2021-09-24 14:14

Глава 9. Дух войны

«Вновь и вновь я вижу сон:

Кровью залит горизонт,

И земля в огне на много миль.

Шесть минут до часа X,

Небо скоро рухнет вниз.

Ветер всех развеет словно пыль.»

«Ария» — «Дух войны»

Два года и десять суток спустя Первой битвы при Джеонозисе.

Порядка доброй сотни звездных систем — сам Корпоративный сектор и граничащие с ним территории — предстоит еще завоевать.

И практически в каждой звездной системе — немалое количество мятежников или сочувствующих им предателей. С относительно боеспособным флотом.

Ничего не возможного.

— Дарт Малгус, — адмирал Эгберт приблизился к молчаливой громаде Повелителя ситов, взирающего сквозь транспаристаль ходового мостика звездного разрушителя как распадается на куски линкор «Келдабе» мандалорского производства. — Разве Император не давал приказа — захватывать корабли мятежников, а не уничтожать их?

— «Захватывать по возможности», — прогрохотал напоминанием Дарт Малгус, не отрываясь от картины термоядерного взрыва — цепная реакция внутренних взрывов добрались до машинного зала вражеского флагмана. — Кто засвидетельствует, что у нас имелись шансы взять этот корабль на абордаж?

Орд-радамец скромно промолчал, предпочитая не напоминать о системе ГЕМИНИ, фиксирующей все действия своего экипажа. В том числе и приказ наместника Императора в Пространстве ситов, потребовавшего расстрелять из «Упокоителя» имперского звездного разрушителя «Разящая длань» фактически безоружный корабль, пытавшийся скрыться из системы Кадомай — места, в котором Дарт Малгус и его флот нанесли чувствительное поражение эскадре мандалорцев-предателей из клана Даарк.

Глядя на обезображенные концентрированным обстрелом имперских турболазеров остовы двух «Агрессоров» и одного фрегата типа «Месть», миллионы тонн металлолома, некогда бывших истребителями типа «Звездная гадюка» еще двумя линейными кораблями «Келдабе» и аналогичным количеством «Агрессоров», адмирал с интересом наблюдал за тем, как «Мародеры», словно звери-загонщики, отрезают от спасительного края гравитационного конуса, блокирующего переход в гиперпространство, тройку вражеских «Крестоносцев». Побитых, с серыми корпусами, покрытыми черной копотью от разрывов турболазерных болтов и внутренних пожаров, с недействующей артиллерией, но все еще способных на гиперпрыжок. Конечно, если их изрешеченные корпуса смогут пережить такое путешествие.

— Прикажите «Мародерам» отступить, — неожиданно произнес Дарт Малгус.

— Наместник? — Эгберту показалось, что он ослушался.

— Пусть «Крестоносцы» уйдут, — повторил тот. Но пояснять причину своего решения, явно не собирался.

Эгберт передал решение командования ниже по команде. Услышав краем уха, что офицер связи транслирует сообщение на указанные корабли, подтвердил исполнение команды ситу.

— Хорошо, — тот непроницаемой тенью повернулся на каблуках, зашагав в сторону тактического зала. — Следуйте за мной, адмирал.

Одернув китель, командующий флотом Пространства ситов, человек последовал за дышащим сквозь респираторную маску наместником. За те пятнадцать секунд, что ему потребовались для того, чтобы пересечь мостик, он знаками передал подчиненным приказ собрать корабли в единый строй, приступить к спасению выживших пилотов, оказавшихся в космосе из-за уничтожения своих малых летательных аппаратов, а также организации походного ремонта на поврежденных звездолетах.

Как только за его спиной закрылась тяжелая взрывозащитная дверь, Дарт Малгус молча указал ему на кресло в первом ряду напротив стола к голопроектором, возле которого расположился сам.

— ГЕМИНИ-94, — низким голосом Дарт Малгус обратился к управляющему дроиду. — Выведи сюда карту Корпоративного сектора и смежных с ним звездных скоплений.

— Исполнено, — прозвучал голос из динамиков интеркома.

Эгберт моргнул, пропустив момент появления трехмерной карты.

— Мы на распутье, адмирал, — произнес Повелитель ситов. — У нас есть три дороги в Корпоративный сектор. С падением Кадомай, предатели лишились последнего плацдарма в секторе. Можем ломиться и дальше по Хайдианскому пути, можем пойти вокруг через другие сектора Дикого Пространства. Пространство Триании, например. Шесть звездных систем, но заселены лояльными клану Даарк аборигенами. Технически не сильно развиты, но их много. Преимущественно — это преступники из тюрьмы соседней звездной системы Майтус VII, а значит сброд и ублюдки, жалеть которых не стоит. Следующий — сектор Фарана, находящийся ныне под контролем пиратов. Как только сепаратисты упустили там контроль, пираты под предводительством сотрудничавшего с республиканцами Хонда Онака, захватили власть во всем секторе. Мандалорцы должны были заняться этой проблемой. По сообщениям наших шпионов — они просто подчинили пиратов себе, сформировав из них свои легкие отряды патрулей. И лишь уничтожив противника в этих частях Дикого Пространства, мы сможем выйти в тыл Корпоративного сектора. А третий путь — это через систему Зайгеррии, откуда идет гиперпространственный маршрут в систему Этти. В любом случае — нам придется столкнуться с большим количеством противника даже на подступах к Корпоративному сектору. Не говоря уже о полусотне звездных систем внутри него.

— А у нас в распоряжении — небольшой флот, — понял к чему клонит повелитель ситов адмирал. В само деле — как только пали территории «первачей» в Западном, Центральном и Восточном сверхсекторах, Император распорядился передать все резервы Запретных территорий Имперскому Флоту и Армии. Что существенно уменьшило оперируемые ресурсы Дарта Малгуса.

— Мы лучше вооружены, — заметил Эгберт, обдумав ситуацию. — Мы разбили эскадру предателей всего лишь пятью «Рассекателями» второй модели, двумя «Иммобилизирующими» и дивизионом «Мародеров». Наземные части пройдутся по союзникам предателей катками, вбивая их в каждую щель в земной коре их планет.

— Вопрос не в том, насколько эффективны части регулярной армии, — Пространство ситов обживалось Дартом Малгусом по принципу исторической идентичности. Чистокровные ситы, различного рода их потомки вроде кешири, пленники из тюремного комплекса на Белсависе, чувствительные к Силе, склонные к Темной Стороне Силы… можно было бы сказать, что это личная армия Дарта Малгуса, возрождающего государство в государстве. Но это были бы безумные мысли — каждый знал, что Повелитель ситов, может и не соглашается с Бессмертным Императором в каких-то вопросах, но никогда не пойдет против его воли. Даже когда тот для укрепления позиции мандалорцев приказал отправить в Мандалорский сектор эскадру новейших кораблей — Малгус молча выполнил приказ. Да, злые языки поговаривали, что этот ход позволил наместнику переселить в Пространство ситов живших в прошлом под властью Императора в другой Запретной территории кешири, потомков древних ситов, но Эгберт знал правду — этот переезд произошел еще в период воскрешения Императора. Как благодарность наместнику за лояльность. Огромные караваны транспортных кораблей с пережившими чистку Ракатанского архипелага представителями этого народа, тоже переселены в Пространство ситов. Малгус имел на них большие планы, но, когда выяснилось, что те нечувствительны к Силе, да и в принципе своей варвары — он распорядился сформировать из них передовые эшелоны армии и использовал в качестве пушечного мяса.

Сам же Эгберт задавался вопросом — а куда делись все те многочисленные технически грамотные раката, захваченные в боях за системы Мататак и Тулпаа в Ракатанском архипелаге? Но свой интерес он предпочитал держать при себе.

— Мы слишком ослабим ударный отряд флота, если будем двигаться во всех трех направлениях, — согласился с невысказанной мыслью Эгберт. — Это проблема, Повелитель Малгус.

— Еще какая, — согласился тот. — Против нас до пятисот линейных кораблей. У нас — в десять раз меньше. И это считая линейные крейсера. В открытом бою нам не выстоять. Даже с учетом того, что на вашей «Разящей длани», адмирал», и на «Крике Рагноса» контр-адмирала Амиса Гриффа установлены «Упокоители». Если мы ударим по двум из трех направлений — нас атакуют в тыл с третьего. Они до сих пор не раздавили нас только потому, что считают, будто мы выманиваем их корабли под удар своих звездолетов, которые до поры держим в резерве.

— Нам бы очень пригодились те республиканские звездолеты, которые получены от Империи ситов в качестве репараций, — посетовал адмирал Эгберт.

— Исключено, — авторитетно заявил Дарт Малгус. — Информация секретная, адмирал, но с этими кораблями не все так хорошо, как кажется. Имперская разведка приступила к их обследованию по приказу Императора. Каждый корабль — это свора дроидов-шпионов, отслеживающих программ, маячков и прочих технических способов выяснить местоположение наших баз, куда эти корабли должны будут впоследствии отправиться.

— Империя ситов постаралась, — мрачно заявил орд-радамец. — Снабдить шпионскими приспособлениями такое количество кораблей в такие сроки…

— Вероятнее всего, они были на звездолетах «первачей» и ранее, — возразил Дарт Малгус. — Иначе сложно объяснить тот факт, почему они достаточно точно вели учет захваченных нашими доблестными вооруженными силами их звездных разрушителей и ударных крейсеров. Благо те не были отправлены куда-то далеко в тыл — по крайней мере не дальше, чем эти корабли бывали, находясь под знаменами Первой Галактической Империи.

Эгберт замолчал.

Теперь становится понятно, по какой причине Темный Совет в очередной раз сменил частоты гиперпространственных передатчиков и навигационных буев — ряд звездолетов, захваченных у противника, все же двигались по тылам Вечной Империи. А некоторые — даже в пределах Запретных Территорий.

— Ваш флагман тоже заражен шпионскими программами? — поинтересовался адмирал. Супердредноут, захваченный в бою Дартом Малгусом, принадлежал сепаратистскому тактическому супердроиду. Но как известно — и Старая Республика, и Конфедерация Независимых Систем управлялись одним и тем же человеком. Если Дарт Сидиус намеревался умертвить джедаев силами Великой Армии Республики, а затем, ее же силами задушить остатки КНС, флот сепаратистов тоже мог быть «под колпаком».

— Его обследовали четырежды, — произнес Дарт Малгус. — Никаких следящих систем. Зато множество подсистем, которые переписывают себя в случае форматирования. Множество «бэкапов».

— Ловушка, — опешил Эгберт. — Кто знает, что могут сделать с вашим кораблем его бывшие хозяева, если неожиданно возьмут над ним контроль?

— Именно поэтому, — заявил Дарт Малгус, — я приказал прекратить попытки восстановить и перестроить этот корабль. Сиенар подготовит его к последнему переходу — вскоре супердредноут прибудет сюда, чтобы поучаствовать в своем последнем сражении. Как и его собрат — «Суверен», захваченный в системе Императрица Тета, он не доживет до того момента, когда они смогут нанести вред Вечной Империи. Жаль лишь то, что эти корабли побывали в Запретных Территориях.

— Мы привыкли считать «первачей» тупыми идиотами, — насупился адмирал. — А оказывается, они вскрыли наши внутренние гиперпространственные линии проще, чем могло показаться.

— Нас спасает лишь тот факт, что сепаратистский супердредноут находился далеко от ретрансляторов ГолоНета и не мог отправить сигналы своим хозяевам, — обнадежил Дарт Малгус. — А «Суверен»… Противник и без того знает, что мы взяли под контроль Глубокое Ядро. Благо что адмиралу Матамунэ хватило ума перемещать этого гиганта по известным гипертрассам. Но база Кригсмарине на планете Одик II наверняка скомпрометирована.

— Чтобы до нее добраться, потребуется прорваться через десятки наших планет-крепостей, — заметил адмирал Эгберт. — Сэр, а что, если мы используем тот супердредноут, который готовился в качестве вашего флагмана, в роли той самой третьей силы? Пустим его по третьему пути, чтобы у противника не осталось шансов пойти в обход.

Глаза Дарта Малгуса полыхнули огнем.

— Я ждал от вас более компетентного плана, адмирал, — сухо произнес сит. — Я пророчу вам место командующего всеми силами Пространства ситов, чтобы заняться внутренними делами подконтрольной мне территории. И вы должны обладать куда как большими познаниями в области тактики и стратегии, чем предлагать план, при исполнении которого, стоит противнику разбить одну из наших ударных групп — и у них появится возможность прорваться к тыловым базам Вечной Империи, выйти на оперативный простор и учинить резню в любом из густонаселенных секторов, лояльных Закуулу.

Орд-радамец промолчал, сообразив, что угодил в логическую ловушку. А ведь мог и предугадать такой ход своего повелителя.

Стоит войти в Корпоративный сектор по Хайдианскому пути — придется распылить силы по полусотне секторов, дабы охватить территорию мятежников полностью и не позволить им перемещать свои силы между подконтрольными территориями. Выходов из окружения у них всего три — по все тому же Хайдианскому пути, через Зайгеррию и десять других систем сектора Чорлиан, где базируется эскадра контр-адмирала Амиса Гриффа, или же через пиратские сектора. В первом и третьем случае, противник неминуемо атакует систему Кадомай, в которой только что отгремело сражение и вскоре подойдут десантные корабли, чтобы сбросить на родную планету расы сниввианов наземные подразделения. В втором — уничтожение группировки Гриффа откроет дорогу мятежникам к мирам Вечной Империи, расположенным вдоль таких гиперпространственных маршрутов как Листехольский путь и Шалтинские туннели, на пересечении которых Зайгеррия и находится. Не говоря уже о том, что под ударом окажутся системы сектора Чорлиан, столицей которых является Зайгеррия. А значит…

— Есть другой вариант, Повелитель Малгус, — уверенно произнес адмирал Эгберт.

— Слушаю вас, адмирал, — спокойным тоном, что бывало не так часто с тех пор, как генерал Ксисс оказалась переведена под командование Императора, произнес Дарт Малгус.

— Мы нанесем удар по пиратским секторам, — заявил Эгберт, демонстрируя свою мысль на голограмме, проведя линию сквозь Пространство Триании, тюремную систему Майтус VII и сектор Фарана. — Контр-адмирал Грифф будет удерживать сектор Чорлиан, как и сейчас. А чтобы мятежники не попытались вырваться по Хайдианскому пути, мы оставим в системе Кадомай наши «Иммобилизирующие» в подкрепление супердредноуту. Его суперлазера и артиллерии будет достаточно для того чтобы расстрелять все корабли, что будут стреножены крейсерами-тральщиками.

— Запрем их с двух направлений из трех, — в голосе Повелителя ситов послышалось удовлетворение. — А потом? Когда вы завоюете все на своем пути, включая сектор Фарана? С трех путей в Корпоративный сектор вы установите блокаду, и вновь столкнетесь с проблемой выбора пути вторжения.

— Ни в коем случае, — Эгберт несмело улыбнулся. — Я атакую со всех сторон, вынуждая их дробить свой флот для противодействия всем атакованным направлениям, пройдусь по системам, уничтожая и захватывая их звездолеты. А когда тех не останется — высажу на планеты, лишенные орбитального прикрытия десанты. И разом подавлю восстание клана Даарк сразу во всем Корпоративном секторе.

Дарт Малгус удовлетворенно забулькал из-под респиратора. Звук, который от него не так часто услышишь, как от других существ из плоти и крови.

Смех.

Довольный смех.

— Повелитель Малгус? — настороженно поинтересовался адмирал Эгберт, глядя в насмешливые янтарные зрачки сита.

— Порой я жалею, что вы не чувствительны к Силе, — со смехом произнес тот. — Из вас бы получился хороший сит.

«Агрессор» мчался сквозь гиперпространство, с каждой секундой оставляя за своей кормой миллионы стандартных километров.

Хельниор, восседая в командирском кресле, боролся с головной болью, усиленно пытаясь рассеять ее круговыми движениями указательных пальцев по вискам. Помогало не очень хорошо. А если честно, то совсем не помогало.

Единственное, что спасало от острого желания разбить свою голову о переборку — периодические стоны этой самой переборки. Кораблику очевидно очень худо. То ли дааркцы построили его в большой спешке и из говенного материала, то ли инженеры проглядели и силы пространственно-временного континуума, которые сейчас нарушал звездолет, понемногу намеревались разорвать космический корабль на части.

Или же — ему становилось хуже и появились слуховые галлюцинации. Мастер-врачеватель Дуайл Нейл предупреждал его о чем-то подобном. Или он говорил о другом?

Хельниор с тоской посмотрел на подсумок, в котором осталось всего пара инъекторов. Можно облегчить себе жизнь сейчас, а можно и потерпеть до высадки. На планете они понадобятся явно больше, чем сейчас.

— Фельдмаршал, — его тронул за плечо один из мандо. Не различая лица своего собеседника под глухим шлемом, полукровка поднял на него свой тяжелый взгляд. — Мы прибудем в систему Конкорд-Доун через шесть минут…

— Алор’ад (капитан), отдай распоряжения о готовности десанту, пусть занимают места в истребителях «Ком’рках»,— скрипнув зубами от пронзившей шею острой боли, приказал командиру корабля Хельниор. — Подготовьте орудия и дефлекторы. Снять предохранители с боеголовок…

— Все уже сделано, алор (лидер), — ответил ему мандалорец. — С нами вышли на связь.

— Куро? — поинтересовался Хельниор, надеясь на то, что глава мандалорской разведки, которая прибыла на Конкорд-Доун заблаговременно, чтобы по возможности организовать местное сопротивление, все же решила хоть раз напомнить о себе.

— В некотором роде, — туманно, что не свойственно мандо, ответил командир корабля. — Это предводитель вражеской флотилии. Леди Куро у него в плену…

— Хаар’чак! (Проклятье!) — выругался Хельниор. — Дай мне сюда этот кусок дерьма, говорить будем…

Потребовалось несколько секунд, чтобы пред глазами фельдмаршала предстала голограмма рослого и широкоплечего мандалорца, носящего эмблему клана Даарк.

— Ты что ли, Хельниор? — с усмешкой спросил тот, явно понимая, что худощавый полукровка не соответствует его представлению о мандалорском воителе. — Все, — он посмотрел куда-то за пределы зоны обзора голокамеры, — отрубай, этот осик (навоз) мне не интересен.

— Слушай сюда, шабуир (придурок), — оскалился Хельниор. — Мне сказали, что ты захватил кого-то из моих мандо.

— Ты про эту шавку-джетти? — расхохотался неизвестный командир, протянув руку за кадр и втащив в него, удерживая за волосы, изрядно помятую, но странно покорную, А’нью Куро. Хельниор мгновенно, даже по одноцветной голограмме, определил, что Темная Женщина жестоко избита. А шоковые наручники на руках. Естественно — как спеленать джедая, мандолорцы знали с рождения, впитывая эту нехитрую науку с молоком матери. — А я даже не поверил сперва, когда мне сказали, что она с вами. Как же низко вы пали, клан Визла… Джетти в союзниках…

Он смачно харкнул куда-то в сторону собственного голопроектора, что могло означать в среде мандалорцев тоже самое, что и плевок в лицо.

— Я дам тебе всего один шанс, — медленно произнес Хельниор. — Отдай мне женщину — и ты сможешь уйти. Вместе со своими людьми. Живыми.

Ответом ему был гогот довольных и уверенных в себе людей, знающих, что на их стороне пять полноценных линкоров типа «Келдабе» и более полусотни тысяч обученных воинов на планете, которую они отдавать явно не собирались.

— Этот шабла (х.ев) шебс (задница) вздумал мне угрожать, — продолжал потешаться мандалорец-предатель. — Сосунок! Я резал глотки еще в то время, когда ты мамкину сиську посасывал! Узен’ие (убирайся) к своей шлюхе, что сидит в своем дворце в Келдабе и благодари, что я позволил тебе остаться живым. Держитесь подальше от Конкорд-Доун, если ты хочешь, чтобы твоя подстилка осталась цела, — он встряхнул Куро, словно та была куклой. Хельниор неожиданно понял, что Темная женщина в самом деле не подает признаков жизни. Нет, показалось — ее грудь вздымается, значит она дышит. Вероятно без сознания. Что тоже может таить немало проблем, но сейчас она хотя бы жива.

Боль туманила рассудок, но странным образом помогала быстро анализировать.

Мандалорцы не идут на переговоры и не выставляют условий, когда уверены в своей победе. Они берут и делают. Любой уважающий себя мандо знает — сказал — значит делай. Не угрожай — это признак слабости. Этот явно знает и традиции, и правила. Но зачем вся эта бравада? Зачем торг?

Только если… он не блефует.

«Агрессор» вырвался из объятий гиперпространства, устремив свой угловатый корпус в сторону цветастого шарика Конкорд-Доун. Вот только на пути у него имелось одно препятствие — пять линкоров типа «Келдабе», произведенных по чертежам «Мандал-Моторс». И даже одного такого звездолета будет достаточно, чтобы порвать кораблик на части.

Если только не пойти на хитрость.

— Все сказал? — уточнил Хельниор. Поймав взглядом командира корабля, он сделал тому жест: «Полный вперед!». Если мандо и удивился этому приказу, то уж точно не стал его обсуждать.

А фельдмаршал-полукровка, не дав противнику сказать и слова, продолжил:

— Я вырву твое гнилое сердце и скормлю своему «Василиску», — пообещал Хельниор, демонстративно погладив по «голове» «Грызетту». — А твой бу’шей (шлем) и его содержимое будут служить мне вместо презерватива, и после каждого раза я буду стряхивать свой конец прямиком тебе в голову. А когда твои мозги стухнут — то прикажу сделать из твоего черепа ночной горшок и с удовольствием отложу в него столько дерьма, что оно полезет из глазниц. После этого со всей этой инсталляции прикажу написать портрет и повешу его рядом с центральным входом во дворец Манд’алора, приписав к нему твое имя.

— Если я сделаю что? — усмехнулся здоровяк. Он, сообразив, что на его флот идет корабль, несмотря на хрупкость своего корпуса, способный двумя выстрелами орудий главного калибра снести щиты, а затем и поджарить электронику у одного из линкоров за один залп, явно занервничал, принявшись отдавать команды на мандо’а. Будто бы их никто не понимает.

— Никаких «если», — отверг предположение Хельниор, продолжая накалять обстановку. — Это обещание.

— В таком случае, с твоим черепом будет тоже самое, — сверкнул разъяренной улыбкой предатель. Хельниор заметил, что лишь один «Келдабе» остался на месте — остальные же принялись обходить «Агрессор» по сторонам. — С нетерпением жду, когда возьму твой корабль на абордаж и порву тебя на куски голыми руками.

Разрядив спарку главного калибра, «Агрессор» мгновенно обездвижил зазевавшийся линкор предателей. Чистая победа. Теперь тем, кто внутри, остается или попытаться реанимировать корабль, восстанавливая повреждения, полученные от удара ионной пушкой, либо бросить звездолет, спасаясь на тех транспортных кораблях, какие еще остались в рабочем состоянии.

Сам же флагман Хельниора, получая с четырех сторон смачные «оплеухи», лишился щитов меньше чем за минуту — а чего еще ожидать от корабля, который потратил весь свой запас энергии на оружие, вместо защиты?

Удивляло и радовало другое — экипаж зарегистрировал многочисленные абордажные кабеля, выстрелянные в корпус корабля фельдмаршала с четверки противников. Пять звездолетов мандалорского дизайна оказались сцеплены между собой. Хельниор знал устройство этих захватов — они нужны, чтобы намертво захватить потрепанный корабль и не отпускать до тех пор, пока его не разграбят. Давняя и хорошо отработанная тактика мандалорцев из клана Даарк, промышлявшего пиратством и разбоем до того, как они вернулись в лоно Манд’алора.

На то и был расчет — эти «крюки» невозможно изъять из корабля дистанционно, как и не представляется реальным отстрелить тросы, освободив пленителей от ноши, которая им явно не по зубам.

— У тебя будет шанс встретиться со мной, осик, — Хельниор не так хорошо знал язык мандалорцев, потому приходилось использовать известные слова. — Я скоро прибуду на твой мостик, прикончу тебя и разгоню весь твой флот.

— Одним «Агрессором»? — расхохотался предатель. — Ты верно идиот…

— Одним «Агрессором» на борту которого шестьдесят две ядерных боеголовки, — мрачно улыбнулся Хельниор, делая свой следующий шаг. От которого будет зависеть сразу две вещи — жизнь Куро и дальнейшая судьба Конкорд-Доун.

Лицо противника перекосило от ярости.

Ядерное оружие — пусть и крайне эффективное, но давно уже не использующееся. В первую очередь — из-за своей капризности. В отличии от тех же барадиевых зарядов, протонных торпед, ядерные боеголовки требовали частого обслуживания своих хрупких внутренностей.

Но у ядерного оружия имелось явное преимущество по сравнению со всеми остальными: его детонация не только уничтожала все в огромном радиусе, но и выводила из строя технику электро-магнитным зарядом. Да, конечно, заражала все радиацией в таких объемах, что потом еще нужно долгое время дезактивировать устройства, внутри которых спеклась вся электроника. Способ гораздо более простой, но разрушительный для пораженного таким импульсом корабля — если после ионного залпа достаточно пустить системы на перезапуск, восстановив те из них, что не пострадали или были выключены, ЭМИ выжигала абсолютно любую технику.

Именно поэтому Республика запретила ядерное оружие — последствия его применения столь ужасны, что следует немало подумать, прежде чем решиться на такой шаг. А вот думать среди республиканцев особо не хотел никто.

А вот мандалорский военачальник явно сообразил, чем ему грозит взрыв ядерных боеголовок и ЭМИ в сцепке с обреченным кораблем. На орбите Конкорд-Доуна. Там, где сила притяжения будет только усиливаться.

— Ты блефуешь, полукровка, — заявил предатель. — В любом случае — мы уходим, и эта баба — с нами, для гарантии…

— Как я и предполагал, трус, — гаденько рассмеялся Хельниор, надеясь, что за хохотом не видно перекосившее от боли лицо. — Я расскажу твоим бойцам на поверхности, как быстро ты их бросил, спасая свою шкуру, отдав мне аж пять кораблей, фактически без боя. Кстати, не расскажешь, куда намерен бежать? По всему сектору — флоты Манд’алора. И поверь на слово — я единственный из мандалорских предводителей, который заинтересован в том, чтобы твоя пленница осталась жива. Остальных устроит и ее, и твой трупы.

— Ты очень зазря решился угрожать мне, полукровка, — фыркнул предатель. — Я отступлю, но вернусь, чтобы раздавить твой череп собственными руками…

— Тогда тебе потом придется дрочить себе на руки и срать туда же, — издевательски улыбнулся Хельниор, понимая, что он в достаточной степени разозлил соперника. Вон у него как ноздри раздумаются. Наверняка уже не так сильно сконцентрирован на ядерном оружии. Это хорошо. — А можешь не бегать, как гизка, а встретиться лицом к лицу. Будет хороший бой — один на один, ты и я. Победитель получает все.

Опасные условия. И та же Визла их бы не одобрила в сложившейся ситуации. Но здесь ее нет. Как и шестидесяти двух ядерных боеговолок — всего две. Да и мощности тех вряд ли хватит, чтобы уничтожить планету А вот несколько кораблей — да.

— Тащи на встречу свою задницу, полукровка, — процедил мятежник. — Я убью тебя прямиком в ангаре твоего же флагмана. Сражение лидеров — ты против меня. До смерти. Победитель получает все. А чтобы ты не сбежал — мои корабли покараулят мою будущую добычу.

Повторение слов Хельниора наверное должно было устрашить фельдмаршала. Но только рассмешило. Даже осторожные переживания за судьбу симпатичной ему Куро несколько отошли на второй план, уступив место сюру ситуации — смертельный бой тогда, когда одного удара ему будет достаточно, чтобы остаться парализованным до конца своих дней.

Почему бы и не попробовать?

— Смотри сам не струсь, — усмехнулся Хельниор, разрывая канал связи. Предстояло быстро придумать новый план. За пару минут.

Похоже злость ненадолго помогла прочистить мозги. И, похоже, первоначальный план — врубиться в строй вражеских кораблей и взорвать ядерные бомбы вместе с кораблем, максимальным образом ослабив противника перед прибытием «Аккламатора» с десантом — не так уж идеален.

Быть может новый план не так и безобразен? Даром, что родился за пару секунд.

— Алор’ад, — он посмотрел на молчаливо стоящего рядом командира «Агрессора». — Изначальный план несколько меняется. Свяжитесь с кораблем десанта — они должны кое-что узнать заранее.

Полету «Бисмарка» более подошло бы описание медленного океанического дрейфа. Огромный корабль, вершина технической мысли Вечной империи, беззвучно скользил в гиперпространстве. И если бы сторонний наблюдатель мог наблюдать это великолепие со стороны, то восхитился бы внешней безмятежностью исполина.

И лишь те, кто пребывал на борту, знали, что флагман Кригсмарине пребывает в состоянии, далеком от безмятежности.

На огромных скоростях из конца в конец рыскали монорельсы, доставляя в различные части корабля членов экипажа и различные полезные грузы. Адмирал Ар’алани подошла к сражению с неизвестным противником достаточно серьезно, задействовав заранее аварийные протоколы и за время перелета между Ксиллой и Илумом сопоставив доклады Дарта Малгуса о сражении с разведчиками пришельцев, посчитала куда как более правильным заблаговременно разместить в аварийных помещениях, где складировалось запасное оборудование и инструменты, вдвое большее количество необходимого.

Точно никто не знал, какими именно силами обладал противник на Илуме. Черная Стража на объекте «Инсталляция Мау», а также ученые Дженна Зан-Арбор и Оволот Куэйл Утан резала пленного юужань-вонга на куски, лишая его имплантов и тем самым обесчещивая его в глазах собственной религии. Но пленник либо не знал о своих соплеменниках в системе Илум, либо не понимал о чем вообще речь идет. Но больше походило на то, что он банально отказывался сотрудничать.

Тем хуже для него. Если он не даст информацию, то в будущем полезен только для одного — испытания вируса «Альфа-Красная», разработанного в Скоплении Мау для расщепления органических технологий юужань-вонгов. Правда. До сих пор не стабилизированного — опасная дрянь, как и прежде атаковала всю органику, до какой только могла добраться. А это уже грозило не просто потерей биосферы целой планеты (и не одной!), если это оружие придется применить. И видит Сила — печенкой чую, что придется.

До выхода из гиперпространства совсем немного времени.

Облаченный в броню, с традиционной черно-серебристой накидкой поверх нее, с обоими световыми клинками на поясе я стоял в отведенном под мои нужды ангаре, любуясь на то, как Энн и Тэнн при помощи Злого Техника готовят мой корвет к вылету. Девушки, одетые в зимние бронекостюмы, расхаживали вокруг корабля с портативными огнеметами и крупнокалиберными пулеметами — это вовсе не те «Валеры», которые были у «Павлика», но очень похожие. Интересно, девчата знают про такое явление как «отдача»? Или после первых очередей их унесет обратно на корабль со сломанными ключицами?

Оба дроида стаскивали к кораблю ящики с боеприпасами, заталкивая их в трюм. Довольно гармоничная пара — НК-47 и PVK-67 работали споро, практически не разговаривали, но отчего-то действовали слаженно. Как напарники, «притершиеся» к привычкам друг друга.

Арден проверяла свое собственное снаряжение, прицепляя к бедру кобуру с пулевиком. Бластер она уже затолкала за пояс, сейчас же обвешивалась боеприпасами. Да уж, вид, как будто на войну собираемся. Хотя…

Маленькая тогрута облачалась в меховую одежку — зимний вариант защитного костюма. Внутри, под слоем непромокаемой ткани легкие композитные бронепластины, способные выдержать выстрел из бластера в упор. Ей помогала в этом Ша’ала, уже позаботившаяся о себе.

Эх… жаль, что только сейчас руки дошли до ассимиляции Мальта-Обеск и изучения их технологий самовосстанавливающегося металла. В известных мне событиях у джедаев Нового Ордена в период юужань-вонгской войны были крайне неплохие защитные комбинезоны… Жаль только не могу припомнить из чего их делали. Хвала Аллаху, что бесконечные «Источники Дельта» периодически щелкают в памяти воспоминаниями при изучении записей системы прослушивания.

Заслышав негромкий топот каблучков по палубе, повернул голову в направлении звука.

— А форма тебе очень даже к лицу, — заметил я, оценив затянутую в офицерский китель альдераанскую королеву. — Нет желания вернуться на службу?

— Порой подумываю об этом, — призналась девушка, проведя руками по бокам, подчеркивая свою фигуру. — Но сам понимаешь, как не просто править даже одной системой…

— У тебя неплохо получается, — заверил я. — Что-то случилось, раз ты прицокала сюда лично? Должна же быть в боевой рубке.

— Дени пока что сама справляется, — отмахнулась девушка. — Меня, скажем так, уполномочили…

Привстав на цыпочки, она обвила руками мою шею, коротко чмокнув в губы:

— Это от Ар’алани, — пояснила она. Следующий поцелуй был чуть длиннее. — От Дени. Они заняты, так что не до сантиментов.

— Ну еще бы, — усмехнулся я и почувствовал третье касание губ. — От Обри.

Четвертый поцелуй получился более чувственным, с нотками нежности.

— Оли переживает, — прокомментировала рыжеволосая красотка свои действия. — Будь осторожен.

— Обязательно, — заверил я, но снова оказался поцелован. Сильно, крепко, властно.

— Ашша напомнила, что только она имеет право сожрать твое сердце, — поморщив носик, произнесла королева.

— Там не совсем про сердце было, — видя, что девушки из боевого отряда с подозрением смотрят на меня, хотел уже вырваться из плена, но тут Мара сделала совсем неожиданное.

Схватившись за шею, она подскочила, обвив мою талию ногами, и с диким энтузиазмом прижавшись к моим губам так, что у нее на лоб сползла форменная кепи. Я чувствовал исходящие от девушки эмоции — забота, переживание, потаенный страх, нежность и преданность. Чего от опытной интригантки, что задумывала свергнуть правящий Дом на родной планете, не останавливаясь ни перед какими средствами, я не ожидал.

Словно электрический скат, ее язык порхал в моем рту, демонстрируя чудеса своей гибкости и изобретательности. Помнится подобного прежде не было… Я бы точно запомнил касания некоторых точек на небе, от которых как-то очень не захотелось отпускать ее. Так бы и стоял, впившись руками в упругие полушария красотки…

Наконец, когда из интеркома донеслись звуки тревожной сирены, возвещающей о предстоящем выходе из гиперпространства через пять минут, девушка выпустила меня, соскочив на пол.

— А это от меня, — поправив одежду и подняв кепи с пола, пояснила она.

— В твоей интерпретации получается, что только ты меня так сильно и не хочешь отпускать, — улыбнулся я.

— А как еще бедной королеве напомнить о своем существовании? — дернула плечиком рыжая красотка. — Рик… я тебя очень прошу — будь осторожен. Береги себя и девочек.

Лязгая металлом подошв, к грузовому люку проследовали дроиды D-R3D, вооруженные двухметровыми вибромечами, более похожими на лезвия гильотин.

— Обещаю, — поцеловав красотку на прощанье, направился к корвету.

— Милое прощанье, — заметила Асока, смотря на Мару, стоящую все еще на том же месте, что и при нашем расставании. — А почему нам так нельзя?

— А кто-то запрещал? — уточнил я. — И она желала удачи от всех девушек, кто остается на борту.

Уже подходя по аппарели ко входному люку, услышал, что на подымающийся пандус вскочил еще кто-то. Крайне интересные у этого разумного эманации в Силе…

— Учитель? — поинтересовалась тогрута. — А это еще кто?

Она кивнула на закованного в броню молодого парня с потухшим взглядом.

— Знакомьтесь, дамы, — кивнул в сторону новичка я. — Это бывший Имперский Рыцарь Ван Ян. Командир нашего подразделения «Армии Проклятых». Готовы привести нас к победе?

— Готов убить всех, кто не служит вам и Закуулу, повелитель, — лишенным эмоций голосом произнес молодой мужчина, сам для себя избравший путь «мертвого внутри».

Время убивать!

Время наступать!

Время наступать и побеждать!

Дух войны

Скалится из тьмы,

Входит в наши сны,

Дух войны

И мы ему верны!

Вот и все!

Мир объят огнем,

Но не стихнет гром:

Дух войны,

Он требует еще,

Еще!»

Ар’алани коснулась клавиши активации комлинка одновременно с тем, как гиперпространство расступилось перед носовой частью «Бисмарка».

— Леди Ашша, начинаем, — произнесла она.

— Мы готовы, — голос директора Коррибанской Академии Имперских рыцарей звучал отстраненно, словно она находилась где-то далеко отсюда, а не на борту этого же корабля.

Громада звездного суперразрушителя выскользнула в реальный космос над белоснежной планетой; мгновение — и вокруг корабля замерцало переливами защитное поле. Идеально ровные борта исполина покрылись крохотными на фоне корпуса огневыми точками, выдвинувшимися из скрытых до сих пор орудийных гнезд.

С его палуб выпорхнуло несколько эскадрилий перехватчиков, следом за которыми «крестокрылы» ринулись в окружающее пространство. Носовые турболазерные орудия изрыгнули огонь, обнаружив несмелый караван фрахтовиков, двигающихся в сторону огромного сооружения, похожего на сросшиеся между собой астероиды. В диаметре километров восемь — десять будет. Мелочь, конечно, но кто знает, что противник припас?

— Кортана, — женщина-чисс нахмурилась. — Выпустить десантные капсулы с «Армией Проклятых». Отслеживай движение корвета Императора. По готовности выпускай десантные корабли под сопровождением «курносиков». Фиксируй все изменения со стороны этой огромной дряни. Отцепляй «Крестоносцы». Организуй защитный барьер вокруг «Бисмарка». И я жду телеметрию от «крестокрылов»-«неведимок».

— Принято, адмирал, — отозвалась голограмма управляющего дроида. — Сообщаю, что от «огромной дряни» в нашу сторону двигаются объекты, идентифицированные как юужань-вонгские истребители.

— «Крестокрылы» на перехват, — распорядилась она. — Две эскадрильи.

Спустя несколько минут, легкие силы двух противоборствующих сторон сошлись в сражении, поливая друг друга пучками раскаленной плазмы и зелеными лучами энергии.

— Противник использует высокотемпературную плазму, — сообщила Кортана. — Высокая степень координации малых летательных аппаратов.

— Леди Ашша, — Ар’алани вспомнила, что так и не отпустила клавишу комлинка. — Противник использует Боевую Медитацию?

— Они… связаны, — ответила она. — Пилоты это чувствуют. Понимают. Но я никогда с таким не сталкивалась.

— Принято, — быстро произнесла чисс. — Постарайтесь определить источник.

— Все, что смогу, — был ответ.

— Кортана, — командующая заметила, как с корпуса вражеского гигантского скопления астероидов сорвались несколько десятков плазменных сгустков, размерами с добрый корвет. — Контрмеры. Заградительный огонь по вражескому флагману малой мощностью турболазеров — нет смысла тратить прорву энергии для обрушения их гравитационных полей защиты — дождемся пока они сами схлопнутся. Подготовь первую абордажную волну — встряхнем Чужаков Издалека главным калибром сразу же, как только те окажутся без «щитов».

— Исполняю, адмирал, — отозвалась ГЕМИНИ. — Мэм, справа приближаются пять астероидов продолговатой формы длиной в две с небольшим тысячи километров каждый. Нас обстреливают. Противник выпускает кораллы-прыгуны. Поправка — десять астероидов, аналогичных вышеуказанным. Корректировка — пятнадцать.

— Так давай отсалютуем прибытию новичков полными бортовыми залпами, — хмыкнула Ар’алани, поняв, что противник до поры до времени прятал свои корабли поблизости. — И ударных ракет побольше — не нужны им истребители, я в этом уверена.

Неверные посчитали бы отвратительной похожую на обнаженный мозг тушу военного координатора, усеянного щупальцами, с огромной пастью, полной острейших зубов. Но за это им воздастся — ведь военный координатор великолепен.

И сейчас префект Да'Гара, командир Праэтори-вонга, авангарда вторжения, соединенный разумами с этим превосходным органическим компьютером, наблюдал, как огромный корабль неверных, окруженный крошечными черточками истребителей и кораблями, явно предназначенными для отражения атаки кораллов-прыгунов, изрыгал потоки смертоносного огня.

Который пока что растекались по защите флагмана префекта, самого большого корабля во всем флоте юужань-вонгов, линкора «Кор Чокк».

Но военный координатор предупреждал, что противник слишком обильно вооружен — многократно сильнее и мощнее, чем можно было бы ожидать от типичной тактики кораблестроения неверных.

— Мы выстоим? — спросил он.

Военный координатор не подвержен эмоциям. Он даже не верит в богов. Военный координатор выведен формовщиками с одной целью — уничтожать врагов наиболее эффективным способом. А потому существо не могло обмануть или исказить действительность — оно органически не способно на это.

За те секунды, которые потребовались военному координатору для дачи ответа, мозг префекта ощутил смерть более десятка пилотов кораллов-прыгунов. Но он знал, что им воздастся — нет ничего ценнее для юужань-вонга, чем погибнуть за интересы своих богов на поле брани. Тем более — забрав с собой нескольких неверных. И пусть у противника гораздо больше истребителей, чем в экспедиционной боевой группе Да’Гары, направленной сюда по указке интенданта Ном Анора для раскрытия секретов могущества противника, юужань-вонги и их объединение под началом военного координатора приносило свои плоды. За каждого погибшего пилота юужань-вонгов противник терял двух или трех своих.

Но флагманский корабль противника, изрыгающий десятки тысяч выстрелов смертоносных энергетических снарядов и ракет, явно превосходил по огневой мощи всю боевую группу Да’Гары. Префект не сомневался, что следует отступить, оставив на планете и небольшой гарнизон бойцов из касты воинов, повелевающих хазраками. И самого Ном Анора, прельстившего префекта раскрытием древних тайн этой галактики, и особенно — некой таинственной Силы.

Союзник Ном Анора — уродливый неверный и такая же его противоестественная ученица, омерзительные киборги, преображенные формовщиками так, чтобы стать хоть отчасти похожими на юужань-вонга, готовили засаду на планете, извлекая для юужань-вонгов из ее недр тонны цветастых камешков — кристаллов, которые по, его словам, важны для военной мощи Вечной Империи Закуул — главного игрока на галактической арене. Формовщики на борту флагмана Да’Гары бились над изучением тысяч тонн этих кристаллов, но никак не могли понять в чем их ценность. Обычные драгоценные камни…

Быть может забрак имел ввиду то, что главный противник юужань-вонгов использует их для товарно-денежных отношений, а префект неправильно понял его из-за варварского звучания их языка? Может быть и так — тем более, что никто из захваченных пленников на станции «ВнеГал-4» тоже не смог прояснить для чего неизвестным джедаям — якобы воинам большой силы, с которыми так хотели сразиться все без исключения бойцы Праэторит-вонга. Забрак обещал, что рано или поздно это случится — для того и нужны все эти многочисленные технически извращенные жители этой галактики на планете Илум — чтобы сдержать и разбить войска одинаковых людей — клонов, составляющих основу армии Вечной Империи Закуул и того государственного образования, что называется сейчас Империей ситов.

И судя по тому, как споро действовали многочисленные транспортные корабли, мечущиеся между гигантским кораблем и поверхностью ледяной планеты, противник клюнул на приманку.

Но йаммоск был уверен в разгроме экспедиционной боевой группе. С педантичной точностью он приводил данные эффективного взаимодействия малых летательных кораблей противника. Точность и мощность залпов более крупных кораблей — слишком малая, чтобы навредить гравитационным воронкам, которые использовали юужань-вонги для защиты своих органических кораблей. Неразумно — так они не смогут уничтожить довинов-тягунов, проецирующих защитные поля.

Однако военный координатор, объединяющий разумы всех юужань-вонгов в этой звездной системе, утверждал, что тактика противника разумна — малая мощность турболазерных зарядов не перегружала гравитационные воронки, но заставляла довины-тягуны работать на износ, ведь они не были предназначены для столь долгой работы. Тем более, что залпы малой мощности противник повторял так часто, что его выстрелы сливались в один единый луч, а это уже походило на тщательную подготовку к сражению. А как может быть так, если прежде никто не сталкивался в этой галактике с кораблями юужань-вонгов?

Если только за молчанием разведывательного флота, отправленного в эту галактику многие тысячи лет назад, не стояли как раз таки эти неверные. Но Ном Анору это было не известно. Недоработка? Или предательство интендантов?

Все происходящее шло вразрез с тем, что шпионы Праэторит-вонга смогли узнать о противнике в галактике.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Только если…

— Неверные едины? — задал новый мысленный вопрос военному координатору префект Да’Гара.

Йаммоск задумался, вновь анализируя информацию.

За это время в сражение вступили пять линкоров типа «Уро-ик в’ал», томившихся в засаде для того, чтобы неожиданно нанести удар во фланг противника.

Но гигантский корабль, довернув носов, обрушил на корабли юужань-вонгов заградительный огонь. Такой же маломощный, но из-за него кораблям Да’Гары пришлось снизить скорость и маневренность, чтобы перейти в глухую оборону.

Префект нахмурился.

Все это неправильно. Вторжение должно было застать неверных врасплох, но сражение показывало, что они в достаточной степени готовы к противостоянию — на их кораблях много истребителей. Термическая плазма, которую обрушивали на гиганта орудия юужань-вонгов, пусть и вредила энергетическим щитам, все же не прожигала звездолеты неверных насквозь, оставляя на броне лишь каверны и воронки. Если у противника много таких кораблей — а шпионы говорили о трех, и все они должны были находиться в другой части галактики — то потребуется гораздо больше кораблей, возможно все ситы Праэторит-вонга, чтобы уничтожить хотя бы один из них.

Да’Гара не сомневался, что столкнись его флот с одним из обычных кораблей флота неверных, то вышел бы победителем. Но эти гиганты…

Ответ йаммоска заставил его насторожиться еще больше.

Неверные использовали какую-то неизвестную форму единения, вроде той, какую применял сам военный координатор для управления всеми юужань-вонгами в системе. Источник ее находился на борту гигантского корабля, живое существо, возможно даже не одно. Но форма единения… слишком чужда, чтобы ее можно было вот так сразу нарушить. Йаммоск спрашивал, должен ли он попробовать это сделать. Префект ответил согласием.

Следовало бросить все силы на атаку главного корабля. Любыми средствами вывести его из строя, высадить абордажные команды, перебить экипаж. Пусть десантом занимаются киборги и хазраки, префект обязан разобраться с флотом противника. И без того уже сражение шло несколько часов — еще немного и военный координатор будет уставать. А это скажется на единении юужань-вонгов и может дорого обойтись экспедиционной боевой группе.

Неожиданно разум префекта заполнила боль. Ее источник — умирающие довины-тягуны его флагмана типа «Кор Чокк» неожиданно оказались атакованы. Быстро, беспощадно, органические двигатели и источники защитных полей оказались умерщвлены. Оставляя гигантский корабль без хода и главного оборонительного приспособления.

Военный координатор оказался в замешательстве. Только сейчас он понял, что к нему приблизились необычные истребители противника — их корпус поглощал абсолютно все виды сканирующих излучений, которые источал органический корабль. И лишь переключившись на отслеживание единения неверных, их удалось обнаружить.

К сожалению — слишком поздно.

«Кор Чокк» оказался беззащитен. Открывшаяся брешь громадного корабля послужила противнику, который применил против них новый вид оружия — большие металлические снаряды. Размерами с МЛА неверных, эти боеприпасы проламывали кинетической энергией органическую броню кораблей, разрушаясь внутри, кромсая мембраны-переборки, экипаж, приборы управления.

Но ужаснее всего было иное.

Эти снаряды, помимо того, что превращали гигантский корабль в решето, еще и несли в себе богомерзкую начинку.

Из них выбирались наружу многочисленные бойцы противника. Не одинаковые люди, которых боги юужань-вонгов и без того ненавидели, считая святотатством, считая, что лишь близнецы, рожденные от одной матери и отца, могут иметь близкую друг к другу внешность. Искусственное создание похожих друг на друга существ — это не богоугодное дело. За это следует убивать — максимально унизительным способом.

Внутри флагмана главы Праэторит-вонга оказались механические солдаты. Ересь и насмешка над богами, которые распространялись по палубам «Кор Чокка» словно рукотворная лавина.

На задворках памяти префекта Да’Гары всплыли легенды прошлых поколений.

Именно механические существа вынудили их покинуть родную галактику, убив их родной мир. И сейчас уже другие искусственные существа стремились собрать свою кровавую жатву.

Префект обратился с новым ментальным вопросом к военному координатору.

Но тот молчал, находясь в ужасе от того, что богомерзкие дроиды принялись уничтожать его периферийные нервные окончания.

Префект похолодел, до боли в руках сжимая змеежезл.

Враг методично и планомерно уничтожал систему военного командования юужань-вонгов, лишая их того преимущества в бою, который им даровал йаммоск. Да’Гара чувствовал, как на борту его флагмана развернулась резня — последний отголосок единения, который даровал ему военный координатор прежде, чем заполнить коллективное сознание юужань-вонгов: металлические бойцы нашли кладовую с детенышем совершенного организма, и бесцеремонно замораживали его с помощью вещества, известного в этой галактике как карбонит.

Противник точно знал куда бить — и свои абордажные снаряды он использовал вовсе не в случайном порядке, кроша оболочку и убивая застигнутый врасплох экоипаж.

Да’Гара c бешенством и ругательствами, слетающими с его разрезанных губ, метнулся прочь из обители йаммоска. По дороге он вынул из складок своей органической одежды виллип — устройство связи — прокричав благородному шрамированному и искаженному имплантами лицу своего заместителя приказ: — ввести в систему все силы экспедиционной боевой группы. Если они не смогут захватить вражеский флагман и узнать секрет их единства, то уничтожат его. Быть может столь талантливый органик, способный объединить неверных, всего один во вражеском государстве.

Следовало возглавить оборону своего флагмана — или хотя бы сопротивляться до тех пор, пока не будут готовы спасательные средства. Любой ценой следовало вывезти отсюда военного координатора и доставить на главную базу в системе Хелска — йаммоск узнал о главных врагах юужань-вонгов достаточно, чтобы в будущем их можно было уничтожить.

«Разрушенье — это страсть,

Все равно какая власть.

Власть всегда пила чужую кровь,

И когда наступит крах,

Солнце вспыхнет на штыках,

И толпу на смерть погонит вновь.»

Лазерные пушки корвета, управляемые Энн Геллой, довернули свои стволы в сторону двигающегося к нам навстречу коралла-прыгуна, юужань-вонгского истребителя.

Орудия беззвучно рявкнули, отправив в сторону противника, пустившего в нас плазменные сгустки энергии, несколько мощных зеленых турболазерных выстрелов, которые за мгновения ока достигли кораблик и растворились, натолкнувшись на его прозрачную защиту.

— Гравитационная воронка, — вздохнула Танн, бросив корабль в сторону. — Как и с предыдущими тремя.

— Этих ребят здесь слишком много, — огрызнулась ее сестра, не отрываясь от прицельной рамки компьютера. — Я откуда знаю, с какого уже сняла защиту, а с какого нет?!

Пятнадцать линкоров противника, равномерно распределившись вдоль левого борта «Бисмарка», посылали в него один залп плазменных сгустков энергии, похожих на бело-желтые капли, один за другим. «Защитник» метался меж снующих везде вражеских истребителей — как выпорхнувших из ангаров вражеских звездолетов, так и поднимающихся с поверхности. Немало, надо сказать, противник доставил сюда авиации — лишь с поверхности Илума подымались пятьсот-шестьсот кораллов-прыгунов, охотящихся за нашими десантными кораблями и капсулами.

Танн уже направила корвет вверх и проскользнула рядом с неподбойным бортом «Крестоносца», отчаянно отстреливающегося от наседающих на него истребителей-астероидов. Мандалорского производства суденышко изрыгало потоки масс-драйверных снарядов, калеча вражеские кораблики, поражало их корпуса точечными лазерными выстрелами, защищая ангары «Бисмарка», исторгающие из себя как истребители, перехватчики, так и транспортные корабли.

Лишенный дефлекторных полей, сорванных с него ближайшим вражеским линкором, кораблик исполнял свой долг до последнего — пока залп плазменных пушек не испарил его месте с экипажем.

Асока разразилась тихим проклятьем — еще два линкора противника повторили тот же «фокус» с еще одним «Крестокрылом».

— Алани, — активировал комлинк я. — Нас лишают кораблей сопровождения…

— Рик, — донесся до меня голос Мары, — мы в курсе. Это не самая большая проблема — масс-детекторы…

С идеальной синхронностью меж обстреливающих «Бисмарк» кораблей появились их точные копии. Два или три юужань-вонгских линкора оказались перед носовой частью звездного суперразрушителя, вознамерившись расковырять его идеальный клин с нанесенными на него изображениями убитых мной полководцев и предводителей противника, одновременно пытаясь стянуть с него дефлекторное облачение с помощью довинов-тягунов.

Не тут-то было.

Не совершая пристрелки турболазерами, «Бисмарк» произвел залп из главного калибра, мгновенно превратив в осколки линкоры внегалактических гостей. Космос озарился мощными вспышками внутренних взрывов побежденных кораблей, и миниатюрными вспышками МЛА, оказавшихся не в том месте, не в то время.

И надо признать — эти кораллы-прыгуны довольно сильно отличаются от тех, с кем имел дело Малгус. Быстрее, маневреннее, лучше вооружены. «Крестокрылы», несмотря на свое лидирующее положение среди истребителей завоевания превосходства по всей галактике, уступали своим противникам в скорости, кое-как сохраняя паритет за счет куммулятивных ракет и протонных торпед. Но те имели свойство кончаться, причем — очень быстро.

«Бисмарк» со всех сторон обстреливали линкоры и кораллы-прыгуны юужань-вонгов, норовя ужалить побольнее. Местами дефлекторы и корпускулярные щиты пали, обнажив толстенную броню, на поверхности которой расцветали плазменные ожоги. Пока что лишь за счет толщины оболочки корабль не превратился в решето. Но противник, сообразив, что за счет поворота вокруг своей оси на девяносто градусов Ар’алани смогла вывести из-под эффективного огня закопченный левый борт и ввести в строй турболазеры, ракетные шахты и пусковые установки протонных торпед правого, принялись перемещаться, чтобы рассеять концентрированный огонь по обоим бортам. Это делало уязвимым днище гиганта и десантные средства «Армии Проклятых», поэтому командующая приняла решение возвращать корабль в прежнее положение — параллельно поверхности планеты.

Мимо «Защитника» пронесся, отстреливаясь из кормовой лазерной счетверенки «крестокрыл» из эскадрильи «Титан». На его хвосте висело два коралла-прыгуна. Но Арден Лин, сидящая за пультом запуска куммулятивных ракет, вовремя среагировала, обрушив на двойку преследователей смертоносный залп, которого они не ожидали.

«Крестокрыл», уходя в восходящую спираль, выровнялся перед нашим кокпитом, помахав крестообразными плоскостями в знак благодарности. Едва у меня возник вопрос — а почему не с помощью средств связи? — как заложивший вираж истребитель продемонстрировал нам огромную проплавленную пробоину за гнездом астромеха — коммуникационная система полностью уничтожена.

«Защитник» несколько раз содрогнулся от прямых попаданий в кормовую часть.

В верхних слоях атмосферы — это особенно чувствительно.

— Ну и какой уродливый…, — Танн заложила такой малый боцманский загиб, что даже я, матершинник со стажем, слегка растерялся, — попортил мне движки?!

Словно в ответ на вопрос, перед обзорным иллюминатором промелькнул коралл-прыгун, продемонстрировав свою кормовую часть, в которую Энн влупила очередь из турболазеров, но их поглотил гравитационный щит.

Истребитель противника развернулся, очевидно намереваясь влепить нам заряд плазмы прямо в рубку, но тут его прошила счетверенная лазерная очередь. По передней части корабля застучали обломки разорванного на куски вражеского корабля, а перед нами вновь промелькнул тот же «крестокрыл».

— Может тоже «поблагодарим» его? — поинтересовался я.

— Обязательно, — сквозь зубы бросила Энн, сражаясь с непослушным кораблем. — Но потом. Если я сейчас отклонюсь от курса слишком резко — нас разметает на куски — несущая балка повреждена, — она не глядя ткнула пальцем в сторону компьютерной схемы корабля, на котором большая часть силового набора горела красным цветом. Щиты на «Защитнике», хоть и крепкие, но не для противодействия термической плазме — большей части внешней обшивки уже нет. Нас спасает только двойной корпус корабля, разделенный паутиной миллионов кабелей и вспомогательных блоков. Спасибо кореллианцам за подобный шедевр.

И едва я успел подумать о том, что все обошлось, как нас настигла очередь, окончательно похоронив дышащие на ладан движки.

«Защитник» отвесно рухнул вниз.

Если это и ловушка, то крайне глупая.

Ар’алани наблюдала за тем, как корабли противника окружают «Бисмарк», старательно обрабатывая его с верхней полусферы, стремясь подавить большую часть артиллерии.

Их довины-тягуны рвали дефлекторы, как хищник добычу. Плазма выжигала огневые точки, запекала пусковые шахты, корежила надстройки и палубы в тех местах, где корпус все же сдал под натиском непреодолимой силы.

Но даже усилий почти сорока кораблей, оставшихся у противника, было недостаточно для того, чтобы разрушить «Бисмарк». Серьезно навредить — да. Но не уничтожить. Это выше их сил.

Поняв, какую смертельную опасность для них представляют масс-драйверы главного калибра, противник не рисковал вновь оказаться перед носовой частью звездного суперразрушителя. Что в свою очередь предопределяло недвижимость самого флагмана Кригсмарине — раз за разом он исторгал из себя снаряды, наполненные дроидами-«небовиками», направленными на захват огромного корабля юужань-вонгов.

И судя по рапорту Кэда Бейна — продвигался тот успешно.

Они сумели захватить органический центральный компьютер противника. Заморозив его в карбоните. Пусть и не без проблем, но уничтожали экипаж корабля. Все довольно буднично.

— Алани, — раздался хриплый голос Ашши из комлинка.

— На мостике, — ответила та, наблюдая за тем, как протонные торпеды вспарывают изнутри, словно нож раздельщика брюхатую рыбу, линкор юужань-вонгов.

— Что-то… изменилось, — произнесла та. — Они… сам по себе.

— Ты прикончила их координатора? — удивилась и обрадовалась одновременно женщина-чисс.

— Не я, — из комлинка донесся кашель. — Что-то… произошло на их корабле.

— Там Кэд Бейн и десант «небовиков», — ответила на невысказанный вопрос командующая. — Похоже все хорошо?

— Да, — произнесла Ашша. — Старстоун… справится сама… я… посплю…

— Обри! — сообразив, что в имплантированной внутрь корабля Медитационной сфере ситов могло произойти все, что угодно, Ар’алани вызвала целительницу. — Срочно к Ашше и Оли!

— Я уже рядом, — послышался запыхавшийся голос девушки. — Почувствовала в Силе. Она жива, но вырубилась. Похоже на инсульт. Они в Боевой Медитации?

— Похоже на то, — Ар’алани взглянула на боевую статистику. Показатели эффективности упали процентов на шестьдесят, но все равно на сорок процентов выше стандартных. Значит, кто-то до сих пор поддерживает закуульские войска. — Она справится?

— Я откуда знаю? — неожиданно огрызнулась Уин. — Я целитель, не боевик. Надо будет заштопать рану или девственность восстановить — обращайся. В Боевой Медитации я не сильна.

— Сообщи как что-нибудь выяснишь, — сухо ответила Ар’алани.

Несмотря на численное превосходство противника, она не переживала за исход боя, чувствуя себя расслабленной и отдохнувшей — наверняка это заслуги Старстоун. Но если такая могучая одаренная как Ашша вырубилась после… ПЯТЬ ЧАСОВ?!

Серьезно? С начала сражения прошло пять часов? А казалось не более тридцати минут…

Так. Нужно срочно действовать.

Может быть Оли и также сильна как Ашша, но все это время они действовали вдвоем. Одна девочка может быть и продержится сколько-нибудь еще. Но вряд ли эффективность будет больше.

А потери среди истребителей и перехватчиков растут по экспоненте. «Превосходства» горят от одного-двух выстрелов кораллов-прыгунов, что доказывает их неэффективность в борьбе с этим противником. Нужно больше «крестокрылов». Но где их взять? Уже все резервы в бою, даже запасные машины. Даже истребители «Разбойного эскадрона» Императора (за что она получит, конечно, отдельную «благодарность») Все, что может летать, стрелять или бомбить — в бою. Видели когда-нибудь как «курносик», созданный для атаки наземных целей, всаживает протонные или барадивые бомбы в двухкилометровые астероиды, прикрывающиеся гравитационными воронками? Или TIE-бомбардировщики, выполняющие роль пикировщиков?

Хорошо еще, что удалось «раскусить» смысл защиты противника — довины-тягуны не могут окружить корабль гравитационными полями с носа до кормы. Только в одной, реже в двух плоскостях. Чем и пользуются «крестокрылы»-«невидимки» и TIE-разведчики, отстреливающие эти наросты на телах вражеских звездных кораблей.

И все равно, следует как можно быстрее расправиться с линкорами противника.

— Адмирал, — раздался из комлинка голос Кэда Бейна. — Вражеский командир сбежал! Он унес с собой их большой мозг с щупальцами. Я, конечно, подстрелить его успел, но…

— Как ушел? — удивилась женщина-чисс. — Мы не фиксируем ни одного нового корабля противника.

— Я сейчас в их ангар долблюсь! — на заднем плане раздался звук взрыва. — Так, стоп! Он вылетает! Адмирал! Похожий на веретено корабль! Сбей его!

— Кортана! — резко выкрикнула Ар’алани. — Все истребители в районе флагмана противника — на уничтожение этого корабля! Заградительный огонь из носовых орудий вокруг звездолета! Он не должен сбежать! Шрапнель в главный калибр!

— Выполняю, — лаконично ответила Кортана.

Зеленые сполохи огня устремились прямо по курсу звездолета. Коротко беззвучно рявкнули масс-драйверные орудия, отправляя многотонные боеприпасы в цель, создавая с фронта громадного корабля завесу поражающих элементов.

С помощью сканеров «Бисмарка», на мониторах появилось изображение крошеного по меркам самого флагмана корабля, метров сто длиной, похожего на половину ракушки. Кораблик проворно избежав встречи с парой «невидимок», извернулся, чтобы обойти еще одно звено…

Град шрапнели без вреда для корабля отразился от гравитационного щита юужань-вонгского звездолета. И фактически уже ничего не стояло между ним и прыжком в гиперпространство…

«Бисмарк» вздрогнул, металл запел, словно его принялись вытягивать в струну.

Кораблик, за которыми охотились закуульцы, почему-то засуетился, метаясь в стороны, уходя от преследователей.

— Кортана, — позвала Ар’алани. — Что происходит?

— Гравитационный конус не позволяет противнику убраться в гиперпространство, — ответила голограмма, появившаяся перед пытающими очами чисски. — Это сбило его довинов-тягунов с понимания происходящего и даст лишние три минуты нашим истребителям. Также я установила, что линкоры противника пытаются уйти в гиперпространство. Так как вы были заняты наблюдением за юужань-вонгским кораблем, я самостоятельно активировала генераторы притягивающих лучей, удерживая флот противника на месте. Рекомендую побыстрее начать их отстрел, так как или генераторы взорвутся от их усилий, или они дружно утащат в гиперпространство нас.

— Спасибо, — смущенно произнесла адмирал. — С меня новые квантовые процессоры.

— Лучше кристаллические, — на лице голограммы появилась улыбка. — Они «вкуснее».

Никаких грозных препирательств.

Никаких выкриков и угроз.

Лишь два существа, облаченных в мандалорские доспехи из бескара. Медленно кружащие друг напротив друга.

Почему решили драться на холодном оружии? А банта его знает.

Хельниор чувствовал, как болит шея, покалывая мышцы.

Как подрагивает рука, сжимающая боевой нож.

Как неуверенно ступает левая нога на пол ангара.

Единственного места для МЛА на борту стреноженного «Агрессора». В котором из всего экипажа лишь он один. И «Грызетта», терпеливо дожидающаяся своего хозяина у единственного выхода из ангара.

Со стороны клана Даарк — их предводитель, на две головы выше худосочного полукровки, да пара бойцов. Но Хельниор знал, что сейчас их бойцы блуждают по корпусу корабля, вскрывая аварийные люки, намереваясь захватить звездолет, пока их предводитель отвлекает на себя фельдмаршала.

— Ты напрасно отправил свой экипаж на поверхность в спасательных капсулах, — со смешком заявил Даарк. — Территория посадки уже оцеплена моими людьми.

— Тем хуже для них, — заявил полукровка. — Мои без боя не сдадутся.

— Ну тогда отправь на поверхность и ее, — по его сигналу один из предателей толкнул в сторону «Грызетты» едва стоящую на ногах А’нью Куро.

Женщина, споткнувшись, растянулась по полу. Хельниор отвлекся, посмотрев на нее, и едва не пропустил удар в лицо.

Вибронож отколол кусок лицевой маски шлема, но спас челюсть.

Полукровка, перехватив руку, почувствовал, как застонали ребра от удара вторым кулаком по ним. Но от задуманного не отступил, разрезав от локтевого сгиба до запястья предплечье противника.

Тот, матерясь от ярости, отошел в сторону, глядя на разрезанный словно бумага бритвой, наруч. И рассеченные кровоточащие мышцы, сосуды, артерии, вены. Хельниор помахал перед лицом противника блестящим лезвием своего боевого ножа.

— Нанометрическая заточка бескара, — пояснил он. — Режет не хуже светового меча.

— Я оторву твою голову одной рукой, — пообещал Даарк, полоснув перед лицом своим клинком, больше похожим на короткий меч. Одновременно с этим, как плетью, попытался ударить поврежденной рукой.

Хельниор, присев, взвыл от боли, когда тяжелый бронированный ботинок пришелся ему в бедро, надламывая кость. Словно пружина, он разогнулся, рефлекторно уходя от места получения ранения, и в этот момент противник сшиб его с ног одним ударом кулака.

Имперский генерал и мандалорский фельдмаршал в одном лице в долгу не остался, ткнув своим ножом в лицо врагу, но лишь рассек тому шею.

Рухнув на пол, он попытался было перекатиться, но противник, словно гора, рухнул на него, попытавшись кулаком размозжить голову. Но удар лишь звоном отозвался в голове — а Даарк отпрыгнул как ошпаренный, тряся рукой, в которой наверняка прибавилось сломанных костей.

— Калеб явно поумнее тебя был, — заметил Хельнион, стаскивая с головы деформировшийся шлем. Да, тяжеловато его теперь будет надеть, но не невозможно. Бросил взгляд на хронометр. Твою гизку! — «Грызетта», утащи ее отсюда! В спасательную капсулу! Живо! — «Василиск» постаралась возразить в меру своего полуразумного поведенческого ядра. Но подчинилась приказу, прихватив за шоковые колодки бездыханное тело и пятясь в сторону последней оставшейся капсулы на борту корабля.

Которую Хельниор предполагал и для своей персоны тоже. Но, похоже не судьба.

— Я знаю, что отец еще жив, полукровка, — пробасил детина. — Убью тебя и сразу на Мандалор. А потом перебьем всех вас…

— Не выйдет, парень, — усмехнулся Хельниор, услышав звуковой сигнал, сообщающий о том, что последняя спасательная капсула покинула борт обреченного корабля. — Видишь ли — твои парни, которые лезут в мой корабль со всех сторон, как глисты из задницы, не успеют добраться до бомб. Потому что, — он извлек из кармана дистанционный детонатор, — я взорву их раньше.

— Ты не посмеешь, — заявил Даарк-младший. — Мы в зоне действия планетарного притяжения — если сработает ЭМИ — все корабли рухнут на планету. Погибнут все — и урожай, за которым вы прибыли — тоже.

— Но, главное, сдохнут последние мятежники в секторе, — ухмыльнулся полукровка. — И я все же думаю, что твои подручные не такие тупые, — он кивнул в сторону бойцов, которые странным образом молчали, опустив оружие. Как пить дать — переговаривались с кем-то по комлинку. В ту же секунду звездолет тряхнуло. — Кажется, это абордажные крюки твои бойцы отстрелили. Или ошибаюсь?

— Ни в коем случае, — удовлетворенно заявил Даарк. — Мы слишком давно занимаемся этим, чтобы не иметь подстраховки, о которой никто не знает — абордажные захваты могут быть отцеплены по команде с мостиков наших «Келдабе». И сейчас они отходят от твоего звездолета подальше — нам эта планета ни к чему, зато станет хорошим доказательством того, какие же вы твари, клан Визла.

По его указке, один из солдат бросил своему командиру нечто, напоминающее здоровенный боевой молот. Серьезно?

— Наши корабли медленно, но отходят, — произнес Даарк, любовно поглаживая свое диковинное оружие, как и прежде кровоточащей и плохо слушающейся его рукой. — За мной пришлют корабль, даже если бомбы взорвутся. Но за это время я размозжу твое тело по полу ангара.

— Ага, — обрадовался полукровка, перехватив поудобнее свой шлем. — Значит вы отвели свои корабли. Хорошо. Примерно на это я и рассчитывал, — кивнул своим мыслям Хельниор, активируя детонаторы.

«Агрессор» тряхнуло, послышался стон переборок. И, прежде чем кто-то успел что-то сделать — полукровка дважды нажал на ту же кнопку.

В кормовой части корабля, разбрасывая куски оболочки, направленными взрывами в сторону противника рванули две ударные ракеты, чьи боеголовки оказались заменены в кратчайшие сроки на ядерные боеголовки. Но они не стремились поразить какой-либо корабль. Они сдетонировали в пространстве между медленно разворачивающимися неповоротливыми гигантами, озаряя черноту космоса белоснежно-голубыми сферами электро-магнитного излучения, приводя к молчанию электронику и приборы на бортах всех звездолетов, попавших под удар.

Проводка в ангаре вспыхнула дуговыми разрядами, высвобождая электричество, заключенное в металлических жилах. Замерцал и исчез атмосферный щит, позволив улетучившемуся воздуху забрать с собой бойцов-предателей, однако, декомпрессия не грозила наглухо задраенному по этому случаю, ангару. Есть преимущество простейших механических устройств в те моменты, когда электрика накрылась. Спасибо последнему из клана Беройа, что он создал такой потрясающий корабль.

Как тихо-то…

Лишь чернота громадного отсека и стон корабля, неуклонно снижающегося в объятья приветливой атмосферы планеты.

Скорее интуитивно, чем с помощью органов чувств, Хельниор понял, что противник бросился к нему, намереваясь размозжить голову полукровке. Он вернулся в сторону, но почувствовал, как чудовищной силы удар размозжил ему левое плечо, отчего то обвисло, не подчиняясь командам мозга. Клинок со звоном рухнул на пол, потерявшись в потемках.

Второго удара ему далось избежать, стиснув зубы, пригнувшись, броситься на противника.

Он нанес удар шлемом по голове Даарка-младшего, добившись чудовищного по оглушительности звона, когда бескар столкнулся с бескаром. Конечно, это не хруст костей черепа противника, но тот явно дезориентирован.

Выпустив из рук предмет снаряжения, полукровка позволил выскользнуть из наруча тонкому бескаровому клинку, по остроте не уступающему утраченному.

Нанометрическая заточка не просто так используется в шанцевом инструменте Вооруженных сил Вечной Империи Закуул. Именно это помогло обреченному к уничтожению 2-ому корпусу ИКЗТ под командованием маршала Дизи Азмо, наравне противостоять айлонским ублюдкам. Саперные лопатки с нанометрической заточкой граней и несгибаемая воля.

Импровизированный стилет вошел в грудь противника по самую рукоять. Хельниор, услышав хрип и бульканье, довольный, провернул клинок, ломая его у гарды. Поверженный противник схватил его израненной кровоточащей рукой за шею, неизвестно как сумев воспользоваться искалеченной конечностью.

Хельниор, попытавшись сбросить захват, почувствовал, как нечто тяжелое с массой товарного вагона ломает ему бедро.

Он вскричал от боли, провернув стилет в ране противника, заставляя того чуть разжать руки. Желая побыстрее отвязаться от нежелающего дохнуть врага, он обломил клинок у основания, оставляя его в теле противника.

Отползая в сторону, он с ужасом понял, что стимуляторы перестают действовать. Потому что ему показалось…

Нет, не показалось.

Израненный гигант поднялся, покачиваясь, двинулся в его стороны. Шлем на голове позволял ему видеть в темноте, и об этом Хельниор как-то не подумал. Полагаясь на свое инфракрасное зрение, дарованное арканианцами, он как-то позабыл о том, что другие расы могут преподнести сюрпризы.

Мандалорец-предатель медленно двигался к нему. В руке он держал вырванный из груди клинок. И как бы не пытался Хельниор отползти подальше, ублюдок двигался неотвратимо как сама смерть.

Рев пожирающей оболочку линкора атмосферы заглушал абсолютно все. Но слух и не был нужен — достаточно и зрения.

Гигант рухнул на колени, едва не придавив ноги Хельниора тяжестью своего тела. И не успел полукровка обрадоваться такому повороту событий, как его же клинок пробил ему половину груди, схлопнув легкое — единственная рабочая рука Даарка-младшего нанесла фельдмаршалу предсмертное ранение.

Судорожно втянув воздух, на пределе сил, подкрепленных впрыснутым надпочечниками адреналином, Хельниор сбросил часть бронированной туши с себя, бесцеремонно выдернув теперь уже из своей груди бескаровый клинок. Завидев, что раненный предводитель мятежников все еще подает признаки жизни, Хельниор всадил ему в голову клинок.

— СДОХНИ! — захрипел он, закашлявшись.

Становилось душно. Корабль начал нагреваться, и ни одна система в этой части корабля не могла охладить судно, которое вот-вот рухнет на голову эвакуировавшимся членам экипажа, которым и без того не сладко…

А он сдохнет сейчас здесь…

Потому что все можно исправить — или хотя бы попытаться. Пока системы корабля окончательно не откажут — таков был план. И не был бы он сейчас ранен, не предстояло бы впереди орать от безумной боли, сумей он добраться до рубки, а оттуда — до капсулы, которой уже нет, он бы спас планету…

Фельдмаршал, истекая кровью, лежал на спине, глядя в черноту крыши ангара. Вытянул из подсумка пачку ароматических сигарет, сунул одну из них в зубы. С сожалением подумал, что прикурить-то и нечем.

Хотя…

Можно подождать, пока плотные слои атмосферы выжгут корпус настолько, что языки пламени будут уже здесь…

Вспышка перед самым лицом его буквально ослепила.

Зажмурившись, он позволил глазам привыкнуть, не в силах даже пошевелиться.

Когда он открыл глаза, что увидел перед собой небольшую струю огня. Ровно такую, чтобы можно было поджечь небольшой костер или…

Повернув голову, он посмотрел на сидящую рядом с ним «Грызетту», которая и воспользовалась минимальной мощностью встроенного в нее огнемета, чтбы поджечь ему курево.

— Тупая железяка, — процедил он, одними губами удерживая последнюю сигарету. — Я думал ты в капсуле с Куро!

Грозный «Василиск», запрограммированный им под стать домашнему животному с привычками убийцы, поднялся на все четыре лапы, издав радостное рычание.

— Не ворчи, — потребовал Хельниор, закашлявшись. Отплевав на пол сгустки крови, потянулся к струе пламени, поджигая окровавленную сигарету.

— Помоги подняться, животное, — пустив дымку, потребовал он. — Сегодня мы точно сдохнем, но сперва погеройствуем. Тащи меня на мостик, а то я что-то подустал…

Боль в затылке напомнила о себе, едва стресс близкой смерти отступил на задний план.

«Время убивать!

Время наступать!

Время наступать и побеждать!

Дух войны

Скалится из тьмы,

Входит в наши сны,

Дух войны

И мы ему верны!

Вот и все!

Мир объят огнем,

Но не стихнет гром:

Дух войны,

Он требует еще,

Еще!»

Адмирал Гелар, которому доверили возглавить флот новейших звездных разрушителей Доминации чиссов, почувствовал, как у него дернулся левый глаз, едва осмотрелся на поле боя, на котором только что появились пять десятков первоклассных звездных разрушителей.

Громада «Бисмарка» с бортов и верхней полусферы окруженная более чем тридцатью продолговатыми астероидами, которые изрыгали потоки плазмы, оставляя на огромном теле корабля черные шрамы и подпалины. Исполин огрызался, да еще как — то и дело защита противника, искажающая траекторию турболазерных выстрелов, отправляя их в совершенно непредсказуемом направлении, падала, и тогда словно яростный берсерк, флагман Бессмертного Императора вгрызался в свою жертву, разрушая ее залпами турболазеров, ракет и протонных торпед. Вражеские корабли отвечали ему тем же, но количество их орудий не шло ни в какое сравнение с те, что мог противопоставить обугленный гигант даже в избитом состоянии. Но почему ни один из звездолетов противника не сдвинулся с места? Почему никто из них не обстреливает днище гиганта?

Вторая «достопримечательность» это йзвездой баталии — исполинских размеров астероид, больше похожий на скопление каменных булыжников поменьше, вокруг которого бесновались «крестокрылы» и небольшие куски камня, истребители Чужаков Издалека. Он не двигался, и с помощью увеличительных приспособлений можно было понять, что корабль значительно пострадал — то, что изначально чисс принял за кратеры, на самом деле являлось гигантскими пробоинами, наверняка вызванными попаданиями масс-драйверных снарядов главного калибра «Бисмарка».

И огромное поле обломков металла и камня между двумя этими точками сражения.

— Курс на сближение, — приказал Гелар. — Свяжитесь с флагманом Императора — какую помощь мы можем им оказать?

Помощь однозначно нужна — исполин не двигался. Собственно, как и его обидчики, сжигающие своим плазменным оружием метр за метром толстенную броню и оборудование на обшивке.

— Адмирал Ар’алани, — Гелар официально поприветствовал командира гигантского корабля. — Мы прибыли в обозначенный срок. Чем мы можем вам содействовать?

— Чего? — женщина-чисс несколько раз моргнула. — содействовать?

— Да, мэм, — сдержанно произнес командующий Родовыми Фалангами трех Правящих семей. — Ваш корабль сильно поврежден. Мы оцениваем, что стрельбу ведет от силы десятая часть артиллерии…

— Не суйтесь, — предупредила Ар’алани. — Мы удерживаем их корабли и расстреливаем снайперскими выстрелами огневые точки и довины-тягуны — их двигатели и генераторы защитных гравитационных воронок. Как закончим — можете забрать себе парочку на изучение.

— Мы можем помочь, — настаивал Гелар. — Наши плазменные орудия…

— Поберегите свою тайну для следующих встреч. На большинстве этих кораблей — наши десантники, не хотелось бы, чтобы вы их попортили, — ухмыльнулась Ар’алани, намереваясь отвернуться и завершить разговор, но словно что-то вспомнила. — А знаешь, ты можешь помочь.

— Всем, чем могу, — с готовностью ответил офицер-чисс.

— Пришли в главный ангар все транспортные средства, что у тебя есть, — попросила женщина-командир. — У меня сбили несколько сотен челноков и десантных шаттлов — высадка наземных сил слегка замедлилась. Чисские штурмовые челноки дальнего радиуса помогут восполнить недостаток.

— Считайте, что они уже в пути, — ответил чисс.

Когда голограмма командующей погасла, он озвучил приказ — выслать малые корабли. Украдкой провел рукой по лицу, сгоняя напряжение.

Один, пусть и пятидесятикилометровый, но ОДИН корабль, смог вывести из строя восьмикилометровую станцию чужаков, обездвижил притягивающими лучами тридцать семь более чем двухкилометровых кораблей Чужаков Издалека, относящихся явно к классу линкоров, явно истребил их МЛА, да еще оказывается производит высадку десанта и вовсе не избит до состояния металлолома, а всего лишь действует лишь частью своей артиллерии.

Интересно, а Вечной Империи вообще нужны союзники на самом деле?

Пронзительный вой сирены, возвещающей о неконтролируемом спуске «Агрессора» в атмосферу Конкорд-Доуна казался охрипшим от крика горлом старого курильщика. Системы корабля отказывали одна за другой — и пусть электро-магнитный взрыв задел лишь кормовую часть корабля, каскадный отказ систем уже начался. Скоро на борту этого летающего гроба не останется ничего целого.

Хельниор, затянувшись, выпустил из легких ароматический дым, щелчком пальцев отправил окурок в полет через всю рубку.

Обзорные иллюминаторы начало заволакивать алыми огнями — линкор входил в плотные слои атмосферы. Израненный корпус начал выть и стонать, как сгорающее в пламени животное. Утробные звуки казались мольбой о пощаде, но часто дышащий фельдмаршал не мог позволить этому кораблю умереть так.

Смерть его настигнет в любом случае (о, гравитация, бессердечная же ты сука!).

Но что значит для сельскохозяйственного мира кружение со скоростью свободного падения многотонного гиганта длиной в километр и шириной в три сотни метров? Катастрофа. То, что не погибнет под ударом и распространившейся ударной волной, сгорит в огненном шквале выплеснувшегося наружу топлива. А прошедший сквозь толщу почвы кинетический удар падения вызовет катаклизм в глубинах планеты. Тектонические сдвиги и последующая гибель всего живого, как минимум — на этом континенте.

А вот если корабль разорвать на части в атмосфере… Да, последствия тоже будут — но не критические. Особенно, если корпус переломится, и топливные баки взорвутся в воздухе — легковоспламенимый сжиженный газ выгорит раньше, чем доберется до поверхности планеты.

Хельниор, осторожно ступая на перебитую ногу, игнорируя поскуливание «Грызетты», добрался до кресла пилота, буквально рухнув в него.

Раздробленная кость взвыла болью. Полукровка с Аркании сжал зубы, почувствовав множественные уколы в шее. Вот дерьмо, как больно же!

— Тупая бронированная гнида, — процедил он сквозь зубы, хватаясь дрожащими руками за рукояти управления кораблем. Их в то же мгновение стряхнуло на колени непослушными приборами. — Какого… хатта… ты не сдох…сразу… паскуда…

Было больно. Очень больно.

Спина горела огнем, поясницу и плечи крутило водоворотом страданий. В глазах двоилось, а в ушах словно проснулся океан шума. И вся эта сенсорная вакханалия не собиралась ни оставаться на одном уровне, ни тем более — затихать.

Генерал Вечной Империи Закуул, а ныне просто раненый и уставший мужчина после тяжелого боя в замкнутом пространстве поднял правой рукой свой шлем, покрытый трещинами и царапинами и всмотрелся в Т-образный визор, с левой стороны которого имелся длинный скол от прохождения виброножа сына Калеба Даарка.

Иронично, но он даже не узнал имени сукиного сына.

Трясущимися от боли и произвольных сокращений мышц руками, он натянул шлем на голову. Сетка трещин перекрывала обзор, но и так сойдет. Мужчина вытащил из подсумка последний стимулятор. Адреналин.

Что там говорил мастер-врачеватель? Аритмия добьет раньше? Ха! У него быстрее случится инфаркт!

Мужчина всадил иглу в лишенный брони и ткани участок бедра, практически не почувствовав укола. Мышцы на ноге судорожно дернулись в агонизирующем припадке. Хельниор поднял голову вверх, завыв от боли словно одинокий ранкор в пустыне Татуина, почувствовав привкус крови из прокушенной губы.

Руки вновь легли на рукояти штурвала. Непослушный механический привод управления снова попытался вырваться на волю, но фельдмаршал цепко держался на него. Временно прояснившееся зрение в так бешенному стуку в висках выцепило информацию с приборной панели.

Крейсер, теряя остатки кислорода из пробоин и полыхая внутренними пожарами, бесконтрольно снижался. Отмирали одна за одной системы, словно чешуя с рыбы, отлетали куски обшивки, ознаменовав падение корабля огненно-дымным следом. Красиво со стороны, наверное.

Меж тем корабль ускорялся все быстрее и быстрее, а его высота падала все стремительней.

На мостике раздался злобный смех, перемежаемый кашлем и сплевыванием крови из пробитого ударом виброножа легкого:

— Хорошо идем! — прокашлял Хельниор, делая резкое движение штурвалом вправо.

Корабль, чьи системы ошалели от безумия единственного выжившего на своем борту, нехотя подался в сторону, слушаясь изменения вектора тяги маневровых двигателей. По обзорному иллюминатору пробежала раскидистая трещина; мгновением позже, едва мужчина успел прикрыться за панелью управления осколки транспаристали хлынули внутрь мостика смертельным дождем.

С грохотом, перекрывающим рев ветра и падения, судя по показаниям приборов, оторвалась левая плоскость. Корабль начало кренить в сторону, грозя завертеть его вокруг своей оси.

Давай же, тварь! Ломайся!

Стон металла прозвучал для него музыкой.

Он не мог этого видеть, но почувствовал по резкому рывку, что «Агрессор» начал разваливаться на куски.

На заляпанном кровью лице беловолосого появился оскал. Такой же, какой был когда-то во время последней битвы его батальона во время арканийского мятежа. Когда уже нечего было терять и пути назад не было. Когда либо ты, либо тебя.

Оскал боевого безумия. Момент, когда кончаются все «хочу» и «буду», уступая место «надо».

Маска предсмертного торжества, с которым маньяк собирает свою последнюю жатву, чтобы в объятьях демонов умчаться в ад, как только его смертная жизнь будет завершена.

Обломок корабля — носовую часть — с неописуемым грохотом бросило вперед, отчего его тело вжало в противоперегрузочное кресло. В спину и шею спились мириады тонких игл, заставив полукровку зареветь раненным ранкором.

Инстинктивно он дернул штурвал на себя, и маневровые двигатели носовой части исполнили положенные алгоритмы, предписанные циклом взлета. Остатки энергии из резервного реактора позволили выплюнуть длинные струи пламени, которые добавили еще больше сопротивления падающему кораблю.

Встречный поток воздуха, словно лапа великана, проник в помещение мостика и безжалостно вырвал крышу, вскрывая корабль как консервную банку. Царапнув по лицу битым визором, шлем сорвался с головы, исчезнув в водовороте обломков. Больно царапнуло по мгновенно высохшим глазам.

Хельниор рычал и дергал штурвалом до тех пор, пока не понял, что выломал его из механического привода. Железка, отобранная потоком воздуха, саданула по пробитой части груди, исторгнув из глотки полукровки сгустки крови, улетучившиеся в то же мгновение в восходящих потоках воздуха.

Насколько позволяли силы, он держался, расставив ноги, просунув их в какие-то технические лючки. Отчаянно пытался закрыть лицо руками. Белоснежная грива трепетала на ветру, грозя сорвать с него скальп и унести его в стратосферу.

Хельниор ничего не видел и толком не мог разобрать. Адреналин еще как-то держал его в строю, но это не поможет пережить падение. Будь космический корабль целым, возможно бы и получилось, но он целенаправленно стремился уничтожить «Агрессор». Спасти тех, кто там, на планете. И плевать, что кроме его людей там еще и предатели, которые по совести говоря — спасения не заслуживают.

Но Хельниор спасал не только А’нью, десант и экипаж своего корабля.

Он спасал трехмесячный запас продуктов.

Спасал Конкорд-Доун — житницу Мандалорского сектора.

Он приносил себя в осознанную жертву, ради того, чтобы его клан, его народ, пусть и не принявший полукровку, ищущего дом, мог жить.

Хельниор услышал рев рядом с собой, но бьющий в лицо поток ветра не позволил разлепить глаза. Он слышал и чувствовал, что огненный инферно, пожирающий корабль, стих — значит останки корабля близки к поверхности. С десяток километров, может быть больше, может быть меньше…

Мышцы ног предательски дрогнули. Судорога высвободила конечности из ниш, и восходящий поток воздуха вырвал его из кресла пилота, выбросив далеко вверх.

К свободе… и своей судьбе.

Словно завороженные, и лоялисты, и предатели наблюдали за тем, как небо извергает куски огненного металла. Рассвет озарился шумом крушения и здоровенной тушей мандалорского звездолета, ухнувшего в атмосферу.

С каждым километром, пролетевшим вниз, «Агрессор» распадался на куски. Его повело в сторону и через несколько секунд корпус корабля переломился в огне взрыва, разбросавшего крупные обломки в различные стороны. Кормовоя часть, словно пылающий метеор, принялась исчезать в клубах огня и дыма.

Носовая кувыркалась, разбрасывая мельчайшие куски обшивки, части корпуса, броню, сорванные с креплений орудия…

А’нья Куро наблюдала за тем, как остатки крейсера рухнули на плато в нескольких сотнях километров от места приземления эвакуационных капсул, гигантским фонтаном огня, камня и металла завершив жизненный путь звездолета. Кинетический удар падения был подобен попаданию цель из тяжёлого масс-драйвера. Ударной волной убило все что было живое в эпицентре, остальные, кто был поодаль, отделались переломами частей тела и ненадолго отстали от своих предшественников в вопросе очереди на призывной пункт небесного воинства.

На орбите же, словно издевка, появлялись серые треугольники закуульских звездолетов, опоздавших на считанные десятки минут… Невооруженным глазом было видно, что они окружают медленно снижающиеся «Келдабе», выдергивая их из гравитационного плена, не позволяя погибнуть и этим звездолетам.

И словно божий промысел, посреди этой вакханалии, в свете рассвета и пылающего горизонта, на изрыгающем лазерное пламя «Василиске» спускалась фигура в мандалорских доспехах. Хорошо узнаваемых доспехах. Иссеченных огнем, виброножом, бластером, побитая взрывом термодетонатора, закопченная крушением «Агрессора».

Длинные белоснежные волосы рвались потоками воздуха, создавая ореол недоступной простому смертному чистоты и сверхчеловеческой силы.

Равнину, на которой еще мгновение назад кипела битва между лоялистами и мятежникам, поразила мертвая тишина. Столь тихая, что можно было услышать, как на колени падали все без исключения мандо, а по их раскаленной сражениями броне стекали испаряющиеся слезы.

В минуту отчаяния и краха надежд, торжества несправедливости и предательства, на землю спустился беловолосый ангел войны, сокрушитель врагов и защитник друзей.

На Конкорд-Доун спустился мандалорский фельдмаршал Хельниор.

В этот день мандалорцы уверовали в существование священного духа войны.

Так родился мандалорский клан Хель.