— Но доказательств мы никаких не видели и не знаем, — произнес Рейн.

— Значит, ничего кроме слов Доугана мы не имеем, — подытожил Коулман Ккай. — А мы уже сталкивались с тем, что он мастерски плетет интриги, лжет и оперирует истиной в своих целях.

— Вот у меня и возникла мысль, — продолжила Биллаба. — Что если Доуган и Абхира столкнулись в Неизведанных Регионах с кем-то или чем-то, что изменило восприятие Доугана. Предположим, что он получил доступ к ситским знаниям, или знаниям дже’дайи и решил, что имеет право перекроить галактику?

— Такие случаи уже были, — согласилась Джокаста Ню. — Великие Расколы, Братство тьмы, Реван и Малак…

— Собственно, он и добился того, что хотел, — согласился Коулман Ккай. — Подыгрывал Палпатину, чтобы получить больше власти, переманивал джедаев на свою сторону — ведь заметьте, что тех, кого ему навязывал Совет, он или погубил или о них более никто не слышал в большинстве своем.

— А сам он не раз требовал прислать ему конкретных джедаев, — заметил магистр Рейн. — Которые в итоге стали его генералами…

— Так почему мы можем хоть на мгновение предположить, что Доуган вернулся в Республику после смерти мастера Абхиры вовсе не для того, чтобы продолжить свое обучение, а для захвата галактики, пораженный Темной Стороной? — поинтересовалась Мавра Зейн, очевидно принимая сторону своей подруги Биллабы. — На Джеонозисе он продемонстрировал Темную Сторону.

— По этому поводу расследование уже было, — проворчал гранд-мастер Йода. — Не выявили они ничего…

— Вам самому не смешно? — поразилась Депа. — Расследование было в руках магистра Винду и Темной Женщины.

— И оба они переметнулись к Доугану в конце концов, — подметил Оппо Ранцизис.

— Заметьте, что главная причина, по которой Скайуокер стал рыцарем-джедаем раньше времени — это вспышка Темной Стороны в Гордианском Пределе, — произнесла Мавра Зейн.

— Который на данный момент — принадлежит Доугану, — подхватил Коулман Ккай.

— И там же исчез магистр Иит Кот, что послужило началом перестановок в Высшем Совете, — заметил Оби-Ван. — Мы ввели в свой состав Луминару Ундули, Стасс Аллие, которые, как и Эвен Пиел, Ади Галлия и остальные — присоединились к Доугану.

— Возвращаясь к его восхождению к власти, вас не смущает тот факт, что все его повышения так или иначе продвигал Палпатин? — продолжала Мавра Зейн. — Вспомните Альдераан. Исчезает Органа, который не одобрял действия Доугана — и во главе планеты встает его бывший адъютант, Мара Кросс Ульго, которая, как удобно, оказывается альдераанской аристократкой. Все сектора, что покинули состав Республики, так или иначе оказались в его власти. Отстранен сенатор Фри Таа — и на его место встает сенатор Сьюпи, а Рилот едва ли не в первых рядах становится частью Вечной Империи. Сенатор Чучи, о которой имелись подозрения, что она любовница Доугана — и вот, сперва исчезает Ассамблея Панторы, затем и правитель планеты — барон Папаноида. Манаан отказывал нам в поставках колто, как и Талораан с тибанной — и все они часть Вечной Империи. Хотите верьте, хотите нет — но Доуган с самого начала манипулировал всеми нами, ради достижения своих целей. Палпатин обвинил его в атаке ракгульским вирусом Корусанта при помощи сенатора Мон Мотмы. И что же, где они сейчас? Наверняка отсиживаются в Вечной Империи, пока пиар-менеджеры Доугана выдумывают оправдания. Даже хаттова Элин Тирелл, репортерша на зарплате Палпатина, что выставляла Доугана в лучшем свете — и та оказалась на стороне последнего. Вспомните! Незадолго до переворота, Доуган и его будущие союзники фактически контролировали треть галактики с помощью клонов, которых ни при каких условиях не хотели менять на арканианские. И все благодаря тому, что он встречался с Палпатином, спас ему жизнь в Опере от покушения — которое возможно сам и устроил!

— И эти же клоны, о которых вы сказали, сейчас — основа его армии, — произнесла Джокаста Ню.

— Больше похоже на то, что уважаемая магистр Биллаба натягивает гизку на ранкора, — покачал головой Фисто. — Не зная всех подробностей, мы оперируем догадками и на основе домыслов фактически возлагаем на Доугана ответственность за все произошедшее в галактике.

— А разве это не так? — с нажимом произнесла Мавра Зейн. — Куда ни глянь, каждая наша проблема оборачивается очередной победой Доугана! И в итоге, он крадет то, что тысячелетиями принадлежало нам, финансирует нас, фактически создавая еще одну точку напряженности для Палпатина. Что было бы с пресловутой Вечной империей, если бы джедаи, вместо того, чтобы создавать свое государство — рассеялись по галактике?

— Ну это уже вообще из области фантастики, — упрямо заявил Кит Фисто. — Новая Республика была создана для сохранения устоев гражданских свобод и…

— И где они сейчас? — обозленно бросил магистр Ккай. — Нас два года водили за нос, как юнлингов при игре в «салки»! Палпатин, Доуган, Вишейт — да уже наплевать, что из этого правда, что ложь! Нас сделали крайними во всех грехах и все, что мы теперь можем — принимать на себя часть той угрозы, которую должен был вынести на себе Доуган и его Вечная Империя!

— Нас обманули, обокрали и подставили, — подытожил Оппо Ранцизис.

— Никогда такого не было и вдруг опять, — усмехнулся Кит Фисто, оглядев присутствующих. — Ну, а что дальше? Мы порефлексировали, возможно даже верные домыслы озвучили, но что это меняет? Палпатин намерен нас уничтожить. Доуган фактически объявил нас сторонним государством. У нас на пороге армия злобных клонов, не щадящих никого…

— Признаться, мне тоже не ясно, чего вы хотите, магистр Биллаба, — задумчиво произнес магистр Рейн, — озвучивая ваши соображения. В чем глубинный смысл ваших слов?

— Сделанного не воротить, — по-старчески высказался Йода. — Даже если и Доуган манипулировал нами, исправить это невозможно. Да, слепы мы, но иного у нас не остается — лишь война.

— И у нас есть чем бороться. — заметил Оппо Ранцизис. — Наше военное производство вышло на свой пик. Да, пусть у нас лишь республиканская и сепаратистская техника, но ее много. И от новобранцев нет отбоя. Мы смогли затормозить продвижение Вейдера вглубь наших территорий. Вскоре прибудет новый караван с техникой и звездолетами с Мон-Каламари, и мы сможем если не перейти в контрнаступление, то хотя бы остановить продвижение орд Вейдера. Накопим сил и отбросим его, когда Доуган закончит истреблять мятежников и контратакует силы Таркина и Требона.

— И как долго это будет длиться? — уточнила Мавра Зейн. — Дни, месяцы, годы?

— Не думаю, что наведение порядка займет у Доугана много времени, — предположил магистр Рейн. — По сравнению с ресурсами мятежников, Вечная империя, полностью переведенная на военные рельсы, наверняка ничуть не уступает в этом качестве государству Палпатина. А тому потребовалось менее полугода, чтобы уничтожить инакомыслие на территории, сродни с той, что принадлежит Доугану на юге галактики. И тогда волей-неволей, но Палпатину придется снять с нашего фронта часть сил, возможно даже отвести Вейдера на другой фронт. А без сита «первачи» не будут настолько безрассудны…

— Можно добиться этого проще и более короткие сроки, — тихо произнес Оби-Ван. Кит, как и остальные магистры перевели на него свои взгляды.

— Что имеете ввиду вы, магистр Кеноби? — проскрипел Йода.

— Мы могли бы обратиться к Доугану для заключения официального союза, — заметила Джокаста Ню. — Враг у нас общий…

— Или же мы можем направить диверсионную группу, чтобы убить Энакина, — Оби-Ван посмотрел прямиком в глаза Йоды. — Без него Палпатину больше не на кого будет положиться в вопросе борьбы с чувствительными к Силе.

— Это может выиграть нам время, — согласился Оппо Ранцизис.

— Могуч был в Силе Скайуокер, когда джедаем являлся, — с сомнением заметил гранд-мастер. — Темная Сторона могла усилить его…

— Прошло не так много времени с его падения, — продолжал Оби-Ван. — Он не мог узнать о Темной Стороне слишком много.

— И кто знает, не станет ли он сильнее через несколько месяцев, — развил идею магистр Рейн.

— Не сильнее Темная Сторона, — упрямо произнес Йода. — Проще…

— Но не менее опасна, — возразила Джокаста Ню. — Те джедаи, что проходили обучение у Доугана сильнее тех, что учим мы.

— В бою — уж точно, — подтвердил Рейн.

— Опрометчиво это, — с сомнением произнес Йода.

— Гранд-мастер, — с нажимом обратился к главе Ордена Кеноби. — Я прошу… Назначьте меня главным в этой операции. Я должен… Энакин моя ошибка! Чтобы вы не говорили насчет Доугана, но именно я виноват в том, что он так скверно воспринял джедайские истины… В свое время на Зигуле я оказался под действием ситских артефактов, но моя воля оказалась сильнее. Я не поддался, не перешел на Темную Сторону — потому что Квай-Гон хорошо обучил меня. Нет, магистры, единственная причина, по которой Энакин Скайуокер стал Дартом Вейдером вовсе не в том, что нами манипулировали. Просто я плохой учитель.

— Магистр Кеноби, — сварливо попыталась возразить Джокаста Ню, но тот прервал ее, поднявшись со своего места.

— Чандрила, Камаас уничтожены им — целые планеты, миллиарды жизней погублены, — продолжал Кеноби. — Этого не произошло бы, если бы я сделал все так, как должно было. Я плохой учитель, магистр Йода. Ханна Динг оказалась калекой из-за меня. Энакин пал на Темную Сторону…

— Совет не дает вам разрешения на эту миссию, — заявил Оппо Ранцизис. — Вы нужны нам на Орд-Мантелле, командуя на передовой…

— В таком случае, — Оби-Ван отцепил с пояса световой меч, — я сделаю это не как джедай.

Уронив традиционное для Ордена оружие на пол покоев Высшего Совета, Оби-Ван вышел за двери.

Кит Фисто, посидев в полной тишине, подтащил к себе оружие Кеноби с помощью Силы и также, направился к выходу.

— Куда вы, магистр Фисто? — поинтересовалась Депа Биллаба.

— Ваш долг — оставаться здесь… — поддержала Мавра Зейн.

— А я, как и Кеноби, — не оглядываясь, произнес наутоланин. — Отправляюсь делать то, что правильно, а не то, что должен.

— Этого не может быть! — Дарт Мол в ярости перевернул массивный стол. Не обращая внимания на грохот посуды, забрак, словно загнанное животное принялся метаться по помещению своего дворца на Нар-Шадда. Последний прежде занимал видный хатт, но жизнь его оказалась не так долговечна, как ему бы того хотелось.

Оставшись без воли Императора, Мол понял, что ему нечего сдерживать себя, таиться где-либо во мраке. А потому его карательные отряды ликвидировали всех тех, кто хоть отчасти мог представлять из себя амбициозного противника в деле поддержания контроля над преступным миром. Зиро Хатт, преданная животинка Имперской Разведки, был казнен в последнюю очередь — Мол лично прикончил его несколько дней назад, когда преданные забраку исполнители сообщили о выполнении своих поручений.

Теперь Пространство хаттов правильнее было бы именовать «Пространством БЕЗ хаттов», потому как давняя традиция, по которой этими территориями правили кланы хаттов, подошла к концу. Все правители мертвы, а их место заняли доверенные люди Дарта Мола.

И надо было случиться этому именно сейчас, когда он стал только-только зарабатывать на сделке с Ном Анором, предоставляя тому данные о «первачах», мандалорцах и джедаях, их сильных и слабых сторонах, мобилизационных ресурсах, месторасположениях оперативных баз и многое другое… Кредиты ауродиумной рекой лились в казну Мола, который направлял их для закупки еще большего количества оружия, боевых кораблей, найма различного рода проходимцев, дабы усилить обороноспособность Пространства хаттов.

Не был же он идиотом, в конце концов, чтобы считать, будто хозяева Ном Анора погубят всю галактику, а его преступную империю пощадят… Предстояла изматывающая война, и чем дольше Мол сотрудничал с Ном Анором — тем дольше мог позволить себе держаться подальше от геноцида, наращивая собственные силы для отражения неминуемой угрозы.

И вот сейчас…

— Учитель, — Ханна с тревогой посмотрела на него. — Вы же не думаете, что этот клоун и в самом деле — Бессмертный Император?

— Я знаю, что это он, — скрипнул зубами забрак, принявшись расхаживать по помещению, заложив руки за спину. Он всегда так делал, когда предавался серьезным размышлениям. — Но все как-то… Неправильно. Где он был предыдущий месяц? Почему вышел из тени сейчас? Почему не позже?

— Исходя из его речи — давал время мятежникам проявить себя, — предположила девушка.

— Возможно это и так, — подумав, согласился Мол. — Отсутствие информации от наших агентов из большинства миров-ренегатов можно счесть косвенным подтверждением.

Однако, это не отвечало на вопрос — почему Император не связался с ним? Почему не проинструктировал насчет подобной ловушки?

Мол похолодел.

Неужели повелитель сознательно подставил его, чтобы избавиться от слуги? Если догадка верна, то, значит это лишь одно: что забрак сыграл для него свою роль. Как в свое время и для Палпатина. И настало время избавиться от досадной помехи.

А сделать ему это относительно просто — осадить Пространство хаттов и методично завоевывать одну планету за другой.

— Он вскоре придет за нами, — произнес Мол, глядя на лицо своей ученицы. — Доуган расставил ловушку с четким намерением — чтобы я в нее попался. Никаких альтернатив — он намерен уничтожить меня и все, что я создал.

— Значит, нам следует подготовиться к войне, — в глазах девушки вспыхнул огонек ярости и предвкушения насилия.

— О, моя ученица, — оскалился Дарт Мол, вспоминая об армии киборгов, построенных Дартом Котиусом для него в обмен на финансовую подпитку и военную силу, — мы готовы.

Неожиданное воскрешение Бессмертного Императора вывело забрака из привычной колеи расчетливости. Но если подумать здраво — чего бояться?

Под началом Дарта Мола десятки тысяч военных кораблей, прежде принадлежавшие различным картелям хаттов, пайков, «Черному Солнцу», Конфедерации Независимых Систем. Миллионы бойцов, вооруженных лучшими из незаконных образцов бластеров, дезинтеграторов и прочей военной техники. В условиях войны между Вечной и Первой Галактической Империей, Доуган при всем желании не сможет отправить против Мола превосходящие силы — иначе его ждет разгром на границе с «первачами».

А значит, исход этого противостояния может быть лишь один.

Как только Доуган войдет в Пространство ситов — он погибнет. И тогда Дарт Мол захватит его Вечную Империю, с помощью которой сокрушит и нового ученика Дарта Сидиуса, и самого Владыку ситов.

А в финале он прикончит Об-Вана Кеноби. И его месть восторжествует.

Однако, не следует выпускать из поля зрения и другую часть головоломки.

Ном Анор и те силы, что за ним стоят. Как только Дарт мол победит, они однозначно попытаются помешать ему захватить остатки Вечной Империи. Значит… Нужно заблаговременно понять — с чем предстоит столкнуться в будущем.

Так почему бы не связаться с Ном Анором и пригласить его нанимателя поучаствовать в сражении, от исхода которой может зависеть легкость их завоевания Небесной Реки?

Если этот разумный не дурак, то он согласится одним ударом обезглавить одного из самых крупных игроков в галактике.

А Ном Анор кто угодно, только не дурак.

— Ар’краи объявлен, советник Фей’лиа, — вместо приветствия произнес вошедший в рабочий кабинет Первого секретаря главнокомандующий Ботанскими Вооруженными Силами, которые в обиходе уже привыкли сокращать до аббревиатуры БВС, бывший мастер-джедай, бывший Имперский Рыцарь, мужчина-ботан по имени Нол Вен'нари.

Глава Совета ботанов — правительственного органа, что безраздельно управлял планетами и звездными системами, входящими в Ботанский сектор, советник Борск Фей’лиа невозмутимо пригубил из дорогостоящей алмазной чашки каф, продолжая пробегать глазами строчки докладов.

Нол пересек просторный кабинет, буквально рухнув в кресло, стоящее напротив рабочего стола первого среди ботанов.

— Советник, вы не слышали, что я сказал? — нетерпеливо осведомился чувствительный к Силе соплеменник.

— Прекрасно слышал, главнокомандующий, — не отрываясь от чтения, произнес Первый Секретарь.

— И что вы мне ответите? — с теми же нотками варварского отношения к церемониям и этикету поинтересовался военный.

— А что я должен вам сказать? — поднял мохнатую бровь, отложив датапад в сторону, полюбопытствовал Борск.

— Что у вас есть план, хатт побери! — прорычал бывший джедай. — Мы в тылу врага, который, несмотря на ваши заверения, оказался вовсе не мертв!

— И это что-то меняет? — так же ровным голосом спросил Первый Секретарь.

— Вы слышали заявление Бессмертного Императора на пресс-конференции, — с нажимом произнес Вен'нари. — Он намерен уничтожить нас!

— Он об этом не говорил, — возразил Фей’лиа. — По крайней мере — не прямо.

— Да какая разница, прямо или нет? — вспыхнул главнокомандующий. — Я знаю Доугана, он решителен и последователен! Не пройдет много времени, прежде чем его войска окажутся на пороге Ботанского сектора и примутся выжигать одну планету за другой!

— Пусть, — пожал плечами Борск. — Периферийные планеты заселены кланами моих политических оппонентов в Совете ботанов. Чем мощнее и безжалостнее будет удар Доугана по этим планетам, тем явственней ботаны увидят, что их не ждет никакой пощады. И от этого, наше сопротивление лишь возрастет.

Никто в галактике не любил ботанов. Никто в здравом уме не будет доверять ботану. Потому что ботаны никому и никогда не доверяют — ни сородичам, ни уж тем более инородцам.

Очень давно великий философ ботанского народа написал трактат под названием «Путь», в котором четко определил то, к чему должен стремиться любой уважающий себя выходец из Пространства ботанов, иначе именуемым Ботанским сектором.

Власть и влияние. Нет ничего славней этих двух вещей. Они — первооснова всего происходящего в галактике. Власть дает право распоряжаться жизнями и судьбами напрямую. Влияние — делать тоже самое, но опосредованно. Но, в любом случае, ботан, понимающий «Путь», никогда не будет прозябать в нищете, забытый всеми. Борск Фей’лиа тому ярчайший пример. Молодой, амбициозный, готовый за каплю лишнего влияния перегрызть глотку любому — даже собственной матери, он встал во главе ботанского народа в том возрасте, когда многие еще ищут себя. Но Борск четко знает цель своей жизни и действует в соответствии с тем, как выгодно лишь ему. И те, кто противятся воле ботана — быстро исчезают. А его союзники купаются в славе.

Многие в Ботанском секторе гадают — был ли Борск с Палпатином заодно с самого начала. Или же он искусно умеет держать морду по ветру, присоединяясь к победителям. Вряд ли когда-нибудь, пока он жив, об этом будет достоверно известно. Конечно, в преклонных годах он напишет монументальный трактат о своей жизни и извилистому пути к вершинам власти — Нол знал, что Первый Секретарь уже ведет работы в этом направлении и даже придумал броское название для своей автобиографии: «Моя борьба». Однажды эта книга станет настольным пособием во всех ботанских учебных заведениях и поколения будут равняться на молодого Фей’лиа.

Но все это будет потом — если это самое «потом» будет.

А на данный момент перспективы самого выживания ботанского народа отнюдь не радужные.

Трое суток назад оказалось, что хозяин Вечной Империи жив. И намеренно ушел в тень, чтобы его недруги проявили себя. Что, собственно, и произошло. И сейчас на их головы проливаются мириады турболазерных болтов, а планеты тонут в крови.

Первый секретарь достаточно четко уловил время опасности. Ботанский сектор ныне — часть Первой Галактической Империи. Он располагается в тылу Южных Территорий Вечной Империи Закуул, а следовательно, лишь идиот попытается сохранить блокаду Пространство ботанов. А Доуган мог быть кем угодно, кроме как идиотом.

Ботанское военное командование уже провело анализ тактических и стратегических умений бывшего гранд-моффа. Примеры Хайпори и Салукемай прямо указывают на то, что Бессмертный Император первым делом нанесет удары по проблемным тылам, утопив их в крови. И лишь после этого двинется на явных врагов. Следовательно, вскоре Ботанский сектор запылает.

Именно поэтому Первый Секретарь объявил Ар’краи — священную для каждого ботана войну, когда каждый способный держать оружие в руках уроженец Пространства ботанов, должен будет выступить против интервентов, выступая на защиту своей родины от уничтожения.

И Борск намеревался убить сразу две птицы одним камнем — уничтожить силами противника своих оппонентов в Совете ботанов, сократив количество не лояльных ему кланов с более чем шести сотен до считанных десятков. И когда это будет исполнено, остатки народа ботанов будут восхвалять Борска как единственного правителя, преподнеся ему абсолютную власть в своих мохнатых ручонках.

— Оно имеет смысл, если Палпатин сдержит свое слово и пришлет к нам помощь, — злобно рыкнул главнокомандующий Вен'нари. — А судя по тому, что доносят наши шпионы, его войска так и не продвинулись вглубь территории Вечной Империи.

— Не стоит недооценивать нашего союзника, Нол, — погрозил офицеру когтистым мохнатым пальцем Фей’лиа. — Моя сделка с Палпатином себя оправдает. Его флот лишь ждет подходящего момента, чтобы воспользоваться секретными гиперпространственными трассами и прибыть к нам на помощь. Доуган завязнет в нашем секторе, когда ему в тыл ударит палпатиновская армада. Все пройдет быстро и с приемлемыми потерями для нас. А как только Доуган окончательно умрет, мы раструбим о своем участии в его уничтожении по всей галактике. И у Палпатина просто не хватит духу нарушить нашу договоренность. Я останусь при власти в государстве-сателлите Первой Галактической Империи, а он заберет себе остальную часть галактики.

— Вы прекрасно знаете, что меня это мало заботит, — посетовал главнокомандующий. — Я больше переживаю за то, хватит ли нам пятидесяти миллионов бойцов пехоты, полутора тысяч звездных разрушителей нашего производства, семи сотен наших ударных крейсеров, и трехсот авианосцев, чтобы сдержать ту силу, которую бросит на нас Бессмертный Император.

— Похвальное беспокойство, но абсолютно ненужное, — заметил Первый Секретарь. — Палпатин пообещал, что из Хейпского консорциума к нам на помощь придут более двух тысяч кораблей линейного класса. Доугану придется привести сюда слишком большое количество звездолетов и наземных сил, если он намерен победить.

— И вы уверены, что он этого не сделает, — шерсть на загривке Нол Вен'нари встала дыбом.

— Конечно нет, — с улыбкой заметил Борск. — Я прекрасно знаю такой тип людей, как Рик Доуган. Он не готов идти по головам ради достижения своих целей, обходясь полумерами. Все его интриги и манипуляции, вроде той, что мы имели удовольствие лицезреть на пресс-конференции, носят разовый характер. Он побоится оставить передовую без прикрытия — все его гранд-адмиралы уже завязли в сражениях с палпатиновской армадой. Лишних сил ему взять не откуда — каждый штурмовик на счету. Его прославленный «Кулак Императора» уступает нашим вооруженным силам численно.

— Но есть еще и Имперский Корпус Закрепления Территорий, — заметил Нол Вен'нари. — Они пусть и не штурмовики, но знают с какого конца браться за бластер…

— И чем же он тогда будет держать под контролем тысячи миров, находящихся в его распоряжении? — усмехнулся Первый секретарь Борск Фей’лиа. — Нет, дорогой мой Нол. Ловушка на Рика Доугана расставлена и ждет лишь момента, когда он сунет голову в первый из капканов. А дальше, как только мы его стреножим, то по славной ботанской традиции, навалимся всем нашим народом и разорвем на части. Не уверен даже, что нам потребуется помощь Палпатина.

— Я был бы более спокоен, если б Сила подкрепляла ваши слова, — признался главнокомандующий БВС. — Но она упрямо твердит, что все будет не так просто.

— Ваши цирковые трюки с «Силой», — Первый секретарь изобразил мохнатыми пальцами кавычки, — хороша тогда, когда вы имеете дело с необразованными темными людьми. Но мы, ботаны, в фокусы не верим. А сейчас, Нол, отправляйтесь к своим Ботанским Рыцарям — таким же перебежчикам из стана доугановского Ордена, и подготовьте их к тому, чтобы погибнуть за право дело. Скоро все начнется, я чувствую это.

В лучах закатных лучей звезды Бот, единственной в одноименной системе, мало кто из жителей Древ'старна — столицы планеты Ботавуи, обратил бы внимание на легкие колебания воздуха на крыше торгового представительства крупной грузо-пассажирской компании, промышляющей внутри Ботанского сектора. Слишком малы были колебания оптического камуфляжа звездолета Х-70В «Призрак», используемого на этом задании клонами из одноименного отряда спецназа ИКССН Вечной Империи Закуул.

Тепляк, отключив аппаратуру лазерного считывателя, настроенного на огромные панорамные стекла резиденции Первого секретаря совета ботанов, закатил глаза к потолку, покачав головой.

— Капитан, — обратился к нему Блэкаут, боец его отряда. — Вот скажи мне, он в самом деле настолько тупой, этот комок шерсти?

— Он ботан, — заметил третий и последний член отряда «Призрак», клон по имени Спар. — А это почти диагноз. Тем более, что этот Фей’лиа на своей родине. И вокруг одни ботаны. Ну в самом деле, откуда ему знать, что его при помощи лазерного считывателя подслушивают клоны-тени Вечной Империи?

— Не будь у нас маскирующей аппаратуры, — заметил Тепляк, — благодаря которой мы даже из гипера можем выходить без обнаружения, то все задание не продлилось и минуты. Надо будет потом отблагодарить ту дамочку, которая создала этот корабль для Сферы Имперской Безопасности.

— Да уж, — вздохнул Блэкаут. — СИБовцы имеют крутые игрушки.

— Кончай ныть, — возмутился Спар. — У нас не хуже.

— Вообще-то ИКССНовские «Карающий меч» и «Фурии» работают на адеганских кристаллах, — припомнил «брошюрку» Тепляк. — А эти «Призраки» — на стигии. И если бы не доработки ГЕМИНИ — СИБовцы вообще бы нихрена не имели. Только эвристические алгоритмы ГЕМИНИ, установленные на Х-70В, позволяют кораблям-невидимкам ИСБ хоть как-то ориентироваться в пространстве, когда поднята маскировка. Я слышал, что на эскадре «Призрак Императора» сперва тоже такая маскировка была, потом сменили нахрен на адеганскую. Пусть и не от всего маскирует — от масс-детекторов, например, не поможет — но лучше видеть куда летишь, чем гадать, не размажет ли тебя обо что-нибудь при выходе из гипера. И наш считыватель, снимающий показания с окон, тоже на стигии, работает, кстати говоря — иначе бы лазерную точку было бы видно. А вот наш оптический камуфляж брони — на адеганских кристаллах и…

— Ладно-ладно, — примирительно поднял руки Блэкаут. — Прекращай нудеть, Тепляк. И без того тоскливо — сидеть тут, срисовывать ботанские разговоры. Вернемся, надо будет у Альфы потребовать отпуск, сгонять на Закуул или Пантору — оторваться.

— Я лучше на Дрей-2, — вставил свои пять децикредов Спар. — Там зелтроночки в обслуживающем персонале — высший сорт.

— А работать за вас двоих я один буду? — поинтересовался со смешком Тепляк. — Нет уж, братцы, назвались «Призраками», давайте работать. Пока не началось, нам нужно узнать о каких секретных гиперпространственных путях говорил Первый Секретарь. Не знаю как вы, а я очень хочу побыстрее сообщить об этом Альфе, чтобы тот нашел способ, как поднасрать «первачам».

— Было бы здорово заманить их куда-нибудь на мины, — мечтательно произнес Блэкаут. — Взломать шлюзы, да перестрелять там всех. Глядишь бы, как Панзер и «Синяя команда», разжились бы собственным звездолетом навроде фрегата…

— А я думал они его тыловикам загнали, — поделился мыслью Спар. — Парни на Орд-Пардроне судачили, что «синим» вместо «Веера» какую-то яхту выдали в награду.

— Нет, — покачал головой Тепляк. — Их «Веер» у них и остался, как боевой трофей. Я разговаривал с Панзером — до возвращения Императора вопрос висел в воздухе, Скирата и Вэлон Вэу все хотели корабль перегнать на Мандалор, но «синие» там вечно что-нибудь ломали. А как Император вернулся, Альфа довольно быстро все решил — по старой дружбе с правителем, они ж служили вместе с начала войны с сепаратистами. Короче, официально зарегистрирован как гражданская яхта.

— Хренасебе яхта, — расхохотался Блэкаут. — Такая посудина и разрушителю навалять может в удачный день.

— Да, только содержат они его за свой бюджет, — заметил Тепляк. — А там на один полет месячную зарплату Панзера надо потратить, чтобы обслужить корабль. Не знаю, я бы на их месте устроил из этого «Веера» место отдыха для братьев из спецназа…

— Но мы не на их месте, — с горечью вздохнул Спар. — Эх, а сколько там зелтронок можно было бы катать…

— Дай тебе волю, ты бы в ангаре звездного разрушителя устроил бы стриптиз-баз, — улыбнулся Тепляк.

— И что в этом такого? — обиделся Спар. — Летающий бордель с турболазерным фейс-контролем… Да это ж бизнес-идея на миллионы имперских кредитов!

Блэкаут в голос заржал. Но быстро прекратил это, видя, что Тепляк о чем-то задумчиво размышляет.

— Капитан? — окликнул он командира отряда. — Есть мысли?

— Угу, — кивнул тот. — Кажется, я знаю, как нам раздобыть звездный разрушитель. А то, может быть, и два…