• Илья Модус

Глава 70 том 3.docx

Глава 70 том 3.txt

Глава-70-том-3.fb2

«Черные сказки белой зимы

На ночь поют нам большие деревья.

Черные сказки про розовый снег,

Розовый снег даже во сне.

А ночью по лесу идет сатана

И собирает свежие души.

Новую кровь получила зима

И тебя она получит,

И тебя она получит!!!

Облака в небо спрятались,

Звезды пьяные смотрят вниз.

И в дебри сказочной тайги

Падают они.»

«Агата Кристи» — «Сказочная тайга»

— Ты же понимаешь, что нас уже наверняка изгнали из Высшего Совета? — уточнил Кит Фисто, шагая рядом с Оби-Ваном Кеноби по грязной улочке одного из городков планеты Малый Анкс.

Планета уже являлась частью Первой Галактической Империи, поэтому, пришлось избавиться от привычных джедайских нарядов, получше припрятать в складках одежды световые мечи.

Их троица издали могла сойти за обычных бродяг, слоняющихся без дела — такую маскировку для них выбрала Бо-Катан, шагающая по правую руку от Кеноби. При имперской оккупации приходилось становиться ниже воды и тише травы — иначе вездесущие патрули запросто могли задержать подозрительных по их мнению разумных и доставить в комендатуру для последующих разборок. Потому, даже дерзкая и непокорная Крайз предпочитала скрывать под плащом, который даже бедняки постесняются надеть, свою броню. Не говоря уже о бластерах, спрятанных подальше от глаз общественности — оружие на руках населения завоеванных планет «первачи» не терпели на законодательном уровне, а их клоны не стеснялись устраивать показательные расстрелы всех, у кого обнаруживали любое оружие, будь то бластер или вибронож, при случайных личных досмотрах.

— Это грустно, но не конец жизни, — философски произнес Кеноби, поправив лямку рюкзака, висящего за спиной.

— Всегда считала служение в этом вашем Ордене лишь пародией на жизнь, — фыркнула Бо-Катан. — Сейчас-то еще куда ни шло, а вот раньше, до того, как мы встретились…

— А до тебя это и не жизнь была, — улыбнулся Кеноби, с теплотой посмотрев на свою женщину.

— Куда катится только этот мир, — риторически высказался Кит Фисто, прикладываясь к фляжке с люмин-элем. Хорошую выпивку на захваченных Империей планетах днем с огнем не сыщешь, приходилось обходиться напитками для среднего класса. — Кстати, ты вообще думал, как разыскать его?

— Пока — ни единой мысли, — признался Оби-Ван.

— Кроме того, чтобы выйти в ГолоНет и предложить ему встретиться, — фыркнула Бо-Катан. — Ведь такой была твоя первая мысль, Кеноби, не так ли?

— Признаюсь, не самая умная, — не стал юлить джедай.

— Это еще мягко сказано, — поддержал рыжую мандалорианку наутоланин. — И все же?

— Он сейчас на передовой, — припомнил Оби-Ван. — Если я не ошибся, то он только что провел успешную атаку на Кадемиму V, захватив один из наших тыловых складов. Там было больше двухсот джедаев и падаванов…

— Думается, можно уже забыть о них, — зевнул Фисто. — Мне кажется. «Избранный», — он пальцами изобразил кавычки, — не прочь свести счеты со всеми джедаями, о которых услышит…

— Вот поэтому мы и встречаемся с моим знакомцем, чтобы убраться подальше от передовой, — признался Кеноби. Они добрались до конца улицы, и перед ними раскинулось широкое поле, изрытое ямами посадочных площадок, из которых проглядывали верхние части различных кораблей — от яхт до несуразных и разваливающихся на глазах фрахтовиков. — Он доставит нас на Г'вини…

— Погоди, — нахмурился Кит. — Это же почти приграничье с Вечной Империей…

— Именно, — усмехнулся Кеноби. — И там Первая Галактическая Империя не смогла продвинуться ни на одну систему.

— Что-то не улавливаю, — призналась Бо-Катан. — Ты хочешь перебраться на территорию Закуула?

— Да, — подтвердил Кеноби. — Магистр Рейн узнал, что Доуган планирует прибыть на Мандалор ради встречи с тамошними правителями.

— Не улавливаю логики, — призналась Бо-Катан. — Мандалорцы нас тоже не особо любят…

— Энакин может быть и перестал быть джедаем, но не перестал быть Энакином, — загадочно произнес Оби-Ван. — Думаю, если он узнает, что где-то собрались его бывший учитель и человек, к которому он испытывает самую большую неприязнь в мире, он примчится, где бы ни был.

Фисто, в это время отхлебывал из фляжки, поперхнувшись алкоголем.

— Чего?! — воскликнул он. — Ты хочешь заманить его?

— Да, — коротко ответил Кеноби.

— А мне нравится, — призналась Бо-Катан. — С каким бы сопровождением не прибыл Вейдер, Доугана однозначно будут охранять не хуже, да еще и кормящиеся у него с ладони мандалорцы вокруг… Хороший план. Порой поражаюсь тому, насколько коварны могут быть джедаи.

— Коварство — мое второе имя, — рассмеялся Оби-Ван. Прищурившись, он помахал рукой кому-то в толпе разумных, отирающихся вблизи кантины, расположенной рядом с посадочными площадками. Кит Фисто, проследив направление его взгляда, увидел странную парочку — невысокого темноволосого пацана человеческой расы, одетого в темные брюки и безрукавку поверх белоснежной сорочки. Рядом с ним возвышалась самка-вуки, грозными рыками отгоняющая всех, кто косо смотрел на пацана. И эти двое шли им навстречу. — А вот и наш транспорт, чтобы преодолеть новое пограничье. Привет, Хан! Готов еще разок подвезти?

— Конечно, старикан, — хмыкнул пацаненок, по-мужски пожав протянутую ему ладонь. — Если у тебя нет проблем с кредитками.

---

Психологи дают немало советов относительно того, как начать разговор с разумным, обладающим большим жизненным опытом, нежели чем твой собственный.

К сожалению, я ни одного из них не знал.

А потому, глядя на стоящего в компании обоих дашейдов разумного, внешне похожего на бомжа-забрака, который где-то нашел длинный и прямой древесный сук, на который опирался под тяжестью прожитых лет, я пригубил сока из стакана (день — не время для алкоголя), смачивая пересохшее горло и направляя Силу для облегчения страданий покрытой ссадинами части моего тела, отвечающей за продолжение рода.

— Господин Лии С’ан, признаюсь, вы меня удивили, — начал первым разговор я. — Мои специалисты впервые столкнулись с тем, что нейропрограммирование не сработало на разумном.

— Ваши подчиненные не знают, что наличие разума и умение говорить еще не признак того, что гуманоид — органик, — усмехнулся нети. — Ваши фокусу не действуют на мою расу.

— По причине отсутствия органического разума, на который и влияет наш способ обработки, — понимающе кивнул я. — Досадная оплошность, но отсутствие результата — тоже результат. Урок на будущее.

— Учить я всегда рад, — все так же улыбался С’ан.

— Как сказала бы одна моя знакомая — «это вопрос методологии», — заметил я. — И судя по рапорту рыцаря Еманда, в своем стремлении обучить кого-то, вы не гнушаетесь нанести как можно большего количества травм.

— Сломанные на тренировке кости срастутся и станут крепче, — философски заметил нети. — А вот сломанные в бою — они стоят жизни.

— Положим, что так, — согласился я. — И все же, согласно докладам леди Вентресс, вы неплохо проявили себя на Джабииме. И привлекли мое внимание.

— Я польщен оказанной мне честью встретиться с Бессмертным Императором лично, — заметил Лии. — Как уже говорил вашему посланнику — я готов присоединиться к Вечной Империи на вполне конкретных условиях.

— Господин, это дерево не уважает вас, — пролаял на дашейдском наречии Кем Вал. — Прикажите и я сожру его.

— Пока не стоит, — возразил я на том же языке. — Но обещаю — если он не будет полезен, сможешь расколоть его на зубочистки. А жрать древесину… заноз в желудке не боишься?

— Как-то я тысячу лет переваривал центнер камней, — заметил серокожий дашейд, но развивать свою историю не стал.

— Эти договоренности в силе, — посмотрел я на нети. — Вы — сотрудничаете с нами, делясь накопленными знаниями, я же со своей стороны — раскрываю вам местонахождение вашего родного мира, откуда происходит раса нети. Ничего не упустил?

— Меня это всецело устроит, — произнес Лии. — Я слышал, что у вас есть подданные из моего народа. Был бы признателен Вашему Величеству, коли б вы приказали им последовать за мной на нашу давно покинутую родину, дабы восстановить ее.

— Об этом речи не было, — заметил я. Хитрожопый кусок бревна пытается мне ставить условия? Вот прям постой, а я пока разбегусь, чтобы передать тебе в руки росток древнего джедая Уд Бнара, которым штурмовики на Оссусе едва костер не запалили. Потенциально он может владеть древними забытыми техниками джедаев прошлого — времен Экзар Куна. А это хорошее подспорье для леди Фэй и ее Академии. Так что, откармливаемый светом и удобрениями Уд Бнар продолжал расти в кадке для цветов на Оссусе. Тра С’аа, безутешная после смерти Толма сейчас проходит реабилитацию в Кристофсианском медицинском центре и толку от нее чуть. Потенциально, конечно, Лии С’ан может знать лишь о ней — обнаружение Бнара осталось тайной для всех, кроме меня, Фэй и клонов-турмовиков, его обнаруживших. — Тем более, что с выполнением своей части сделки вы не спешите, почтенный нети. Так с чего я должен вам идти навстречу?

— Не вижу никого, кому бы я мог передать свои знания, — с легким пафосом и самохвальством произнес Лии С’ан. — Не считая вас, разумеется.

— Благодарю за намеки, — криво улыбнулся я. — Но скорее я сожгу вас в камине, чем позволю полоскать мне голову. А раз так, то мы подходим к дилемме — знаниями вы поделиться не в состоянии, служить мне — не можете по определенным причинам… Следовательно — ваша часть соглашения не выполнена. Моя же…

Коснувшись сенсорной клавиатуры на столешнице, вызвал необходимый файл из архива.

— Вот он ваш родной мир, — между нами кружилась трехмерная карта планеты Миркр, который, согласно известным мне данным из прошлой жизни, как раз и являлся тем куском земли и камней, что искал Лии С’ан. — Умеренный климат, много растительности — лесам нет конца и края, а планета пропитана энергией. Даже представители местной фауны тесно связаны с Силой.

— Звучит как рай, — усмехнулся древо. — И как же теперь быть?

В самом деле — как?

Мне ничего не стоило отправить этого нети на Миркр — планета пусть и на территории близкой к «первачам» и мандалорцам одновременно, но, как и в случае с Вейландом, ее местонахождение мало кому известно. Местные жители обеих планет довольно тепло, но не без настороженности, встретили появление баз Вечной Империи. На Миркре мы вели добычу ящериц йсаламири, что имели естественный иммунитет к Силе, создавая свободную от последней область вокруг каждой их них. В известных мне событиях гранд-адмирал Траун, находясь на самопровозглашенном пути восстановления Империи Палпатина, узнал, что главная причина, из-за которой клоны не могли быть выращены в кратчайшие сроки — наступало так называемое «безумие клонов». И происходило подобное за счет того, что при ускоренном росте, новоявленный организм уже никак не мог подстроиться под бушующий океан Силы вокруг себя. Поэтому йсаламири пользовались для того, чтобы снять с молодых мозгов тяжесть подобного испытания. Немудрено, что мы широко используем группы йсаламири для того, чтобы отрезать наших зреющих в бесчисленных инкубаторах клонов, тем самым уберегая их от «безумия клонов» и ускоряя выращивание в разы.

Но было кое-что еще, для чего мне был необходим Миркр.

Юужань-вонги в свое время в известных мне событиях использовали ворнскры— еще одних обитателей упомянутой планетки — в качестве боевых зверей (предварительно, традиционно по юужаньвонгски извратив зверушек) для охоты на джедаев. И все из-за того, что эти клыкастые предпочитали одаренных в качестве десерта, безошибочно определяя их местонахождение. Немало чувствительных к Силе ребят погибло, прежде чем эта опасность была устранена.

Тэлон «Коготь» Каррде, опять же, в недалеком будущем, являлся обладателем парочки прирученных ворнскров. Зверушки, напоминающие помесь пантеры с тигром, примерно служили ему в качестве охранников и не раз подсобляли в различных кошмарных ситуациях.

Одно время у меня была мысль построить на Миркре тайную базу по созданию клонов — не пришлось бы отлавливать йсаламири и доставлять в иные миры. Благодаря тому, что о планете знали ли контрабандисты, да различного рода отребье галактики, большая часть которого уже или уничтожено стараниями Ветт и мандалорского клана Фарр в прошлом году. Немногие выжившие сейчас работают на Вечную Империю — но в любом случае о конспирации для подобного объекта не стоит даже и мечтать. Потому-то и родилось предложение — вернуть туда нети. Пусть живут, почкуются, служат Закуулу, а заодно и занимаются отловом йсаламири.

Другой интерес представлял Вейланд. Планета, как и Миркр, а также сотни других, давно потерялась в галактических архивах — случайно или Палпатин постарался, особой роли это не играет. Дарт Сидиус в неизвестный период времени в знакомых мне событиях Расширенной Вселенной вновь открыл Вейланд и восстановил на нем крепость, которую использовал в качестве собственной сокровищницы. И приставил в качестве Хранителя базы, называющейся «Гора Тантисс» клона джедая Джоруса К’баота. В Расширенной Вселенной Звездных Войн, Палпатин, уже будучи правителем Империи, свозил туда все свои самые интересные секреты — вроде генератора маскировки, клонирующих цилиндров Спаарти, списка ботанов, что помогли ему на заре становления Империи уничтожить планету Каамас (что повторилось и в моей действительности). Что там было еще интересного, какие секреты туда прятал Палпатин, до конца так и не выяснено.

Лорд Арчи, возглавляющий отряд ногри, посетил Вейланд в качестве своего испытательного задания в должности моей Руки. Живущие на планете разумные гуманоиды — псаданы и минейрши — особо не проявляли желания познакомиться с теми, кто в кровавом бою победил Хранителя, а вслед за этим устроил «переезд», вывезя из сокровищницы все, что не прибито к пермакриту.

Улов… надо сказать… ну, такое себе. Несколько ситских голокронов, не представляющих особой ценности в виду своей неактивности и превращения в детали: судя по всему, Палпатин использовал их в качестве тренировочных пособий для создания собственного голокрона. Которого, к сожалению, не имелось.

Эх, а ведь как хотелось бы найти тот самый ситский голокрон, с помощью которого Силри в компьютерной игре «Star Wars: Empire at War: Forces of Corruption» обнаружила замороженную в карбоните ситскую армию. Да еще и тайные счета Палпатина… Но, похоже «рояли» перестали сыпаться из кустов.

Добычи было много, но по сути своей, ничего великого. Планы Императорского дворца на Корусанте (что доказывало — Палпатин намеревался его построить очень давно), чертежи самой базы в горе Тантисс (весьма неплохо все проработано, надо признать), большой запас компромата на тех или иных сенаторов или военнослужащих Первой Галактической Империи. Учитывая, что первые фактически полностью истреблены, а вторые — лояльны Палпатину, то и компромат особо не ценен. Но дает понимание того, как Дарт Сидиус смог в столь короткое время собрать себе целую армию поклонников и последователей. Древние джедайские мечи, таблички, мемориальные плиты… Хлам, одни словом, больше похожий на «цацки», нежели чем реальные секреты, которые следовало бы прятать. Судя по всему — рановато навестили эту планетку. Эх… а сколько времени было потрачено, когда вырывали ногти Кинману Дориане, дабы узнать местонахождение Вейланда.

Из самого примечательного, что смог обнаружить Арчи — лишь чертежи «Око Палпатина» — боевой станции внутри астероида, вооружения которой достаточно, чтобы распотрошить целую армаду. Исходя из показаний асассина-кейджи Злой Изгой, Альфы и Амфис Биены, бежавших оттуда, «Око» не просто построено, но и функционировало. Оставалось лишь гадать, уничтожен этот прототип супероружия, или нет. Потому как пущенные по следу имперские агенты на прежнем месте базирования астероид так и не нашли. Что тоже проблема, которая, по закону жанра, вылезет в самый неподходящий для этого момент.

Пока что эти чертежи я передал на ознакомление в «Имперские Технологии Сиенара», благо, чаяниями последнего, Райт и Бевел Лемелиск, оба в свое время приложившие руку к данному проекту, работали на ИТС. Но если Сиенар утверждал, что проект «Ока» — мертворожденное дитя, Лемелиск, имеющий определенный сдвиг по фазе во всем, что касалось громадных механизмов уничтожения, дневал и ночевал, стремясь сделать проект с учетом технологий Вечной Империи Закуул куда как лучше, чем он был у Палпатина на руках. Ну-с, посмотрим, что из этого получится. В нашем космосе немало уже астероидов, внутренняя часть которых буквально выжрана добывающими руду компаниями и приспособить их для новых нужд не такая уж большая проблема. Тем паче ,что подобные «эрзац-линкоры» могут как следует удивить вонгов.

Сведения о нескольких ботанских кланах, с которыми сотрудничал Палпатин, к моему сожалению не содержали указаний на то, что именно они причастны к уничтожению Каамаса. А жаль, хороший бы «пропагандонский» сюжет получился бы.

Формально, обе планеты относились к Запретным Территориям. Но по факту, их местонахождение «Секрет Полишинеля». О Миркре знали контрабандисты и мандалорцы, о Вейланде — Палпатин. Конечно за все время оставленные на планетах группы наблюдения так и не обнаружили, чтобы хоть кто-то попытался воспользоваться оставленными объектами, всякое может быть.

Хотя, на Палпатина не похоже, что он вот так просто простил мне уничтожение Пророков Темной Стороны (не так уж и сложно догадаться, что их молчание — моя заслуга, раз Пространство ситов, где они обитали — часть Вечной Империи), испоганенный План и захват его собственной сокровищницы. Да, Вейланд за пределами контроля Первой Галактической Империи, но хоть как-то можно было бы проявить интерес? Тем более, что тревожный сигнал о вторжении гора Тантисс уж точно отправила своему хозяину во время вторжения.

Нет, Палпатин не такой человек, чтобы вот так просто прощать подобное. Скорее всего готовит какую-нибудь гадость — тем более, что у него в это время (если мне не изменяет память верить концовке «Мести ситов» уже готов прототип Звезды Смерти, который начинали строить по частям еще джеонозианцы) есть уже пара-тройка супероружий. То же «Око Палпатина», шестерка супердредноутов, того и гляди выползет станция «Таркин» или еще какое дерьмо…

Но опять же, внутренняя жаба говорит «Не дай пропасть без дела хорошей базе в недрах горы Тантисс! Люди (или нелюди) строили, строили, а ты, наложив лапу, даже не пытаешься придумать как ее использовать!»

Время принимать соломоново решение…

— Как вы думаете, господин Лии С’ан, — нарушил я свое молчание, — как много в галактике осталось представителей вашего народа?

— За тысячелетие своих скитаний, я встречал всего одного или двух, — не стал пытаться обмануть или ввести в заблуждение меня нети. — Вероятнее всего мой народ и прежде не был столь многочисленным, а принимая во внимание тот факт, что нети все без исключения чувствительны к Силе, вероятнее всего нас изрядно поубивали во времена прошлых войн джедаев и ситов.

Разумная мысль. Но ведь откуда-то же любовница Толма взялась?

Сила действия равна силе противодействия. Сколько рас мной или по моему приказу уничтожено? Пять? Десяток? Надо будет как-нибудь подсчитать. И, раз враждебные мне расы исчезли с лица галактики, то почему не дать простор для развития лояльным?

— Наш договор вами саботирован, господин Лии С’ан, — напомнил я. — Как я могу доверять вам в будущем?

— Можете не доверять, — невозмутимо произнес нети. — Пока что вашим словам тоже нет подтверждения — голограмма какой-то там планеты не доказательство.

— Хозяин, — пролаял Кем Вал. — Можно уже разломать его на щепки?

— Молчи животное, — огрызнулся на том же языке нети, чем немало удивил всех присутствующих. — Не видишь, твой хозяин решает что со мной делать?

Встретившись взглядами с Ак’галом Усаром и Кем Валом, молча, едва заметно, кивнул им. Дерево должно страдать за свое неуважение.

Как ни странно, отличающийся высокой реакцией Лии С’ан не успел отреагировать. Оба дашейда, схватив его за руки, синхронно уперлись ногами в туловище и пол, после чего одним легким движением выломали у него руки, оставив обезображенную копию забрака стоять на обеих ногах в сером балахоне, которым вряд ли бы даже джедаи-аскеты не побрезговали.

Следом, не особо обращая внимания на хруст ломаемого дерева, дашейды лиши острого на язык Лии С’ана обеих ног. Кем Вал, попробовав оторванные конечности на вкус, лишь презрительно отбросил в сторону надкусанную деревянную конечность.

— Сухое древо, — пожаловался он. Краснокожий дашейд неодобрительно заворчал, воздев очи к потолку.

— А я их только отрастил, — с грустью произнес обрубок, вертикально установленный Теневыми Убийцами на пол моего рабочего кабинета так, чтобы хоть как-то был виден мне из-за стола. — Но, намек понял, принял, осознал. Прошу прощения за дерзость, Император. Отныне буду держать свой язык глубоко в дупле.

— Надо же, какой понятливый, — хмыкнул я. — Думаю, у меня для вас найдется работка.

— Готов приступить сразу же, как только отращу новые конечности, — с готовностью заявил Лии С’ан. — Если можно — пусть меня сунут в бадью с землей и обильно польют. — Покосившись на дашейдов, добавил:

— Желательно не мочой Кем Вала. Он жрет все подряд.

— Вы станете моим герольдом в вопросе восстановления популяции народа нети. — объявил я. — Планета Миркр, древний дом этой расы, переходит под ваше управление. На поверхности есть несколько поселений иных разумных — о них вам тоже предстоит позаботиться. Как и о том, чтобы военная база Вечной Империи на поверхности планеты продолжала выполнять свои функции.

— Неожиданно, — мимика на лице «забрака» выражала растерянность. — Признаться… я думал, что вы не сдержите своего слова. Я… я клянусь вам в верности, Бессмертный Император Рик Доугана. Простите только, не могу поклониться. Но как ноги отрастут, так сразу.

— Это еще не все, — заявил я. — Генерал Тра С’аа поможет вам в этом начинании. Я хочу, чтобы вы двое исследовали галактику на предмет поиска нети и возвращения их на историческую родину. Раз уж вы не смогли обнаружить себе достойных учеников в среде органических разумных, займитесь воспитанием новых поколений нети. Которые до конца жизни обязаны будут служить Вечной Империи, проживая на Миркре, входящем в состав Запретных Территорий, подчиняющихся лично мне. Следовательно — отчитываться вы будете лично передо мной. И все поощрения и наказания тоже будут исходить от меня. Это ясно?

— Предельно, — похоже радость и сарказм из господина Лии С’ана куда-то делись. То ли он думал, будто с ним в бирюльки играют, то ли просто придурковатый по жизни — сейчас это не важно. Как только Фэй вытянет все данные из Уд Бнара, он тоже отправится на Миркр.

Расчет простой — коли юужань-вонги все же доберутся до этой планеты, то противостоять им будут одаренные представители местной фауны. Весьма подкованные в Силе. Существовали некоторые аспекты оной, которые могли использовать только нети. Например, тот же Луч Силы, ставший известным благодаря джедаю-нети, что стал проводником Силы для преобразования и фокусирования последней в смертоносный сгусток энергии, испепелившей врагов почище, чем «Звезда Смерти». Пусть сами юужань-вонги остаются невосприимчивы к воздействию Силы на них, Дарт Малгус наглядно доказал в сражении с их разведчиками, что преобразование Силы в физические явления, вроде электричества Молний или сгустки воздуха, удерживаемые при помощи Телекинеза, имеют определенный эффект. Значит, в случае необходимости и юужань-вонгские корабли ждет немалый сюрприз. И остается надеяться на то, что к моменту вторжения любителей змеежезлов и БДСМа во славу своих богов, Лии С’ан сумеет в этом разобраться.

---

— Ваши опасения понятны, советник Фей’лиа, — с маской равнодушия произнесла Слай Мур в ответ на длительную тираду ботана о крахе большей части его флота. — Смею заверить вас, что гранд-мофф Таркин лично позаботится о том, чтобы мятежники ответили за гибель ваших подданных.

— Чем раньше, тем лучше, — даже на голограмме было видно, как шерсть ботана встала дыбом от возмущения и негодования. — Мы сохраняем свое присутствие лишь в системах Бот и Манделл. Рина Минор фактически пала — противник высаживает свои наземные войска, Тарсунт и Торолиз сдались на милость головорезов Доугана! А это уже в одном переходе от Ботавуи! Уговор был совсем не об этом!

— В Галактической Империи прекрасно помнят условия нашего соглашения, — все тем же нейтральным тоном заявила умбаранка. — Вы помогаете нам против камааси и джедаев, заманиваете Доугана — и получаете в составе Империи полную автономию и преференции. Наш флот в нескольких днях перехода от системы Манделл. И как только корабли гранд-моффа Таркина прибудут — противнику не пережить этой встречи. Будьте уверены в этом.

— Надеюсь, что вы говорите истину, — с оттенками угрозы произнес правитель ботанского народа.

— Галактическая Империя еще никогда не обманывала своих союзников, — произнесла подручная Палпатина. — На этом, позвольте откланяться, государственные дела не ждут.

Не дожидаясь ответа от инородца, она деактивировала консоль связи. Посидев несколько минут за рабочим терминалом, перепроверив закаченные на деку доклады о положении дел в государстве, она покинула свой кабинет.

В коридоре позади нее двумя неслышными тенями пристроились алые Гвардейцы, которые проделали с ней весь путь до апартаментов Императора Палпатина.

Миновав десятки постов охраны, невозмутимая Слай Мур, наконец, достигла последней преграды — бронированной двери, за которой находилось место, где Палпатин принимал посетителей.

Оказавшись внутри, Слай, неоднократно бывавшая здесь, не могла не восхититься монументальностью внутреннего убранства.

Высокие потолки, массивные статуи по периметру, мозаичный пол, занимавший всю поверхность залы, в центре которой располагался великолепный трон, выполненный из чистейшего ауродиума. Напичканный всевозможными техническими новшествами, он являл собой символ власти и могущества восседающего на нем человека, облаченного в простые на вид, но выполненные из изысканных и дорогостоящих тканей мантии черного цвета с красными вставками.

Население планеты Корулаг, ставшей временным Центром Империи, возвело для Палпатина и нужд бюрократического аппарата Первой Галактической Империи огромный комплекс роскошных зданий, занимающих добрую часть континента. В кротчайшие сроки, с изысками милитаристического стиля интерьера. И сейчас весь этот огромный улей людей работал как единый механизм, вращая шестеренки громадного государства.

В настоящий момент перед Палпатином проецировалась трехмерная карта галактики вместе с кружащимися вокруг нее карликовыми галактиками-спутниками. Расцвеченные различными цветами участки галактики демонстрировали разделение множества звездных систем и секторов по принадлежности их различным государствам.

Словно кровавый шрам, с востока на запад галактики протянулись территории Первой Галактической Империи, обширные, и, за исключением миров Глубокого Ядра и ряда секторов Центральных Миров, горящие насыщенным красным цветом.

Неизведанные Регионы, Дикое пространство и вся южная часть галактики мерцала серебристыми оттенками Вечной Империи. И лишь Пространство ботанов имело правильный кровавый оттенок. Чернота Пространства хаттов, казалось, вообще не привлекали внимание Палпатина. Как и зеленая клякса Кореллианского сектора, или синий потек вдоль Хайдианского пути, удерживаемого мандалорцами. Фиолетовое пятно Империи Кайтел-Фард и бирюзовый овал Хейпского консорциума тоже не представляли интереса для Дарта Сидиуса.

Его полный ума и коварства взгляд был устремлен на окрашенный в желтый цвет участок, равный пятой части галактики, на востоке последней. Джедайская Уния. Именно государство давних идеологических противников ситов, сейчас занимало все внимание последнего истинного Повелителя ситов.

Слай знала причину столь навязчивого внимания своего господина к этому региону. Несмотря на то, что Палпатин больше всего ненавидел Вечную Империю и на ее покорение были брошены лучшие силы, развить первоначальных успехов Галактической Империи не удалось. Периферийные территории вновь отошли к Вечной Империи, а силам Таркина и Треборна пришлось потесниться, вернувшись фактически на исходные позиции.

А вот бывшая Новая Республика теряла территории с такой скоростью, что воистину стоит удивляться — почему Дарт Вейдер все еще не орудует своим световым мечом на Дантуине.

— Ты раньше, чем я тебя ожидал, Слай, — умбаранка выказала должное уважение к своему господину низким поклоном, отмечая, что после перерождения в новом теле он, как и прежде, столь же незыблем в своих замыслах и желаниях. — Фей’лиа снова ноет о судьбе его расы?

— Еще более активно, — подтвердила Мур. — Доуган фактически покорил Пространство ботанов. У них осталось чуть менее пяти сотен боевых кораблей и не более миллиона разумных ополчения. Через сутки — двое, если темп наступления сохранится, Доуган высадится в Древ’старне и сделает из Фей’лиа меховой коврик.

— Значит, все идет по плану, — усмехнулся Палпатин. — Ботаны погибнут, и это развяжет нам руки для использования «Звезды Смерти». «Священная война против истребителей народов Первой Галактической Империи». Какая ирония. Оружие, созданное для того, чтобы держать галактику в страхе перед властью ситов, станет иконой справедливого возмездия.

— Ваш план идеален, господин, — заметила Слай. — Как и всегда.

— Иначе и не может быть, — без какого-либо намека на бахвальство, произнес Палпатин.

— Однако, у меня есть опасения — не применит ли Доуган тот же прием для уничтожения направленных в Ботанский сектор наших кораблей? — Слай сведуща в возможностях Темной Стороны — сам Палпатин наставлял ее. Но Шторм Силы, которым бывший джедай в одночасье испепелил большую часть флота ботанов… от осознания своей никчемности становится немного страшно.

— Слишком затратная эта Техника Силы, — пояснил Палпатин. — Манипулирование такими тонкими материями никогда не проходит без следа. Император ситов Вишейт прямое тому подтверждение — он сошел с ума, поглотив население некоторых миров. Потому как столь глобальные изменения в метрике пространства и времени требуют специфического дара, предрасположенности к ситскому колдовству, и недюжинной чувствительности к Силе. Доуган — «боевик», как и Дарт Вейдер — их натура не в состоянии принять иной подход к ведению войны. Скорее всего он привлек для выполнения этого фокуса кого-то из своих сторонников, в качестве источников Силы. И сейчас они уже либо мертвы, либо превратились в «овощей». Если Доуган пережил это светопреставление, то он столкнется с последствиями и это оттолкнет его от дальнейшего применения подобных способностей. Тем более, что подобному необходимо учиться — и очень прилежно, чтобы не сойти с ума. Сомневаюсь, что ныне жив хоть кто-то, кроме меня, кто способен провернуть подобные фокусы несколько раз подряд и не слиться с Силой. Нет, Доуган не рискнет более повторять что-то подобное — побоится последствий. Собственно из-за его умения выкидывать подобные фортели, первый удар достался ботанам, а не нам.

— Я поняла, господин, покорно поклонилась Слай Мур. Но Палпатин словно не заметил ее попытки сменить тему разговора.

— Пусть Доуган смог меня обмануть пару разу, победа останется за мной. Пока он распыляет силы на хейпанцев и артизианцев, я завершу объединение галактики серией коротких сражений, как только станция будет готова. Сперва Доуган, затем Альдераан, Хамбарин, Кристофсис, Джеонозис, Салукемай, Хайпори, Пантора. Я уничтожу все ключевые миры восстания, пока Дарт Вейдер резвится с джедаями. И Вечная Империя падет к моим ногам.

— Так и будет, господин, — улыбнулась, а это происходило с ней крайне редко, Слай Мур. — И вместе с тем, меня волнует то, что хейпанцы вот так, после стольких лет изоляционизма, пошли с нами на контакт.

— Как и атризианцы, они сделали ставку на победителя, — отмахнулся от нее Палпатин. — Королева-мать намерена сохранить свою автономию после того, как мы победим. Ее желания столь же просты, как и аналогичные у ботанов, как и у атризианцев. Их флот и раньше — опять же, по их словам, представлял собой немалую силу, сравнимую со всей армадой Таркина, да еще и неплохо разросся за счет сбежавших к ним сепаратистов. Я вижу насквозь их лживое правительство — все они хотят власти и больших богатств, надеясь заполучить их, поддерживая нас. Или же, зная обычаи хейпанцев, их коварный матриархат и неподражаемое умение избавляться от ставших ненужными союзников, наиболее правильным будет считать, что королева-мать с изначально, вступая в союз со мной, намеревалась усидеть за Барьерным Туманом, чтобы нанести удар нам в спину и урвать часть галактики. В тот самый момент, когда мы будем ослаблены сражениями с Доуганом и джедаями. Потому она и приютила у себя сбежавших с Серенно сепаратистов — чтобы иметь большую силу во Внутреннем кольце. Ведь неспроста ни один хейпанец так и не прибыл для заключения письменного договора. Пусть она считает, что смогла провести меня — я смог ее вынудить двинуть корабли на Ондерон, Зелтрос, Амбрию, Умбару и десятки других систем. Она намеревалась истощить нас, я же переиграл все с точностью до наоборот. Теперь уже хейпанцы будут ослаблять себя, в то время как мы ударим им в спину.

— Вас не смущает, что секретный гиперпространственный маршрут, ведущий в обход блокады Ботанского сектора, ведет непосредственно в Хейпский консорциум? — поинтересовалась Слай Мур.

— Ничуть, — ответил Палпатин. — Я был бы глупцом, если б не знал, что Торговая Федерация в свое время нашла подходы к большинству изолированных государств в галактике — именно они проложили этот «секретный» маршрут. И давно уже торговали с хейпанцами — в противном случае, сам факт наличия у последних мощного флота и серьезного кораблестроительного потенциала вызывает недоумение. Но Таркин вскоре прибудет в консорциум и собственными глазами узнает о том, что из себя на самом деле представляют наши «союзники». Ведь именно ему затем уничтожать их.

— И все же, мне кажется маловероятным то, что даже при тайных торговых отношениях с Торговой Федерацией, шестьдесят три звездные системы смогли создать флот в тысячи кораблей, о котором они заявляют, — со скепсисом в голосе произнесла Слай Мур.

— Распространенное заблуждение, — улыбнулся Палпатин. — Най'Кориш может сколь угодно говорить о количестве обитаемых звездных систем — в институте Оброа-скай есть древние записи, более чем трехтысячелетней давности, где указано количество обитаемых миров более ста. И заметь, — Палпатин погрозил пальцем — Разговор идет сугубо об обитаемых мирах. А как часто встречаются звездные скопления, состоящие лишь из подобных мест?

— Практически не встречаются.

— А значит, у Най'Кориш существуют немало звездных систем, в которых, вполне возможно, производятся их боевые корабли. Как мы, например, не говорим о Биссе и системе Бешкек, или Хорусе широкой общественности, дабы сохранить в Таркин оставит немало дроидов-шпионов, чтобы собрать как можно больше информации для последующего вторжения, — подвел итог своему монологу Палпатин.

Закрыв глаза, он некоторое время сидел молча на своем ауродиумном троне, прислушиваясь к Силе.

— Финал близится, Слай, — с довольной улыбкой на губах произнес он. — Вскоре положенный порядок вернется в галактику, враги утонут в своей крови, а галактика станет неделимой. Идеально для того, чтобы противостоять вторжению извне, когда бы оно не состоялось.

— Преклоняюсь перед вашей мудростью, господин, — с ноткой восхищения в голосе произнесла Слай Мур. Приблизившись к правителю, она передала ему в полупоклоне отчет о положении дел в Империи.

— Я изучу его в пути, — неожиданно произнес Палпатин. — Распорядись приготовить мой корабль.

— Вы куда-то отправляетесь? — насторожилась умбаранка. Сейчас она являлась ближайшим сподвижником императора и была в курсе большинства его планов.

— Строительство «Звезды Смерти» затягивается, — поведал Палпатин. С любой другой фигурой при дворе Алые Гвардейцы бы расправились незамедлительно после подобного вопроса. Но Слай Мур пользовалась определенным кредитом доверия, как самая верная и способная из подручных. Даже Дарт Вейдер не обладал подобной властью подле императора, как она. — Пока Вейдер играется в войну, я лично проверю, исполнение некоторых других моих проектов, доставшихся в наследство от Исарда и древних ситов. Раз ракгульский вирус Вейдер так и не смог доставить на Манаан, и подорвать всю медицинскую основу мятежников, следует использовать кое-что новенькое. Для тебя тоже будет задание.

— Все, что пожелаете, мой господин, — с готовностью отозвалась Слай Мур.

— Я хочу знать насколько эффективно мофф Панака использует тех рабов, что мы доставили ему в систему Хорус, собирая их по всей галактике. Моя боевая станция должна быть готова в ближайшее время, чтобы триумфально завершить мой План. А ты свяжись с нашим мандалорским приятелем и поинтересуйся, не изменились ли еще его намерения предать Мандалора Мстителя. Гражданская война среди мандалорцев нам бы сильно помогла вернуть под свой контроль Хайдианский путь.

— Считайте, что ваше поручение уже выполнено, Император, — в очередной раз покорно склонилась перед мужчиной умбаранка.

---

Как-то бытовала среди моих дам сердца и органа размножения шутка о том, что вокруг меня так и вьются музейные древности. Правда, говорилось это в концепции моего гарема, но экстраполируя эту информацию на более широкий круг моих сподвижниц, получаем весьма интересный афронт. Прошлое всеми силами пытается укорениться в настоящем. И если в первый год моей жизни в Далекой-далекой галактике это вызывало не более чем улыбку (мол, «ништяки» подтянулись, ведь раньше трава была зеленее), то потом уже стало не до смеха.

И с тех пор ситуация только ухудшилась.

Давайте на вскидку — госпоже Фэй без малого тысяча (а может и побольше — она и сама толком не помнит) лет. Дарт Империус, Дарт Атроксе, Кире Карсен, Надии Грелл, Ветт, Шей Визле, Дарт Хексид, Дарт Сими, Джейсе Уилсаам, Селесте Морн, Ашаре Заврос — почти четыре тысячи лет. Ашша может похвастаться несколькими десятками тысячелетий жизни. Но лидер в этом плане естественно Дочь в обличье Кайли Омас — той уже неисчислимые миллионы лет. Хорошо еще этот клуб ветеранов разбавлялся молодой порослью и прекрасными дамами бальзаковского возраста.

И вот сейчас передо мной стояла еще одна представительница прошлого поколения. Пережившая Великие Галактические Войны, Холодную Войну между Империей ситов и Галактической Республикой и много дерьма сверх того.

— Император, — нарушил ход моих мыслей лейтенант Логан. — Пленница доставлена, как вы и приказывали.

— Хорошо, — произнес я. — Можете быть свободны.

Командир Императорской гвардии на Кристофсисе безропотно покинул мой рабочий кабинет, в котором судьбоносных для галактики и Вечной Империи встреч за последние сутки прошло больше, чем за минувшие почти два года.

Оба дашейда молчаливыми громадами остались на своем посту.

В их верности я не сомневался, как и в том, что ни под пытками, ни по иным причинам, они мои тайны не выдадут. Таков уж хитрый разум этой расы. Не знаю, появились ли они эволюционным способом или же стали плодом экспериментов с Силой, но дашейды — не просто загадка. Даже Мать-Машина не смогла разобраться в хитросплетении их генома, отмечая многочисленные изменения и заимствования от прочих рас галактики. Чем-то напоминает пресловутых хищников из одноименной вселенной, особенно последнего фильма, где ВНЕЗАПНО выяснилось, что величайшие охотники в галактике не просто убивают самых опасных ублюдков в галактике ради спортивного интереса, но еще и заимствовали их генетику ради собственной эволюции.

И где-то в этом многообразии генов дашейдов, полученных то ли в результате древней искусственной селекции, то ли из-за их привычки жрать всех своих противников, крылась загвоздка. что-то в генокоде дашейдов не позволяло их клонировать. По крайней мере — удачно. Получившиеся мутанты нежизнеспособны или неразумны. Иными словами — в обоих случаях провал. Конечно, оставалась возможность того, что Сфера Имперской Безопасности сможет разыскать колонии дашейдов в галактике, созданные последними тысячелетия назад незадолго до разрушения родного мира Уркупп. И тогда будет замечательно — целая раса неостановимых убийц и воинов под моим контролем.

Одно, это все мечты, мечты, мечты…

Реальность куда как более прозаична.

— Меня больше всего мучает вопрос — оригинал ты или клон? — спросил я у миловидной девушки, которой от силы на вид лет тридцать. Подтянутая шатенка, с несколько смугловатой кожей, что отчего-то ассоциировало ее внешность в моей голове с пуэрториканскими девушками, которых в прошлую жизнь я видел лишь на картинках. Спокойное выражение лица, волосы, собранные в четыре смешные косички. Легкая тканевая броня, не стесняющая движений… И ощущение большой Силы, находящейся в покое. Тонкие брови, слегка выступающие скулы, полноватые губки и глаза цвета озерного льда, от взгляда в которые неловко вспоминались пресловутые «белые ходоки».

— Клон, — спокойно произнесла она. — Оригинал умер много тысяч лет назад.

— Откуда тебе это известно?

— Ничто не может прожить так долго. Тем более мне дали некоторый доступ к Имперским Архивам, и я в этом лично убедилась, — произнесла она. Равнодушие, с которым она это говорила… хатт, у меня что, мурашки по спине стадом пробежали?

— У тебя память оригинала? — спросил я. — И, так понимаю — стремление к Светлой Стороне Силы?

— Да, — произнесла она. — По этой причине я и пришла на помощь вашим людям в битве с прислужниками Вишейта. Когда инкубатор выпустил меня, то воспоминания оригинала захлестнули. Я увидела своих давних врагов и подумала, что все еще в своем времени.

— Несмотря на то, что одной из них была твоя мать? — уточнил я.

— Она не моя мать, — возразила молодая женщина. — Я клон. Да и оригинал к ней не слишком хорошо относилась большую часть жизни. Меня трудно упрекать в том, что клон с чужими воспоминаниями поднял на кого-то свой меч. К тому же от нее исходила Темная Сторона Силы, а это на тот момент казалось мне главным и решающим аргументом. И лишь после я ощутила, что твои слуги не так уж отличаются от последователей Вишейта. Но потом упал супердредноут, и я немного потеряла сознание.

— В моем окружении немало клонов, — заметил я. — Но все они разумные, с чувствами, эмоциями, желаниями и сентиментальностью. Думалось, что ты мало чем отличаешься от них…

— Наверное, — пожала плечами она. — В любом случае, я не испытываю каких-либо привязанностей ни к кому из живущих.

— Странно было бы, если б было иначе, — заметил я. Странное ощущение. Прекрасно понимаю, что она не тот персонаж, которым я в свое время восхищался, все прошлые заслуги точно принадлежат не ей, но отчего-то уважения к ней побольше, чем к тому же Йоде. Хоть я и догадываюсь, что в свое время именно ее оригинал, пораженный частью Вишейта, мог начать развал Ордена джедаев изнутри.

— Что ты знаешь о Вишейте? — спросил я.

— О нем лично или о его очередной попытке покорить галактику? — поинтересовалась девушка.

— Все, что можешь сообщить, — уклончиво ответил я, не особо надеясь на результат.

— Только то, что сражалась против него долгое время, пыталась уничтожить, и, как понимаю, в какой-то период времени он сумел скопировать мое сознание и воссоздал в виде клона, — предположила она.

— Да, чуть более года назад, — произнес я, знакомый с деталями расследования полковника Р’Лаира на Зонама-Секот. — Подозреваю, чтобы подбросить мне очередную девушку из прошлого. Но, что-то пошло не так… Что ж, ты в любом случае теперь в моей власти.

— Выходит, что так, — скромно произнесла она. — Это даже немного… обескураживает. Владеть моими знаниями, но в молодом теле.

— Понимаю твои ощущения. Но остается вопрос: что же мне с тобой делать? — вопрос риторический. Она тоже это поняла, потому и промолчала. — Лейтенант Логан ввел тебя в курс происходящего?

— Да, — она утвердительно кивнула. — Республика пала, ситы пришли к власти, вы возглавляете реинкарнацию Вечной Империи Закуул, боретесь против тирании ситов и козней Вишейта.

— И за светлое будущее для галактики сражаемся, — заметил я.

— Благородно, — оценила девушка. — Истинно джедайские мотивы.

— Прозвучало как оскорбление, — улыбка против воли появилась на моих губах.

— Так понимаю, джедаям вы меня не передадите? — уточнила она.

— Нет, — подтверждаю ее предположение. — С некоторых пор они уже не те, да и не в ладу мы с ними более.

— Понимаю, — ответила она. — Исторические хроники я просмотрела поверхностно, но соглашусь: нынешний Орден это не то, к чему я стремилась. Не сомневаюсь, что если рассмотреть исторические события более пристально, найдутся опровержения и подтверждения, но Сила подсказывает мне, что все не так уж и однозначно в этом вопросе. Однако, к джедаям я не хочу.

— Вот даже как, — протянул я. — И почему же?

— Они мне не нравятся, — просто ответила девица. — Это не путь Светлой Стороны. Если у меня есть выбор, то я хотела бы остаться в Вечной Империи.

— Выбора в любом случае у тебя нет, — улыбнулся я. — Твои знания, твой опыт — пусть и не лично твои, а оригинала, мне нужны как воздух. В первую очередь — чтобы не допустить их попадания к моим противникам.

— Хорошо, — просто ответила она. — Какие будут приказы?

— Сперва тебя изучат мои гвардейцы на предмет скрытых закладок Вишейта, — пояснил я. — Затем… думаю, найду тебе место. Разумных, чувствительных к Силе, имеющих военный опыт, у меня меньше чем хотелось бы. Но и на фронт тебя вот так просто не отпустишь — как никак, но твой оригинал являлась женщиной известной. Значит, на какое-то время ты останешься при мне, пока не решу твою дальнейшую судьбу.

— Как вам будет угодно, — подозрительно легко согласилась она.

— Осталось решить, как мне к тебе обращаться, — погладил я подбородок. — У тебя есть имя?

— У меня — нет, — призналась она. — У оригинала, естественно было, и я его знаю.

— Но, раз оригинал мертв, — заключил я, — то претензии на это имя вряд ли кто-то будет иметь. Тем более, что ты обладаешь ее памятью, образом мышления и единственное, что тебя с ней отличает — твое знание, что ты клон.

— Примерно так, — согласилась она.

— В таком случае, выбрось эти предрассудки из головы, — произнес я. — И это не пожелание, а приказ. А он не обсуждается.

— Приму к сведению, — ответила она.

— А теперь ступай, лейтенант Логан доставит тебя на процедуры, — произнес я. — И после них, у тебя не останется сомнений в своей уникальности, Сатель Шан. Ни одного.

---

Население Эриаду с гордостью называло свою планету «Корусантом Внешних Рубежей», намекая на то, что эта планета ничуть не уступает бывшей столице Галактической Республики.

Шагая по улочкам Эриаду-Сити Ш’тир Лиц с непроницаемым выражением лица молча презирал окружающих его людей. При других обстоятельствах, он бы конечно сказал «разумных», но так уж вышло, что после объявления Нового Порядка представителей иных рас на многих планетах Первой Галактической Империи стало меньше, чем дождей на Татуине.

Он бы никогда не признался об этом даже на допросе третьей степени, но уж лучше б на Эриаду обитали инородцы. Встреченные им мужчины носили вычурные одежды, а женщины — легкие наряды, прикрывая вуалями лица. Какая-то национальная традиция. Которая вызывает лишь недоумение и отвращение у тех, кто родился в более приличном обществе, чем это.

В отличие от Центра Империи, где промышленные кварталы имели четкие границы, на Эриаду на одной и той же улочке могла разместиться какая-нибудь фабрика, ресторанчик, жилой дом, газгольдер и еще одна фабрика — и это лишь в пределах одного квартала.

Местные власти гнались за прибылью и стремительно расширяли количество предприятий, размещенных на поверхности континентов и в орбитальных средах обитания. Как ни странно, но присваивая себе громкий титул, они упустили из вида то, что с тех самых времен, как на Корусанте иссохли последние водоемы, а поверхность скрылась под миллионами тонн строительных материалов новых уровней, даже бесполезное правительство всегда уделяло внимание мощностям по очистке кислорода, уборке мусора и фильтрации жидкостей в системах водоснабжения.

На Эриаду же… с этим все плохо.

Несмотря на то, что для некоторых людей, с которыми он пересекался на улице, это касалось смешным, Ш’тир Лиц демонстративно носил на лице респиратор, отсеивающий вредные примеси из воздушной смеси, которой он был вынужден дышать.

«Неудивительно, что Таркин такой напыщенный кретин», — мелькнула мысль в голове имперского офицера. — «Чтобы вырасти на этой планете и не сдохнуть нужна большая сила воли, которая превратила его тщеславие в излишнюю самоуверенность, стоило лишь его карьере сделать несколько шажков вверх».

Он запросто мог прибыть сюда самым суперсовременным фельдъегерским курьерским челноком, но предпочел держаться в стороне как от военных линий перевозок, так и гражданских. Все они находятся во власти гранд-моффа Требона, а потому, любая информация о кадровом военном, путешествующем инкогнито, могла выдать его и сорвать всю операцию.

Ту самую, ради проведения которой ему пришлось немало времени провести в кабинетах высокого начальства, доказывая разумность и необходимость разбирательства на местах, ради достижения большего результата. Потому как провал недопустим, ибо он ведет к утрате стратегической инициативе на фронте и последующему поражению.

Несколько раз на улице его тормозили патрули «трупперов» — клонов арканианского производства, составляющих ядро вооруженных сил Первой Галактической Империи. Бравые парни под два метра ростом, в белоснежной броне, с одинаковыми лицами, закрытыми шлемами, неизменно удостоверялись в том, что документы Ш’тир Лица в полном порядке и отпускали.

Хотя, знай они, что удостоверение личности, предъявляемое им было подделкой, непременно доставили бы его в камеру для последующего разбирательства. Но здесь работала простая психология — Ш’тир Лиц прекрасно знал, как необходимо себя вести, вживаясь в ту или иную роль.

Сейчас он являл из себя образец промышленника средней руки, явившегося на Эриаду ради заключения ряда контрактов и открытия филиала своей компании. Правда, существовала она лишь формально и фактически на Фондоре никогда не существовало предприятия, занимающегося закупкой и перепродажей зерновых культур. Как и не существовало человека, именем которого представлялся Ш’тир Лиц. Но, вот парадокс — случись более обстоятельная проверка его личности, в имперских базах данных «прикрытие» Ш’тир Лица существовало в виде набора строк кода. Он знал это, потому как сам ввел туда всю необходимую информацию, дабы обставить свою «легенду» так, чтобы никто не смог подкопаться.

Эриаду неспроста стал столицей Западного Сверхсектора Галактической Империи. На орбите имелись верфи, чаяниями того же Таркина выполняющие государственные заказы, собирающие военные и транспортные корабли, а также, осуществляя их ремонт и обслуживание.

Транспортные… Ш’тир Лиц всегда с внутренней улыбкой рассматривал многочисленные «Барышники», некогда принадлежащие Торговой Федерации, а затем и Конфедерации Независимых Систем. Галактическая Империя захватила тысячи подобных кораблей, которым предсказывалось окончить свой срок эксплуатации, будучи разделанными на металл. И немалое количество этих судов уже подверглись разбору и переплавке на верфях Куата, Фондора, Фоэроста, Эсселеса, Гризмальта и многих других планет.

Но большинство удалось спасти, благодаря инициативе Убиктората — командования разведки Первой Галактической Империи. Глубоко законспирированная группа разведчиков, что планировала и доводила до исполнителей все операции разведывательного ведомства. Нахождение ботанов, что помогли в уничтожении Каамаса, поиск инакомыслия, расследования в дела по заражению Центра Империи ракгульской чумой, убийству Сейта Пестажа, гибели от рук лояльных Закуулу заговорщиков Масса Амедды, попытка государственного перерота генералом Гентисом, тайно поддерживающим мятежника Доугана, переговоры с советником Фей’лиа, президентом «Звездолетов Рендили» Греттчером, поддержание шифрованной связи с правительством Хейпского консорциума, охрана важнейших секретов Империи, различная информационная пропаганда, подтасовки данных о потерях среди призывников (особенно — экзотов), которые и не погибают, а отправляются работать во имя Империи в систему Хорус и многое другое — все это деятельность Убиктората. Они не только шпионы, но и те, кому приказано черное сделать белым. Даже Комиссия по Защите Нового Порядка, возглавляемая Ишином-ил Рацем, дети по сравнению с тем, что делает Убикторат. Немудрено, что в целях конспирации, настоящие имена членов Убиктората засекречены, а во всех документах они подписываются названием организации.

И именно Убикторат в ответе за то, что львиная доля обширного флота КНС не просто воюет до сих пор, а нацеливает турболазеры в сторону мятежников с Закуула.

После разгрома КНС немалое количество военной техники и имущества досталось правительству императора Палпатина. В том числе и остатки военного флота сепаратистов. Они не вписывались в концепцию вооруженных сил Галактической Империи, поэтому подлежали уничтожению. Но мудрый правитель распорядился иначе.

Те корабли, что не были утилизированы, по рекомендации Убиктората, передали в использование марионеточному правительству Империи Кайтел-Фард. Да, у них имелись собственные вооруженные силы, но почему бы не использовать подобный ход, дабы получить ответную услугу? Например, помощь в войне с мятежниками. Атризианцы и сами были готовы ввязаться в войну — если Вечная Империя приблизится к их границам. А после демаркации последних, конфликт стал неизбежен. Палпатин протянул руку помощи и более семи тысяч «Провидений», «Бунтарей», «Щедрых», «Вееров» и много чего еще, включая стрелковое вооружение, наземную технику и боевых дроидов, в программной начинке которых изрядно покопались специалисты Убиктората.

А вот «Барышники» Галактическая Империя передавала своим союзникам крайне неохотно. Да, трехкилометровые гиганты, вооруженные не хуже, чем линкоры Империи, а то и превосходящие их в этом плане, не очень походили на традиционные клиновидные корпуса имперских кораблей. Но имели обширные ангары, где сепаратисты по планам могли разместить без малого полторы тысячи своих дроидов-истребителей типа «Стервятник» или дроидов-бомбардировщиков типа «Гиена», мощные щиты, превосходящие таковые даже у «Имперских» и «Секуторов» и наравне с «Текторами», крепкую броню, не говоря уже о возможности перевозить огромное количество тонн грузов. Поэтому, не без влияния Убиктората, эти корабли вошли в состав имперских вооруженных сил в качестве вооруженных транспортников, доставляющих огромные объемы грузов по всей Первой Галактической Империи.

До создания «Секуторов» бытовало мнение, что «Барышники» следует переоборудовать в ударные авианосцы — благодаря их вместительному ангару. Предложение разумное, потому как в отличие от сепаратистов, Галактическая Империя не имела на вооружении дроидов-МЛА, а следовательно и главная проблема, по которой на сепаратистских «Барышниках» никогда за всю историю противостояния между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем так и ни разу не было реализована комплектация всех пятнадцати сотен МЛА из-за жадности и неразумности действий сепаратистов, для которых потери столь большого количества МЛА в случае гибели «Барышника» являлось в первую очередь финансовым крахом.

Но как военный, Ш’тир Лиц знал и другую причину, по которой ангары «Барышников», как и республиканских «Венаторов», оставались наполовину пустыми. Для поднятия МЛА в бой с палубы ангара необходимо время. Для дроидов — поменьше, чем для разумных. Но дроиды-МЛА сепаратистов имели запас топлива лишь на тридцать пять минут — включая время на полет до цели и возврат от нее на корабль-матку для дозаправки. И ротация авиакрыла фактически останавливала запуск следующей волны истребителей и бомбардировщиков. Это являлось проблемой и для республиканцев с их авианесущими звездными разрушители и для сепаратистов.

Ш’тир Лиц мог гордиться собой, потому как приложил личное участие в том, чтобы новые поколения имперских звездных разрушителей, начиная с «Имперского», не имели раздутого авиакрыла. Долгие споры с куатовскими конструкторами и инженерами, пеняющими на то, что у противника есть корабли с тысячами МЛА на борту, он непременно выигрывал благодаря своей находчивости и изобретательности. Зачем спорить в теории, если можно все проверить на практике? Например, взять укомплектованный по конструкторскому штату «Имперский» и засечь время, необходимое на то, чтобы все его МЛА покинули ангар. Учитывая, что изначально куатовцы планировали снабдить того аж двадцатью эскадрильями, их взлет через единственный нижний ангар занял более четырех часов — из расчета, что одна эскадрилья покидает ангар за одну минуту.

Разгромные цифры, особенно, принимая во внимание, что принцип «одна минута=одна эскадрилья» действовал во флоте сепаратистов. На звездолетах Первой Галактической Империи аналогичное действие по уставу занимало три стандартные минуты с момента объявления тревоги. Ровно столько времени давалось экипажу корабля на сближение с противником и вступление в бой.

Потому, вмешательство Убиктората в лице Ш’тир Лица в дела куатовских корабельщиков спасло Империю от нежелательных инцидентов

И сейчас, подходя к похожему на заккурат Правительственному дворцу Эриаду, Ш’тир Лиц намеревался сделать тоже самое. Предварительно сменив свое обличье простоватого приезжего на истинную форму одежды.

Провести расследование, выявить тех, кто из-за своей компетенции и чувства собственного превосходства, помноженного на военную удачу и имеющиеся знания о военном деле, мог нанести поражение Империи в борьбе за Римманский торговый путь и всю западную часть территории Первой Галактической Империи.

Он долго этого ждал. Разбирательство на Эриаду — это тот шаг, что позволит ему, как верному имперскому подданному, приблизить победу над ненавистным врагом. И если для этого нужно утопить в крови офис гранд-моффа Требона, Ш’тир Лиц сделает это без промедления.

На входе на территорию Правительственного дворца его остановил патруль «трупперов». Ш’тир Лиц посчитал, что не имеет более никакого смысла продолжать играть предпринимателя. Через несколько дней Требон планирует нанести удар по Слуис-вану, Суллусту и ряду иных планет на территории, занимаемой Вечной Империей. Следовало удержать его от этого опрометчивого шага, дабы Империи не был нанесен еще больший вред.

— Предъявите документы, офицер, — потребовал «труппер», преградив Ш’тир Лицу дорогу.

Мужчина вынул из подкладки кителя пластиковый идентификатор, на котором имелась его фотография и сведения о месте службы.

Солдату потребовалось две секунды, чтобы вернуть документ владельцу, отсалютовать и отойти в сторону, освобождая дорогу оперативному агенту, прибывшему, чтобы, как однажды выразился его, на тот момент, начальник: «наградить непричастных и наказать невиновных».

---

Немаловажная особенность Императорской Цитадели — это наличие собственного ресторана на одном из верхних уровней, где в объятьях кондиционируемого воздуха, наслаждаясь видами Кристального города сквозь транспаристиловые стены, можно было насладиться отменной пищей, приготовленной профессиональным, и что не мало важно — живым — поваром, лично отобранным лейтенантом Логаном среди множества кандидатов.

Доступ сюда имели немногие. Помимо меня — лишь те избранные, кто работал в Цитадели: гвардейцы, да высшие офицеры. Например, гранд-адмиралы, но таковых сейчас на Кристофсисе имелось не так много, как хотелось: лишь Заарин, Пеллеон, Син, Граджер, да Траун. Но они предпочитали провести свободное до коллегии время иным способом: подготовиться к обстоятельному докладу. Учитывая, что на планету также прибыли представители Генерального Штаба в лице адмирала Блока и полковника Д’раиста из Отдела Стратегического Планирования, которым тоже есть что сказать по повестке дня.

Поэтому сейчас я наслаждался десертом — необычайно вкусным мороженным с шоколадной крошкой и кусочками фруктов, в окружении девушек из моего гарема, занятых примерно тем же.

— Очень вкусно, — произнесла Энн Гелла, поставив на столик пустую креманку. — Никогда не ела чего-то подобного.

-Да, готовят здесь отлично, — поддержала Ветт. — Но меня одну смущает сам факт того, что нас позвали в ресторан?

— А что тебе не нравится? — удивился я. — Тихо, спокойно, вкусная еда и хорошая компания. Когда еще доведется вот так просто посидеть, не думая о завтрашнем дне?

— А я порой задумываюсь, — оторвалась от второй порции десерта Оли. — Каким оно будет это наше «завтрашнее дно»?

Асока, попивающая теплый сок («Нет, спасибо, мороженное в следующий раз, горло побаливает»), улыбнулась. Сестры Гелла — тоже.

А вот остальные не смешно. Потому что понятно, что в условном «завтра» лучше, чем в аналогичном «сегодня» уже не будет.

— Давай не будем о плохом? — попросила Ларант, наслаждаясь засахаренными фруктами. — Но я соглашусь с Ветт — вы о чем-то хотите поговорить, Император?

Порой мне кажется, что чем дольше дамы из моего гарема проводят со мной времени, тем больше начинают видеть между строк. Или это я становлюсь предсказуемым?

— В некотором роде мне нужны адвокаты дьявола, — пришлось признаваться. — Решение-то я уже принял, но хотелось бы услышать вашу реакцию на него.

— Мою реакцию на неожиданности ты уже видел, — улыбнулась Оли со столь довольной рожицей, словно после Асоки сама не лежала на той же койке. С теми же последствиями.

— Ты не поняла. — покачал головой я. — Это другое. Когда я попросил у Синдуллы миллионы твилеков, он поставил мне два условия.

— Какой смелый, — хмыкнула Ветт. — Это к нему ты отправил Кэда Бейна и НК-47?

— Нет, — ответил я, не собираясь вдаваться в подробности. — Вторым условием была свадьба на Сьюпи.

Бывший сенатор испуганно посмотрела в мою сторону исподлобья, словно обиделась на то, что ее использовали в качестве разменной монеты. В самом деле, никогда такого не было, и вдруг опять.

— Судя по всему, Чам догадался, что его сестра давненько работала на меня, — продолжил я. — И решил избавиться от соглядатая, но, ничего, не страшно. Я тебя и такой люблю, Сьюпи.

— Спасибо, — стушевалась она.

— Так о чем вы хотели поговорить? — нивелировала неловкий момент Ларант.

— Ключевой причиной, по которой Чам дал мне войска, которые сейчас гибнут в поистине несоразмерных масштабах, было мое обещание терраформировать Рилот, чтобы планета вновь стала плодородным миром.

— А у нас есть такие возможности? — опешила Ветт.

— Есть, — согласился я. — После выхода Вечной Империи из тени, мои люди изъяли на Кашиике Кузницу Строителей — ракатанский механизм терраформирования. Долгое время его изучали, до тех пор, пока я не заручился лояльностью Ашши. Она скоротала времечко, приводя машину в порядок и устраняя проблемы, благодаря которым Кашиик стал джунглями планетарного масштаба. Но не об этом речь. Мы можем изменить Рилот в благодарность за жертву твилеков. Но думается мне, что не так уж и много их останется из переданных нам войск после завершения покорения Пространства ботанов. А это может повлиять на возникновение вопросов — куда пропали остальные. Потому как я планировал переселить их в Запретные Территории. Но не так давно меня посетила идея — а почему бы не передать твилекам кое-что ценнее, чем жизнь под моей рукой?

— Например? — едва ли не хором поинтересовались мои любовницы.

— Планеты Пространства ботанов, — глаза Сьюпи расширились так, что сквозь них можно было разглядеть главной нерв. Шучу.

— А не многовато ли? — с подозрением поинтересовалась Оли. — Это без малого два десятка обитаемых систем. Ботаны превратили его в полностью самодостаточный сектор. Есть аграрные миры, есть источники сырья, даже верфи и топливозаправочные заводы…

— Пожалуй, — осторожно произнесла Ветт, — я присоединюсь к мнению Оли. Рик, это настолько большой подарок, что…

— Твилеки будут признательны вам за подобное до конца жизни, — неожиданно произнесла Энн Гелла, чем приковала к себе поистине удивленные взгляды остальных девушек, за исключением собственной сестры. — Прошу прощения, что прервала леди Ветт, но…

— Говорите открыто, сестренки, — произнес я с интересом.

— Издревле твилеки пытались найти лучшей жизни, стремясь выбраться с Рилота всеми возможными способами. — озвучила уже известно Танн. — Продать себя в рабство — один из вариантов. Так мы с сестрой оказались у Джаббы.

— Который подарил нас Рику, — продолжила Энн. — А он уже даровал нам свободу и дал возможность обеспечить свое будущее. Именно по этой причине мы так ему благодарны и преданы.

— В отличие от некоторых, — заметил я, бросив взгляд на Оли.

— Меня в рабстве не держали, — сразу отвергла намеки та. — Со мной этот номер не работает.

— Как и со мной, — присоединилась Тарак. Асока молча подтвердила свою приверженность этим словам.

— Меня тоже, — тихо произнесла Сьюпи. — Но я прекрасно понимаю, о чем говорят Энн и Танн. Условия жизни на Рилоте развили в нас некоторый кодекс чести, и мы интуитивно стремимся отблагодарить того, кто нам помог, сделав благое дело. В меру своих сил. Рик сместил сенатора Таа, я заняла его место, чего долгое время добивалась. И была благодарна за подобную возможность. И благодарна до сих пор.

— Так ты же уже не сенатор, — напомнила Ветт.

— Но это же не значит, что я не успела поучаствовать в том бардаке, который там творился, — с хитрецой произнесла Сьюпи.

— В каком это смысле? — заинтересовался я.

— Эм, — девушка снова стушевалась, поняв, что сболтнула лишнего. — Ну… скажем так. Карманы мои не совсем пусты.

— А репутация — не совсем чиста? — глаза Оли зажглись в предвкушении услышать жутко интересную сплетню.

— Эй, ничего такого! — возмутилась Сьюпи. — То что я твилечка, еще не значит, что я буду спать с каждым, от кого мне что-то нужно?

— А что, так можно было? — чертыхнулась Ветт.

— Звучит как начало ох.ительной истории, — улыбнулась Асока.

— Не-не-не, — замахала руками Ветт. — Мое прошлое до встречи с Гневом Императора во время Холодной Войны — это табу.

— Девчата, мы отвлеклись от темы, — напомнил я.

— А что тут обсуждать? — удивилась Асока, закончив с еще одним десертом. — Вы приняли решение? Приняли. Считаете, что так верно? Значит так и должно быть.

— Эм, — замялась Оли. — Кстати говоря да. Нет, я конечно понимаю, что мы нечто вроде неофициальных советников, но принимать наше суждение всерьез…

— Выслушать стороннее мнение иногда полезно, — заметила Ларант.

— Но принимать решение всегда следует самому, — поддержала Ветт.

— Что Император и сделал, — закончила мысль Энн.

— А мы лишь озвучили все «за» и «против», на которые хватило наших ограниченных мозгов.

— Примерно так я и думал, — ухмыльнулся я. — Приятно знать, что вы понимаете тонкую грань наших взаимоотношений.

— Да ее все наши девочки из гарема понимают, — вытерла губы салфеткой Оли. — Если мы и переходим грань, то только потому что нас заносит. Ну и потому что мы живые разумные, а не рабыни, которые только и могут что подчиняться.

Сестры Гелла синхронно прищурились, глядя на мою ученицу, одновременно с шумом потягивая принесенные им коктейли. Ветт тихонько посмеивалась, а Ларант дипломатично стала разглядывать свой маникюр, а Асока с грустью вздохнула.

— Кстати, спасибо за дельную мысль, — погладил я тогруту по голове.

— Какую? — она от неожиданности вздрогнула.

— Мне понравилось, что несмотря на все, что между нами есть, ты периодически называешь меня на «вы», — пояснил я. — Греет мое большое черное сердце.

— Она не только сердце умеет греть, — заметила Оли под одобрительные улыбки остальных девушек. — Кстати, я поддерживаю инициативу уважительного отношения с нашей стороны к Императору.

— Мы никогда не уйдем от пути реформ, да? — скривилась Ветт. Получив толчок локтями со стороны Сьюпи и Ларант, замахала руками. — Я тоже согласна! Ай! Энн! Под колено зачем бить?

— Прости, — виновато улыбнулась она. — Ты раньше согласилась, чем я смогла себя остановить.

— На том и порешим, — посмотрев на наручный компьютер, произнес я. — Сьюпи, гранд-адмиралы в сборе. Начинай подготовку к коллегии через несколько часов.

— Как скажете, господин, — отозвалась та, вслед за мной поднимаясь из-за стола.

— Император, — рядом оказалась Асока, а по другую сторону — Оли. — А мы будем участвовать в коллегии?

— Нам же, как вашим ученицам, следует быть вовлеченными в подобные взаимоотношения между командующим и его подчиненными, — залепетала тогрута.

— Сьюпи сообщит вам время и место, — вздохнул я, ответив, что возврат к прежним «вы» с их стороны ко мне и «ты» к ним с моей дался девушкам так легко, что аж навеяло воспоминаниями первого и последнего года моей джедайской карьеры. Ностальгия что ли? Или «Лолита» специально сыграла на моем статусе, чтоб вернуть привычное для нее общение, а Оли подыграла?

Да не, глупость какая. Не мог же весь гарем устроить «важительный» заговор за моей спиной.

Хотя… оргия в бассейне тоже не планировалась.

Черт. Мне срочно нужен шпион в собственном гареме. Или хотя бы таблетки от паранойи.