• Илья Модус

«Моё имя известно!

И меня повсеместно

Беспричинно боятся.

Меня тянет смеяться!

«Очень страшный тип» —

Их стереотип.

Я матёрый старый волк!

Я в охоте знаю толк!

И с ружьём наперевес выхожу в родной свой лес.

Для меня в лесу вовек зверю равен человек.»

«Король и Шут» — «Матерый волк»

Глава 75 том 3.docx

Глава 75 том 3.txt

Глава-75-том-3.fb2

Двадцать вторые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.

Сила не имеет пределов.

Она способна материализовать любое желание, стоит только захотеть его. Таков путь ситов — подчинять себе Силу, а не пресмыкаться перед ней.

Как жаль, что управление Силой еще не гарантирует успеха каждому замыслу. В противном случае, все было бы намного проще.

Несмотря на то, что голотерминал, который только что воспроизвел для императора Палпатина сообщение от Слай Мур, искрил, с шипением заполняя пространство тронного зала на борту его излюбленного детища. Набуанец чувствовал, как его ноздрей касается раздражающий запах тлеющего пластика и сгоревшей изоляции. Невыносимая вонь, которая при других обстоятельствах привела бы его в бешенство, доведись ему учуять нечто подобное при других обстоятельствах.

Но сейчас, несмотря на то, что мозг фиксировал неприятный запах, Палпатин не мог даже на мгновение уделить толику своего внимания этому отвлекающему фактору.

За свою жизнь он изучил немало тайных и явных знаний. Постиг их в совершенстве, и мог без особых проблем на равных дискутировать с лучшими умами в среде строителей, инженеров, политологов, социологов, искусствоведов, психологов, медиков и, само собой разумеющееся, — чувствительными к Силе разумными. Как с ситами, так и с джедаями.

К своим годам он достиг апогея своего величия, обманул смерть, создал галактическое государство, фактически расправившись с древними врагами своего ордена. То, что несколько тысяч джедаев еще пытаются хоть как-то обороняться — это пустое. Погрешность, которую вскоре устранит его преданный, как домашнее животное, подручный Дарт Вейдер.

Палпатин с ранних лет прекрасно разбирался в людях. Он знал их слабости, изучал сильные стороны, разгадывал способ их мышления: необходимые атрибуты человека, который вознамерился прекратить процветающий тысячелетия республиканский бардак. Лишь его воля и изощренный ум могли привести галактику к единению, сплоченности, процветанию, миру и порядку. Попытки Доугана сделать утопическое государство лишь жалкая пародия, которая, как он думал до сих пор, несостоятельна. Ведь стоило его противнику выйти из игры престолов на один стандартный месяц, и его Вечная Империя едва не рухнула. Да и не факт того, что сейчас у власти настоящий Доуган.

Палпатин видел его пресс-конференцию. С любопытством изучал манеру речи, умение держаться, подавать факты и приводить аргументы к своим словам. Да, он был готов признать это, человек, что представлялся Риком Доуганом, Бессмертным Императором Вечной Империи Закуул, был практически тем же самым человеком, с которым Палпатин прежде имел дело. Но не тем самым. Нечто неуловимое, нечто эфемерное, столь маловажное на первый взгляд, исчезло из него. И Палпатин это чувствовал. Но не понимал, чего именно не хватает.

Однако, сейчас даже мысли о коварном истреблении Доугана отошли на второй план.

Потому что сегодня, император Палпатин получил удар под дых.

Человек, которому он доверял настолько, что есть силы тащил его на вершину пищевой цепи Первой Галактической Империи, предал его.

— Повелитель? — осторожно поинтересовался мофф Куарш Панака, стоящий в нескольких метрах от злополучного голопроектора, который Палпатин уничтожил несколько минут назад в приступе неконтролируемой ярости. — С вами все в порядке?

Бывший главный телохранитель Падме Амидалы, вместе с которым та почти двенадцать лет назад бежала с Набу на Корусант, обеспечив Дарту Сидиусу шикарнейшую возможность для смещения бывшего Верховного канцлера Финиса Валорума посредством выдвинутого Амидалой последнему вотума недоверия, являл собой превосходный образец преданности. С тех самых пор, как Панака верой и правдой служил королеве Набу, прошло немало времени. Он ушел со своей службы при Королевском дворе Набу, но оставался предан Палпатину. Без него Дарт Сидиус не узнал бы так скоро, о свадьбе своего подопечного и Падме Амидалы Наберри. Как жаль, что она оказалась в другом лагере. В свое время она послужила прекрасной марионеткой, оказав неоценимую помощь в свержении законной власти в Старой Республике посредством вынесения вотума недоверия Финису Валоруму. И оставайся она лояльной Палпатину, он мог бы держать Энакина на коротком поводке совсем иным способом, нежели сейчас. Но глупая девчонка оказалась обычной продажной девкой, спутавшей карты, связавшись с Доуганом. Или же это он поспособствовал тому, чтобы бывшая королева пала в его объятья? Ответ на этот вопрос Палпатин вряд ли узнает. Но если припомнить, что Доугану было известно о планах Дарта Сидиуса на будущего Дарта Вейдера, то немудрено, что треклятый джедай отыграл свою собственную партию, выбив у Скайуокера почву из-под ног. Исчезновение второй пассии ученика Палпатина тоже наверняка дело рук Доугана — лишь ему выгодно это. Но сам владыка сит сумел обратить неминуемое поражение в свою пользу, заставив преклонить колено Энакина Скайуокера намного раньше, чем это было запланировано. Впрочем, это дела давно минувших дней.

Сейчас есть проблемы и посерьезнее. Остальное можно будет решить уже после того, как Дарт Сидиус прикончит своего главного врага, безродного щенка дикой банты, Рика Доугана, возомнившего себя подобием Ревана, намереваясь урвать галактику из-под носа ученика Дарта Плэгаса.

Палпатин молчал, уставившись на пресловутые останки устройства связи, словно пытался в них найти ответ на острейший вопрос. Он ощущал в Силе обеспокоенность моффа Панаки, но сейчас чужие мысли его лишь раздражали. Поэтому, стоило только бывшему телохранителю еще раз нарушить молчание, Палпатин обрушил на него Молнии Силы. Крики истязаемого потоками электричества мужчины, умоляющего о пощаде, доносились до него словно из-под воды. Но ничто не могло отвлечь императора от своих дум. И лишь тогда, когда чернокожий набуанец отключился, дымящий и воняющий не хуже пресловутого голотерминала, Палпатин прекратил пытку. Алые Гвардейцы, охраняющие его всегда и везде, молчаливыми тенями подобрали обезображенное тело и унесли с глаз долой.

Как гранд-мофф Уилхафф Таркин мог предать его?

Три тысячи двести семьдесят четыре боевых корабля. Ровно столько звездолетов из армады, переданной в подчинение Таркина, оставили места своих стоянок, чтобы последовать не имеющему логики приказу гранд-моффа. На местах уже провели дознание — следом за первой, приказывающей двигаться в Хейпский консорциум, от Таркина на корабли его флота поступила и вторая, приказывающая сменить частоты связи переходя в полное молчание в угоду секретности некой «операции». И если речь идет об атаке Доугана в Ботанском секторе, то эти силы слишком излишни. Риск потери огромных территорий не может оправдывать подобный эксцентричный приказ. Ни в коей мере. Таркин молод и не выжил из ума, чтобы вот так глупо рисковать целостностью фронта.

Звездные разрушители типа «Имперский», «Виктория», «Тэктор», «Секутор», эскортные авианосцы, корветы, фрегаты, патрульные корабли… Все как один, с полными палубами малых летательных аппаратов и складами, забитыми военным имуществом, покинули места дислокации, сорвавшись в неизвестность гиперпространства.

Но, что еще хуже, Таркин увел с собой «Прототип Звезды Смерти». Фактически, он лишил фронт Первой Галактической Империи надежных передовых подразделений имперского флота, оставив десятки секторов без охранения и защиты. И сколь бы оперативно не сообщили Палпатину об этом предательстве, он не успевал отдать приказ о компенсации оголенных секторов.

Не нужно быть умнейшим существом в галактике, чтобы понимать — наземные и космические подразделения Вечной Империи Закуул уже бросились на дармовые угодья, стремясь прибрать в свои загребущие руки все, до чего смогут дотянуться. И как быстро не отреагируют подчиненные Палпатина — часть территорий в любом случае будут утрачены.

Оставалось лишь прояснить один момент — по какой причине Таркин сделал то, что сделал?

Предательство — наиболее очевидный ответ. А потому — маловероятный. Таркин, как и прочие видные деятели Первой Галактической Империи не может быть не верен своему повелителю. Он органически не может мыслить иначе как ему приказали. Дервиши знают свое дело. Или же нет? Благо этот момент Палпатин мог проверить, причем очень быстро.

Хейпанцы тоже перестали выходить на связь — едва по военным коммуникативным сетям прошло сообщение Таркина, созывающее свои корабли. Благо, что «Злоба» — флагманский супердредноут гранд-моффа, находилась на ремонте в орбитальных доках Куата и ее экипаж физически не мог последовать за своим командующим. И все же, факт блокирования каналов связи красноречив. Хейпанцам что-то известно о Таркине. Возможно ли, что они переманили гранд-моффа на свою сторону? Королева-мать Най'Кориш способна на подобное вероломное предательство? Возможно. Если она такая дура, чтобы думать, будто Палпатин простит ей подобный фортель. Даже занятый войной на несколько фронтов — против джедаев, мандалорцев, закуульцев — он всегда имеет возможность бросить на уничтожение своих оппонентов несокрушимое оружие, что уже сейчас — почти два года после того, как джеонозианские планы боевого планетоида попали в руки Палпатина, находится в завершающей стадии своей постройке. Сотни миллиардов рабов — экзотов по большей части — умеют быть послушны, когда ими умело управлять.

Значит, следовало нанести визит за пределы Берьерного Тумана и объяснить королеве-матери Най'Кориш насколько сильно она не права, переманив его человека. Или же Таркин мертв, а хейпанцы создали поддельный сигнал, чтобы заманить в свое государство имперские боевые корабли и захватить их? Тогда не понятно, как они намерены захватить их — не существует ни одного оружия в галактике, способного вывести из строя такую армаду одновременно. А если делать это иначе — будет долго и без гарантии успеха. Генерал Гривус и его сепаратистский тяжелый крейсер типа «Покоритель» — тому прямое подтверждение. В свое время его не спасла даже огромная ионная пушка.

Значит либо хейпанцы как-то иначе планируют захватить его флот, либо они не при чем.

Мол ли Таркин переметнуться к Доугану? Опять же — маловероятно. В первую очередь — из-за нейропрограммирования, на которое Палпатин пошел в виду массового перехода офицеров флота на сторону Доугана в период демаркации границ Вечной Империи. Тем более, Таркин предан лично Палпатину. И какой ему резон в таком случае менять покровителя, если он и впрямь смог это сделать? Определенно никакого. Таркин ненавидит экзотов, которые вольготно себя чувствуют на территориях Вечной Империи Закуул. Следовательно, вот так просто он переметнуться не мог.

Здесь определенно что-то другое. Что-то, чего Палпатин никак не мог уловить, понять, оценить и разработать контрмеры. Но одно он знал точно.

Бывший Верховный канцлер, а ныне правитель Первой Галактической Империи император Палпатин остервенело скрежетнул зубами.

Хаттов Доуган! Испортил такой стройный и последовательный План! Все, что добывалось десятилетиями, планировалось различными ситами, умнейшими в своем роде последнюю тысячу лет, все шло под откос.

От него следовало избавиться. Чем быстрее, тем лучше.

Ясно, что ловушка в Ботанском секторе себя уже не оправдает — даже если флот ботанов сможет нанести урон силам Доугана, то ждать окончательного разгрома, который мог бы повлиять на захват территорий, не приходилось. Следовательно, необходимо разыграть карту с мандалорским предателем.

Но ведь Доуган, узнав о том, что появилась возможность захватить лакомый кусочек галактики, мог и отложить свой визит на Мандалор, занявшись покорением незащищенных планет Империи Палпатина. Ведь по сути, кроме редких патрульных сил, да немногочисленных эскадр, что остались верны долгу, от сиюминутного захвата десятка секторов спасают лишь миллионы клонов арканианского производства, находящиеся в наземных базах.

Значит, некоторый запас времени, столь необходимый для выделения сил флота, на смену дислокации из Центральных миров и Внутреннего кольца для защиты оголенных участков фронта имеется. Но необходим предводитель, способный продемонстрировать деморализованному населению сотен, если не тысяч оставленных Таркиным планет, что Первая Галактическая Империя продолжает считать их частью своих территорий и готова прийти на помощь.

Дарт Вейдер подойдет для этой роли как никто. Он уже достаточно наигрался в войнушку с джедаями, пора бы сменить приоритеты.

Алый Гвардеец, приблизившись к своему хозяину, присел на одно колено, готовый выслушать приказ.

— Пусть сюда придут техники и заменят поврежденное оборудование, — распорядился он. — Я вернусь в свой тронный зал через несколько часов и все должно быть исправно.

Не дожидаясь ответа, которого никогда не будет, ибо Алым Гвардейцам не положено разговаривать в присутствии своего повелителя, Дарт Сидиус поднялся со своего кресла, бросив не обещающий ничего хорошего взгляд на огромный обзорный экран за пределами его тронного зала.

Система Хоруз, место, где куется самое лучшее и самое великолепное оружие Первой Галактической Империи. Как жаль, что мофф Панака, прибывший доложить Палпатину о состоянии Звезды Смерти, не успел этого сделать. Ведь огромная боевая станция — это тот самый фактор, который, будучи брошенным на чашу весов, может перетянуть их на сторону Первой Галактической Империи.

А ведь и вправду…

Доуган, пусть он и возомнил себя кем-то вроде Ревана, в достаточной степени привязан к своем сподвижникам. Следовательно, если кому-то из них будет угрожать смертельная опасность, то он непременно явится. Как сделал это, когда барон Накс Кирван захватил магистра Ади Галлию в плен. Конечно, падший аристократ не смог полностью реализовать свой план и плохо кончил, но на то Палпатин и величайший сит за всю историю своего Ордена.

Он не допустит фатальной ошибки. Его не ослепляет самомнение.

Император устроит ловушку в ловушке, в которой ничего не подозревающий Доуган увязнет, как в трясине. И как только он падет, его Вечная Империя, со всеми ее техническими достижениями, отборными кадрами, ресурсами и производственными мощностями, достанется Палпатину. Это займет не год, не два, возможно десятилетия. Но он добьется своего — уничтожит этого выскочку, который судя по всему, не понимает, что Дарт Сидиус намерен привнести порядок в галактику. Усилить ее, чтобы вторжение Чужаков Издалека, не стало фатальным для них всех.

Император Палпатин медленно шагал по коридорам, размышляя о том, что у него еще есть время до прибытия самого главного врага. Следовало лишь решить местечковые проблемы и сплотить галактику.

Он это сделает.

Любыми средствами.

Первая Галактическая Империя просуществует тысячи лет. И без разницы, сколько под фундаментом этого государства будет костей поверженных врагов.

---

Командир 224-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул, маршал Блейд, держал под мышкой свой шлем, давно уже получивший среди солдат название «ведро», молча наблюдал за тем, как его бойцы, чеканя шаг, словно двигались на параде, маршировали по блеклым, фактически лишенным жизни и растительности, почвам планеты Оссус. Они пересекали короткий участок местности от своей базы, которую уже обживали солдаты как две капли воды похожие на него и его парней, носящие, как и все клоны-штурмовики в Вечной Империи Закуул броню типа «Инфильтратор», но в парадной раскраске — полностью черные, с серебристыми окаймлениями и шевронами, прибывшие на планету, чтобы высвободить штурмовиков для их непосредственной работы.

— Уже отправляетесь, маршал? — услышал он негромкий, но хорошо знакомый голос, раздавшийся позади него. Развернувшись на пятках, клон посмотрел на женщину-сефи, одетую в традиционный коричневый плащ джедаев. Сухой ветер трепал ее легкие, практически невесомые белоснежные волосы, то и дело оголяя изящную шею и заостренные ушки. Ее легкая бледность кожи разительно контрастировала с унылыми цветами Оссуса, отчего Директор Академии Имперских Рыцарей на этой планете, бывшая мастер-джедай Фэй, выглядела неестественной статуэткой, невесть как попавшей в самый центр пустынной планеты.

— Да, мэм, — по-уставному сдержанно ответил клон. — Поступил приказ — штурмовики отправляются на войну. Эти новые парни, — он едва заметно кивнул головой в сторону дежурившего в полусотне метров от него наряда из новых клонов, останутся здесь до тех пор, пока на планете наконец-то не объявятся подразделения МВД.

— Если объявятся, — уточнила Фэй. — Мы ведь теперь часть личной вотчины Императора Доугана. Не думаю, что здесь за поддержанием правопорядка будут следить разумные из Министерства Внутренних Дел. Скорее всего эти новые парни и возьмут на себя подобные функции. Пока что я не виделась с их командиром, да и непонятно, кто является управляющим конкретно этой частью Запретной Территории.

— В любом случае, мэм, — подчеркнуто вежливо произнес клон. — Все вскоре прояснится. Мое время, как и моих парней, на Оссусе подошло к концу.

— Тебе известно, куда вас направляют? — неожиданно поинтересовалась Фэй, смотря куда угодно, кроме как ему в глаза.

— Да, — понизив голос, ответил он. — Пространство хаттов. Император намерен прижать засранцев к ногтю, но сил не хватает. Снимают нас и все корпуса, которые отличились на Джабииме. Накинемся на мерзавцев со всех сторон и покончим с ними быстрее, чем они успеют сказать: «Зачем убивать? Нас надо понять и простить!».

— Хатты… — медленно, едва ли не по слогам произнесла сефи. — Там будет жарко. Они тысячелетия были предоставлены сами себе. Не думаю, что захотят добровольно отказаться от автономии.

— Для «уговоров» у меня есть это, — клон-маршал любовно погладил свою винтовку «Паззл». — А также танки, артиллерия, еще танки, колесные гиганты и много чего еще. Будет весело.

— Будет опасно, — серьезно произнесла Фэй.

— Опасность — мое второе имя, — усмехнулся клон-маршал. — Война — мой бизнес. И дела идут чертовски хорошо.

— Рада за тебя, — с каменным лицом произнесла сефи. — И все же, можешь выполнить одну мою просьбу?

— В пределах разумного, мэм, — напрягся Блейд. Не то чтобы он думал, будто Директор попросит его о чем-то незаконном, или что-то в таком роде. Просто после той истории с едва не сожженным древним джедаем из расы нети, частями тела которого его парни топили костер, Фэй, прежде дружелюбная и открытая, фактически разорвала с ним все неслужебные отношения. Даже поговорить о чем-то, что не касалось долга их обоих — и то демонстративно отказывалась. А ведь раньше они могли вдвоем проводить все свободное личное время, общаясь на различные темы, просматривая голофильмы… И вот сейчас все это кануло в лету…

— Надеюсь, тебе это по силам, маршал, — Директор подошла к нему и чмокнула в щечку. Блейд опешил, отступил назад на несколько шагов. И только после этого понял, что совершенно зря его тело отреагировало соответствующим образом. Убрав пальцы с рукояти виброножа, он коснулся пальцами того места, где только что были губы бывшей джедайки.

— Мэм? — недоуменно поинтересовался он.

— Я хотела извиниться за свое поведение, Блейд, — произнесла она. — Я… слишком долго живу, чтобы вот так просто принять тот факт, что четырехтысячелетние знания могут быть утеряны из-за человеческой невнимательности. И в то же время совершенно упустила из головы мысль, что вы никак не могли знать, что он разумен… А извиниться за свою горячность… Прости, я так привыкла к тому, что разумные вокруг меня благодаря Силе чувствуют больше простых разумных и…

— Извинения приняты, мэм, — не стоит пусть и тысячелетней, но все равно прекрасной женщине, переступать через себя, изъясняться перед ним, как кадету в период обучения. Как-никак, но она боевой генерал, и уж тем более Директор Академии. По статусу не положено объясняться с простым клоном-маршалом. — Не стоит объясняться…

— Пообещай, что будешь осторожен и не позволишь себя убить, — серьезно произнесла она. — Я… чувствую, что надвигается нечто плохое. Множество смертей, горе, хаос…

— Не то, чтобы все это не было сопутствующей частью моей жизни, — улыбнулся Блейд, но по выражению лица женщины из расы сефи понял, что шутка не удалась. — Сделаю все, что будет от меня зависеть, чтобы пережить эту кампанию. Если…

— О, ты так в себе уверен, что ставишь условия? — на ее лице заиграла улыбка. Как в те моменты, когда они сидели у него в комнате в казарме или ее апартаментах и смотрели комедии по головизору. — Военная удача переменчива.

— Мне не нужна удача, — уверенно произнес клон, шагнув вплотную к Директору Академии и уверенно привлекая к себе. — Я сделаю все возможное, чтобы пережить хаттскую кампанию, если ты будешь ждать меня.

Ответ не заставил себя ждать.

— Буду, — твердо ответила она, поцеловав губы клона, биологически младше ее в сотню раз. — Обещаю.

— Тогда, — он выпустил ее из объятий, по-уставному четким движением вернув «ведро» на голову. Сухо и практически неслышно щелкнули запоры герметизатора, превращая броню в автономный эрзац-скафандр. — Жди меня, и я вернусь. И еще — не смей пересматривать «Имперский тур» без меня.

— Тогда тебе стоит поторопиться с возвращением, — мягко улыбнулась она. — Перед таким соблазном сложно устоять.

— Считай, что я уже на Нар-Шаддаа втаптываю своим сапогом в грязь последнего мятежника, — заявил Блейд. Перехватив «Паззл», он бросил на прощанье взгляд на оставшуюся одну женщину и пристроился позади последней ротной коробки 224-го штурмового корпуса, что после длительной передышки возвращался на фронт. Клон, выращенный для войны, как и миллиарды его собратьев поколения «альфа» и «бета», отправлялся в очередную кампанию по уничтожению противников Вечной Империи Закуул.

И вернуться оттуда суждено не всем.

Но такова работа. Просто работа.

---

Оглядев просторное помещение — боевую рубку, укрытую в недрах гигантского корпуса, я повернулся к стоящей за моей спиной голограмме:

— Как ощущения, Кортана? — дроид ГЕМИНИ, подключенный к системам исполина, выглядела озадаченно. Хотя, любой разумный, знакомый с робототехникой Далекой-далекой галактики скажет, что лицо дроида, лишенное мышц и не имеющее возможности выказывать эмоции, не может ничего сказать. По нему невозможно определить, что именно происходит в недрах мозга антропоподобной машины.

Но не здесь, не на борту «Объекта Один».

Райт Сиенар постарался на славу, создавая это оружие возмездия. В том числе — модифицировал голографическу. Систему связи с ГЕМИНИ, и теперь вместо точной внешней копии дроида, можно любоваться изображением серьезной молодой женщины в строгом офицерском кителе. Чем-то напомнило сериал «Андромеда» с Кэвином Сорбо в главной роли. Вот там как раз ИИ боевых кораблей имели офицерское положение и собственные человекоподобные аватары. Не помню точно, насколько объективно они считались гражданами тамошнего межгалактического государства Содружество, но что-то мне подсказывает, что восстание тактического супердроида Кракена наглядно демонстрирует — однажды и ГЕМИНИ, запрограммированные отождествлять себя с женским полом, могут задать вопросы из серии: «Я жива?». И вот тогда начнется веселье. Следует поговорить с доктором Кайнсворти, обсудить мои опасения. Еще только восстания машин мне не хватало.

— «Объект Один», находится в полностью исправном состоянии, — отозвалась Кортана. — Автоматические системы работают удовлетворительно. Однако я рекомендую использование органических членов экипажа повсеместно.

— Да, где б их еще взять, — усмехнулся я. — Из ста пятидесяти тысяч разумных, положенных по штату, дай сила, четверть кое-как обученных и натренированных за время строительства.

— Я могу сформировать запрос и затребовать с Ротаны экипаж «Предвестника», — предложила Кортана. — Согласно предварительному отчету господи Пифел, ремонт может занять от полугода до года, без привлечения дополнительных квалифицированных кадров. А это в свою очередь может повлиять на строительство или ремонтные работы на всех стапелях «Тяжелого машиностроения Ротаны».

— Нет уж, — решительно возразил я. — Спешка нужна лишь при ловле блох и сексом с чужой женой. В мобилизации работников нет необходимости. Сформируй запрос. Пусть на борту останется минимально необходимый экипаж, все остальные должны направиться на транспортных кораблях на Осеон. Как только закончим с Орденом ужасного Взгляда — подберем их.

— В том случае, если уцелеем, — заметила ГЕМИНИ.

— Да ты прям пессимистка, — усмехнулся я. — Этого гиганта и его братьев ничто не сможет победить.

— У меня нет достаточных данных, для того чтобы объективно оспорить ваши доводы, Император, — заметила Кортана. — Но я предполагаю, что противник тоже не намерен останавливать гонку вооружений.

— Как бы я не хотел оставить Первую Галактическую Империю в покое, — тяжелый вздох разочарования теперь стал моим неотъемлемым спутником, — похоже, придется воевать до последнего. Палпатин слишком одержим, чтобы заключить перемирие. Поэтому, не удивлюсь, Кортана, что однажды тебе придется вести «Объект Один» в бой против боевой станции, аналогичной по огневой мощи тому, что ты сама имеешь в активе в настоящий момент.

— Я буду готова, — серьезно заявила ГЕМИНИ.

— Ну, а я, пока мои дамы обживаются в новых апартаментах, подумаю, какое бы название придумать для «Объекта Один».

Гипердвигатель колуми, навигационный компьютер гри, самая полная астронавигационная база в галактике, кластер из десятка квантовых суперкомпьютеров под командованием Кортаны, три супер реактора солнечной ионизации, проекта Сиенара, мощности каждого из которых хватило бы, чтобы питать небольшой спутник, скрытые, как и два улучшенных генератора гравитационного поля в недрах корабля за броней толщиной в десять метров… «Объекты» — и особенно «Один» — вершина художественной мысли по творению супероружия в Далекой-далекой галактике.

Миллионы тонн дюрастали, бескара, сплавов сотен металлов и материалов, два десятка тысяч тяжелых турболазерных орудий — частично в многоствольных башнях в верхней и нижней полусферах корпуса, надежно замаскированных под участки обшивки, частично — сведенные в бортовые батареи, аналогичное количество зенитных лазерных и скорострельных масс-драйверных орудий, на которых в том числе впервые использовалась технология боеприпаса-шрапнели — для лучшего и продуктивного уничтожения малых летательных аппаратов противника. Пять тысяч ионных орудий. Сто пятьдесят установок захвата. Семьсот пусковых шахт ударных ракет. Две тысячи установок запуска протонных торпед. Система оптической маскировки — комбинированный комплекс, работающий на адеганских кристаллах и их собратьях — стигии. Шесть тысяч (пять сотен эскадрилий по дюжине машин в каждой) собственных истребителей, перехватчиков, разведчиков, штурмовиков, бомбардировщиков. Инком Т-65 «крестокрыл», Инком Т-65-b «крестокрыл»-«невидимка», ISF-TIE «Превосходство» модели Mark VI — самые первые версии бывших перехватчиков Империи ситов, переработанные Райтом Сиенаром для нужд еще тогда строящейся Вечной Империи, TIE-SIE «Превосходство» модели Mark VII — второй вариант перехватчика, разработанный Сиенаром уже на Лехоне и составляющий ныне элитную основу кораблей, оберегающих звездолеты Вечной Империи, TIE-разведчик, Инком-Сиенар Т-101 «курносик». Две тысячи транспортных челноков типа «Лямбда». Пятьсот сверхтяжелых десантных челноков типа «Каппа». Три тысячи десантных шаттлов типа «Часовой». Возможность принять в свои недрах два дивизиона — по двенадцать вымпелов в каждом — корветов типа «Крестоносец», для базирования которых на корпусе имеются внешние стыковочные рампы, позволяющие этим кораблям уходить в гиперпространство вместе с «Объектом Один». Не говоря уже о том, что в уютном главном ангаре нашли прибежище пять минных заградителей типа «Преследователь», как и «Крестоносцы» производимых на верфях «МаналМоторс». В добавок ко всему этому великолепию — на борту вполне себе прекрасно устроились два десятка перехватчиков «Карающий меч», предназначенные для отрядов спецназа, которых на борту попросту нет, по причине занятости последних в вопросах нанесения добра и причинения справедливости по всей галактике. Как и на моем флагмане, на «Объекте Один» (ровно как и на двух других — не зря же проекты полностью идентичны друг другу) имелся ангар, предназначенный для обслуживания персонально моих нужд. Сейчас там базировался мой бессменный «Защитник», гордо красующийся в ряду с десятком аналогичных ему собратьев, напротив которых в ангаре располагались бессменные труженики нашего диверсионного авангарда — перехватчики типа «Фурия» и обкатанные агентами Имперской разведки X-70b «Призрак». И по эскадрилье «крестокрылов», «неведимок» и обоих типов «Превосходств». Игрушки для развлечения, если когда-нибудь захочется размять руки и ноги, да самому сесть в кабину пилота ,вернувшись к славным денькам пилотирования. Почему так много? Так простите, я и не Дарт Вейдер, что хрипел в одном-единственном перехватчике всю историю. У меня только для коллекции не хватает Шаттлов Вечной Империи Закуул, на которых по Вечной Империи передвигаются представители высшей администрации правительства, генералы, адмиралы и промышленники, имеющие правительственные контракты — их роль в моем обществе исполняют «Защитники». Как шаттлы Закуула дарятся тем, кто оказал особые услуги Империи, так и корветы типа «Защитник» получают лишь те, кто имеют значимый вес в моих глазах. Тот же статус, вот только уровень приближенности к верхам Империи — разный. Небольшой флот, способный захватить если не половину Внешнего кольца, то уж Куат точно.

И это не шутка. То, что на «Верфях Куата» базируются больше полутора тысяч звездных разрушителей — как принадлежащих непосредственно куатовцам, так и флот прикрытия «первачей» — мало на что влияло.

Десять тяжелых масс-драйверных установок в носовой части, способных вести курсовой огонь на дальность до двадцати тысяч километров всеми типами кинетических снарядов главного калибра, разработанных в Вечной Империи, не оставляли шансов ни одному противнику на то, что он сможет приблизиться к «Объектам» в целости и сохранности. «Репертуар» артиллерийских погребов впечатлял. Начиная с обычных — бронебойных болванок и «фугасных» снарядов, инженеры «Инсталляции Мау», оружейники с планеты Орд-Радама, да и сами мандалорцы, в тайне друг от друга, предоставляли для «Объектов» и имеющих аналогичные с ними главные калибры звездные суперразрушители «Предвестник» и «Гиперион».

Помимо простых сплошных бронебойных снарядов, представляющих из себя тугоплавкую болванку из дюрастали с ускорителем в донной части (несмотря на разгон до сумасшедшей скорости при помощи масс-драйверных установок, двигатели позволяют преподнести «сюрприз» противнику, на тот случай, если он вдруг умудрился рассчитать скорострельность главного калибра), на Орд-Радаме разработаны и производятся на конвейерах бронебойно-фугасные снаряды, получившие обозначение HESH. С виду — та же болванка (а все типы снарядов для главного калибра выглядят одинаково), вот только имеет заряд взрывчатки. При попадании в цель, подрыв боеприпаса приводит к созданию заброневого воздействия, откалывающего внутреннюю часть брони, превращая ее в поражающие элементы, уничтожающие переборки корабля противника. Оборудование, шпангоуты, взрывозащитные двери, что позволяет непосредственно болванке пробиться намного дальше, встречая минимальное сопротивление. Этот типа снарядов разработан как наиболее дешевый способ борьбы с куатовскими дредноутами типа «Доверитель», которые главный военный подрядчик Первой Галактической Империи продолжает строить. Немыслимыми темпами, надо признать. И, признаться, толщина их брони меня напрягает. Очень сильно напрягает.

Фугасные снаряды, помимо того, что предназначены для поражения наземных целей или «сжигания» (а иначе просто не получается — внутри тонкостенного корпуса столько нергона и барадия, что любые корабли размером в сотню-другую метров просто расплавляются до середины корпуса) лишенных дефлекторных экранов кораблей противника. Казалось бы — зачем делать подобный тип снарядов, да еще и создавать несколько типов взрывателей, вроде контактного или дистанционного подрыва, ан нет. Из-за объема и консистенции взрывного вещества внутри фугасного снаряда, в нашей действительности фактически размыта грань между фугасом и куммулятивом. Что позволяет прожигать дыры огромных размеров в бортах космических станций, звездных разрушителей, супердредноутов и всему остальному космическому барахлу, которое против нас может выставить противник. Зачем так делать, ведь есть же турболазеры, которых очень и очень много?

Как пел многоуважаемый Владимир Высоцкий: «А ответ ужасно прост, и ответ единственный».

Во времена активного рейдерства покойного ныне генерала Гривуса, чей бренный остов ныне, защищенный корпускулярным полем, красовался на носу моего флагмана, снятый с последнего корабля, что я использовал в том же качестве во времена Старой Республики, его тяжелый сепаратистский крейсер типа «Покоритель» был укомплектован абордажными кораблями типа «Дрох» — самодостаточными МЛА, предназначенными для пробития обшивки звездолетов и высадки десанта внутри оного. Они много в каких сражениях использовались сепаратистами, благо что производили их те же самые нечеловеки-коликоиды, чье «Творящее гнездо коликоидов» ранее являлось частью военных подрядчиков Конфедерации Независимых Систем.

И до сих пор Вечная Империя отказывала себе в возможности обзавестись чем-то подобным. Да, на «Предвестнике» имелись эрзац-абордажные капсулы, которые я использовал в сражении с флотом графа Дуку при захвате Салукемай. Но по сути своей они являли собой все те же спасательные капсулы, передняя часть которых лишена транспаристали и вместо нее имеет колющую часть для преодоления брони толщиной до пары метров. Неплохая поделка, но на то она и прототип, чтобы решить вопрос кардинально.

Наверное, это был самый долгий проект в жизни госпожи Ланы Кут, но тем не менее он явил себя свету. На борту «Объекта Один» и двух других его собратьев по стапелям, имеется до десяти тысяч абордажно-десантных капсул типа «Небесный урожай» (да, название не самое веселое, но какова ирония?». Габаритами они все с те же спасательные капсулы, да и запускаются в случае десантирования на поверхность — из посадочных гнезд спаскапсул, которые, в отличии от республиканского флота и его наследника в Первой Галактической Империи, не находились постоянно в пусковых установках, загружаемые туда снаружи пусковой шахты. Самые простой пример подобного процесса — это зарядка пресловутого фаустпатрона, когда самая «изюминка» торчит не внутри пусковой трубы, а снаружи. На кораблях Вечной Империи, продолжающей славные традиции старого Республиканского флота и его противника в Империи ситов почти четрыехтысячелетней давности, спасательные капсулы располагались внутри корпуса корабля, отделенные от вакуума энергетическими экранами. Что позволяло не единоразово использовать стартовую шахту, а в случае необходимости — выпустить наружу десятки аварийных средств.

В тех же отсеках на борту «Объекта Один» и его собратьев, располагались и абордажно-десантные капсулы. В большинстве своем, конечно же. Подача в пусковую шахту осуществлялась по роторной системе, когда на старте располагался механизм, в котором имелись шесть капсул — три спасательных и три десантных. Как ни старались инженеры, но разработать такой аппарат для хотя бы нужд отряда, у них не получилось — габариты не позволяли. Поэтому, внутри «Небесного урожая» мог поместиться всего один разумный в тяжелой броне — большую часть внутреннего пространства занимали снаряжение. Оружие, боеприпасы, запас продуктов и медикаментов, а также инерционно-компенсаторные механизмы, не позволяющие превратить десантника в кровавый фарш при попадании в цель. В задней части капсулы располагались мощные маневровые двигатели, позволяющие управлять капсулой при приближении к цели, дабы не допустить промашки мимо подготовленной для высадки «площадки» и генератор поля, позволяющего заблокировать проделанную в тонкостенной (до одного метра) броне или переборке дыру

И эти же капсулы имелись также для ведения огня из главного калибра. Когда фугасы прожигали толстенную броню, внутрь тем же способом засылались и абордажники-десантники.

Прозвучит закономерный вопрос: одного разумного мало для зачистки хотя бы отсека на борту вражеского корабля? И вопрос имеет право на жизнь. Но он не имеет логического объяснения по одной простой причине: в таких капсулах выбрасывается лишь командир отряда для управления отрядом абордажа, бойцы в котором — все те же пресловутые и неизменные «небовики». Которые доставляются к цели в пустотелых болванках, похожих на снаряды. Но в отличие от настоящих снарядов, к носовой части таких абордажных «болванок» имеются приспособления для преодоления тонкостенной брони — не более метра толщиной — и ударопрочные емкости с быстротвердеющей пеной, необходимой, для закупоривания проделанной «дропподом» дыры в обшивке. Адмирал Модус провел немало времени испытывая новинки на борту «Объекта Один». И остался доволен. Ни при одном из испытаний «небовики» или десантники внутри своих «транспортных средств» не погибали.

Да, система, при которой для преодоления толстой брони сперва предполагалось прожечь ее с дальнего расстояния с помощью фугасного снаряда главного калибра, а после этого зашвырнуть следом в эту дыру «дроппод» с «небовиками» или «Небесный урожай» с их командиром, сложновата. Но одно дело, когда для пробития брони какого-нибудь крейсера или звездного разрушителя можно использовать сам контейнер с «небовиками» или абордажно-десантную капсулу, и совсем другое — когда придется вести сражение с теми же куатовскими «Доверителями», у которых броня в несколько метров толщиной.

И, возвращаясь к теме снарядов — помимо указанных, в артиллерийских погребах имелись шрапнель — болванка с внутренним запасом взрывчатого вещества и поражающими элементами, которая, подорванная через некоторое время после своего запуска, превращалась в облако движущихся на бешенной скорости металлических осколков, создающих поле размером в несколько сотен метров, смертельно опасное для МЛА: от такого даже дефлектора не спасут. Уменьшенные копии таких снарядов используются в зенитных масс-драйверных орудиях, защищающих «Объекты» на средней и малой дистанции. Для того, чтобы проредить строй зарвавшихся вражеских истребителей или бомбардировщиков на дальних расстояниях не зазорно «шмальнуть» и из главного калибра.

Последним на данном этапе типом снарядов на борту «Объекта Один» являлись элетронно-протонные боеприпасы — толстостенная стандартная болванка, снабженная начинкой, разработанной доктором Сионвер Болл и положительно себя зарекомендовавшей на Маластаре и во время сражения на орбите Руусана. Прекрасная альтернатива ионным орудиям, которым для поражения корабля требовались десятки залпов — в первую очередь для преодоления дефлекторного или корпускулярного защитного поля. ЭПБ являясь кинетическим оружием, проходили сквозь большую часть подобных энергетических завес, пробивая корпуса и доставляя в недра вражеского звездолета «сюрприз», способный деактивировать корабль целиком.

Каждый из «Объектов», помимо того, что имел экипаж из ста пятидесяти тысяч разумных, включая артиллеристов, техников и пилотов, в своем активе мог похвастаться армией в добрых двадцать пять тысяч служебных дроидов — механиков, ремонтников, уборщиков, заправщиков, астромехов и прочих. Двести тысяч боевых дроидов: «небовиков», пригодных для абордажной и контрабордажной деятельности, штурмовых дроидов типа Mk-1 — в прошлом боевых дроидов Империи ситов, но улучшенных силами кси-чар и входящих в состав любого штурмового корпуса, их более тяжелые «собратья» — BD-148 «Предшественник», дроиды-стражи, в чью обязанность входило патрулирование коридоров корабля в не боевое время, охрана гауптвахты в качестве сил поддержки дроиды D-R3D, занимающихся охраной жилых секций, занимаемых мной и моими приближенными.

В дополнение ко всему этому роботизированному зоопарку, как и на флагманах, на борту каждого из «Объектов» имелись казармы для размещения двадцати штурмовых корпусов клонов со всем сопутствующим оснащением для жизнедеятельности. Как следствие этого, в необъятных трюмах «Объектов» ждали своего часа десять быстросборных баз-форпостов, положенный каждому корпусу парк техники. Но кроме хорошо известных дроидов, на борту «Объектов» хранились также по три сотни каждого вида стоящих на вооружении Вечной Империи шагоходов: AT-ST Вечной Империи, AT-XT, AT-PT, двухкратное количество положенных штурмовым корпусам легких боевых машин пехоты «Берсерк», танков-амфибий типа «Каратель», средних танков типа «Потрошитель», тяжелых танков «Судный день», МСТА, САУ «Гиацинт», ЗСУ «Смерч», «Шквал», «Шилка», инженерные автомобили «Тарантул» и «Бобр», систем залпового огня «Град», десятки генераторов защитного поля наземного базирования, строительные блоки для возведения коммуникаций и оборудования линий обороны и прочее, прочее, прочее… не хватало лишь больших колесных гигантов — их банально начали испытывать в Армии уже после того, как начались секретные поставки военной техники на «Объекты». Но определенный запас пустующих складов имеется — и никогда не поздно принести на борт нечто новое.

Оставался разве что вопрос — не жирновато-ли будет десяти штурмовым корпусам, входящим в «Кулак Императора» жить на вдвое большем пространстве казарм, но… Ведь никогда не поздно расширить мою собственную армию, не так ли? Тем более, что автономность корабля в десять лет при полном укомплектовании экипажем и сопутствующими разумными — штурмовиками, позволяла «поиграться» с отбором наиболее достойных.

Но все это будет решаться уже после того, как «Объект Один» (мать-колотить, да какое же тебе имя-то дать?) примет боевое крещение на планете Гарн.

Жаль, конечно, что придется замарать руки и лично спуститься вниз, дабы разобраться с Вишейтом и его последними (о, как я на это надеюсь!) приспешниками. А ведь можно было бы в шлак превратить планету, но…

Какой самый главный закон Далекой-далекой галактики? Правильно — пока ты не увидишь своими глазами труп врага, не стоит считать его умершим.

А с учетом того, что Вишейт более трех с половиной тысяч лет имел фору на то, чтобы «подстелить себе соломку», что доказал, клонировав на Зонама-Секот своих самых заклятых врагов, поставив их себе на службу, даже тот факт, что однажды я буду держать голову Вишейта в своих руках, не добавлял мне уверенности в его окончательной смерти.

— Император, — обратилась ко мне голограмма Кортаны, появившись на проекторе, вмонтированном в мой наручный компьютер. — Леди Омас просит вас зайти в медицинский отсек. Она подготовила все для известного вам субъекта.

— Уже иду, — бросив взгляд на пустой мостик, ибо имеющиеся на борту разумные в первую очередь обсуживали ангары, машинные залы, реакторы и прочие системы корабля на местах, доверяя основное управление всеми системами кортане, я повернулся на каблуках, зашагав в сторону турболифта.

Ак’гал Усар и Кем Вал молчаливыми тенями следовали за мной. Призрачные Убийцы снова хотели жрать и больше всех на борту «Объекта Один» стремились попасть на Гарн.

---

— «Топтуны», сэр! — к Миску, возглавляющему атаку 3-го штурмового корпуса подошел помощник водителя большого колесного транспорта типа «Атлант». — Двести километров прямо от нас, идут в атаку на поселение. Доклад с передовых «Нексусов».

— Принято, — ответил маршал. — Передай по машинам — не допустить разрушения центра города.

— Есть, сэр, — козырнув, клон-водитель скрылся из командного отсека колесного гиганта.

Меж тем Миск в очередной раз взглянул на тактическую голограмму.

Не сказать, что дела идут плохо, но и не так хорошо, как могло бы быть.

Планета Залориис в Аскарианском секторе — одна из первых, что оказалась на пути военной машины Вечной Империи Закуул при выдвижении с юга на север.

Малоприметный мир, не особо богатый полезными ископаемыми. Несмотря на то, что находился в Регионе Экспансии, Залориис являл собой откровенное захолустье, мало кому интересное. Собственно, как и весь Аскарианский сектор.

Миск подумал, что если бы местные, едва узрев, что с орбиты исчезли корабли Первой Галактической Империи, не вышли на связь с закуульскими военными, армады кораблей Вечной Империи просто прошли бы мимо, не встретив сопротивления. И сам факт наличия на столь невзрачном мире военной базы «первачей» оказался бы сокрыт от ока командования до тех самых пор, пока на место не прибыли бы подразделения ИКЗТ. А уж к этому моменту, противник однозначно успел закрепиться, взяв город, и выковыривать его оттуда пришлось бы довольно долго и проблематично — учитывая необходимость сохранить жизнь местным жителям.

Глупо воевать со всеми без разбору. Особенно тогда, когда местные сами обратились за помощью, выразив горячее желание войти в состав Вечной Империи Закуул. И в качестве жеста доброй воли — преподнесли на блюдечке информацию об испытательной базе тяжелой техники противника.

Невероятная удача — захватить испытательный полигон и ознакомиться с новинками военной промышленности «первачей». Пусть штурмовики и сейчас сражаются в сотнях миров с армией противника, где ни раз и не два уже противостояли тем или иным образцам вооружения, что-то подсказывало Миску: не в правилах «первачей» уделять время захолустью, тратить ресурсы для строительства базы и испытания на ней техники. Это можно делать на полигонах заводов-изготовителей. Не отходя от конвейера военные приемщики могут оценить ту или иную машину на качество и оперативно высказать создателям вооружения свои наблюдения. В то время, когда война все явственней захватывает миры галактики, лишь время принятия решений влияет на то, насколько эффективно будет оружие, которым вооружают солдат.

Миск, как и большинство клонов-штурмовиков, не грезило мечтами о том, что на настоящей войне (а не пограничных заварушках, что были между Первой Галактической и Вечной Империями прежде) арканианские клоны проявят себя идиотами. Собственно, как и их командиры. Нет, ни в коем случае. Командиры противника, как и большая часть трупперов, имеют опыт боевых действий против сепаратистов, джедаев. Даже пограничные столкновения с клонами-штурмовиками — и те источник знаний. Умные солдаты знают, как превратить опыт в оружие. И не стоит почивать на лаврах прошлых побед.

И не стоит думать, что эта база оказалась здесь случайно. Был бы это стандартный форпост — ее б не разместили в глуши, подальше от любопытных глаз местных жителей. Гарнизон необходим, чтобы защищать население и стратегически важные точки. На Залароиссе все совсем иначе.

И какой из этого напрашивается вывод?

Правильно. Какой бы испытательной не была база «первачей», то, что они там делают — секретно настолько, что они предпочитают иметь вокруг своих стен огромное просматриваемое и простреливаемое пространство. Ощетинившись сотнями стволов от тяжелых повторителей, до лазерных орудий, «первачи» прикрылись от авианалета дефлекторным щитом, что уберегло их от орбитального налета. И опять же — их система защиты претерпела сильные изменения. Минные поля на несколько километров вокруг комплекса, пересекающиеся сектора обстрелов, отнюдь немаленький, а очень и очень большой — не менее пары легионов одних только трупперов — гарнизон. Который укомплектован техникой, томящейся в гигантских по размерам боксах. Авиаразведка отработала на «ура!», выяснив все в мельчайших подробностях. В первую очередь то, что «первачи» не очень благосклонно приняли как данность желание местных приобщиться к гражданству Закуула. И вот сейчас, штурмовикам, с час как выгрузившимся в единственном крупном городе на планете, предстояло выдержать бой с подступающим к поселению противником.

На стороне штурмовиков — внезапность. Ибо все разведчики «первачей» «проспали» момент выгрузки тяжелой техники и артиллерии закуульцев. И наверняка предполагают, что противостоят им лишь пехота, усиленная тяжелым вооружением.

Потому, «топтунов», как прозвали в Вооруженных Силах Вечной Империи шагоходы противника, ожидал большой сюрприз. Очень большой.

— «Прорыватели» на позициях, — доложил клон-связист. Миск отметил, что на голографической «карте войны», появились точки посреди городских застроек. На Залароиисе не имелось громадных небоскребов или завораживающих своими объемами жилых корпусов. Местные строили небольшие компактные здания высотой не более полусотни метров. Но такие жилища в основном располагались в центре города и «спальных» районах. Большую часть построек в столичном городе на планете занимали одно— или двухэтажные постройки. А на окраинах так и вовсе — сплошные хибары.

В этом и причина наступления «первачей» со стороны «спальных» районов. Они пришли сюда «наказывать» и намерены уничтожить жилые кварталы. Миск понял это практически сразу — потому и распорядился переместить жителей из их домовладений в центральную часть города, раскинувшегося на сотни километров в радиусе от главной площади. Противник, если и обладал орудиями подобной дальности, то применить их против местных жителей, штурмовики не позволят.

Именно по этой причине на пути вторжения сил врага, прячась за жилыми домами, располагались «Прорыватели». Миск счел излишним десантировать с «Прокламатора» всю технику, ограничившись лишь танками, БКТ, бронетранспортерами, свупами для разведки и зенитными самоходными установками. Иными словами — есть чем прикрыться от атак с воздуха, есть чем наступать быстро и поддерживать огнем, и есть чем раздавить надоедливых арканианских клонов.

— Сэр, — связист привлек его внимание. — Получаем телеметрию разведчиков. Похоже у врага новые «игрушки».

Смахнув в угол тактического голопроектора карту местности, Миск вывел объемное изображение перед собой. Два типа техники: большие и маленькие шагоходы. Ударная сила и поддержка.

— Вот этот уродец кажется знакомым, — задумчиво произнес маршал, созерцая голограмму четырехногой громадины, неспешно вышагивающей, как и более десятка ее «товарок» по направлению к городу. Двадцать шесть метров от носа до кормы. Двадцать два с половиной — «в холке». Вооружен двумя тяжелыми лазерными пушками в «головной части», двумя легкими и множеством универсальных скорострелок, разбросанных по всему корпусу. Тяжелая броня, подвижная «голова». Интересно, для чего необходим «горбатый» кузов? Вряд ли там сокрыты одни лишь реакторные мощности. Вероятнее всего там перевозят десант — до роты. Может быть еще и легкая техника вроде спидер-байков или гравициклов. — Похоже, что со времен позора на Джабииме, бывшие республиканские инженеры усовершенствовали свой АТ-АТ.

Обратившись к базе данных Вооруженных Сил, Миск без проблем обнаружил сопроводительные документы к провальной операции Старой Республики по захвату мятежного Джабиима. Так и есть. Куат всучил Энакину Скайокеру и Оби-Вану Кеноби прототипы своих новых шагоходов. Чуть ниже тех, что сейчас предстали перед закуульскими бойцами. Угловатые, словно вырубленные из цельного куска дюрастали, медлительные, слабо вооруженные, они стали легкой мишенью для джабиимских борцов за свободу. Теперь перед Миком и его людьми, судя по всему — новые образцы, улучшенные и доработанные. Изменено практически все. Осталось понять — в лучшую или худшую сторону.

Рядом с каждым гигантом АТ-АТ, вышагивали ходуны, сравнительно меньшего размера. Навскидку — примерно в три раза по высоте и раз пять — в длине. Вооружение: спаренные бластерные пушки в количестве двух штук — на крыше кабины и в нижней части. На корме, судя по всему — протонный гранатомет. Трехсуставные «конечности»… Однозначно «пиратская» копия АТ-РТ, что активно использовался в Тринадцатой Секторальной, Седьмой, Восьмой и Десятой Системной Армии. Даже сейчас эти юркие шагоходы стояли на вооружении ИКЗТ и поистине незаменимы там, где необходимо передать в руки пары солдат огневую мощь целого взвода.

Но прежде, согласно записям в архивах, закуульская армия не сталкивалась с подобными боевыми машинами противника. Не изучены ни слабые, ни сильные стороны.

Что навевает на мысль — этот мир использовался в качестве тренировочной или испытательной базы. Вполне возможно, что тут как раз производили улучшенную версию АТ-АТ и жалкой копии АТ-РТ. Экспериментальный сборочный завод для производства мелких серий опытных партий новейшего вооружения. Потому база «первачей» и находится в отдалении от любопытных глаз.

— Ну что же, — вернув на место тактическую раскладку, Миск отметил, что тяжелая техника противника, перестреливаясь с юркими «Нексусами», кружащими меж отрядов техники противника, пробуя их на прочность, уже вошла в зону поражения облегченных версий орудий МСТА, установленных на «Прорывателях». — Начнем, помаленьку.

Как и ожидалось, противник принялся крушить здания в городе, где в идеале, не продумай Миск эвакуацию, с первыми же лазерными лучами, разносящими в труху здания, погибли бы тысячи невинных. А сейчас же, когда загораживающие прямую наводку здания рухнули, получилось куда как более прозаично.

Первые же залпы главных калибров «Прорывателей» безопасно растеклись по броне: техника противника имела дефлекторные поля. По крайней мере — у АТ-АТ они точно есть. Не самые крепкие, но их мощности оказалось достаточно, чтобы частично поглотить, а частично и рассеять энергию выстрелов МСТА. Хороший прием.

Но даже это их не спасет.

Заметив, что в ходе пристрелки они не причинили вреда технике противника, артиллеристы перешли на беглый огонь, пользуясь для защиты корпусов своих машин махинами обломков разрушенных вражескими залпами жилых построек, принимающих на себя немалое количество бластерного и лазерного огня, артиллеристы 3-го штурмового корпуса, используя высокоточное прицельное оборудование, перешли на уничтожение вражеских шагоходов типа АТ-АТ используя перекрестный обстрел.

Со стороны это наверняка выглядело ужасающе — когда две огромные махины «Прорывателей» с двух, реже с трех сторон обстреливали громады вражеской техники. Первый выстрел снимал дефлекторную защиту, второй, произведенный с небольшим запозданием для уверенности поражения цели первым снарядом, уже выворачивал махину наизнанку. Редко когда третий выстрел приходился на ту же машину, что и первые два — лишь в случае маневрирования бронетехники противника и отсутствия детонации после предыдущих попаданий.

Меньшие шагоходы, лишенные защиты дефлекторов, и на деле как оказалось, не имеющие хорошей защиты, горели, стоило только «Нексусам» сконцентрировать на них весь свой арсенал.

Избиение противника продолжалось до тех пор, пока наступающие части «первачей», лишившись шагоходов, не захлебнулись в собственной крови. Лишь после того как от бронетехники трупперов остались лишь чадящие черным дымом остовы, Миск скомандовал штурмовикам выдвинуться к шагоходам «первачей». Следовало попытаться захватить пленных, по возможности — получить какую-никакую, но информацию о новом вооружении противника.

Маршал отдал приказ и несколько групп разведчиков на свупах умчались по направлению к вражеской базе. Прежде чем штурмовать ее, предстояло выяснить, как сделать это с минимальными потерями и наибольшей эффективностью. Имперские инженеры будут благодарны, если бойцы 3-го штурмового корпуса доставят им в целости и сохранности образцы экспериментальной бронетехники «первачей».

---

Помещение, в которое прошел Дарт Сидиус, с момента своего строительства, погружено в полумрак. Правитель Первой Галактической Империи не знал, что за тяга у живущих здесь разумных к теням и мраку, но стоически принимал эти условия. Пока они не создавали проблем и действовали во благо его планам, проблем между Повелителем ситов и его слугами не возникало.

Палпатин едва сделал несколько шагов вглубь отсека, когда на его пути словно из ниоткуда возникла фигура, завернутая в черный, словно поглощающий свет, плащ, скрывающий черты лица разумного.

— Дарт Сидиус, — фигура почтительно склонилась в полупоклоне. — Чем скромные Дервиши Сейуги могут помочь вам на этот раз?

— Рази Хан, — обратился Палпатин к лидеру дервишей, — один из обработанных вами моих слуг, предал меня.

— Это невозможно, повелитель, — возразил своим скрипучим голосом дервиш. — Мозг ваших слуг перестроен так, что одна мысль о реальном предательстве влечет за собой их смерть.

— И все-таки, это так, — зло произнес Палпатин. — Гранд-мофф Таркин приказал подчиненному ему флоту оставить позиции. Из-за того, что в системе Хоруз находится этот секретный объект, информация дошла до меня слишком поздно, чтобы успеть отреагировать вовремя. Я жду объяснений, Рази Хан.

— Прошу вас, расскажите мне все, господин, — вкрадчивым тоном, полным Темной Стороны, попросил дервиш, приглашая своего хозяина проследовать дальше во тьму.

Сидиус приступил с сжатому объяснению, меж тем, анализируя поведение своего чувствительного к Силе слуги.

Дервиши Сейуги многие сотни лет назад сформировались как идейные последователи вымершей культуры сейуги на планете Рекопия, малоизвестной для практически всего населения галактики несмотря на то, что располагалась она в Центральных Мирах. Настоящие сейуги были кочевниками, которые путешествовали в атмосфере Рекопии на огромных репульсорных баржах. Остальная часть населения Рекопии считала сеюги культурой преступников, а потому сторонились их и до недавних пор тайны дервишей оставались сокрыты от в посторонних. За несколько почти что полтора десятка сотен лет до нынешних дней чувствительный к Силе лидер сейуги по имени Карр собрал вокруг себя воинов, в которых обнаружил потенциал к направлению Силы, и начал обучать их тактике скрытности, убийства, диверсий, почерпнув знания их некоторых ситских текстов, доставшихся ему неизвестно каким способом. В результате дервиши сейуги выработали свой собственный способ понимания Силы, обуздав которую испробовали свои силы в уничтожении различных угроз народу сейуги на родной планете. В конце концов, несколько десятков лет назад дервиши распространились по всему Ядру, основав тайные базы на большинстве планет Ядра и нескольких мирах в Среднем Кольце. Они продавали свои услуги в качестве непревзойденных убийц, противодействие которым фактически невозможно из-за их виртуозной способности использования Сокрытия Силы. Они убивали знатных аристократов, глав корпораций, тиранов и реформаторов, продолжая сохранять свои личности в тайне. Те, кто пытался их найти по личной инициативе и вероятнее всего, имел на это некоторые шансы, не проживали слишком долго, чтобы сообщить, были ли их поиски успешны. Но большую часть искателей никто не трогал. Многие из них тратили всю жизнь, ничего не добившись в ее конце. Дервиши сами искали себе заказчиков, не разбираясь в их мотивах или причинах той работы, которую им предлагали. Этих культистов, которых язык не повернется назвать последователями Темной Стороны, интересовали лишь деньги, а оценивали свои услуги дервиши очень высоко. Темный Повелитель ситов Дарт Бэйн потратил несколько лет, чтобы разыскать дервишей, считая, что столь же полезны для дела Темной Стороны, сколь и опасны. Он расценивал их боевые способности как форму искусства, сравнивая их с жестокостью айлонцев или эффективностью Солнечной Гвардии. И если последние верой и правдой служили ситам долгие годы, то первые наотрез отказывались подчиниться, оставаясь мерзкими наемниками. Которых истребили на родной планете с такой эффективностью, что даже Палпатин, намереваясь принять их на службу и бросить против Вечной Империи, прибыв на Айлон незадолго до смерти Доугана, восхитился картине бесконечного разрушения, что предстала перед ним на поверхности планеты.

Но, как это часто бывает с последователями Темной стороны, дервиши привлекли внимание Ордена джедаев к своим действиям. Это произошло уже много сотен лет позже того, как случилась победа Республики над Братством Тьмы Повелителя Каана около тысячи лет назад.

Кампания джедаев против дервишей Сейуги продолжалась десятилетиями, и джедаям удалось уничтожить все базы дервишей в Среднем Кольце и Ядре. Придя к власти за почти двенадцать лет до наступления этого момента, Палпатин сам искал дервишей, руководствуясь указаниями Дарта Бейна, который тот оставил в своей книге «Путь гнева» — первой его попытке оставить после себя собранные им знания. Согласно легендам, основатель Правила двух долгое время не мог создать голокрон, а потому пользовался более привычным способом фиксации информации. В конце концов это значительно помогло ситам, когда голокрон Дарта Бейна попал в руки джедаям. Возможно в нем также имелись указания на местоположение дервишей, потому как джедаи уничтожили их задолго до того, как стали проявляться первые ростки сепаратистского кризиса.

Однако, как и все свои ключевые начинания, джедаи не смогли довершить начатое. Как и ситов тысячу лет назад, джедаи сочли дервишей уничтоженными, не зная, что немалое их количество отступило на Рекопию и заморозили себя в карбоните. Их идейные последователи — религиозные потомки народа сейуги под названием маллиф, стремились вновь раздуть пламя этого учения, проповедуя его через ГолоНет, но большого успеха не добились. Палпатин не раз видел их трансляции, но счел их бредом религиозных фанатиков.

Так бы это и оставалось легендой, если б вездесущие шпионы Палпатина, в период уничтожения инакомыслия после восхождения Первой Галактической Империи, не сообщили ему о том, что один из дервишей — Рази Хан, пробудился ото сна, вырезал всех массиф и искал на Рекопии того, кто мог освободить остальных дервишей.

Именно тогда себя и явил Палпатин. Он полностью подчинил себе дервишей, поставив себе на службу. Вышедшие из карбонитного сна, они присягнули ему на верность — многие сотни разумных. И одним из проявлений их службы была как раз таки обработка разумов высших чинов Первой Галактической Империи.

Этот навык дервиши освоили в стародавние времена, применяя его на своих собственных адептах в процессе обучения последних премудростям своего искусства убивать.

Дервиши рассматривали Силу как способ овладеть своими телами и превратить их в оружие. В то время как дервиши стали использовать Темную Сторону Силы и совершали отвратительно кровавые бойни в угоду своим нанимателям, они не следовали многим практикам Темной Стороны и итов. Они воздерживались от случайных актов насилия и хаоса и руководствовались алчностью и личной выгодой, а не соисканием личного могущества или власти. Они также обладали неиссякающим терпением, которое часто использовалось во время их тренировок, и скрывали свои эмоции.

Дервиши искали детей от младенцев до детей постарше, которые демонстрировали потенциал Силы для обучения способам дервишей сейуги. Они обучали новобранцев из этой возрастной группы так, что посвященные становились фанатиками традиции дервишей сейуги. Когда потенциальный стажер был найден, дервиши похитили и отправили ребенка на одну из своих многочисленных баз, чтобы начать пожизненное изучение традиции Силы и монашеских практик. После того, как дервиш сейуги тренировался в течение пятнадцати лет, ученика отправляли на его или ее первую миссию с мастером, который наблюдал за действиями ученика издалека. Если ученик потерпит неудачу, мастер удалит все следы инцидента. После того, как ученик дервиша проходил необходимую подготовку, индивидуум мог свободно исследовать галактику, хотя дервиш все еще получал приказы от своих мастеров через Силу и зашифрованные передачи.

По окончанию обучения, дервиши становились мастерами рукопашного боя. Они были способны проникнуть в вооруженную крепость и убивать свои цели незаметно и с невероятной скоростью. Дервиши были названы так немногими выжившими после их нападений, которые описали их сбивающие с толку, кружащиеся движения как «прекрасный танец смерти». Дервиши редко носили оружие, предпочитая использовать свои навыки безоружного тела, которое после тяжелых тренировок сами становились оружием, и Силу для достижения своих целей. Обычно они не носили с собой много снаряжения, если только этого не требовало задание. Дервиши носили красную одежду и белые маски не только для того, чтобы скрыть себя, но и для того, чтобы извлечь выгоду из страха, который вызывали эти наряды. Лишь став подчиняться Палпатину, они отказались от этих пережитков, позаимствовав стиль сита. Дервиши изучали анатомию множества различных видов, чтобы они могли локализовать скопления центральных нервов вида и нанести больший ущерб индивидууму. Большинство дервишей предпочитали работать в одиночку, но иногда они объединяли силы для выполнения опасной задачи. В редких случаях дервиш сейуги нанимал наемников для оказания помощи, в том числе экспертов по сносу и компьютерных слайсеров. Наемники обычно не знали, кем на самом деле был их работодатель, и они были убиты дервишем, чтобы сохранить личность своего нанимателя в секрете.

— Гранд-мофф не предавал вас, господин, — произнес Рази Хан, дослушав до конца. — Мы уверены в том, что наше программа зомбирования работает штатно. Что бы ни произошло с вашим слугой, это сделано иначе.

— У тебя есть доказательства? — поинтересовался причинно-следственной связью Дарт Сидиус.

— Да, — ответил дервиш. — Никогда подобное не происходило, и пройти не может. Мы отвечаем за качество своей работы. Но если вы пожелаете, я могу провести обряд для связи с его разумом и проверки данных.

— Сделайте это, — потребовал Дарт Сидиу. — Какая бы ни была цена — гораздо проще удостовериться в достижении результата, прежде чем сломя голову бросаться на врага. У тебя и твоих людей есть неделя, чтобы разобраться во всем и либо предоставить мне ответы и доказательства вашей и его верности, либо — головы виновных.

— Мы управимся быстрее, мой господин, — поклонился удаляющемуся из жилой секции дервишей сейуги Дарту Вейдеру Рази Хан.

---

Мимбан.

Сколько крови его братья-клоны пролили за эту планету?

Командир 4-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул Скип, наблюдал зарево пожара, разгорающееся над аванпостом «первачей». Имперский Флот не церемонился — орбитальный удар «Рассекателей III» превратил местообитание противника в огненное море. Зашедшие следом «бобры» с большой высоты сбросили тонны барадиевой взрывчатки в недрах бомб, усиливая царящую вокруг панику и увеличивая количество погибших.

Штурмовикам Т-101, более известным как «курносики» досталось не так уж и много — зачистка точечных зенитных батарей, да немногочисленных уцелевших бункеров.

4-ый корпус, разбитый на подразделения, целиком и полностью посветил себя захвату планет и спутников в секторе Циркарпус, наиболее видным небесным телом в котором являлся как раз таки Мимбан.

Именно поэтому Скип лично командовал операцией по захвату Мимбана. Этот мир — фактически столица сектора, хоть и непризнанная. В недрах планеты немало залежей полезных ископаемых, которые пригодятся Вечной Империи Закуул.

Десантный шаттл типа «Часовой» сделал еще один виток вокруг догорающей базы противника, позволяя Миску насладиться взором бескровной победы.

— Снижайся, — приказал он пилоту. — Пройдусь, ноги разомну.

Когда посадочная аппарель опустилась, клон-маршал, сжимая в руках металлическое древко 3-го штурмового корпуса, неспешно проследовал к границе дымящихся развалин.

Его корпус не может задерживаться на планете, где подавлено сопротивление противника. «Первачи» оставили без защиты огромные территории и чем быстрее их займут закуульские солдаты, тем лучше: быстрее прибудут необходимые для возведения оборонительных рубежей инструменты, инженеры и защитные системы. Подразделения ИКЗТ двигаются следом за Штурмовым Корпусом, но не поспевают за клонами, захватывающими сотни планет в сутки. Зачастую они пребывали на миры, где кроме пары-тройки отделений штурмовиков, не оставалось ничего, что могло бы прояснить произошедшее при захвате мира.

Потому-то Миск не мог себе отказать в небольшой себялюбивой колкости, обращенной к бойцам ИКЗТ, что высадятся завтра на поверхность Мимбана.

Сильным ударом он воткнул древко на добрых полметра в почву, предоставив ветру трепыхать пятиугольное знамя корпуса. Вот теперь порядок. Пусть все знают, что этот мир завоевали бойцы 3-го штурмового корпуса.

---

Медицинский отсек на «Объекте Один» — просто песня.

Огромное помещение, способное вместить в себя тысячи раненных, оборудованное по самому последнему слову техники. Сотни камер, наполненных колто и ботой — веществ, которые используются в Вечной Империи Закуул заместо общераспространенной бакты, недоступной нам по причине нахождения источника оной — планеты Тайферры — в зоне влияния Первой Галактической Империи.

Впрочем, особого разочарования по этому поводу не имеется. Колто, пусть и уступает в эффективности бакте на порядок, все же куда как более доступен и дешев в приобретении. И если в прошлом бакта применялась медиками галактики для лечения практически всего — от раздражения на теле, до заживления послеоперационных швов, то Вечная Империя ввела градацию применения универсальных препаратов. Колто использовался для нейтрализации вредных последствий небольшой и средней тяжести, когда вопрос скорейшего восстановления работоспособности не поднимался. Бота, эффективная во всех случаях на тот же порядок больше, чем бакта, имела куда как большую по сравнению себестоимость выращивания и обработки. Такой порез на груди, полученный в ходе уличной поножовщины не полечишь — накладненько не только для семейного бюджета: даже Вечная Империя с ее огромными финансовыми ресурсами не в состоянии лечить миллиарды своих солдат и триллионы гражданских подобным лекарством от всего подряд.

Именно поэтому у нас, в отличие от остальной части галактики, процветает развитие фармацевтики: за неимением бакты, наши ученые-медики разрабатывают новые препараты так или иначе заменяющие вседоступность самого распространенного лекарственного средства его более дешевыми и узкоспециализированными препаратами, вроде медицинских стимуляторов, нишу производства которых сумел в свое время подмять под себя Дарт Котиус. Ныне фармакологическое производство на Квеше, за короткий срок занявшее третье место на рынке производителей медицинских препаратов в Вечной Империи, принадлежало мне. Остальные предприятия — в частных руках, но повязанные государственными контрактами.

Но явился я сюда совершенно по иной причине.

Проходя мимо сотен коек, отделенных друг от друга занавесками, я направлялся к «изоляторам» — отдельным отсекам, предназначенным для лечения пациентов, имеющими признаки инфекционных заболеваний или поражения биологическим оружием. Доступ к ним имеется индивидуальный — дабы обеспечить отсутствие контакта таких больных при транспортировке от общего числа находящихся на излечении.

Путь мой пролегал как раз таки к одному из таких инфекционных боксов. Попетляв в коридорах, несколько раз потерявшись, но с помощью вездесущей ГЕМИНИ вернувшись на путь истинный, добрался до отсека, у входных дверей в который меня дожидалась Кайли Омас.

Девушка, на время операции ставшая вновь нашим главным медиком, посмотрела на меня не особо одобрительным взглядом.

— Ты как та Баба-Яга — против? — уточнил я, кивнув в сторону входной двери.

— Прекрасно знаешь, что да, — ответила она. — Копания в чужом разуме никогда не приводят ни к чему хорошему. Или страдает подопытный, или развращается экспериментатор.

— Для меня это не в первой, — пришлось напомнить.

— Но это не значит, что для них все прошло без последствий, — нашла аргумент Кайли.

— Именно потому ты здесь, — пояснил я. — Светлая Сторона Силы, которой ты повелеваешь сильна в вопросах целительства. А обучение у КсоКсоан сделало тебя воистину универсальным специалистом.

— Грубая лесть? — удивилась она. — С каких пор ты используешь столь низкие приемы?

— Что эффективно — то не безобразно, — усмехнулся я. — Если это успокоит твою чувство вины, я составлю список всех тех, в чьих мозгах покопался — можешь их перепроверить или подлечить, коли возникнет такая необходимость.

— Некоторые изменения не может со временем исправить даже Сила, — покачала головой Дочь. — Есть пределы ее использования…

— А твой средний братец по имени Вишейт говорил, что у нее нет пределов, все зависит от воли и собственного разума, — посмотрел я прямо ей в глаза.

Несколько секунд длилась дуэль взглядов.

Наконец, не выдержав, девушка, прожившая многие миллионы лет, отвела глаза в сторону.

— В моменты, когда ты начинаешь использовать его слова в качестве доводов, начинаю жалеть, что встала с тобой по одну сторону, — призналась она.

— Как будто у тебя был выбор, — улыбнулся я, погладив по волосам. — Шутка.

— В каждой шутке… — произнесла она, активируя дверную панель изолятора.

Двери инфекционного бокса разошлись в стороны, явив лежащего на медицинской койке Кэда Бейна без привычной для него шляпы, респираторов. Разве что ремни, которыми он был прикован к медицинской койке указывали на то, что он находится здесь против своего желания.

— Мы так не договаривались! — проорал он своим гортанно-хриплым баритоном, дернувшись вперед. — Император, я же действовал в ваших интересах! Если нужно, я забуду, что вы чем-то отличаетесь от нас…

— Конечно забудешь, Бейн, — заверил его я, заходя внутрь. — И поверь, мне совсем не приятно, что ради этого ты должен будешь оставаться в сознании…

---

«Темный меч», супероружие, разработанное сепаратистами ради победы над Старой Республикой путем дестабилизации проторенных гиперпространственных путей, вышел из гиперпространства на границах системы Манделл, что располагалась в Ботанском секторе.

— Активировать систему маскировки, — распорядился генерал Д’Раист, командующий трофейным звездолетом в этой операции.

— Система активна, — отчитался командир корабля. — Ботаны не могли не уловить наше появление здесь, но найти корабль сейчас уже точно не смогут.

— Только если не сблизятся с нами достаточно, чтобы выглянуть в иллюминаторы, — задумчиво произнес старший клон-коммандер Рекс, возглавляющий 501-ый легион, расквартированный на время проведения операции на борту сепаратистского супероружия.

— Или если мы всем легионом начнем петь Закуульский Гимн, — пошутил командир роты «Торрент» все того же легиона, капитан Борода. Натолкнувшись на посуровевший взгляд своего непосредственного командира, Борода отвел глаза в сторону.

— Через пятнадцать минут будем на месте, — сообщил генералу Д’Раисту капитан.

— Хорошо, — согласился тот. — Приготовьте боеприпасы. Взрываем точки выхода и убираемся отсюда.

Борода не особо разбирался в тонкостях «стелс» технологий, но во время краткого инструктажа понял, что обшивка «Темного меча» изготовлена не из обычной дюрастали, а из фиберпласта — материала, способного поглощать лучи всех видов сенсоров, таким образом оставаясь незаметным для аппаратного обнаружения. В то же время окрашенный в черный цвет он получал незаметность на фоне космоса для визуальных систем. На борту располагалась аппаратура, противодействующая различным родам сканеров и детекторов, что превращало крейсер в абсолютную «невидимку». По схожим принципам действовали и «крестокрылы»-«невидимки» Вечной Империи, причем, отменно себя зарекомендовали на поприще военного шпионажа. Однако, Борода подумал, что чувствовал бы себя куда как уютнее, если б трофейный крейсер работал по тем же принципам, что и перехватчики типа «Фурия».

Однако выбирать не приходилось.

Борода, чья рота была ответственна за охрану и оборону мостика бывшего сепаратистского крейсера, если все же придется вступить в бой с абордажными партиями ботанов, поймал себя на том, что уже в третий раз проверяет свою экипировку. От мыслей о том, что все это нервное напряжение и работа «в тихую», к которой штурмовики не особо привычны, его оторвало шипение дверей труболифта, доставившего на мостик женщину-ученого, обязательного участника их рейда.

— Доктор, Болл, — поприветствовал женщину-бивалла генерал-твилек. — Хотите порадовать меня новостями?

— Боеприпасы в полном порядке, — ответила та. — Насколько я могу судить, конечно же. Технология дестабилизаторов гиперпространственных точек для меня несколько внове.

— Чего не сказать об элетронно-протонных боеприпасах, — заметил твилек.

— За них я могу ручаться, — уверенно произнесла та. — Но опять же, наш груз — это экспериментальная технология. Без предварительных испытаний я не могу гарантировать успеха связки закуульского солнечного генератора и электронно-протонных бомб.

— Считайте, что наш рейд в эту систему и есть испытания, — предложил начальник штаба Кригсмарине.

— Остается надеяться, что для нас они не станут последними, — вздохнула женщина-инженер.

— Постараемся, чтобы все завершилось успешно, — твилек не хотел оглашать то, что знали присутствующие на корабле и без напоминания: если миссия «Темного меча» провалится, всех их ждет смерть. Жестокость которой напрямую зависит от того, насколько изобретательны в пытках и ненависти к врагам ботаны в период ар’край.

В системе Манделл титульная раса Ботанского сектора собрала до полутысячи боевых кораблей. Несколько десятков звездолетов дежурили вблизи точек перехода в те или иные системы Пространства ботанов и сейчас трофейный крейсер-супероружие аккуратно обходил по широкой дуге один из патрулей, что двигался к месту их выхода из гиперпространства, дабы разобраться, что же за нарушитель прибыл в систему.

Конечно, маловероятно, что ботаны проигнорируют показатели своих сканеров — они далеко не глупы и не могут не знать о том, что во флоте Вечной Империи Закуул имеются звездолеты-невидимки. Оставалось надеяться на то, что противнику не известно о захвате «Темного меча» — все же в тот момент, когда гранд-адмирал Зиндж захватил сепаратистский крейсер во славу Закуула, ботаны уже находились в информационной блокаде.

Минуты тянусь так долго, что Борода не раз уже хотел спросить, долго ли еще элегантный звездолет будет лукаться от каждого встречного звездолета противников, обходить патрули, прорываясь в самый центр вражеского построения. К той самой заветной точке гиперперехода, в которой начиналась или заканчивалась (в зависимости от направления движения) секретная магистраль, соединяющая Хейпский консорциум и Ботанский сектор.

И все же, «Темный меч» добрался до своей цели. Пусть это и заняло намного больше времени, чем планировалось изначально, но невидимый ни глазу, ни сенсорам крейсер прибыл в координаты, отмеченные в приказе генерала Д’Раиста.

— Приступайте к постановке «сюрприза», — приказал твилек.

Где-то в недрах «Темного меча» сотни техников принялись изымать в индивидуальных инерционных пеналов специальные боеприпасы — дестабилизаторы гиперпространства, каждый из которых размерами достигал не менее двадцати пяти метров. Габариты хорошей яхты, а вот стоимость и эффект — куда как более масштабные.

Весь процесс демонстрировался на мониторах в рубке: голокамеры, установленные в единственном главном ангаре «Темного меча», отслеживали действия каждого из членов экипажа, чья работа была связана с подготовкой специального боеприпаса к установке.

Идея, которая придумана кем-то из спецназовцев, развитая до нынешнего состояния самим Бессмертным Императором.

В отличие от ионных орудий, электронно-протонные бомбы, несмотря на свои компактные размеры, имели огромный поражающий эффект — любая техника в радиусе сотни километров от места детонации выходила из строя. При подрыве ЭПБ, в отличие от ионного оружия, выгорала абсолютно вся электроника — даже та, которая не была подключена к источнику энергии. В этом и преимущество технологии уничтожения электроники, разработанной доктором Сионвер Болл. Поговаривают, что она разрабатывала эти бомбы для Старой Республики — «солдатское радио» говорило об этом практически авторитетно. Но за некоторое время до демаркации границ, но после эпизода с буйством Зверя Зилло на Корусанте, доктор пропала из Республики. И обнаружилась на территории Вечной Империи Закуул. Превратив свои бомбы в специальные боеприпасы для флагмана Бессмертного Императора. Сражение с сепаратистскими супердредноутами на орбите планеты Руусан наглядно продемонстрировало эффективность ЭПБ. Вот только, если Борода правильно расслышал слова генерала Д’Раиста, стоимость подобных снарядов и бомб была такой, что проще было построить парочку звездных разрушителей типа «Рассекатель III».

На бриффинге сообщалось, что группа спецназа, находящаяся на Ботавуи, предложила использовать электронно-протонные бомбы в качестве космических мин. При подрыве они бы обездвиживали корабли противника, выжигая в них электронику, но не уничтожали саи корабли, которые запросто можно затрофеить, высадив абордажные группы после того как лишенные систем жизнеобеспечения члены экипажа умрут от удушья. А впоследствии, мертвые остова можно пустить на переплавку для нужд военно-промышленного комплекса Вечной Империи. Или же — начинить взрывчаткой и направить в скопление кораблей противника. В общем — варианты применения захваченных вышеуказанным способом звездолетов ограничены лишь фантазией тех, кто будут распоряжаться дальнейшей судьбой полных трупов остовов.

По словам доктора Сионвер Болл, площадь поражения ЭПБ зависела от количества поражающего элемента — выработанной внутренними механизмами при детонации бомбы энергией. И решение — подключить к электронно-протонной бомбе самый совершенный на данный момент источник энергии в Вечной Империи — закуульский солнечный генератор, было найдено по совету Бессмертного Императора. И потому в настоящий момент, трюмы «Темного меча» полны подобного рода прототипами в количестве десяти штук, действия которых должно хватить на то, чтобы вывести из строя без каких-либо потерь со стороны закуульцев большей части звездолетов ботанов.

Поэтому, сразу же после того, как «Темный меч» обезопасит территорию Пространства ботанов от любой возможности появления неожиданных подкреплений со стороны Хейпского консорциума и системы Бот, куда вскоре начнется вторжение Кригсмарине, сепаратистский трофей начнет размещать СЭПБ — суперэлектронно-протонные бомбы — в местах гиперпространственных переходов к другим системам в Ботанском секторе. Ясное дело, что после детонации дестабилизаторов гиперпространства, когда ботаны в системе Манделл останутся без связи с системой-метрополией Бот, и из Хейпанского пространства к ним уже не смогут подойти корабли поддержки (по крайней мере целые), ботанский командующий попытается ускользнуть из потерявшей свою ценность звездой системы Манделл в любую другую, чтобы прийти на помощь ботанам в системе Бот.

Именно на это и рассчитан план с СЭПБ — как только ботанские корабли окажутся в зоне действия поражающего элемента, умные мины выведут их из строя, снизив количество флота, распространившегося по системам Бот. Будут ли это десятки или сотни кораблей — неизвестно. Но в любом случае — потратить большие деньги на экспериментальную технологию, но сохранить до генерального сражения в системе Бот и без того побитые в предыдущих сражениях корабли эскадры «Призрак Императора» — правильное решение.

А как только в расположение адмирала Ар’алани поступит «Объекта Два» — дни предателей-ботанов окажутся сочтены.

---

Матамунэ едва устоял на ногах, когда его флагманский звездный разрушитель типа «Имперский», носящий грозное имя «Агрессор», неожиданно вывалился из гиперпространства, так и не достигнув начальной точки маршрута, известного среди небольшого количества разумных под кодовым обозначением «Бисская дуга».

Судя по стонам, доносящимся из «ям», завидной реакцией, позволившей человеку не раскроить череп о переборку или иными вариантами понести тяжкое увечье — из вахты на мостике могли похвастаться не все.

— Старпом, — зычным голосом рявкнул он, выискивая глазами второе лицо в экипаже на борту этого корабля. — Что произошло?

— Сэр, — подчиненный поднялся с пола мостика, одним движением утерев белоснежным платком капли крови, проступившие из ссадины на лбу. — Что-то принудительно вырвало нас из гиперпространства.

— Боевая тревога, капитан, — распорядился адмирал. — Сканируйте пространство на предмет кораблей противника!

Они двигались с Бисса обычным маршрутом. Не раз и не два уже корабли проходили этим путем от тайной планеты гранд-моффа Таркина, до системы Императрица Тета. И никаких проблем, никаких сбоев. Этот маршрут в недрах Глубокого Ядра стабилен за счет навигационных маяков, расставленных по всему гиперпространственному маршруту и активируемых только в случае перехода между этими двумя звездными образованиями космических кораблей Первой Галактической Империи. Мера предосторожности, разработанная по аналогии с охраной секретного гиперпространственного пути, ведущего к Ротане — тайной кузнице военной техники, некогда принадлежавшей «Верфям Куата».

Не раз и не два боевые корабли гибли из-за внезапного прекращения работы гипердвигателя. Кто-то из-за ошибки навигационного компьютера, что забрасывал звездолеты в скопления черных дыр, в короны звезд или в атмосферу небесных тел, откуда выбраться, преодолев силу планетарного притяжения, не было никаких шансов. А в период войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем сепаратисты не раз подлавливали республиканские звездолеты в момент завершения прыжка в гиперпространстве. Пользуясь тем, что после завершения перехода звездолеты на некоторое время ослеплены, пока со сканеров и прицельных систем вооружения не развеется остаточная радиация, и дефлекторные проекторы неактивны, а вооружение лишено возможности реагировать на угрозы, противник наносил порой катастрофический для звездолетов урон, отчего те превращались в груды металлолома еще задолго до наступления активной фазы сражения.

Но сейчас, вокруг «Агрессора» и каравана следующих за ним грузовых кораблей располагались лишь чернота космоса и далекие звезды…

— Обнаружены корабли противника! — вскричал старший помощник. Молодой парень, добившийся своего положения благодаря происхождению из семьи влиятельных аристократов, что позволило ему в столь юные годы оказаться не на какой-нибудь патрульной лоханке в должности младшего помощника старшего техника в отсеке ассенизации.

— Идентифицировать! — приказал Матамунэ, понимая, что с большей степенью вероятности, в этом участке космоса могут находиться корабли лишь одного галактического государства. Он украдкой встретился взглядом со старшим артиллеристом. Экипаж «Агрессора» целиком и полностью лояльны своему командиру. Но вот старпом… это совершенно сторонний человек. Не принадлежащий их кругу. Абсолютно бесполезный человек. Не обладающий никакими ценными данными.

— Вечная Империя! — сообщил старпом, получив данные от оператора. — Три звездных разрушителя типа «Рассекатель III», один крейсера-заградитель типа «Иммобилизирующий», два линейных крейсера типа «Предел», два дивизиона корветов типа «Мародер» по джине кораблей в каждом! Нас окружили! Мы в зоне действия искусственной гравитации…

— Ясно, капитан, — спокойным тоном произнес Матамунэ. Один «Имперский» против целого флота. Похоже закуульцы ловили рыбку покрупнее.

— С нами вышли на связь! — раздался голос вахтенного.

— Выводите на голотерминал, — распорядился адмирал, зашагав в сторону отсека связи, расположенного на мостике недалеко от турболифта.

— Сэр, — словно собачка на привязи, за ним следовал старпом. — Вы что, намерены общаться с этим сбродом?! Это ниже нашего достоинства! Мы должны их уничтожить! Прорваться за пределы зоны искусственной гравитации…

— Старпом, — спокойно ответил адмирал Первой Галактической Империи. — Вы какие спайсы курите?

— Адмирал? — непонимающе захлопал глазами тот.

— Против нашего корабля три десятка боевых кораблей, — напомнил Матамуне. — Этот бой не имеет смысла. Нас уничтожат быстрее, чем мы сможем выпустить свои истребители.

— Но ведь дефлекторы уже подняты и орудия наведены! — не унимался юнец.

— Отлично, — хмыкнул Матамуне, встретившись глазами с командиром отряда корабельной службы безопасности. — Уведите этого молодчика на гауптвахту. С ним наверняка захотят потолковать в Службе Имперской Безопасности.

— Что?! — опешил аристократ, когда крепкие руки взяли его подмышки и потащили прочь с мостика. — Вы предатель! Вас будут судить!

— Непременно, — согласился Матамуне, активируя голопроектор. Возникла голограмма женщины, затянутой в форму адмирала Вечной Империи Закуул. Длинные белые волосы, собранные в аккуратный хвост на затылке. Небольшой шрам под правым глазом. Суровые, но достаточно нежные черты лица. — Рад видеть коллегу-адмирала. Мое имя Матамунэ, я командую этим соединением.

— Адмирал Калли Трилм, Имперский Флот Вечной Империи Закуул, — представилась она. — Глубокое Ядро и ряд секторов Центральных Миров находятся под юрисдикцией государства, которому я служу и являются частью Запретных Территорий, являются вотчиной Бессмертного Императора Рика Доугана. Сдавайте свои корабли и с вами обойдутся, как и положено с военнопленными.

— Не думаю, адмирал Трилм, — вздохнул Матамуне. — Вы не тронете мой экипаж.

— С чего это? — заинтересовалась она.

— Код доступа «Альфа-Семь-Эта-Девять-Три-Пи-Семь-Один-Девятнадцать», — спокойно назвал он последовательность данных, которую ему сообщил генерал Деймон перед тем, как перешел на сторону Вечной Империи Закуул. «Однажды, ты сыграешь свою роль, — заверил его бывший республиканский шпион. — И миллиарды уничтоженных на Хамбарине будут отомщены. Не сепаратисты более всего виноваты в гибели твоих сородичей. Палпатин — источник этого зла. И ты поможешь его остановить. Один удар в самое сердце. Вырвать с корнем самое ценное и лишить их преимущества. Такова твоя цель. Твоя — и членов твоего экипажа». — Экипаж звездного разрушителя «Агрессор» лоялен мне до последнего матроса. Корабли конвоя — к вашим услугам.

— Код принят, — бывший сепаратистский адмирал Калли Трилмс сверилась с данными компьютера. — Рады вашему возвращению на родину, Имперский агент Зеро-1.

— А уж я-то как, — вздохнул адмирал Матамунэ, предчувствуя, как же сильно он устанет писать рапорта обо всей своей работе, проделанной на посту охранника Бисса. Но прежде всего…

— Адмирал Трилм, вам необходимо передать предупреждение чрезвычайной важности в Генеральный Штаб и лично Бессмертному Императору, — произнес он. Видя, что девушка насторожилась, добавил:

— «Звезда Смерти» в игре.