• Илья Модус

Глава 72 том 3.docx

Глава 72 том 3.txt

Глава-72-том-3.fb2

«Помню улицу и каждый двор,

Где росли судьбе наперекор.

Когда наша жизнь была проста,

Когда у каждого была мечта.

Но район изрядно постарел,

Дети выросли с кем я взрослел,

Сколько судеб сгубил

Этот чертов мир?

Как же так, все ушло?

Лишь тоска о былом.

Кто же знал, как идти?

Что нас ждет впереди?»

«The Offspring» — «The Kids Aren't Alright» (Cover by RADIO TAPOK)

Коснувшись пальцами клавиши вызова, командир эскадрильи «Коготь» Дроук, предпринял отчаянную попытку убрать с колена комбинезона маслянистое пятно. Тщетно.

И угораздило его при подготовке «глазастика» неплотно закрепить патрубок системы смазки турбины, отчего треть резервуара вылилась на палубу. И на него самого. При других обстоятельствах он бы просто выбросил испорченный комбез в утилизатор, но какого-то хатта его вызвали к командиру авиагруппы флагмана гранд-адмирала Пеллеона.

Коридоры звездного суперразрушителя типа «Платан», носящего название «Уравнитель», перекочевавшее от предыдущего корабля седого адмирала, стали практически родными для самого молодого командира эскадрильи если не во всех Вооруженных Силах Вечной Империи Закуул, то уж точно во флоте «Старика», как прозвали между собой командующего подчиненные.

Потому он в короткие сроки прибыл перед светлые очи командования и терпеливо ждал под дверью. Интересно, кого назначили новым командующим авиакрылом?

Предыдущий погиб во время заварушки с хейпанцами в безымянной системе в тридцати световых годах от Лантиллеса, где сейчас базировался флагман. Жаль, хороший был мужик этот Эйч. Начинал клоном-адъютантом в штабе моффа Байлюра в 13-й секторальной. При Доугане подал рапорт на перевод в пилоты, прошел переподготовку и последние месяцев пять взбирался по карьерной лестнице от простого пилота «костыля» до командира авиагруппы на «Уравнителе», как только тот появился на орбите Кристофсиса. Отличился во время атаки на Корусант, практически живая легенда. Был. Нет, серьезно, надо запретить командирам авиагруппы вылетать на боевые задания — с кем из пилотов во флоте не поговори, у всех одна беда: командиры мрут как мухи.

Интересно, а что нужно новому командиру? Познакомиться решил с молодым пилотом-асом?

Дверная панель практически бесшумно отошла в сторону, пропуская татуинца внутрь. Шагнув в каюту, которая мало чем отличалась от его собственной, он остановился у порога, по-уставному отсалютовав двум офицерам, находящимся внутри. Каюта такая же, как и у всех командиров эскадрилий на борту корабля — одноместная, с крохотным санузлом, несколько шкафов, вмонтированных в стены, да небольшой складной стол, притороченный к переборке так, что к нему можно было приставить два металлических стула. Разве только последних в каюте имелось на один больше положенного.

Несложно догадаться, кто из них двоих его непосредственный командир. Пусть перед ним сидели два клона, первый облачен в броню «Ратник», шлем от которой лежит в стороне. Спецназ. Судя по шеврону на наплечнике и надписи — отряд «Тета». Не встречались вроде.

Второй — во флотской форме с положенными знаками различия. Именно к нему и обратился с докладом Дроук:

— Сэр, командир эскадрильи перехватчиков «Коготь», старший лейтенант Дроук по вашему приказанию прибыл, — бодро отчитался он, вытянув руки по швам комбинезона.

— Вольно, комэск, — постучал пальцами по столешнице начальник. — Бери стул, садись, говорить будем.

Тон его Дроуку не понравился. Очень сильно не понравился. Так преподаватели в училищах или учителя в школах вызывают к директорам нерадивых учеников, которые уже забыли о своих проказах, а педагогический коллектив только-только узнал о том, кто спустил взрывпакет в канализацию.

Схватив за спинку свободный предмет интерьера, поставил его так, чтобы видеть обоих клонов (неспроста же здесь спецназовец, да еще, судя по всему — командир отряда).

— Мое имя — Фредд, — представился его новый командир. — Назначен командиром авиакрыла «Уравнителя». До этого служил на «Духе Огня» в аналогичной должности у гранд-адмирала Декланна, ранен в ходе битвы при Талараане, госпитализирован на Закуул и после лечения направлен к вам взамен погибшего Эйча. А это, — он указал на сидящего напротив спецназовца, — капитан Спектр, отряд спецназа «Тета». Слышал про них?

— Про спецназ — да, — ответил Дроук. — Про «Тету» — нет.

— Спектр и его парни, помимо всего прочего, еще и «ледорубы», — пояснил Фредд. — И очень хорошие, надо сказать.

— «Наша работа — ваша связь», — улыбнулся спецназовец, явно цитируя какое-то незнакомое татуинцу изречение.

— Рад, что вы мне это прояснили, сэр, — сдержанно произнес Друок. — Но мне бы хотелось знать причину, по которой…

— Так уж вышло, — продолжал Фредд, не обращая внимания на слова подчиненного, — что я и Спектр участвовали в битве за Салукемай. И неплохо друг друга знаем. На много месяцев дольше, чем я знаком с любым другим разумным на этом корабле. Смекаешь?

— Пока не особо, — признался Дроук.

— Сейчас проясню, — командир авиакрыла протянул Дроуку деку, на экране которой было открыто личное дело лидера эскадрильи «Коготь». И несколько граф, включая возраст, пестрели красным цветом. Свое дело Дроук уже изучал — после того как получил нынешнее назначение. И ничего подобного, никаких отметок или выделений, там прежде не было.

Зато он прекрасно помнил, что именно эти графы «ледорубы» правили в его личном деле, дабы он мог записаться добровольцем в Десятую Системную Армию.

— Теперь понял? — уточнил Фредд. — Такой уж я человек — боевому брату верю чуть больше, чем подчиненному. Большая удача, что «Тета» прибыли на Лантиллес для работы с местным ретранслятором. И если Спектр говорит, что эти данные в твоем личном деле искажены преднамеренным взломом, то значит так и есть.

— Причем, — вмешался в разговор спецназовец, — данные изменены еще на этапе подачи документов на зачисление в тренировочный центр. Кто-то не особо умный просто изменил тебе ряд данных, и с этим ты оказался на службе. Но сейчас, когда Министерство Внутренних Дел и Сфера Имперской Безопасности формируют общие базы граждан и военнослужащих на основе данных местного правительства, таможенных служб и прочих кусков бюрократии Старой Республики, выявить несоответствие легко — человек с такими данными, как у тебя просто никогда не рождался. Зато, в базе данных Татуина, есть запись о рождении такого парня как ты, но пятнадцатилетнего возраста. А в отделениях рекрутинга есть твои анкеты — настоящие.

Дроук молчал. Он уже все прекрасно понял. Его маленький обман с подделкой возраста всплыл наружу. И в общем-то, чего такого? Ему вскоре исполнится шестнадцать — до конца текущего года. А это уже возраст зачисления в Вооруженные Силы на добровольных началах. Вот только он уже немало отслужил под чужими анкетными данными. И так уж вышло, что искажение личных данных является для военного преступлением. Как следствие — отстранение, дознание, трибунал и пинок под зад из флота.

— Скажешь что-нибудь? — поинтересовался Фредд.

— И охота вам было копаться в этом, — пробормотал «татуинец». — Даже Эйч подобным не занимался, а педант до глубины костей был.

— Он и не мог проверить, — заметил новый командир. — Тогда базы не существовало. А сейчас она есть. И есть факт мятежа, после которого и МВД и СИБ землю носом роют, но ищут успевших спрятать концы в воду предателей, проверка идет по всем военнослужащим. Хатт, даже клонов и тех сличают с базами Камино! Через совсем небольшое время местное управление военных правоохранителей доберется и до флагмана гранд-адмирала Пеллеона. Вот я и решил, что по старой дружбе «Теты» проверят моих подчиненных, чтобы предвосхитить возможность любых «сюрпризов». И получилось вот это…

— Мне жаль, что это так вышло, — признался Дроук. — Но я хотел воевать и защищать невинных.

— Похвальное побуждение, — оценил Спектр.

— Но незаконное, — поправил Фредд. — И из-за твоего маленького обмана, проблемы могут быть не только у твоей эскадрильи, но и вплоть до меня, командира корабля и даже гранд-адмирала. А мы тебе ничего плохого не сделали, парень, чтобы нас мурыжили своими вопросами дознаватели из-за того, что у тебя свербит в одном месте, и ты решил пораньше отправиться на фронт.

— Я сделал бы так снова, — признался Дроук. — Пилотировать «глазастик» — это то, чего я хочу. Летать, бомбить, убивать врагов…

— Тебе еще шестнадцати нет, — покачал головой Спектр. — Успеешь еще навоеваться.

— В самом деле? — горько усмехнулся выходец с Кристофсиса. — А теперь посмотрите на это с моей стороны. Мне было пятнадцать, когда адмирал Тренч вторгся на мою планету и сбросил бомбы на Южный мегаполис. Вся семья в одночасье — трупы. Что я должен был делать? Сидеть и молча ждать, пока кто-то за меня отомстит? Ну просидел бы дома — и кем бы я после этого был? «Успеешь еще навоеваться», — передразнил он спецназовца. — Мне шестнадцать стукнет в конце текущего года. Конфедерацию Независимых Систем разнесли в клочья и от нее остались лишь воспоминания. Сиди я дома, так бы никогда и не смог отомстить!

— Я понимаю твои чувства, Дроук, — произнес Фредд. — Но факт остается фактом… Ты нарушил закон, обошел правила, чтобы попасть в Вооруженные Силы…

— Но делал это из благих побуждений, — заметил Спектр.

— Но нарушил, — с упором на очевидный факт продолжал говорить командир авиакрыла.

— С точки зрения Первой Галактической Империи мы все военные преступники, — ухмыльнулся Дроук.

— Кстати говоря — да, — подметил Спектр с улыбкой.

— Это другое, — отрезал Фредд. — Сейчас это может лишь привести к неблагоприятным последствиям. Для всего авиакрыла «Уравнителя»!

— Я не хотел, чтобы так получилось, — признался кристофсианец. — На трибунале я расскажу все как есть. Не думаю, что для остальных парней и девушек, с которыми я служил, будут какие-то неблагоприятные последствия. Иных законов я не нарушал, воевал со всем усердием.

— Твои показатели неплохи, — признал Фредд. — Признаюсь, мне будет горько расставаться с таким комэском, но, ты должен понять. Иначе я поступить просто не могу. Как бы ни был хорош Спектр, спецы из СИБ однозначно обнаружат копания в базах данных и установят, что мне было известно о твоих махинациях уже сейчас. А значит, прикрой я тебя или позволь уволиться, скрыться, полетит еще и моя голова.

— И зачем тогда все это? — Дроук указал на деку, где до сих пор еще было открыто его личное дело. — Могли просто вызвать отряд бойцов, да сопроводить меня на гауптвахту.

— Не люблю делать что-то, не выяснив мотивы, — произнес Фредд. — Был бы ты каким-нибудь шпионом или диверсантом, дело одно… А вот мальчишка-мститель… Хатт! Парень, представь, как мне тяжело принимать такое решение? Каждый раз, когда я сажусь за штурвал, каждый раз, когда жму на гашетку или сбрасываю бомбы, я вспоминаю для чего создали меня и моих братьев. Вспоминаю сколь безжалостно к нам относились. Вспоминаю как погибали мои братья на Камино! Я тебя прекрасно понимаю в своем желании мстить! Но подделывать документы! Да вся моя сущность говорит против этого. Иное воспитание. Прости, Дроук, просто не могу поступить иначе.

— Да понял я вашу мотивацию, полковник, — с раздражением произнес кристофсианец. — Давайте уже заканчивать, вызывайте наряд. И… Позаботьтесь о моих пилотах, сэр. «Коготь-9» сачкует на тренировках с компенсатором гасителей инерции — однажды ему это может выйти боком.

— Учту, парень, — пообещал ему Фредд.

— Кодовый цилиндр, — Дроук вынул из кармана комбинезона универсальный прибор, содержащий коды допуска к различным отсекам и палубам «Уравнителя», передал его командиру.

Когда прибыл отряд «небовиков» из корабельной службы безопасности во главе с клоном-офицером, Дроук послушно позволил надеть себе наручники на запястья и без возражений проследовал в камеру. Уходя из каюты командира, он заметил, что оба клона выглядели крайне подавленными, будто только сейчас поняли, что формализм и человеческая природа — понятия, зачастую исключающие друг друга. Но дело сделано и назад пути нет.

Дроук ни о чем не жалел. Он обманул систему, нарушил закон, но сделал это с благой целью. Месть, которой он намеревался добиться, свершилась. Он отомстил за каждого из погибших на Кристофсисе. Он пережил крах Конфедерации. Все, что от него зависело, он сделал. Теперь, пусть дело пятнадцатилетнего паренька с Кристофсиса, который просто хотел летать и убивать врагов, продолжают другие.

Начался новый этап его жизни. Вряд ли он будет приятнее чем предыдущий.

---

— Что же, — посмотрев на хронометр, произнес я. — На этом, думаю, коллегию можно считать завершенной.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — произнес адмирал Блок. Получив от меня разрешение покинуть собрание, командующий Генеральным Штабом вышел за двери, оставив меня наедине с тринадцатью разумными, от которых зависела эффективность действий моих Вооруженных Сил.

— Поставленные перед вами задачи вы знаете, — я по очереди посмотрел на своих командующих. — Сожалею, что пришлось срывать вас с фронтов, но в условиях, когда Пространство хаттов к нам не расположено, а действующие системы связи изготовлены ими, лучше не рисковать голосвязью. Думаю, вскоре мы решим эту проблему. Напоследок хочу кое-что объявить.

Гранд-адмиралы с любопытством посмотрели на меня.

— Господа командующие, мы готовимся к переходу в фазу острого противостояния с Первой Галактической Империей. Ваш военный гений неоспорим, и в то же время — противник знает об этом. Кризис власти наглядно демонстрирует нам, что без руководства может начаться паника. Гранд-мофф Таркин уже показал нам, что ваши флагманы не так неуязвимы, как это было еще несколько месяцев назад. Поэтому, не буду удивлен, что в ходе предстоящего контрнаступления наших сил, «первачи» попытаются взять на абордаж ваши флагманы или иными способами разделаться с вами. Я принял решение приставить к каждому из вас охрану. Это отменные бойцы и превосходные телохранители, которые уже прибыли на ваши корабли. Как именно вы их легализуете — наложницами, гаремом, членами вахты, адъютантами или личными советниками, мне не важно. Моя воля такова — они должны быть всегда рядом с вами. Смерть любого из вас — это рана на моем сердце и кризис для Вечной Империи. Надеюсь это понятно. Мой адъютант Сьюпи передаст вам копии докладов друг друга, чтобы они всегда были у вас под рукой. На этом, не смею никого задерживать, коллегия завершена, все свободны.

Наблюдая за тем, как фигуры в белоснежных мундирах с золотыми эполетами направляются к выходу, с намерением покинуть малый тактический зал, не удержался:

— А вас, Зиндж, я попрошу остаться.

Замершие было на месте гранд-адмиралы взглядом проводили своего товарища, который, словно на закланье, вернулся к голопроектору.

Дождавшись, когда за командующими флотами и начальником штаба Кригсмарине закроется дверь, я вывел над устройством карту галактики. Затем, соответствующим запросом увеличил конкретный регион, граничащий на севере со сверхсектором Зинджа.

— Официально «неофициально» до всех будет доведено, что во время этой приватной беседы я устроил вам разнос за некачественную работу, — произнес я, глядя в глаза гранд-адмирала. — То, о чем мы сейчас с вами говорим — совершенно секретно.

— Я понимаю, Император, — ответил тот.

— Рад, что это так, — кивнул я в сторону голограммы. — Знакомое звездное скопление?

— Сьютрикская гегемония, — мгновенно определил тот.

— Верно. Очередной форпост «первачей», созданный для того, чтобы стать плацдармом для вторжения в наш территории. Если мне не изменяет память, Гарош Таркин проходил службу именно там.

— Все верно, — подтвердил то, что я и без него знал, Зиндж. — Так понимаю, вы ставите передо мной задачу подчинить Вечной Империи этот участок галактики.

— Схватываете на лету, гранд-адмирал, — похвалил я. — Гегемония обладает прекрасными как людскими, так и природными ресурсами. Управляет ей на данный момент бывший губернатор, а ныне мофф Пенсар Лук, который стремительными темпами решает проблемы с пиратством, контрабандой, коррупцией и прочими прелестями прошлого режима. Это — показатель стабильности и благополучия, то, что мы предлагаем нашим гражданам. Мой человек уже направился к моффу в стремлении уговорить его перейти на нашу сторону. Если все пройдет бескровно, то единственная наша проблема — это адмирал Делак Креннель, командующий линейными силами в гегемонии. Опасен, хитер, компетентен и изобретателен. Я оставляю Гароша Таркина и все три «Имперских» под вашим командованием. Он служил с Креннелем и знаем местность. Проработайте стратегию против «первачей». Необходимо нанести мощный удар по позициям «первачей» в этом регионе, захватить стратегически важные миры и системы. Причем — в кратчайшие сроки.

— Ваше Величество, — обратился Зиндж. — Так понимаю, на этом моя задача не кончается?

— Гегемония — лишь начало, — предупредил я. — Но весьма полезный задел. Система Салин откроет для нас Салинский коридор и Верагийский торговый маршрут, пересекавший все Новые территории, как официально в Старой Республике называлась восточная часть галактики. Сьютрик IV — столичный мир гегемонии. Прекрасно индустриализирован, имеет свои верфи. К сожалению, постройка крупных кораблей им не по силам — недостаточно производственных мощностей, но в то же время, это прекрасная ремонтная база флота. При больших денежных вливаниях мы можем построить там подходящие для производства всех типов кораблей стапели. Что в свою очередь обеспечит ваш сверхсектор большими производственными мощностями. Часть гегемонии вы уже захватили, пора завершить начатое. После этого, вы нанесете удары по планетам системам Кол-Хуро — нам нужна ее промышленность, ориентированная на производство дроидов и звездолетов. Пусть она, вероятнее всего, находится в запустении, нас это никогда не смущало прежде. Система Аргадза не представляет стратегической ценности, но обладает устойчивой экономикой и большим населением. Лоррд — интересен в первую очередь тем, что некогда там создавались монстры. По моей информации — возможно с применением юужань-вонгских технологий.

— Я слышал об этом, — подтвердил Зиндж. — Но это было тысячелетия назад…

— Разведчики юужань-вонгов здесь достаточно давно, — напомнил я. — Еще с четыре тысячи лет назад Кандерус Ордо, будущий правитель Мандалора имел столкновение с их истребителем. Так что не стоит недооценивать степень погруженности нашего врага в наше общество. Не удивлюсь, если в прошлом не один конфликт начался при их незримом участии.

Гранд-адмирал помолчал некоторое время, после чего указал на голограмме еще одну звездную систему.

— Планета Эрисус в прошлом отметилась активным участием в работорговле. Это может сыграть нам на руку в плане увеличения населения занятых территорий за счет бывших рабов, которых мы освободим.

— Верно мыслите, Зиндж, — одобрил я. — Когда мы наносили удары по планетам работорговцев, Эрисус находился в тылу КНС и при всем желании мои люди не могли туда проникнуть незамеченными. Особенно после того, как флот Дарта Малгуса навестил находящуюся по соседству систему MZX33291 и разбил разведывательный флот юужань-вонгов в прошлом году. Собственно, неудивительно, откуда на Лоррде внегалактические мигранты, не правда ли, раз обе планеты находятся на одном гиперпространственном маршруте?

— Никаких собственно, более нет вопросов, — понимающе закивал Зиндж. — Но если я помню доклад верно, то этот флот прибыл за три или четыре года до нападения?

— Это то, о чем мы знаем, — заметил я. — Но кто может поручиться, что таких разведчиков не было тут и раньше? После завоевания Лоррда мои люди займутся изучением ям, в которых захоронены останки монстров. Найдем там что-то — получим новую пищу для ума относительно технологий наших неприятелей. Нет — что же, печально, но не критично. Однако, я уверен, что система MZX33291 будет расположена на пути вторжения юужань-вонгов. А потому, нам следует подготовиться, создав там мощный заслон.

Зиндж указал расположение еще одной звездной системы.

— Биргис. Насколько понимаю, там располагается передовая база джедаев. Не лучше ли будет продолжить поход напрямую до этой системы?

— Не лучше, — признал я. — Джедаи принялись проводить удивительно милитаристскую и жесткую политику. Они достоверно знают, что я возродился, но не предпринимают никаких попыток установить дипломатические или прочие отношения — раз уж наша тайная игра в спонсирование их войны с Палпатином стала известна. Навязываться мы не будем. Хотят воевать самостоятельно — флаг им в руки. У вас в этом регионе будут еще цели — отдаленные, находящиеся вне пределов известных гиперпространственных путей, но в свое время Империя ситов немало времени потратила для изучения этих территорий во время Холодной войны. Поэтому, для нас интерес там представляют несколько планет. Первая из них — Эол Ша. В свое время мои рекруты уже добрались до нее с секретным заданием, так что маршрут туда имеется. Планету более полусотни лет назад пытались повторно колонизировать местные торговцы, намеревавшиеся вести добычу полезных газов в близлежащей туманности Котел. Предприятие не выгорело по причинам слабой инфраструктуры. Но у нас подобных проблем нет. Эол-Ша вулканическая планета, жить там не очень приятно, но вместе с тем это упрощает добычу полезных ископаемых. Плюс — добыча газов, вероятно даже тибанны в Котле, — моя рука указала на еще одну точку. — Тангрен по факту является конечной точкой Акзила-Тангренский маршрута. Но ситы владели координатами относительно спокойного перехода до планеты, известной как Мальта-Обекс. Это родной мир расы квеллов. Покрыт ледниками, безжизнен, но по моей информации все население, умеющее строить бионические корабли, находится в спячке на борту собственного космического корабля, или же — заморожено в стазисе под толщей льда. Здесь завоевывать никого не придется, а вот сделать так, чтобы раса пробудилась, и поделилась с нами своими технологиями — очень даже хотелось бы.

— Приложу все усилия, — пообещал Зиндж.

— От Мальта-Обекс можно добраться до системы Горш. По информации, которую нам удалось получить, изучая руины базы на Тарал V, некогда ситы пытались колонизировать эту систему. После развала государства ситов, колонисты предпочли изоляционизм и крайне редко выбирались оттуда. Плюс, соседи у них не самые добрые ребята и регулярно устраивают набеги с целью захватить побольше пленников для ритуальных убийств. В этой системе немало полезных ископаемых — по крайней мере, было на тот момент времени. Но даже если ситуация изменилась, малое количество населения и большая отдаленность играет нам на руку, если потребуется создать секретную базу.

— Полностью с вами согласен, — Зиндж указал на тонкую линию, ведущую от системы Горш далеко на восток, практически к галактическому диску. — Это какой-то гиперпространственный маршрут?

— Он самый, — подтвердил я. — Ведет к планете Зо.

— Родина расы занибаров? — догадался гранд-адмирал.

— Она, родная, — упомянутые разумные как раз и были теми беспокойными соседями жителей системы Горш. — Интересные ребята. Любят ритуальные убийства, кровавую бойню… Думается мне, что на них оказали влияние юужань-вонги. Вам необходимо будет это проверить. Если не найдете с местными общего языка — вы знаете, что делать. Но постарайтесь сохранить планету пригодной для заселения. Я намерен расположить там исследовательский центр, аналогичный пресловутым ВнеГалам — для контроля за рубежами галактики. Когда прибудет противник нам не известно. А очень хочется, чтобы было известно. А судя по рапортам нашей доблестной Сферы галактического влияния, в последнее время со многими станциями ВнеГала оборвалась связь. В частности — с ВнеГал-4 на Белкадане. По моим сведениям — именно там проходит вектор вторжения юужань-вонгов.

— В таком случае действительно лучше иметь своих глаза и уши, — согласился Зиндж.

— Именно так, — согласился я. — Что же, слишком отошли в сторону. Одновременно с атакой на Сьютрик IV, с Винсота вы нанесете удар вдоль Целанонского ответвления по скоплению Траган со столицей на планете Шаум-Хай. «Первачи» там недавно — несколько месяцев, и как следует закрепиться не смогли. А это — еще один участок галактики, богатый полезными ископаемыми. Захватите его — и границы Первой Галактической Империи отодвинутся к тем позициям, какие они удерживали до уничтожения в этом регионе осколка КНС. Думаю, задачу вы уже поняли: удержаться, окопаться и не пустить противника дальше. Третье направление наступления — вдоль Браксантского пути от уже захваченного вами Хальмада к торговому центру ближайших секторов — системе Г’вини и Борго-Прайм, продолжите, захватив систему Авиндия с планетой Полус, богатой минералами, а также — систему Эр'Кит. После этого, соединив силы второго и третьего направлений, осадите и захватите Агамар, превратив его в уже наш форпост на передовой с арканианскими клонами. И да, надеюсь, вы понимаете, что вам предстоит захватить не только эти систему, но и сектора, в которые они входят.

— Ясно и отчетливо, сэр, — ответил Зиндж. — Разрешите вопрос?

— Конечно.

— Почему мы не отберем у мандалорцев систему Бендомир? — поинтересовался он. — Это источник материала ионит, который достаточно эффективен для уничтожения электроники и взлома дефлекторных щитов. Я приобрел через подставных лиц несколько образцов ионитовых гранат и дробовиков — отличные вещи.

— Всему свое время, гранд-адмирал, — улыбнулся я. — Не просто так Шей Визле было рекомендовано держаться внутри Мандалорского сектора. У них просто не хватает сил, чтобы удержать все то, что они захватили с помощью присланных им военных советников. Их отступление из систем Корсин, Нул и Плу лишь доказывает мои слова. Да, скорее всего Тарис задержит «первачей», но не уверен, что надолго — мандалорцам не хватает флота. Думаю, при личной встрече с правительством Мандалорского государства, я объясню им, что лучше всего будет отдать нам ряд систем на Хайдианском пути, в том числе и Бендомир. А еще лучше — перестать испытывать судьбу и присоединиться к нам, но уже как часть Вечной Империи Закуул. Но на это свободолюбивая мандалорианка вряд ли пойдет.

В первую очередь меня интересовало именно создание собственного аванпоста на этом гиперпространственном маршруте. Сектор Оджостер, включающий в себя системы с планетами Вейланд, Тарис, Джеббл, Денова, Суурджа, а также сектора Большой Плуриод, Транс-Вулта, Плу и Нуан, в которые входили уже упомянутые планеты Корсин, Плу и Нулл, а также переживший в далеком прошлом ядерную бомбардировку Серокко, прекрасно подходящий на роль передовой базы флота. А в секторе Нуан имелась превосходная планета Телерат, которую многие сотни лет амбициозные банкиры превращали в рай, но как-то не задалось.

— Что если она не захочет их отдавать? — логичный вопрос, между прочим.

— Тогда я направлю в покинутые ими территории Кригсмарине и заберу их как собственный трофей. Часть секторов отойдет к вашему сверхсектору, остальные — к Запретным Территориям.

— В таком случае, новые сектора будут иметь гипеространственное сообщение с моим сверхсектором, — сообразил Зиндж.

— Верно, — подтвердил я. — Вы — наша автономная область в галактике. И вам же первым принимать на себя удар юужань-вонгов. Удар будет безжалостным и только от вас зависит — выдержите или падете. Похоже, это и станет для вас обещанным мной наказанием за нерешительность: мысль о том, что чем дольше вы будете задерживаться в покорении новых секторов, тем ближе юужань-вонги, а времени на укрепление позиций у вас не остается. Поверьте, никому не захочется попасть в их плен. Я это понимаю, Йода и Палпатин… Думаю, вряд ли. Чем дольше мы воюем, тем меньше я полагаюсь на то, что джедаи и «первачи» станут хорошим заслоном на пути вторжения. Следовательно — стоит успеть захватить побольше и получше самим, чтобы успеть подготовиться к вторжению пришельцев.

— Вы стремитесь расширить автономность и самообеспечение моей зоны ответственности — сообразил Зиндж. — Не доверяете мандалорцам? Боитесь, что они могут нарушить наши каналы сообщения через Хайдианский путь?

— После стольких смертей уже ничего не страшно, — произнес я. — Но мандалорцы уже не раз устраивали подобные штучки. Шей Визла добилась больших успехов, что похвально. Но в ее окружении есть те, кого не устраивает союз с нами. В период кризиса власти, сама Шей планировала укрепить власть, переманив на свою сторону наших инструкторов в ИКССН, как и большую часть оперативников. Это показательно. Как только закончим с ботанами, отправлюсь на встречу с ней и проясню ситуацию окончательно. Если они с нами — это в ее интересах. Если же нет…

— Потребуется немалая сила, чтобы их победить, — заметил гранд-адмирал.

— Она у меня есть, — я усмехнулся. — Вопрос в том, как много мандалорцев погибнут в ходе этого и не разбредутся ли оставшиеся по всей галактике, как это уже бывало во времена Ревана. Очень не хотелось бы, чтобы в одночасье половина Хайдианского пути оказалась брошена стремительно тикающими во все стороны мандалорцами.

— Уморительная картина, — сдержанно усмехнулся Зиндж.

— Поэтому, давайте постараемся, чтобы она не осуществилась, — произнес я.

— Будет исполнено, Император, — решительно произнес гранд-адмирал. Помявшись, он добавил:

— Разрешите еще один вопрос?

— Конечно.

— Почему мой инструктаж проходит в такой секретности и отдельно от остальных гранд-адмиралов? — спросил он.

— Потому что официально — это ваша головомойка, — вздохнул я. — А неофициально — потому что, в отличии от остальных командующих, которые начнут наступление к определенному сроку, вы атакуете незамедлительно после вашего возвращения. И у вас будет две недели, чтобы достичь успеха. Иначе мои дашейды полакомятся вашей тушкой на глазах у всего экипажа вашего флагмана. Вы же не думали, что я забыл о том, что намеревался вас наказать за срыв сроков наступления?

Зиндж выпрямился, вытянувшись по стойке «Смирно».

— Разрешите отбыть на Датомир и приступить к исполнению приказов?

— Вы еще здесь, гранд-адмирал?

---

— Мастер Робертс, — нарушила молчание шагающей в тишине группы учеников София, — а куда мы идем?

Мастер храма Цигун Кеш, созданного для постижения Силы древними дже’дайи, остановился у развилки тоннелей. Оглянувшись назад, он глазами пробежался по почти двум десяткам бывших юнлингов клана «Мышеястребов» двумя равными колоннами следующими за ним. Замыкал шествие господин Мэттью Мантрелл, средних лет мужчина, за плечами которого не одно сражение в составе кристофсианских добровольческих корпусов. Но здесь, на Тайтоне, его генеральский чин никак не отражался на сути обучения.

Бывший военный, несмотря на свои более чем скромные дарования в Силе, по распоряжению леди Заврос оказался приписан к этой учебной группе. Поистине одаренных детей, но имеющих тягу к Темной Стороне Силы. Собственно, в этом и заключалась логика госпожи Директора — приставить к детям того, кто уже пережил ярость и боль на полях сражений, но остался верен долгу. Наглядный пример самодисциплины и самоконтроля. Редкое качество среди разумных.

С одной стороны, Рэд выбрал его в качестве еще одного ученика, которому будет полезно побывать в окрестностях храма. С другой — для подобной вылазки ему были необходимы опытные разумные, потому как вокруг немало смертельных опасностей. Мантрелл с его боевым опытом в случае необходимости сможет прикрыть детей огнем своей винтовки, которую нес с собой на спине.

— Сейчас мы в трех километрах от Цигун Кеш, — объяснил Робертс. — Как только выберемся на поверхность, то попадем в место, где древние дже’дайи учились с помощью медитаций и терпения постигали Силу внутри самих себя.

— И обязательно было тащиться ночью через катакомбы? — поинтересовался Мантрелл. Он двигался замыкающим для того, чтобы не потерять из виду никого из учеников. Не хватало еще, чтобы кто-то из детей потерялся в этом лабиринте — найти его не было бы никакой возможности, потому как далеко не все тоннели до сих пор изучены и нанесены на карты. Битва за Тайтон, как ни парадоксально, позволила заметно приоткрыть завесу тайны над этой структурой, но до сих пор не в полном объеме. Утешало лишь то, что здесь не имелось жизни — Сила в этом вопросе оставалась категорична. Но никто не исключал, что блуждая по этим тоннелям есть вероятность натолкнуться на древних боевых дроидов или что похуже.

— Ночь — лучшее время для постижения самого себя и своих возможностей, — заметил Робертс, направляясь в правое ответвление. — Там, куда мы отправляемся, нет покоя и безопасности. Лишь Сила поможет вам.

— Мастер Робертс, — продолжала допытываться Софи по прозвищу «Соник». — Если там так опасно, то почему с нами нет охраны?

— Там смертельно опасно, — уточнил Рэд. — В том месте никогда не прекращают дуть ветра. Они создают различные скульптуры — всего на несколько секунд. Легенды гласят, что они обладают разумом, поскольку являются потомками некой неизвестной расы, вымершей миллионы лет назад. Проверить это не удавалось ни дже’дайи, ни кому-либо после них.

— Всего-то? — не унималась бойкая девчушка. — А я-то уж думала…

— О, это далеко не все, — улыбнулся Робертс, заметив в нескольких метрах впереди выход на поверхность. — Там обитают, пусть и не часто встречаются, кремнеящеры, которые обладают способностью поглощать энергию. Есть хищники под названием манклы, которые ощетиниваются острыми и смертельно опасными иглами по всему своему телу. Это самые распространенные угрозы, но далеко не единственные.

— Плевое дело, — заулыбалась Соник. — Как только они подойдут к нам, я использую свой Рев Силы, чтобы их отпугнуть…

— Если тебе это удастся, маленькая проказница, — не смог сдержать улыбку на лице Рэд, достигнув выхода из тоннеля. — Добро пожаловать в Пустяню Безмолвия, ученики. Здесь поглощаются любые звуки…

---

Улыбка сама собой наползла на мое лицо, едва я увидел две знакомые мне фигуры, стоящие рядом с дверью, ведущей в мой рабочий кабинет.

— Кто последний? — поинтересовался я, отпирая замок и проходя внутрь. Оба дашейда невозмутимо проследовали следом, оттерев моих учениц могучими плечами.

— Вам ведь не стыдно, да? — спросила Асока, плюхнувшись в кресло.

— Ничуть, — признался я, подмигнув надувшей губы Старстоун. — Долго ждали?

— Мы девушки обязательные и исполнительные, — с обидой произнесла Оли, отворачивая взгляд в сторону. — Десять часов под дверью в третий большой тактический зал… Еще никогда я не проводила свое время столь бесполезным способом.

— Кроме обучения в Храме джедаев? — подпустил шпильку я.

— Даже за годы, проведенные там, мне не так обидно, как за то, что купилась на ваши слова, — произнесла Оли. — «Сьюпи сообщит вам время и место», — произнесла она сознательно коверкая интонацию — Асока, и этому мужчине мы отдали лучшие годы своей жизни!

— И девственность, — добавила тогрута.

— И девственность, — согласилась черноволосая красавица. — Император, ну, это же в самом деле очень обидно! Пообещать, что пустите нас послушать доклад гранд-адмиралов, а сами отправили в место, где даже дроиды-уборщики часами не появляются!

— «Обещать — не значит жениться», — блеснул крылатой фразой из своего прошлого я. — А вам будет урок на будущее: не стоит навязываться туда, где вам не место.

— Не стОит? — напряглась Асока.

— Или не стоИт? — поиграла в лингвистические шутки Оли. Хорошо, в этой игре могут участвовать и двое.

— Если не стоИт, то и не стОит, — посоветовал я. — У мужиков такое случается. Олин раз из пяти, или около того.

— Шутка юмора оценена, — улыбнулась Оли. — Так понимаю, вы просто не захотели сказать нам, что на коллегии нам не место?

— Голова тебе нужна не только для того, чтобы в нее есть, — заметил я. — В прошлом я хоть раз игнорировал ваше присутствие там, где вы были нужны?

— Нет, — ответила за обеих Асока.

— Молодец, — похвалил я. — Теперь развивай свою мысль. Не торопись. Позволь ей созреть, наполнить тебя всю…

— Опять издеваетесь, как в старые добрые? — уточнила Оли.

— Конечно, — согласился я.

— Хозяин, — обратился ко мне Кем. — Можно я их сожру?

— Поддержу, — неожиданно заговорил Ак’гал Усар. — Голова уже болит от их причитаний.

— Вот, — я указал на обоих Теневых Убийц. — Даже дашейды уже терпение теряют. И на будущее, девушки, запомните одну великую мысль. Точную цитату не помню, но вроде бы так: «Никогда и ни у кого ничего не просите. Особенно у тех, кто сильнее вас. Сами все предложат, сами все дадут».

— Сильно сказано, — закивала головой Асока.

— Урок усвоен, учитель, — прошипела Оли. — Мы обе смиренно ждем, когда вы поделитесь с нами планами относительно нашего дальнейшего существования.

— Мне нужно решить на Кристофсисе несколько дел, — не стал вдаваться в подробности я. — Затем, отправимся в одно увлекательное путешествие. Кстати, — я посмотрел на Кем Вала. — Ты сожрал, что ли, те куски нети?

— Нет, повелитель, — признался тот. — Слишком трухлявый тот пенек. Выбросил в утилизатор.

— Перепроверь, чтобы его руки и ноги были сожжены, — приказал я. — Не хватало еще, чтобы этот Дэдпул от мира древесины саженцы пустил и его стало на четыре нети больше, чем предусмотрено матушкой-природой.

— Уже в пути, — серокожий дашейд покинул рабочий кабинет.

— Вас я тоже не задерживаю, дамы, — улыбнулся обеим ученицам. — Сходите в спортзал, пофехтуйте. До конца дня я буду занят работой.

— Как прикажете, Император, — Оли изобразила кникен, Асока просто покачала головой. — Кстати говоря, Кайли уже прибыла. И очень хочет с вами повидаться.

Как только обе покинули мой кабинет, сделал Усару знак сторожить дверь с обратной стороны. Оставшись один, закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.

Очистив разум от мыслей, отрешаясь от рутины, представил перед собой образ Квинлана Воса

После моей смерти, ментальная связь между мной и подчиненными — Императорскими Гвардейцами, Черной Стражей, Гневом и Клинком — нарушилась. В очередной раз ситская магия преподнесла сюрпризы, поэтому пришлось вновь устанавливать контакт с подручными. Первым в списке оказался лейтенант Тобиус. Далось это пареньку очень нелегко — первое время был как выжатый лимон, хотя прежде подобного не замечалось. Следом пошли его люди в Централии. С Восом это получилось сделать еще на «Воронке». После него восстановил этот кастрированный вариант Уз Силы с лейтенантом Максом и его ротой. С капитаном Бейном отчего-то не получилось, о чем я ему, разумеется, не поведал. Последним стал Клинок, а после, как я ни пытался, не смог повторить процедуру, испытывая дикий дискомфорт при новых попытках. Но дал поручение Кайли и командующей Темной стражей капитану Ралинай разобраться с этим. Сейчас глава Черной Стражи изучала ситские свитки и джедайские записи, чтобы отыскать причину проблемы. Затягивать с решением этого процесса не стоит — ментальная связь частенько выручала меня, а значит, не стоит пренебрегать этим впредь.

Киффар откликнулся спустя несколько секунд.

«Повелитель», — в своем разуме я проецировал разговор между нами лицом к лицу, потому как слышать чужие голоса в своей голове мне откровенно не нравилось. До мурашек не нравилось.

«Что ты выяснил, Квинлан?»

«Я проник внутрь Скопления Си'Клаата», — ответил тот. — «Здесь Мол скопил большие силы. Как сепаратистские корабли, так и откровенный металлолом, за счет которого хатты раздували ноздри о величии своего флота…»

«Где Мол?!», — перешел я сразу к цели своего визита в его голову.

«Его нет в Пространстве хаттов», — ошарашил меня новостью киффар. — «Официально он якобы здесь, но на самом деле — это лишь приманка для вас. Он покинул эту часть галактики. Каким образом и куда направился — мне неведомо».

«Необычное поведение для него», — признал я. С каких пор бывший ученик Дарта Сидиуса бежит от предстоящего сражения? Что еще за фокусы?

«Он забрал с собой свою ученицу и несколько отрядов телохранителей», — продолжал мой Гнев. — «Коллективом Теней от его имени управляют…»

«Мне не интересны имена его подручных», — одернул подручного я. — «Если Мола там нет, то и сама операция против Пространства хаттов не имеет смысла. Придется сменить тактику».

«Готов служить, мой господин», — с полным отсутствием эмоций произнес уроженец Киффу.

«Не вижу смысла соваться в Пространство хаттов, если там нет предателя», — признался я. — «В Ботанском Секторе мы и без того потеряли немало сил. Сделаем иначе. Выследи и убей лидеров, которых Мол оставил после себя. И их заместителей. И всех тех, кто хоть как-то способен управлять этой преступной силой. Внеси хаос, разлад, недоверие. Пусть вцепятся друг другу в глотки, тратят свои силы на междоусобицы. При малейшей попытке централизации власти — избавляйся от тех, кто встает во главе. Я хочу, чтобы в Пространстве хаттов начался хаос и передел власти. Чем больше они убьют друг-друга, тем меньше проблем будет с покорением оставшихся».

«Я понял вас, мой господин», — ментальная проекция Квинлана Воса в моем разуме низко поклонилась и исчезла. Киффар всегда тонко чувствовал момент, когда разговор окончен.

Открыв глаза, недовольно пробурчал проклятие. Где носит этого хаттова Дарта Мола? Как он выбрался сквозь блокаду, установленную кораблями Кригсмарине?

Вопросы, вопросы, никаких ответов.

А они мне, ой как нужны. Одни вопросы. Где Котиус? Где Вишейт? Что происходит в Хейпском консорциуме? На что рассчитывают ботаны? И сотни других…

Что же, слона едят по частям. Пока я на Кристофсисе, следует узнать о своем самочувствии побольше.

Вызвав Ак’гала Усара, в его компании покинул рабочий кабинет, взяв курс на медицинское крыло Цитадели.

С Дочерью предполагалось обсудить немало острых вопросов. И чем раньше начать это делать, тем быстрее все закончится.

---

— К чему такая срочность? — недовольно пробурчал Джейбо, стоящий рядом с Максаром на краю взлетной площадки. Кристофсианский инженер, не обращая внимания на завывания сдвоенных ионных двигателей «Защитников», посмотрел на своего юного помощника.

— Знаю не больше твоего, — признался он. — Заарин приказал срочно проверить готовность обоих прототипов. Через несколько дней прибудет лично — и оба истребителя должны быть готовы к летным испытаниям. Я полчаса назад получил от него кодированное сообщение.

— И не сидится же ему на месте, — посетовал мелкий гений, сурово вытерев нос рукавом. — Вот только все собрали, отладили! По хорошему надо бы еще с десяток тестов провести…

— Эй! — Максар посмотрел на паренька, который не так давно без особого багажа в программировании и технических науках восстановил деактивированных сепаратистских дроидов, перепрограммировав их на услужение себе. Что-то в то время, когда джедаи прилетели сюда в поисках лекарства от отравы на Набу, он не был таким степенным. — Ты кто такой и что сделал с Джинто?

— Очень смешно, — рассмеялся пацан, сбрасывая с себя маску повзрослевшего и остепенившегося юнца. — Максар, ну серьезно!? Куда их тащить, какие летные испытания? Мы по факту первый день видим, как обновленные настройки работают в полном комплекте!

— Да знаю я, — отмахнулся, скривившись, Максар. — «Защитнику» еще до испытаний как нам пешком до Корусанта. Но что делать? Это прямой приказ. Не подчинимся — познакомимся с ИСБ, потому как я не очень верю в то, что наш добрый гранд-адмирал решил по собственной воле вытащить куда-то «сырое» изделие. Он же сам знает в каком положении проект.

— Надо ему сказать, что машины еще не собраны в финальной комплектации! — с мальчишеской горячностью произнес Джинто. — А что, если они в воздухе развалятся? Или снова генераторы накачки греться будут?

— Слушай, — Максар по-отечески потрепал непослушную шевелюру на голове паренька. — Хватит уже сотрясать воздух. Мы люди маленькие — нам платят за то, чтобы мы собрали этот истребитель. Так давай-ка пойдем и перепроверим каждый узел — чтобы не было проблем хотя бы с механикой?!

— Да проверим, конечно, — сложил на груди руки мальчонка. — Куда ж мы денемся. Погоди-ка! — он перевел на своего старшего товарища подозрительный взгляд. — Тебе что, платят?!

— Упс, — шутливо прикрыл рот рукой Максар, тихонько посмеиваясь над пареньком. — Кажется, я сболтнул лишнего.

Подхватив сумку с инструментами, он засеменил в сторону ближайшего истребителя TIE/D «Защитник», посмеиваясь над выкриками молодого подручного: «Эй, я знаю где ты живешь! От меня все равно не скроешься! Сколько тебе платят?!»

---

Выключив диагностическое оборудование, Кайли помассировала пальцами виски.

— Жить буду? — поинтересовался Император, поднимаясь с диагностической койки.

— Еще бы, — вздохнула девушка. — Но будешь повторять такие фокусы с Силой — то недолго. Физически ты близок к показаниям нормы. А вот Сила… Побольше медитируй. Судя по твоим симптомам — «неполадки» с установкой ментальной связи — существует проблема в «отождествлении тела».

— Это еще что за зверь? — поинтересовался я.

— Проще говоря — ты сменил тело, но сознание осталось прежним. Сила не может понять, каким образом в новом столь молодом теле может находиться столь развитый разум. Клонирование чувствительных к Силе разумных, да еще и в условиях, когда сама Сила об этом не знает — для нее это что-то вроде шока. Поэтому она пытается понять тебя, изучить. И закрывает тебе большую часть своих и твоих способностей. Просто потому, что имея богатый опыт общения с выдающимися личностями прошлого, не знает, чего от тебя ждать. Если проводить аналогию, то она сейчас себя ведет как красивая, но неоднократно изнасилованная различного рода выдающимися личностями, женщина, на глаза которой попался очередной красавчик. Удивлена тем, что ты обратил на это внимание только сейчас — я предполагала, что подобное будет с самого твоего появления в нашей вселенной.

— Мы говорим о Силе, как о живом мыслящем существе, — поморщился я. — Это… Немного неловко. Особенно принимая во внимание тот факт, что эта «дамочка» во время бойни в Храме джедаев, предлагала мне отринуть бренность бытия и слиться с ней. Нет, не в том смысле, о котором ты подумала сейчас.

— Нет, я ни о чем таком не думала, — улыбнулась Кайли. — Она хотела тебя поглотить и решить проблему с непредвиденным фактором — перерожденцем из другой вселенной — самым тривиальным способом. Намного проще, чем подбирать к тебе подходы.

— А она и не собиралась, — шутливо пожаловался я. — Ни одного Видения Силы за все это время! И как только я заполучил знания и воспоминания Героя Тайтона, то, получив отказ на сливание с ней, Сила стерла у меня эту информацию из головы.

— Да, она бывает в плохом настроении, — засмеялась Кайли. — И да, возвращаясь к вопросу разумности Силы. Она не разумна. В привычном для нас понимании. Это энергия, в которой слиты миллионы и миллионы разумов — сильных и слабых. И подобный «компот» существует тысячи и тысячи лет. Я бы сказала, что проявление ее особого внимания к тому или иному разумному, дарование ему Видений Силы, например, это больше инстинкты большого и глупого животного, который сталкивается с необъяснимым. Но очень сильного и поддающегося дрессировке умелым и хитрым разумным. А быть на коротком поводке она очень не любит — в прошлом Силу не раз подчиняли своей воле, поэтому, каждого, в ком она видит угрозу для себя, она проверяет на прочность, изучает.

— Чем-то напоминает опыты твоего Отца с развитием цивилизации через конфликт, — подметил я.

— Мало что первично и самостоятельно во вселенной, — пожала плечами Кайли. — Сейчас уже не скажешь — мы сделали ее такой, или она нас. В любом случае, думаю правильным поступком будет перестать действовать ей на нервы массовыми убийствами. Не ровен час, найдется какой-нибудь старик-джедай-отшельник, что надоумит Джейсена убить тебя, потому что ты кровавое и сферическое зло в вакууме.

— Напомни не подпускать Оби-Вана к моим потомкам, — попросил я. Затем, переварив все сказанное, уточнил:

— Выходит, наше новое приобретение — Сатель Шан, испытывает те же проблемы с Силой?

— Да, — ответила Кайли. — Но она с ними справляется посредством глубокой медитации — приступила сразу после появления у меня. Я успела ее осмотреть приборами и Силой. Могу подтвердить, что она в самом деле клон. Лейтенант Логан провел ей первичную проверку на предмет поиска ментальных закладок Вишейта, но ничего не нашел. Мое сканирование ее разума с помощью Силы тоже не выявило каких-то отклонений. Возможно Вишейт банально не успел ее запрограммировать. Конечно, без осмотра с помощью Мать-Машины я не смогу сказать точнее…

— Она отправится с тобой на Н’Зот, — решил я. — Пройдет проверку и обучение в Черной Страже. Но позже. Сейчас у меня на нее другие планы. И не буду рассказывать о том, сколь удачным был момент для уничтожения вражеского флота, — поморщился я, — но, поверь на слово — оно того стоило.

— Всегда знала, что во вселенной есть что-то, что может оправдать твои микроинсульты, — покачала головой целестийка. — Рик, ты же знаешь, что такие фокусы не проходили даром ни Палпатину, ни Вишейту. И ты уже не обладаешь теми возможностями, что были прежде. Это был большой риск…

— Прекрати читать мне нотации, — не просьба — приказ. Которому Дочь послушно подчинилась. — Лучше скажи, что с Асокой и Оли?

— Все тоже самое, что и у тебя, — ответила она. — Мозг и нервная системы пострадали, но терапия ботой помогла сгладить негативные последствия для организма. Все самое плохое уже позади. Но я бы не советовала продолжать подобного роды эксперименты. Они вас просто убьют, или изменят настолько, что вы перестанете быть собой.

— Думаю, как минимум в ближайшее время, это не повторится, — признался я.

— В твоих же интересах, — туманно произнесла Дочь. — Если хочешь увидеть, как растет и взрослеет твой сын.

— Ты видела Джейсона? — спросил я.

— Да, — ответила девушка. — Прекрасный малыш. Чем-то похож на тебя, но не уверена, что это не самообман психики, при котором разум выдает желаемое за действительное. Все же он растет и будет изменяться — как внешне, так и внутренне, а значит и черты лица станут иными.

— Он ни в чем не нуждается?

— Нет, — ответила девушка. — Капитан Ралинай приказала обустроить ему детскую вблизи с твоими апартаментами в Цитадели на Н’Зоте. Его, и проживающую вместе с ним Обри Уин и ее детей, круглосуточно охраняет корпус штурмовиков и рота Черных Стражников. Чтобы мимо них пройти нужно быть поистине невидимкой. Да и то, уверена, что не сработает.

— Что с детьми Уин? — ради приличия спросил я.

— Живы, но слабы, — потупила взгляд девушка. — Мне совестно, что я вызвала рождение своих… Наверное, все же племянников, так рано, но иначе бы мы не победили Абелот.

— Не оправдывайся, — посоветовал я. — Обри что-нибудь знает о причинах ранних родов?

— Не о моем участии во всей этой истории, — поведала Кайли. — Я научила ее нескольким целительским техникам, которые помогают ей стимулировать развитие детей, чтобы они не отставали в развитии. Если будет следовать моим рекомендациям, то все будет хорошо и детей до конца жизни не будут преследовать последствия раннего рождения.

— Как Обри относится к моему ребенку?

— Приняла его как своего, — застенчиво улыбнулась Кайли. — Кормит, нянчит, меняет одежду и гигиенические приспособления. В Силе дети примерно равны в своем потенциале, что тоже довольно интересно. Люк и Лея — потомки не самого слабого джедая Обри и могущественного целестийца Скайуокера. Но при всем при этом, Джейсон имеет над ними преимущество в своем потенциале. Это не обычно, возможно как-то связано с генетическими модификациями твоего тела. Нужно наблюдать, чтобы случайно не оказалось, что большой потенциал Силы мешает ему развиваться как личность, или возникнут проблемы физиологического плана. Например, несколько раз он неосознанно пытался проникнуть ко мне в разум, желая выяснить кто я такая.

— Ему и месяца от роду нет, — улыбнулся я. — С чего ты взяла, что он может обращаться к Силе?

— Потому что на мгновение наши разумы объединились, — пояснила Кайли. — И мне неописуемо сильно захотелось припасть к груди Обри и наесться досыта. А уж поверь, я не особо люблю материнское молоко на ужин. Кроме того, еще я почувствовала, что описалась. Точнее, свои потребности справил он, а вот ощущения… Рик, ну в самом деле, хватит хохотать!

Но меня уже было не остановить.

---

Ночь безраздельно царствовала над той частью планеты Тайтон, где располагался Великий Храм Асар Кеш.

Дуновение легкого бриза на вершинах недавно отстроенного здания, раскинувшего свои необъятные строения на горной вершине. Легенды гласят, что прежде один из То Йоров располагался здесь, исполняя ту роль, которую сейчас взяла на себя эта часть тайтонской Академии Имперских Рыцарей.

Самосозерцание… Путь изучения своего внутреннего мира, дорога, которой должен пройти каждый из учеников и студентов. Понять себя, взвесить все «за» и «против», найти точку Равновесия внутри своей сущности. Изыскать свои страхи и взглянуть им в глаза. Место, где юные и не очень адепты Единой Силы делают свой по-настоящему первый шаг по долгой дороге самосовершенствования.

Крупицы дождя срывались с низких кучевых облаков цвета темной дюрастали, оставляя влажные пятна и потеки на поверхностях величественных построек. Подхваченные ветром, они бились в плотные транспаристиловые окна комнат учеников, но те не обращали внимания на происходящее, забывшись крепким сном после многих часов изнурительных тренировок.

Красная кожа и бугры мышц Ас’трента играли в свете лун Тайтона. Длинная тень, отбрасываемая его колоритной фигурой, металась по поверхности крыши одной из построек, которую он облюбовал в качестве своей собственной тренировочной площадки.

И сейчас, как многие тысячи лет назад, он был един с Силой.

Его тело жило инстинктом убийцы и воина, совершая движения, каждое из которых — смертельно для противника. Он познавал искусство виртуозного убийства разумных, тренируясь в академии на Коррибане во времена Империи ситов. Таинство Силы, коварство, обман, ложь, интриги. Таков путь Темной Стороны.

Он обучался искусству джедаев, познавая прощение, сострадание, отрешенность от чувств и эмоций. Нес мир и порядок, убивая врагов Республики.

Чем бы он не занимался, какую бы сторону не занимал — он всегда нес смерть. Прямо или опосредованно.

Даже сейчас.

— Достаточно, Ганторис, — произнес он, останавливая тренировочный поединок. Его оружие, выполнив привычное кручение, с шипением истончило свои клинки, сжившиеся в рукояти, прицепленной на пояс. — Тренировка завершена.

Стоящий напротив него молодой человек, юноша, в промокшей насквозь тунике, сжимал световой меч, как и прежде находясь в стойке Формы V, Джем-Со. Его Сила бурлила водоворотом эмоций, разгоряченных сражением, но находящихся под полным контролем молодого человека.

— Мастер? — недоверчиво поинтересовался, зная некоторые трюки своего наставника. Ас’трент усмехнулся, припомнив как буквально вчера атаковал парнишку после аналогичной фразы.

— Что ты хочешь от меня услышать? — поинтересовался он, делая несколько шагов в сторону, делая вид, что подтягивает тренировочные штаны.

— Что тренировка в самом деле закончена, — серьезно произнес Ганторис. — И вы не нападете…

Студент с легкостью отразил новый выпад учителя, увел его в сторону, присел, избегая участи лишиться головы, попытался повалить чистокровного сита подсечкой, а когда Ас’трент совершил обратное сальто, метнул в него свой клинок.

Бывший сит небрежно отбил клинок влево, приближаясь к Ганторису, раскручивая свой световой посох.

— Бежать некуда, — использовал он Дун Моч, проверяя моральную закалку парня.

— Я и не бегу, — серьезно ответил тот, окружая себя Барьером Силы.

— Знаю, Ганторис, — покачал головой Ас’трент. — Однажды, это может стоить тебе жизни.

Погасив световой меч, он направился в сторону невысокой стены, обрамляющей тренировочную площадку по периметру. Там они складывали одежду, и передыхали, прежде чем начать новый сеанс упражнений.

— Оружие — жизнь Имперского Рыцаря, — флегматично заметил сидящий рядом Стрин, отдыхающий после предыдущего спарринга. Он протянул парнишке световой меч, который, судя по кривой борозде расплавленного пермакрита, прошелся в паре сантиметров над его головой.

— Спасибо, — смущенно ответил юноша, вешая рукоять себе на пояс и присаживаясь рядом. Сделав несколько глотков воды из бутылки, он посмотрел на мастера храма.

— Вы замечаете мой прогресс? — поинтересовался он.

— Для своего возраста ты неплохо сражаешься, — заметил Ас’трент. — Но все еще недостаточно хорошо, чтобы не умереть при первом же сражении.

— Я буду больше тренироваться, — пообещал подросток.

— Будешь, — усмехнулся сит. — Куда ж ты денешься.

Он тренировал этих ребят из Особой учебной группы с того самого момента, как стал наставником. И после того, как возглавил Асар Кеш, ничего не изменилось.

В этом плане.

А вот его ученики — да, изменились. Особенно эти двое.

Стрин превосходный ученик. Уравновешен, спокоен, новое впитывает как губка. Не большой любитель применения световых мечей, поскольку его талант проявляется в более тонком понимании Силы. В прошлом, из него вышел бы превосходный сит-колдун или джедай-консул. В нынешних реалиях из него получится превосходный Имперский Рыцарь — невозмутимый и рассудительный. А благодаря занятиям Мэтью Мантрелла — еще и подкованный в вопросах тактики. Азы, конечно, но даже во времена Империи ситов немногие из них, сражаясь на полях сражений, владели хотя бы этим. А нынешние джедаи… Одним словом, Стрину все полученные знания скоро потребуются: благодаря своей усидчивости и внимательности, он уже познал практически все, что ему могли предложить на Тайтоне. Вскоре его ждал выпуск — Совет мастеров уже обсуждал решение Императора привлечь студентов старших курсов к войсковым операциям. И, по просьбе Ашары, мастера и наставники усиленно занимались с ними, чтобы отточить их умения как можно лучше.

Ас’трент это решение не одобрял, но и в то же время не осуждал. Идет война, а она всегда пожирает разумных нескончаемым потоком. Тем более, что в его прошлом ни у джедаев, ни у ситов систематическое обучение не велось — аколиты и падаваны выполняли наставления своих мастеров, задания, которые должны были раскрыть те или иные аспекты личности воспитываемых. Меньше теории, больше практики: обеим фракциям были нужны солдаты, а самообразованием занимались те, у кого оставалась такая возможность в океане смертей.

Ганторис научился себя контролировать. Он все так же подвержен эмоциям, но больше не их пленник. Он падок перед Темной стороной и однажды может сорваться в ее пучину, превратившись в безжалостного зверя.

Но он борется со своими демонами. Держит их в узде. Контролирует настолько, насколько может.

Он усваивал учебную программу быстрее остальных и за те несколько месяцев обучения — не прошло и полгода с момента их знакомства — мальчик овладел Джем-Со. Не в идеале, но достаточно, чтобы понимать тактику поединка в контексте выбранной формы. У него прекрасные физические данные, следовательно, продолжая наращивать мышечную масс силовыми тренировками, и сглаживая острые углы дополнительными занятиями по фехтованию. Значит, с годами он станет только сильнее и опаснее. Как и должен.

Его тяга к знаниям — превалирующее качество личности. И Ас’трент без всяких пиететов играл на этом качестве своего ученика. Ганторис торопился жить. Ему было мало учебной программы. Он прожил все свое детство на вулканической планете, не понимая своего дара. Но сейчас, узнав, как можно утолить свой голод неизвестности, насыщался.

Ас’трент контролировал этот процесс. У мальчика удивительная способность не просто слушать наставника, но слышать то, что ему говорят. Схватывать на лету. Именно поэтому дневных занятий для него уже не достаточно. И он пришел к своему наставнику с просьбой тренировать его дополнительно.

С одной стороны — это опасный путь. Мальчик может возгордиться своими способностями, индивидуальной подготовкой. И в какой-то момент его самомнение может его ослепить, посчитав себя достаточно способным для того, чтобы доминировать над остальными учениками. Этот процесс справедлив для разумных. И лишь немногие способны подавить в себе позывы подчинять тех, кто слабее себя.

Потому-то Ас’трент согласился тренировать паренька. Он прекрасно понимал, что если откажет, тот будет искать подходы к другим наставникам. И не исключено, что те, несмотря на свою квалификацию, не смогут пустить паренька по верной дороге. Вовсе не потому, что они слабее или глупее сита.

Причина донельзя проста: они не были ситами. Они знают, как уравновесить Темную Сторону. Но не знают, как пустить ее во благо.

— Ты помнишь, что завтра ты помогаешь Калифе и О-Меру с медитациями? — поинтересовался он у паренька. Тот безропотно кивнул. Ас’трент прислушался к Силе, готовый уловить гнев, разочарование, злобу или любые другие эмоции от Ганториса. Но тот был спокоен.

Это хорошо.

Таковым было условие, с которым Ас’трент согласился его тренировать. Ганторис хотел прогресса — он его получит. Мастер храма начнет с ним индивидуальные тренировки, но лишь при условии того, что сам Ганторис станет помогать своим товарищам. Безвозмездно, фактически — бескорыстно. И самое главное — правильно.

То что парень не раздражается этому условию хорошо — значит его самомнение под контролем. И так должно оставаться. Если в разуме Ганториса закрепится эта мысль — ради получения большего необходимо прилагать дополнительные усилия, ничто не дается просто так, особенно большое могущество — из него выйдет толк. Сила в нем велика, а значит у него большое будущее.

И задача Ас’трента огранить этот алмаз. Не сточив в процессе.

— Стрин, — сит кивнул головой в сторону тренировочной площадки, приглашая на поединок. — Твоя очередь.

— Да, мастер, — молодой мужчина легко поднялся на ноги. — Начнем?

Чистокровный сит тяжело вздохнул.

Снова он оказался втянут в войну. Но на этот раз он готовил к участию в ней детей.